Глава пятая
18 марта 2026 г., 19:43
Когда они вышли из лавки и едва успели сделать шаг, из-за поворота соседнего здания выскочил Лигэн. Он размахивал руками, тяжело дышал и, едва добежав, споткнулся о ступеньку и тут же прислонился к стене, чтобы не упасть.
— Еле нашёл вас, — выдохнул он, глотая воздух. — Срочно... вас вызывают. Семья Чжоу. Они считают, что их дочь следующая жертва.
Дэмин сразу понял, что дело плохо. И только Мингли оставался спокоен. Он скрестил руки на груди, слегка склонил голову и спросил:
— Кто сказал, что она следующая жертва? Ты ничего не перепутал? Это дословная фраза?
— Да-да! — быстро затараторил Лигэн. — Госпожа Чжоу. Она послала слугу к градоначальнику именно с такими словами, чтобы вызывали вас. Я сам слышал!
Дэмин нахмурился. Лигэн тут же принялся искать повозку, метаясь от одной улицы к другой, заглядывая в переулки и перебегая через мостовую, на которой дождь уже собирался в лужи. Погода снова резко испортилась, ветер усилился, а вместе с ним набежали и тучи.
— Всё из-за погоды! — выкрикнул он на бегу. — Подождите, я что-нибудь найду! Дом семьи Чжоу далеко, пешком будет слишком долго!
Его тонкая фигура скрылась за углом.
— Тебя тоже удивило слово «жертва»? — спросил Дэмин.
Мингли кивнул.
— Странно слышать такое, — произнёс он, — если все вокруг уверяют, что сын Ляо умер от болезни или подсел на тин.
Ветер поднялся нешуточный. Сначала он гнал холодные капли дождя, а потом налетел с такой силой, что вывеска лавки заходила ходуном, скрипя ржавыми петлями. В кронах деревьев зашумело, стволы жалобно затрещали, гнулись и хрустели под натиском.
Дэмин, придерживал рукой ворот, щурясь от порывов.
— В Синторе есть поговорка, — сказал он. — если ветер ломает деревья, значит, демоны ищут, за чью душу ухватиться.
Он на секунду замолчал.
— Похоже, сегодня у них не богатый выбор.
На улице и правда никого не было, все попрятались по домам, и за плотно закрытыми ставнями мелькали лишь редкие огоньки ламп.
Лигэн всё не появлялся.
И вдруг из-за поворота показался свадебный паланкин. Но вместо носильщиков его тянула лошадь. Паланкин был установлен на узкую деревянную платформу с двумя большими колёсами. Впереди на низком сиденье примостился извозчик в широкополой соломенной шляпе. Лошадь, украшенная вымокшими красными лентами, недовольно фыркала.
Мингли скривил губы в насмешливой улыбке и покачал головой:
— День для свадьбы просто прекрасный, — протянул он, глядя в сторону, где сгущались тучи. — Клянусь, потом люди будут рассказывать: небеса решили покарать этих двоих, связав их одной судьбой.
Он легко толкнул Дэмина локтем, заставляя того оценить его шутку.
— Боги, небось, уже делают ставки, — продолжил он с лёгким смешком. — Сколько мучений выдержат эти двое, прежде чем кто-то из них сорвётся.
Он тихо засмеялся.
— Настоящий подарок, — добавил он, глядя прямо в глаза Дэмину. — Бурная жизнь, короткая радость и долгая пытка рядом друг с другом.
Дэмин скривился от таких «пророчеств», а паланкин медленно двигался в их сторону. Красные полотнища, намокшие от дождя, свисали тяжёлыми клочьями, и вся процессия выглядела скорее как похоронная, чем свадебная. Чем ближе он подъезжал, тем больше росло недоумение у обоих.
Наконец лошадь остановилась прямо напротив них, и из приподнятой занавески высунулась взъерошенная голова Лигэна.
— Простите... ужасная погода, — выдохнул мальчишка. — Все повозки разобрали, пришлось взять то, что было.
Дэмин уставился на него с выражением полного недоумения. Мингли выдержал всего пару секунд, а потом громко расхохотался, хватаясь за бок.
Если бы не опасения за жизнь новой жертвы, Дэмин ни за что на свете не согласился бы на такой позор. Он и сейчас готов был развернуться и уйти, настолько унизительным казалось всё это. Но долг стоял выше его личных чувств.
