Корона океана

      Из сна меня вытолкнула не боль, не память, а осознание того, что воздух вокруг меня слишком странный. Я так привык к океану, что сейчас сухой, холодный и даже какой-то искристый воздух меня напугал и помог опомниться. Я резко открыл глаза и вскинул голову, оглядываясь. Океаном тут и не пахло во всех смыслах. Через выход из какого-то плетенного из веток жилища я видел горные хребты, чуть поросшие в некоторых местах травами и кустарниками, и белое небо. Небо было будто бы все в тумане, я не мог найти ни одного клочка его привычной для меня бледной голубизны северных земель.       И тут я вспомнил про Дань Хэна. Нервно я вскочил и огляделся. Я боялся, что он не здесь, ведь тогда я точно не смогу его отыскать. К моему облегчению, Дань Хэн лежал буквально рядом со мной. На нем было несколько царапин, тревог они не вызывали, но я все равно встревоженно наклонил морду к его шее, прислушиваясь, а потом стал тыкаться ему в щеку. Пожалуйста, очнись.       Но прежде, чем я дождался ответа от него, меня отвлек чей-то хмык совсем рядом. Из-за тревог о Дань Хэне и неизвестной местности я не заметил самого главного и пугающего. Прямо позади нас лежал большой светлый, почти белый дракон в окружении других самцов. Часть их спала, другая, как и этот гигант, который нас и похитил, с насмешкой и любопытством наблюдала за нами. От испуга и воспоминаний о нападении на нас я подпрыгнул, первой мыслью было бежать отсюда со всех ног, но я усилием воли заставил себя остановиться: Дань Хэн здесь, я не могу его бросить.       Дань Хэн, словно почувствовав мой страх и отчаянную потребность в нем, внезапно открыл глаза, быстро нашарил меня взглядом, встал и тут же загородил меня собой. Мне кажется, он и не спал последние несколько минут, а по звукам пытался осознать происходящее. Сейчас я видел лишь его спину. Его лопатки вздыбились в напряжении, он был готов защищать меня. На суше шансов у него было явно меньше, мы обычно сражались под водой.       — Где мы? — Дань Хэн первый прервал молчание, видя, что агрессии со стороны противника нет, но его тело все еще напоминало пружину, он ждал подвоха.       — Это обитель небесных драконов, — противник даже не соизволил встать, он знал, что властвует над ситуацией. Да и в окружении такого полчища других самцов ему бы и пальцем пошевелить не пришлось, все решилось бы и без его участия.       — Впервые слышу.       — Не удивительно, вы, наверное, растеряли уже почти всю свою память, — я видел, как Дань Хэн дернулся, эти слова его оскорбили. — Небесные драконы появились от другого прародителя, который был братом вашего, водных драконов. До недавнего времени мы считали, что вы вымерли. Уже столько лун мы не ощущали влияния вашего вожака, а энергия от вашего биома стремительно затухала. Представьте наше удивление, когда мы внезапно ощутили вашего вожака. Все равно что неожиданно увидеть утерянную вещь, о которой уже и позабыть успел.       — И какого черта вы творите? Зачем нападали на наши стаи и вожаков?! — Дань Хэн зарычал от злости, я видел, что он лишь титаническим усилием сдерживает себя. — Зачем похитили нас?       — Действительно ничего не знают, что ж произошло с вашим народом, если вы не помните ничего даже о дальних братьях?       Хый Дзин, наверное, что-то знал. Может, он был не уверен в информации, может, считал, что не стоит волновать младших братьев своими тревогами, но отчего-то он умолчал обо всем этом.       — Небесные драконы размножаются через человеческих женщин или через самок. Однако культ любви у нас проявляется через самцов, только эта любовь настоящая, истинная. Чем больше в стае самцов, тем больший статус у дракона-вожака.       — Дай угадаю, ты здесь самый значимый, учитывая, сколько вокруг тебя этих… — Дань Хэн скривился. Вот сейчас даже обидно было, сам-то меня в своей стае цепко держит.       — Верно, на данный момент я здесь самый значимый, сильный. Прислушиваются ко мне. Впрочем в этом статусе я уже пару веков, сомневаюсь, что что-то изменится. В отличие от вас, водных драконов неженок, небесные не гнушаются отбивать драконов друг у друга, а также у других видов драконов. Если дракон проигрывает в схватке, он обязан вступить в стаю победителя, при этом вся его стая также переходит к победителю. Хотя по согласованию условия могут быть иными, как и ставки. Большинство драконов других видов пытаются ставить на кон свою свободу, им наши стаи не интересны.       — Не хочешь ли ты сказать?.. — Дань Хэн оскалил клыки, у меня же внутри все оборвалось.       — Верно. Вы, водные драконы, амфибии, вполне можете жить подле нас. Значит желанны нам. К тому же это неплохое разбавление крови. Как вы трясетесь над густотой своей крови и с отвращением смотрите на браки между стаями и мужеложство, так и для нас дико и мерзко любить исключительно самок мз своей стаи, делая их из дочерей супругами. Самки нам нужны лишь для размножения. Иметь в стае кого-то настолько далекого и диковинного, как водные драконы, — это значительный повод для хвастовства.       — Я лучше умру, чем присоединюсь к твоей стае! — Дань Хэн рванулся вперед, но другие самцы вскочили тоже, угрожающе смотря на него. Немного подумав, мой вожак отступил назад и оглянулся на меня.       — Увы, но вы уже проиграли мне…       — Это была нечестная битва! Ты не сражался с нами один на один! — Дань Хэн гордо вскинул голову. Насколько гордыми были водные драконы, настолько же бесчестными небесные.       — Пожалуй. Можете бросить мне новый вызов. Ты, может, и одержишь победу, а вот твой… партнер? Очень сомневаюсь. Он настолько мелкий и внешне слабый, что проиграл бы и нашим самкам. И вообще, как так вышло, что среди водных драконов завелся любитель самцов? Для вас же это верх кощунства.       Дань Хэн обернулся на меня, мне кажется, если бы он был человеком, то побледнел бы от ярости. Он принимает все оскорбления в мой адрес и на свой счет тоже, потому что я его стая. До оскорблений мне дела нет, мне лишь страшно. Я боялся чувства собственной слабости перед этими самцами, я боялся, что Дань Хэна просто загрызет этот вожак, а я не смогу ему помочь, я боялся, что мы не сможем вернуться домой.       — Но так даже лучше, нас в любом случае в большей степени интересует твой партнер, его запах привлекателен, да и цвет шкуры близок нашему. Удивительно, он точно водный? Я бы легко принял его за наших. Хотя и прогнуть тебя, гордого водного дракона, и подмять под себя будет тоже забавно.       — Я убью тебя! — Дань Хэн взревел, из-за чего стая противника вновь шагнула вперед к нам. — Я бросаю тебе вызов! Ставка свобода! Мы вернемся к океану!       — Хорошо, но каждый из вас должен отстоять свою свободу сам. Если ты не признаешь себя в моей стае из-за нечестного боя, значит не сможешь потребовать и своего партнера назад. Ну а свободно уйти мы ему не позволим.       Дань Хэн колебался, и мне, и ему было очевидно, что мне эту схватку точно не выиграть. Может, в воде я бы еще с трудом смог бы это, но не на суше, где мое маленькое и слабое тело против такого гиганта беспомощно.       — Я принимаю твой вызов, — видимо, он что-то придумал. — Назови свое имя.       — Бай Сие. А вы?       — Я Дань Хэн.       — Блэйд, — мне было настолько страшно, что мой голос был глух.       — Блэйд, не терпится опробовать тебя, — Бай Сие самодовольно встал, наблюдая за яростью Дань Хэна.       Противник и его стая двинулись к выходу из жилища, мы, теснимые ими, были вынуждены следовать за ними. Другие самцы норовили приблизиться ко мне, принюхиваясь, из-за чего я почти вплотную прижимался к Дань Хэну, он напряженно, но внимательно смотрел на меня, наверное, так пытался ободрить меня или показать, что он рядом со мной, готов защитить меня.       Обитель небесных драконов состояла из множества плетеных из прутьев жилищ разных размеров. Самое большое принадлежало Бай Сие. Между этими жилищами, расположенными на разных скалах и выступах, тянулись мостки. Как бы мне ни было страшно, но я с интересом всматривался в их быт. Женщины все сидели обособленно, на самцов смотрели даже с некоторой злобой, причем здесь любили больше человеческий облик, разве что самцы чаще проходили в драконьей форме. Дети носились по мостам, играя. Я услышал, как совсем рядом со мной кто-то из местных драконов сказал другому, глядя на группку детей, делавших из камней башенки, о каком-то мальчике, что Бай Сие уже давно думает о том, чтобы через пару лет, когда тот повзрослеет, отбить его из другой стаи.       