Отдайся мне

— Что, «эксперт», — невесело усмехнулся Дрейк обернувшись к Линчу и увидев застывший ужас на его лице, — не это ты ожидал увидеть? Линч не смог выдавить из себя ни слова. Его тело застыло в оцепенении. Кажется, он даже перестал дышать. Все его сознание сконцентрировалось лишь на одном бескрайнем, пожирающим всю видимость вокруг едким фиолетовым. Заразным. Мучительно вырезанным на подкорке мозга. «Фиолетовая земля... — бешено отбивает пульс, — Это фиолетовая, мать твою, земля». И это не просто локальное заражение. Не тонкий намек, который он видел в пещерах или на задворках старых полей и заводов. Это был полноценный воспаленный очаг, какой он в последний раз встречал на отдаленных от материков островах, где фиолетовая земля полностью уничтожила экосистему. Только он теперь не у черта на куличках, а буквально в центре страны. «Неужели заражение настолько быстро распространяется? Как это серьезно? Каким образом оно уже добралось до сюда в таком объеме? Сколько подобных очагов?» — и десятки других вопросов панически зароились в голове, сталкиваясь с жестокими ответами: оно быстрое, оно опасное и, неудивительно, если очагов по всем материкам окажется сотни. Вот так и случится апокалипсис, дамы и господа. — Сэр… а точно ли нормально, что мы идём туда без защитных костюмов? — дрожащий голос Миллера вырывает Линча из оцепенения, и тот судорожно вдыхает, чувствуя, что уже начал задыхаться. Видимо, он вправду не дышал. — Тебе было что-то непонятно на инструктаже, стажер? — холодно интересуется Дрейк, переводя внимание на другого парня. Грудь Линча колет. Он промаргивается, приходя в чувство, и вновь осматривается: солдаты, выстроившись в ровную шеренгу, стояли совершенно непоколебимые. Лишь Линч с Миллером, ступив на землю из грузовика, в ужасе замерли. Чем же ты занимаешься, Лэмбтон, раз твои люди так хладнокровны к подобному? — Все понятно! — лихорадочно кивает Миллер, поправляя маску. Линч невольно повторяет за ним, — Просто... Я думал, заражения будет меньше. Оно... агрессивное. — И? — не впечатлившись поднимает бровь Дрейк, — Если зассал, можешь вернуться обратно в лагерь, тебя никто не держит. Но тогда ты можешь забыть о работе здесь. Миллер поджал губы и замолчал. Дрейк удовлетворённо отвернулся. — В строй, новички. Если идиотских вопросов ни у кого больше… — он покосился на Линча, — нет, то мы отправляемся внутрь. Миллер тут же, озираясь под ноги, встал на свое место. Линч молча прошелся следом — задавать вопросы не хотелось. Тряхнул ногой и сморщился: плесень неприятно прилипла густым куском к подошве. Да уж. Он вправду ожидал не этого. И он готов поклясться, что услышал довольный хмык Дрейка. «Сходи к черту» — мрачно подумал Линч. Неудачные эксперименты на людях, вирусах и жадное стремление завладеть экзотической игрушкой, рискуя никчёмной жизнью — вот что он ожидал, читая про лабораторию, мутанта и какой то кристалл. Ведь это так по-Лэмбтовски. Но это… полная неожиданность. И Дрейк самый настоящий урод, раз считает, что Егор должен был спокойно на это отреагировать. Однако сил сказать это вслух ему не хватило. — Вперед! Строй двинулся вперед, и Линч заторможено начал движение. Тяжесть экипировки сильнее сдавила плечи. По указанию командира, солдаты стремительно пересекли заражённую зону, направляясь к одному из входов. Земля под ногами чавкала с каждым шагом, и Линч старался не обращать на это внимание. Выходило, неудивительно, с трудом. Дрейк быстро нашел дверь, которая была запечатана изнутри, и мощным ударом приклада разбил замок. Толкнул ее. Сердце Егора на мгновение замерло: если снаружи такое обильное заражение, то что должно быть внутри?... И тут же отпустило. Изнутри здания на них дыхнул простой затхлый