Сжав зубы, он несколько раз незаметно оглянулся, боясь, что кто-то из прохожих их заметит. Ставни ближайших домов были плотно закрыты, и всё же казалось, что за ними кто-то следит, пряча смешок за рукой. И хуже всего был этот извозчик. Дэмин не сомневался, что тот будет рассказывать всем подряд, как собственными глазами видел господина линши, втиснутого в свадебный паланкин вместе с мужчиной. А с учётом того, как здесь относились к нему, такие слухи могли обернуться не просто злыми насмешками. В них легко могли услышать куда более опасный намёк. Удобный повод избавиться от человека, который встал поперёк горла.
Действительно ли это была лишь злая шутка судьбы или за этим скрывался чей-то замысел? Он скосил взгляд на Лигэна. Мальчишка не выглядел так, чтобы заподозрить в нём расчёт. И всё же подозрительность никуда не исчезла. В этом уезде она стала для него почти второй натурой.
Дэмин быстро забрался внутрь, стараясь не размышлять о том, как нелепо это выглядит. Мингли же и не думал переживать о репутации. Отсмеявшись вдоволь, он по-кошачьи грациозно, забрался и не удержавшись, подмигнул Дэмину.
Внутри оказалось тесно. Подушки, да кона, закрытые ставянми. Им пришлось устроиться бок о бок, плечо к плечу, почти без пространства для движения.
Паланкин качнулся, и они поехали. Оба молчали, Дэмин отвернул голову, но всё равно это чувствовал на себе взгляд.
Сначала мельком. Потом дольше. Потом слишком долго. Снова. И снова. И снова.
Он не выдержал.
— Что? — сказал он наконец.
И в ту же секунду понял, что дал демону повод. Мингли оживился.
— Ну что, достопочтенный, — пробормотал он с ухмылкой, — теперь точно можно сказать: нас связала судьба. … и очень тесно.
Паланкин качнуло, и колени их соприкоснулись. Дэмин тут же отдёрнулся и этим только сильнее прижался плечом. Пространство не сокращалось. Оно мстило.
— Замолчи, — процедил он.
— Ты всегда такой напряжённый. — Мингли наклонился к его уху. — Расслабься, мой господин, в паланкине нас всё равно никто не видит, кроме богов.
Дэмин сжал губы.
— Не смотри на меня, — приказал он.
— А куда мне тут смотреть? — искренне возмутился Мингли. — Ты заметил, что здесь даже вдохнуть глубже это уже вторжение в твоё личное пространство?
Дэмин ткнул пальцем в деревянную балку рядом с собой.
— Сюда.
Мингли поперхнулся смехом, а затем опять приблизился:
— Плечом к плечу в бою — нормально. А в паланкине — уже катастрофа? Удивительные вы существа, люди.
Это была самая унизительная поездка в жизни Дэмина. Он чувствовал, как напряжение нарастает, а слова Мингли раздражают. Как и он весь в целом.
— Да не волнуйся ты так, — усмехнулся демон. — Это только усугубит ситуацию. Меня такие эмоции очень нервируют, знаешь ли...
Дэмин вдохнул глубже.
— Даже не думай что-нибудь выкинуть, — сказал он сквозь зубы.
Мингли рассмеялся.
— Какая строптивая невеста попалась, — передразнил он. — Не волнуйся, милая, я совершенно безопасен для тебя. Я, знаешь ли, противник грубых методов.
Дэмин резко повернул к нему голову.
— Это ты-то? — раздражённо бросил он.
Паланкин покачнулся, и пространство между ними сузилось ещё сильнее. По чёрным волосам Мингли скользнула тонкая капля воды. Она задержалась у виска, переливаясь в тусклом свете, и медленно стекла вниз, остановившись на самом кончике пряди. Эта крошечная капля, застывшая на краю, была похожа на то, как ощущал себя сейчас Дэмин.
Он резко отвернулся.
Если бы можно было выйти, он бы вышел. Если бы можно было выпрыгнуть, он бы выпрыгнул. Если бы можно было умереть, он бы серьёзно это рассмотрел.
Паланкин резко тряхнуло.
Дэмин дёрнулся в сторону, сообразив, куда сейчас поведёт тело Мингли. И всё равно не успел. Того качнуло на него. Демон мгновенно выставил руку, упираясь ладонью в стенку, прямо рядом с головой Дэмина. А другая рука быстро скользнула за его затылок, перехватывая и удерживая от удара. Тыльная сторона его ладони глухо стукнулась о дерево, приняв толчок на себя.
— О... — ласково протянул Мингли. — Вот это уже интереснее. Только будь осторожнее.
Дэмин замер. Он отчётливо чувствовал ладонь у себя за затылком, а ещё то, что расстония между ними уже почти не существовало.
— Убери руки, — прогремел его приказ.