Насколько я понял, небесные драконы могут перемещаться по небу, но тут они предпочитали ходить. Питались они, если судить по группе женщин, которая как раз вернулась с охоты, горной дичью и птицами. Водным драконам добывать пропитание было гораздо проще.       Мы спустились в ложбину, которую, судя по следам крови на камнях и скелетам по краям, использовали для таких дуэлей. От вида останков мне стало дурно, я повернулся к Дань Хэну, мне хотелось попросить его сдаться, не биться. Но в его глазах я прочел твердое намерение, задетую гордость, страх за меня и свою стаю, а также его собственный страх. Нет, мне надо молчать. Для Дань Хэна лучше умереть, чем оказаться в стае другого дракона.       Стая Бай Сие рассредоточилась по окружности, я стоял чуть впереди них, мне было страшно вставать в их ряды. Дань Хэн и его противник встали в центре. С расстояния я лишь еще больше заметил, что размерами они ощутимо различаются. Гибкое тело Дань Хэна, на котором были острые плавники и выступы для самообороны, и большое, крепкое тело Бай Сие с мощными лапами. Мне показалось, что он проиграл еще до начала битвы.       Я посмотрел на свое тело. У меня даже острых плавников, как у Дань Хэна не было, возможно, из-за смешанной крови, эти плавники были округленными и гладкими, как у аквариумной рыбы.       Противники несколько минут смеряли друг друга взглядами, после чего разом, не сговариваясь бросились друг на друга. Стая злорадно и азартно ревела и клацала зубами, мне кажется, им было радостно от одной только мысли, что угнетенных, таких же слабых, как они, станет лишь больше. Я же с ужасом смотрел на это сражение. Бай Сие пытался повалить Дань Хэна на землю и вновь начать душить, мой вожак все время выворачивался, выскальзывал, норовил ударить хвостом, на котором были такие же острые плавники, по глазам, вцепиться в горло.       Мне хотелось сорваться с места и просто загрызть Бай Сие, сделать что угодно, лишь бы Дань Хэн смог одержать победу, лишь бы на его теле не прибавлялось новых ранений, но я понимал: нарушу правила я, и вся стая Бай Сие просто снесет нас.       Удивительно, но Дань Хэн, выбиваясь из сил, но благодаря быстроте движений все больше напирал на противника, который был чуть более неповоротливым. Все новые и новые кровоточащие раны появлялись на их телах, временами кто-то из них начинал реветь от боли, когда противник наносил увечье в слабое место.       В один момент, когда никто этого не ожидал, Дань Хэн резко нырнул под тело Бай Сие, обвился всем телом вокруг него, а клыками намертво вцепился в шею врага. Бай Сие судорожно скакал, вращался, брыкался, силясь скинуть помеху, душащую его. Его движения становились все вялее и вялее, медленнее и медленнее, пока его лапы не подогнулись. Стая Бай Сие удивленно замолкла, а потом заревела, требуя остановить поединок. Дань Хэн расслабил челюсти и отошел ко мне. По мне, лучше бы он загрыз его просто, но не исключено, что после этого нас загрызла бы и его стая или другие вожаки. Обычай отбивать стаи друг у друга не говорит о глубокой вражде среди них, возможно, они настолько же сплочены, как и водные драконы.       — Ты победил, — Бай Сие тяжело встал. — Ставкой была твоя свобода, ты ее получил. Большего требовать не смей.       Мне показалось, что он боялся, что Дань Хэн начнет требовать его стаю себе.       — Теперь Блэйд. Твой партнер тебе помог, я заметно ослабел после поединка с ним. Может, и у тебя получится выиграть, — он улыбался. И я, и он видели уже сейчас, что я проиграю ему. Даже если бы Дань Хэн отгрыз ему лапу, я все равно не смог бы одержать победу.       Я вышел вперед, у меня подкашивались лапы, под ложечкой сосало. Я встал напротив Бай Сие. Его морду ощутимо расцарапал хвостом Дань Хэн, на шее была открытая рана, на теле царапины, но он стоял уверено, уже оправляясь от недавнего удушья.       Все свершилось в несколько секунд. Я проиграл с самого начала. Те несколько минут, что Дань Хэн и Бай Сие всматривались друг в друга, ожидая атаки. Я проиграл в них. Я просто не успел отреагировать на нападение противника. Он рванулся на меня, тут же сбил с ног и вцепился в мне в горло. Я трепыхался, как рыба на суше, но не мог выбраться, лишь сильнее вгонял его клыки себе в горло. Слабо, испуганно со слезами на глазах, я перевел взгляд на Дань Хэна, который с ужасом и болью смотрел на нас. Он хочет вмешаться, но не может.       