воздух. Одинокий коридор встретил своей частичной чистотой, но что оказалось более примечательным — он был ярко освещен стабильно работающими лампами. Линч нахмурился. Что это значит? Лаборатория с первого взгляда выглядела так, словно не знала на какой почве стоит и все еще активно работала. Первая мелькнувшая мысль: Они что, вламываются в действующий объект? — Заходим. — тихо провозгласил Дрейк и спешно завел отряд. Солдаты напряжённо сжали оружие. Линч зашел, помедлив на пороге и прислушиваясь к звукам издалека. Внимательнее разглядел стены, потолок и пол, и увереннее пошел по коридору позади притихшего отряда. — Не отставать никому! — кинув взгляд назад, предупредил Дрейк. Линч лишь отмахнулся, не переставая любопытно осматриваться. Шок отступил. На его место вставал интерес и настороженность. Заражение есть, понял он, но отчего-то в меньшем количестве: плесень тонким слоем расползалась из глубины здания и лишь местами свисала с потолка противными соплями. Наверняка, любые люди, работающие тут, должны были давно забить тревогу и убрать эту дрянь подчистую. А раз она еще есть, значит… «Да, — мелькнула вторая мысль, когда Линч не смог уловить ни малейшего доносящегося звука из глубины, — никого в лаборатории нет. Люди эвакуировались» И, судя по горящему свету, эвакуировались недавно и в спешке. Пытались ли они до этого противостоять заразе? Вероятно пытались, не желая покидать рабочее место, и начали именно с комплекса, раз внутри заражения почти нет. Но со временем бросили, поняв, что их попытки бесполезны. А может их что-то спугнуло, заставив бросить. «Мутант» — напряженно подумал Линч. Возможно, это очередная история о страшных экспериментах на людях, создании неконтролируемой твари и ее последующей попытке вырваться на свободу. Видели такое, знаем. Вот только… как этот мутант и эта лаборатория связаны с появлением фиолетовой земли в этом месте? Что здесь, мать вашу, произошло? И при чем здесь вообще кристалл, за которым послали этот отряд, вместо того, чтобы всё это разгребать?! — Разделяемся здесь. — отдает приказ Дрейк и останавливается, когда отряд доходит до развилки коридора. Его приглушённый маской голос в зловещей тишине распадается на осколки, вырывая из мыслей. Солдаты шурша одеждой, без промедлений начинают расходиться и перегруппировываться, словно уже зная свои точные положения. Линч застыл, не зная куда ему податься. Для чего они разделяются? Какой у них план? Что делать? — всплывали вопросы один за другим. Но парень быстро собрался, а после наугад двинулся к группе, в которой отдавал приказы какой то сержант (судя по нашивкам). — Гражданский! — тут же окликнул его Дрейк, — Куда свой зад тащишь?! Ты в моем отряде! Линч остановился и, с трудом подавив разочарованный стон, нехотя развернулся. — Тащись обратно! — Прекрасно… — закатил он глаза и вернулся. Отметил, что Миллер тоже занял место в этом мини-отряде, и встал рядом. Запустил руки в карманы. Почувствовал перчатки. Опасно ли то, что он, в отличии ото всех, их не надел? Наверное не особо, раз Дрейк еще не взревел на него. Или же ему вправду плевать на шкуру Линча. — Вест, – обратился Дрейк к сержанту, осмотрев свой строй и удостоверившись, что все готовы двигаться дальше, — всем быть на чеку и огонь открывать только в крайнем случае. Встречаемся здесь же. Вест кивнул. Солдаты отозвались тем же и под возглавлением сержанта двинулись в левую часть здания. Дрейк махнул рукой и пошел в правую. Линч шел, не отставая, но и никого не опережая. Его взгляд любопытно скользил по каждой детали: по вентиляционным решеткам, панелям управления, по тому, как плесень без разбора оплетала электронные компоненты, пластиковые корпуса. Как сочилась из редких трещин в стыках