Он оттолкнул руку Мингли от своей головы и, не удержав в себе гнев, поддел его плечом. Движение вышло сильнее, чем он рассчитывал. Паланкин с готовностью отомстил. Его качнуло в обратную сторону и на этот раз уже Дэмина повело вперёд. Он не успел ни удержаться, ни отстраниться, только коротко вдохнул сквозь зубы, прежде чем его швырнуло на Мингли. Тот успел откинуться спиной к стенке, принимая удар и в следующую секунду лицо Дэмина прижалось к его груди.
На мгновение всё стихло.
— ...Вот так сразу перейдём к делу? — прошептал Мингли, едва сдерживая смешок. — Даже церемонию пропустим?
Лицо Дэмина обдало жаром. Он резко отдёрнулся, и, не думая, размахнулся учётными книгами, насколько позволяла теснота.
Мингли захохотал, вскидывая руки, прикрываясь от удара.
— Осторожнее, умоляю, — кричал он сквозь смех. — Дай мне хотя бы дожить до первой брачной ночи!
Книги глухо ударили его по предплечью. Демон хохотал так, что, казалось, его слышал весь уезд. На очередном замахе он поймал книги, а его смех оборвался. Он стал серьёзным. Дэмин замер.
— Забыл уточнить одну важную деталь, — сказал демон, — Без этого, боюсь, не обойтись.
Он чуть наклонил голову, глядя прямо в глаза.
— Мне нужна твоя предельная искренность, Дэмин.
Паланкин тихо скрипнул.
— Скажи... — протянул он, — ты в целом предпочитаешь пожёстче или это только прелюдия у тебя такая?
Смысл дошёл не сразу. А потом сразу весь.
— Замолчи! — рявкнул Дэмин, уже не пытаясь сдерживаться. — Ещё слово...
Он рванулся вперёд, пытаясь выдернуть книги из рук Мингли, но тот легко и играючи увёл их в сторону вместе с его рукой. Движение потянуло Дэмина за собой и их лица оказались близко на одном уровне.
— Тогда что? — шутливо прошептал Мингли. — Продолжим в том же духе? Я, знаешь ли, не против.
Дэмин резко вскинул свободную руку и ладонью отвернул лицо Мингли от себя.
— Не смотри на меня.
— О... — оживился демон с явным удовольствием. — Обязательное правило? Нельзя смотреть?
Он чуть повернул голову обратно, чтобы поймать его взгляд.
— Жестоко, — добавил он, слегка поджав губы, сведя брови и глядя из-под опущенных ресниц с выражением показной уязвимости.
А затем захохотал.
Дэмин вырвал книги и тут же прижал их к груди, словно щит. Сжался и отодвинулся настолько, насколько позволяло пространство.
Этот бой ему не выиграть.
Он стиснул зубы.
Паланкин, наконец, остановился. И Дэмин сорвался с места, отдёрнул занавеску и ринулся к выходу, но ноги, затёкшие за долгую дорогу, предательски отказались повиноваться. Первый шаг оказался неловким и он вывалился наружу, зацепившись мыском за деревянный порог. Попытался выпрямиться с достоинством, но ноги подогнулись, и он, потеряв равновесие, нелепо прислонился плечом к стене паланкина.
Снаружи это выглядело так, будто обезумевший господин всеми силами вырывается из клетки, как грешник из ада.
Мингли медленно отодвинул занавеску рукоятью меча, наблюдая за Дэмином, а затем захохотал так, что в ушах зазвенело.
— Именно так рождаются лучшие легенды, — сказал он сквозь смех. Затем подмигнул и добавил тише, с довольной усмешкой: — ...или самые грязные сплетни.
Дэмин ощутил, как лицо охватило жаром. Если бы не предстояло сейчас предстать перед семьёй Чжоу и заниматься делом, он бы врезал демону от всей души.
Мингли выбрался из паланкина и между делом вложил в ладонь извозчика несколько монет, заговорщически подмигнув.
— Когда будешь их пропивать, — сказал он весело, — расскажи хорошую шутку про эту поездку.
Извозчик тихо хмыкнул, явно оценив и слова, и щедрость. С благодарной улыбкой он сжал монеты и кивнул, коротко глянув в сторону Дэмина.
Тот резко выпрямился и заложил руки за спину. Его взгляд холодно скользнул по извозчику. Затем он так же посмотрел на Мингли.
Но отойдя от повозки Дэмин, прижал учётные книги у груди, и сквозь зубы прошептал:
— Ты с ума сошёл?
Мингли снова рассмеялся.
— Нет, — ответил он. — Я таким родился.