Для всех было очевидно, что я проиграл. Бай Сие, когда я перестал сопротивляться, разжал зубы и довольно сказал:       — Блэйд проиграл свободу. Теперь он в моей стае.       Мы молчали, спорить, грызться, вилять не было смысла, это было и не в правилах водных драконов. Наш народ не простит нам, если мы начнем унижаться и откажемся принимать свой рок. И все же я спокойно, не споря, отошел к Дань Хэну. Может, уйти я не могу, но выбираю сидеть рядом со своим настоящим вожаком.       Мы вернулись в обитель. Бай Сие гордо шел, он несколько раз оборачивался на меня, требовательно подзывал кивком головы, но я упрямо шел рядом с Дань Хэном. Самки перешептывались и кивали, дети взбирались повыше, чтобы посмотреть на нас, наверное, они все наблюдали сверху за схватками. Другие вожаки стай поздравляли с новоприобретением, умалчивая о проигрыше. Мне кажется, победа Дань Хэна стала для них сигналом для того, чтобы попытаться сразиться в ближайшее время, чтобы повысить свой статус и пополнить стаи.       Мы вернулись в хижину. Другие самцы тут же разлеглись по площади. Я сел у входа и с тревогой посмотрел на Дань Хэна. Что мне теперь делать? Я не хочу всего этого, надо бежать. Но и убежать я не смогу: против того, кто может перемещаться по воздуху, слабая амфибия не соперник.       — Ты можешь идти, возвращайся в горячо любимый океан, — Бай Сие улыбнулся и посмотрел на Дань Хэна, на котором лица не было.       — Я останусь. Я брошу тебе новый вызов, — он вскинул голову.       — Не выйдет, — Бай Сие просиял еще больше. — По нашим правилам ты можешь бросить вызов лишь раз в 13 лун, я не приму твоего вызова.       — Тогда я останусь в вашем поселении. На правах гостя, — Дань Хэн зло скалился, он ощущал собственное бессилие и злился.       — Как пожелаешь, только не мешай супружескому долгу, — он издевался, он знает, насколько важна стая для водных драконов, насколько сильны у них узы и зависимость, насколько болезненно подобное.       — Дань Хэн, — я склонился к нему. Как бы мне ни было страшно, как бы я ни не хотел, чтобы он уходил, но я не могу повторить одну и ту же ошибку дважды. — Тебе надо вернуться. У тебя стая! Они погибнут без тебя, у тебя самки готовятся к кладкам, потомство вновь погибнет, все погибнут. Кто будет защищать их!? Ты не можешь ждать год! Ты не можешь ставить меня выше них. Тебе надо вернуться домой, рассказать обо всем Хый Дзину, он поможет!       — Но ты тоже моя стая, — наверное, Бай Сие услышал это, потому что громко рассмеялся, из-за чего Дань Хэн вновь вспыхнул гневом. — Я тоже должен тебя защищать, ты же понимаешь, что он намеревается сделать! Посмотри на всех этих драконов! Ты же понимаешь, что он делает с каждым из них! Ты не можешь!..       Он зажмурился от отчаяния.       Я потерся о его щеку и замер, тяжело вздохнув. Мне надо соврать, пообещать, скорее всего, невозможное.       — Я буду верен только тебе. Я придумаю что-нибудь, не дам запятнать себя. Ты же поторопись. Я буду ждать тебя, думать только о тебе, поэтому не предавай моей веры в тебя и поспеши. Спаси и супруг с детьми, и меня. Тебе это под силу, ты же вожак. Пожалуйста, я сделаю все, что в моих силах, мне самому противно все это, но ты должен уйти. Если ты не расскажешь все Хый Дзину, если он не предпримет что-нибудь, других братьев будут тоже одного за другим похищать!       Дань Хэн замер, обдумывая все, сказанное мною. Потом горько кивнул, потерся о мою щеку. Он встал, с ненавистью посмотрев на Бай Сие, и вышел из жилища.       Говорил я горячо и уверенно, но только он перешагнул порог, как я тут же ощутил холодный ужас от происходящего. Жадный взгляд Бай Сие, который он не спускал с меня, полная беспомощность и беззащитность. Рядом с Дань Хэном было все равно спокойнее. Я должен справиться, сдержать слово. Я что-нибудь придумаю, ради нас обоих.       Бай Сие не двигался, ничего не говорил, просто наблюдал. Он понимал, что мне некуда уходить. Торопиться ему некуда, а удовольствие ему приносит и мое чувство страха. Насмешливые и злорадные взгляды других самцов не сходили с меня. Они знали, что меня ждет, каждый из них пережил это, каждый желал такого зла и другому.