стен, стелилась по полу глянцевой поверхностью. Окружившие его солдаты напряжённо вышагивали, держа оружие наготове, словно считали, что из-за каждого угла мог выскочить мутант. Но Линчу так не казалось. Он чувствовал, как мозг, несмотря на недосып и усталость, работает на пределе, анализируя, сопоставляя, пытаясь построить картину произошедшего. Если верить документации по делу, то мутант должен быть заперт в отдельном секторе без возможности перемещаться по комплексу. Вряд ли отряд, разделившись, сразу направился к заблокированному блоку. А значит, они просто осматривают площадь, перед тем, как направиться в лапы твари за кристаллом. Выходит, и волноваться сейчас не о чем. Но вот что странно в версии произошедших событий, которую Егор себе придумал. Раз, исходя из документов, мутант заперт, значит сотрудники смогли ограничить его перемещение — а это уже значит, что им незачем было покидать комплекс в спешке. Теория Линча и информация из документа не сопоставляется. Егор задумался. Логично предположить, что произошло что-то еще, о чем он не знает. Стоит ли рассматривать версию того что здесь проводились эксперименты над фиолетовой земле? Эта мысль не вызывала отторжения: вероятно, так и было. Однако что-то точно пошло не по плану. О этих ли рисках упоминал Дрейк? — Может, самое время рассказать мне о подробностях операции? — поинтересовался Линч, подскочив к командиру после того, как они прошли множество поворотов, углубившись в здание. Солдаты недовольно на него покосились. Дрейк сделал вид, что не услышал. — Вернись в строй, гражданский. Линч напыжился и решил в этот раз не сдаваться. — Слушате, Дрейк, мне же нужно понимать, с чем я имею дело. Мужчина недовольно дёрнул уголком рта под маской. — Командир Дрейк. — холодно поправил он, выделив тоном звание. — Не забывайся. — Командир Дрейк, — саркастично исправился Линч, — Вы все наверняка знаете о важных деталях задания, в чем проблема поделиться? Вам не кажется, что я могу что нибудь… заруинить по-незнанию? Дрейк неожиданно для Линча остановился. Опасно повернулся к парню. Весь отряд, вместе с Егором, замерли. — Ты меня слышал? — рыкнул мужчина, в мгновение разозлившись. Линч растерянно отступил, — Уши раскрой! Еще одно неуважительное слово — и выпну обратно в лагерь! Ты не с дружком разговариваешь, а со своим командиром! Егор возмущённо открыл рот и тут же захлопнул, не найдясь, что ответить. Да что с тобой не так? Что Линч сделал-то? Он выдержал тяжёлый взгляд несколько секунд, а после нехотя выдохнул и отвел глаза. — Слышал я, слышал… — буркнул Линч. Видимо, не светит ему никакое объяснение. Дрейк, смерив Линча презрением еще лишнее мгновение, вновь возобновил движение. Егор притормозил, возвращаясь к своему месту и ломая голову, как все же ему выудить информацию. Но через несколько поворотов, Дрейк, обмозговав, все таки сжалился над парнем и принялся нехотя пояснять: — У нас у самих почти нет информации. — начал он. Линч приободрился, — Изначально расчет был не на это всё. План был другим. — Другим? — переспросил Егор. Дрейк бросил на него быстрый, раздраженный взгляд, а-ля «прикуси язык». — Лэмбтон давно собрал нас и снарядил на эту проходку, чтобы изъять кристалл у некомпетентных конкурентов. Тихо и чисто. — «вот значит как — понял Линч, едва не закатив глаза. — я уж думал он поблагороднее будет» — Но за день до предполагаемой вылазки здесь случилась эта... херня. — он махнул рукой, указывая на плесневые стены, — Трагедия. — Трагедия? — вновь не удержался от вопроса Линч. Дрейк опять стрельнул в него взглядом. — Да. Все кто были здесь — погибли в одночасье из-за всплеска заразы. Жестокие слова впечатались в сознание. Сердце ухнуло в пятки. Стоп. Стоп, какого хрена?! — Что?! — поразился Линч сбиваясь с шага. — Что слышал! — рявкнул на него Дрейк, — Бесполезные вопросы затолкал себе в зад и слушаешь молча! — Линч растерянно кивнул. Но этого ведь не может быть... Как они могли погибнуть? Он же думал… что все сотрудники эвакуировались. Что у них было достаточно времени на спасение! Голова пошла кругом. Выходит, они не пытались противостоять заразе или не были чем-либо напуганы и сбежали, как он думал. Они даже не успели что либо предпринять перед смертью. — О произошедшем мы узнали от единственного выжившего. — продолжил Дрейк, не обращая внимания на растерянность Линча, — Он сам нас нашел: полумертвый, в бреду и рассказал все, что смог, — а смог мало, — перед тем... как отключиться. Однако приказ не изменился. Кристалл забрать было необходимо в ближайшие сроки. — Линч нахмурился. Здесь погибли люди, а единственное о чем продолжали думать солдаты — ненужный кристалл?! — Только задача теперь была усложнена многими факторами и одно из таких — почти полная слепота при повышенной опасности. — И вы пошли, не имея никакой информации о том, что убило здесь целый комплекс ученых? — поднял брови Линч. — Я сказал — почти полная слепота, гражданский. — поправил его Дрейк, притормаживая и осматривая новое разветвление проходов. В итоге, махнул рукой и повел солдат влево, — Сейчас мы опираемся на собственные знания из опыта прошлых операций, на обрывочные воспоминания выжившего и наш первоначальный план комплекса. — ровный коридор внезапно превратился в подобие прохода с крутой лестницей, ведущей глубоко вниз. Дрейк смело начал спускаться и оглянувшись, приободрил отряд: — Не расслабляться, девочки! Почти пришли! — И все же этого недостаточно. — возразил Линч спускаясь следом и думая, как его угораздило попасть в такую ситуацию, что даже командиру почти ничего не известно. Он буквально борется за жизнь и возможность лечения Джона, а значит любая информация и мелочи ценны. И как назло с ним этими мелочами не просто не поделились — их нет. Лэмбтон что, специально отправил Линча на такое задание, чтобы испытать его на прочность? — Ты думаешь мы этого не понимаем? — хмыкнул Дрейк и повернулся к Линчу, когда тот вновь с ним поравнялся, таки обогнав остальных — Понимаем. Но у нас нет времени. Ты видел, что творится снаружи. Эта зараза разрастается с каждым часом. Мы отложили операцию на двое суток, и за это время она удвоилась в размере. Еще неделя — и она покроет всю чертову гору! Эту проблему необходимо решать как можно скорее. Неужели? А что в его понимании «проблема»: поиск безделушки или зараза, которая совсем скоро поработит мир? В понимании Линча — второе. У Дрейка — явно первое. — Решать проблему? — усмехнулся парень, не пострашившись вслух возмутиться, — Серьезно? Вы пришли сюда не «решать проблему», а украсть кристалл. Если бы Лэмбтон хотел решить проблему, он бы послал сюда команду зачистки, биологов, а не отряд спецназа, чья задача — схватить и убежать. — Зачистка не поможет, пока не будет убран корень всех бед. — просто ответил Дрейк. Линч почти поскользнулся от его слишком равнодушного тона на последней ступени. Такого отстаненного, словно он не о всеземной катастрофе говорил, а о том, в какой дом пристроить котенка. Совсем ненормальный что ли?! — Значит этот корень нужно убрать, чем бы это не являлось! — парировал Линч, совершенно не понимая его спокойствия. Дрейк раздраженно вздохнул и выдохнул: этот разговор его порядком выматывал. — Мы за ним и пришли, гражданский. На этот раз Линч все же поскользнулся на ровном месте и чуть не упал. — Что? — мотнул он головой, возвращая равновесие и чувствуя как расширяется его взгляд. — Что это значит? Дрейк не ответил сразу. Линч беспомощно оглянулся на притихший отряд, потом вновь на командира, борясь с едким желанием поторопить его. Мужчина замедлил шаг, а потом и вовсе остановился, чтобы сказать Егору в лицо: — Кристалл. — выдохнул он, — Кристалл, за которым мы идем — это и есть корень ВГМ. Его Сердце. Егор отшатнулся: — Что?!

***

Во второй раз за день весь мир Линча головокружительно сузился, но теперь лишь до трех слов и точечного, внезапно обрушившегося понимания их значения. Кристалл. Сердце. Это. Чертово. Сердце. Да не может быть… А в ответ на неверие, все детали, все несостыковки и странности этой миссии встали на свои места, образуя картину настолько чудовищную, что хотелось вырвать себе глаза, лишь бы ее не видеть. Кристалл — это не просто ценная игрушка. Не научный образец. Это, мать вашу, источник. То, с чего всё начинается, с чем нужно бороться и о существовании которого Линч даже не подозревал. Черт возьми… — Как это возможно?... — ошеломленно прошептал парень, а после поднял взгляд на Дрейка. — Как это вообще может существовать? — Не мне тебе это объяснять. — равнодушно отозвался Дрейк и вновь двинулся вперед, — Встань обратно. Некогда жевать сопли. Сзади отряд отозвался щелканьем винтовок. Линч вздрогнул и подорвался. — Стойте! — потянулся он к Дрейку, сгорая от непонимания. Командир бросил на него короткий, пренебрежительный взгляд. — Получается… Лэмбтон меня послал, что бы я забрал Сердце?.. — Что бы помог забрать Сердце. — исправил его Дрейк. — Сердце, из-за которого все это и началось?! — не скрывая шока и не обращая внимание на правку продолжал Линч. Его тон стал выше, — Из-за которого случился всплеск и пошло заражение, убившее сотрудников?! — командир неохотно кивал, — Почему мне этого сразу не сказали? Почему не написали в деле? — Мне откуда знать? — рыкнул Дрейк, теряя терпение, но Линч этого не замечал, — Если не написали, значит была на то причина. Ох, серьезно?! — Какая такая причина?! — взвился Линч, всплескивая руками. — Я должен был знать об этом с самого начала! Я должен… — Оставить! — рявкнул Дрейк и его громкий голос отскочил от стен, оглушив. Кажется, сзади даже кто-то вздрогнул, — Схерали ты устраиваешь истерику?! Линч моргнул, замедлив шаг. — Да я не устраиваю, я просто… — он осёкся. «Я просто никогда не знал о том, что у фиолетовой земли есть сердце, хотя дохрена времени пытаюсь ей противостоять» — пронеслась в голове мысль, но вслух, поправив воротник брони, он сказал другое, — Я думал все это произошло из-за мутанта. И заражение, и эвакуа… вернее, гибели сотрудников, а получается — из-за маленького Кристалла. Неожиданно это всё и… — Линч прервал свою мысль, тут же с охом перекинувшись на другую: — А мутант? Он был здесь до всего случившегося или он… из-за всплеска?.. Лицо Дрейка выразило крайнюю степень недовольства и желания самоубиться от нескончаемых вопросов. — По нашим сведениям, мутант появился из-за Кристалла. — все же пояснил мужчина. — Эта лаборатория не специализировалась на изучениях каких либо возможностей человеческого организма. Линч тонко выдохнул. Значит, не эксперимент и даже не природное существо. Результат заражения, мать вашу. — Выходит Кристалл вышел из под контроля. — не вопрос, а констатация. — Как это могли допустить? Они наверняка должны были знать о опасностях и… — Я сказал отставить! — вновь не выдержал его болтовни Дрейк. — Полная тишина! Мы, твою мамашу, не на экскурсии! И Линч послушно замолчал. Но не для того, чтобы исполнить приказ, а чтобы переварить всю полученную информацию и составить следующий вопрос. Они прошли молча несколько минут, минули два поворота. Потолки над ними стали выше, стены, покрытые плесенью, теперь почти живыми, пульсирующими. Жуткие тени от аварийного освещения заплясали впереди. — Это… — вновь начал Линч, не обращая внимания на меняющуюся локацию, и Дрейк весь подобрался. — значит везде в местах зарождения фиолетовой земли… кхм, ВГМ, есть свое Сердце? Или… или только одно на всю заразу? — Везде. — прорычал мужчина. Везде. Это означало не один очаг и не два. Это означало, что фиолетовая земля — раковая опухоль планеты с тысячами метастазов, каждый из которых имеет свое сердце. Очевидно, конечно, но была надежда на лучшее. — Вы встречались раньше с подобным? — Егор заставил себя продолжить, чувствуя, как внутри все холодеет. Дрейк отрывисто кивнул, не отводя взгляда от приближающихся дверей. — И что делали? — неуверенно поинтересовался парень. — Все то же самое что и сейчас. После — передавали в лаборатории Лэмбтона. — А что там делали? — Это уже не моя компетенция. — и не успел Линч задать следующий вопрос, как Дрейк поднял вверх руку и весь отряд остановился. Линч, непонимающе, тоже замер. — Приготовиться, — тихо скомандовал Дрейк, кинув предупреждающий взгляд на Егора. Куда приготовиться? К чему? Бойцы мгновенно заняли позиции у входа, вскинув оружие. — Заходим. Линч только успел открыть рот, но Дрейк уже толкнул плечом тяжелую створку. Она со скрежетом отъехала в сторону, открывая вид на то, что было внутри. И Егор снова замер. Захлопнул рот. От увиденного мир вокруг померк в третий раз. — Черт возьми… — шепнул он, вдохнув густой, металлический привкус крови сквозь маску. Он очутился в огромном, залитом аварийным красным светом помещении с разными дверьми и молчаливо мигающими экранами компьютеров по углам. И повсюду — тела. Десятки тел в белых лабораторных халатах. Они лежали в неестественных позах: кто-то скорчился под опрокинутым столом, кто-то — распластался у двери, словно пытался выползти из этого ада. Некоторые были свалены в одну общую кучу, будто их смело единой ударной волной. Лишь тонкий слой фиолетовой плесени покрывал некоторые тела, придавая им зловещее свечение. Линч с трудом сдержал рвотный позыв. А в самом центре, на небольшом возвышении, стояла стеклянная колба, высотой в несколько человеческих ростов, массивная и некогда герметичная. Сейчас она была разбита. Осколки толстого, армированного стекла валялись вокруг. Из рваной дыры на пол вытекла и застыла лужа вязкой, переливающейся фиолетовым жидкости, похожей на живое болото. Сама колба была пуста. Линч нерешительно вошел следом за Дрейком — Всем осмотреться! — отрывисто скомандовал командир, — Миллер, к компьютерам. Рик, возьми пару бойцов, осмотрите тела. Жоа — четверых. Осмотрите периметр и все выходы отсюда. Остальные… Егор, не стремясь получить четких указаний, не дослушал и двинулся вперед, аккуратно обходя трупы. Кажется, Дрейк попробовал его окликнуть, но тот уже и не слышал. Его внимание приковала эта разбитая колба. Он обошел платформу, на которой она стояла и наклонился ближе, рассматривая рваные края стекла. Каким чудовищным должен был быть удар, чтобы так искорежить этот титанический сосуд? А главное — зачем? Дрейк, пройдя за ним, остановился поодаль. Все солдаты тут же разбежались по углам выполнять указания. — Гражданский. Егор не отреагировал, на миг поймав отражении стекла чужую фигуру и тут же вновь задумавшись. — Гражданский! — повысил тон командир. — Для чего мы здесь? — глухо перебил его Линч. Пройдясь пальцами по холодному стеклу, он любопытно потянулся к густым подтёкам жидкости на осколках. Что же это такое? Дрейк вздулся от злости от подобного пренебрежения, но почти сразу выдохнул. По всей видимости, начал понимать, что Егору плевать на него и его приказы. Подошел ближе, отдернул руку Линча. — Здесь хранился Кристалл, гражданский. — пальцы парня дрогнули. Его глаза вновь скользнули по стеклу и его массивным металлическим креплениям, но уже с новым пониманием. Значит, здесь под защитой укрывалось Сердце. Внутри оно было в сохранности и не приносило бед. А теперь… — Колба разбита, — медленно произнес Линч. — Кристалл ведь не мог сделать это сам. Дрейк, отцепившись от Егора, кивнул. — Не мог. — Получается, колбу разбили специально? — Линч обернулся к командиру. В его голосе слышалась растерянность, перемешанная с новой волной тревоги. Дрейк нахмурился, окинув взглядом осколки. — Этого нам не известно. Но вероятнее всего — да. Окей, теперь новый главный вопрос — кто? И зачем? — И мы здесь, чтобы это выяснить? — Дрейк замялся и Линч, не дожидаясь ответа, попробовал предположить: — Саботаж среди сотрудников? — Не думаю. — внезапно раздался голос Миллера совсем рядом. Линч испуганно подскочил. — Мне кажется… кажется, что это была случайность. Парень несмело подошёл ближе, выплыв из глубины помещения, и цепко рассмотрел колбу. Линч удивленно на него глянул. — С чего ты… — начал он, но тут же осекся. «Аналитик, — вспомнилось Егору, — он аналитик». Линч прикусил язык. Послушать его будет… интересно. Пусть и неприятно, что собственные наблюдения оказываются неточными. Сказывается усталость? Дрейк вопросительно поднял бровь Миллеру и тот, неловко дёрнувшись, передал ему флешку. — Ну? — сложил командир руки на груди, — Договаривай раз начал. — Э… ну… да... — послушался Миллер, — Мне кажется, что это была случайность. Вернее не совсем, а просто... Возможно, в какой то момент уже была замечена особая активность Кристалла, и на фоне этого они, — он показательно кивнул на трупы, — обсуждали дальнейшие исследования. И в суматохе... кто-то мог задеть колбу. Вся эта зараза, она и без этого нестабильна, и достаточно было лишь одной трещины, чтобы спровоцировать всплеск. — Но кто? — спросил Егор, возвращая взгляд к колбе. — Кто мог быть настолько неосторожен? Миллер сглотнул, и его глаза пробежали по телам в белых халатах, ища ответ. — Вероятнее всего… это был кто-то из ведущих ученых. Только им должен был быть доверен непосредственный доступ к колбе. Дрейк оттолкнулся от платформы: — И ты предполагаешь, что один из ведущих ученых, был настолько глуп, чтобы спровоцировать такую катастрофу? — Или не глуп, сэр, а… искушен, — твердо произнес Миллер, — и вероятно, именно он и есть тот самый мутант. — Искушен? — не понял Линч. — Невозможно. — тут же принялся отрицать Дрейк, явно поняв, о чем идет речь. — Что значит искушен? — вновь спросил Линч. Но от него только отмахнулись. —До того, как мы сюда прилетели, я… я ознакомился с предоставленными материалами о Кристалле. — продолжил Миллер, поясняя для Дрейка, — И, ну, там было очень подробно описано, как работает «искушение». Оно, конечно, происходит не мгновенно и не со всеми. Только с теми, кого выберет Кристалл и кто отзовется. Да что это значит, мать вашу?! — Что… — начал Линч, злясь, но вновь был прерван. Миллер продолжил: — Но вероятно ученый отозвался. И на собрании произошло что-то, что могло вызвать внутренний всплеск, подстрекший на прямую связь с Кристаллом... — В таких условиях этот процесс растягивается на годы, стажер, — заспорил Дрейк, не дав ему договорить и сложил руки на груди, — а изучают они Кристалл от силы месяц. Как ты себе это представляешь? — К-конечно… Однако бывают разные люди. — пояснил Миллер, — Он ведь… мог работать с Кристаллом каждый день и стать наиболее восприимчивым к нему. А может изначально быть достаточно слабым. Я уверен, здесь не знали, как правильно работать с Сердцем, а потому и не… — Да стойте же вы! — взорвался Линч, всплеснув руками. Миллер замолчал, испуганно на него моргнув. — Объясните мне, что это значит! Не забывайте, что мне нифига ничего не говорили! Я успел только понять, что Кристалл это одно из Сердец фиолетовой земли, но что, черт возьми, означает «поддался его искушению и стал мутантом»? Вы так говорите, будто Кристалл живой! Миллер, казалось, стал еще удивлённее. — Так и есть. — подтвердил он, — Он живой. — Чего, блин? — у Линча упала челюсть. Дрейк посмотрел на него так, словно хотел дать по лицу, — Да что?! Я не виноват, что меня не осведомили о таких деталях! — Кристалл имеет несколько функций, — принялся объяснять ему Миллер, — Заражение природы вокруг и порабощение существ. Если с заражением все просто, то с мутацией сложнее. Он сделал глубокий вдох, собираясь с мыслями. — Заражение земли, — продолжил Миллер, — это, по сути, распространение влияния Кристалла на окружающую среду. Сам по себе он не распространяется биологически. Его главный инструмент — это фиолетовый грибок. Он как вирус, который изменяет клетки почвы, растений, воды, насыщая их своей... эссенцией. Скорость этого распространения зависит от множества факторов: от влажности, температуры воздуха, даже от наличия определенных минералов в почве. Но главное — чем сильнее Сердце, тем агрессивнее грибок. Он неловко кашлянул под внимательным и каким-то задумчивым взглядом командира, и замолчал. — Продолжай, стажер. — кивнул ему Дрейк и тогда Миллер продолжил более смело: — Но мутация существ... это совершенно иное. Кристалл не только заражает через грибок, он еще и искушает. Он ищет слабые клетки в организме, слабые звенья в нервной системе. Выявляет их уязвимости: хроническую усталость, стресс, страхи, скрытые болезни, ментальные расстройства. Если фиолетовый грибок вызывает физиологические изменения, то именно Кристалл проникает в сознание человека. А как только он находит слабость… он начинает действовать. С каждым новым словом челюсть Линча, на пару с сердцем, падала все ниже и ниже. Как, это, мать вашу, вообще возможно? Грибок — оружие, а Кристалл — мозг. Это что, какой то гигантский разумный симбиоз?! Он кинул взгляд на Дрейка, как бы безмолвно спрашивая: «это правда?» — но тот, перестав слушать, отвернулся к освободившейся группе по осмотру трупов, а после и вовсе отошел. Но, раз Дрейк не прервал Миллера, значит все это или чистая правда, или жестокая шутка. Лучше бы оказалось шуткой… — Он проникает в мозг, — продолжил Миллер, выдохнув, и Линч полностью сосредоточился на словах, — и начинает перепрограммировать его клетки, изменяя биохимию. — и что это значит, блин? — Ломает волю через изменение восприятия реальности и искажение желаний. То, что для зараженного казалось правильным, вдруг становится отвратительным, а то, что раньше было чудовищным, воспринимается как единственный верный путь. И Миллер замолчал. «Перепрограммирует клетки мозга... ломает волю... — Егор почувствовал, как земля уходит из-под ног. — Это значит, мутанты не просто обезумевшие твари, они... контролируемые?» Мозг Линча лихорадочно принялся укладывать информацию по полочкам. Теперь весь его прошлый опыт, знания, казались детским лепетом. Он сражался с симптомами и с телом заразы, не зная, что у нее есть мозг. Пзгляд растерянно запрыгал по комнате. По Дрейку и солдату рядом с ним: то он махнет рукой в перчатке на труп, то вытащит какую то ключ-карту и отдаст командиру, то… Не важно. — Значит… значит это «ментальное» заражение передается не через... воздух например? — неуверенно вынес Линч вердикт. — Ментальное — да, не передаётся. — кивнул парень, и от этой формулировки Егор напрягся. Внутри что-то похолодело. Черт возьми… А не ментальное, хочешь сказать, передается? — Чтобы поддаться ментальному влиянию Сердца, необходимо иметь частый контакт с ним. Ну, или же заразиться. Это ведь не что-то физическое, что можно увидеть, это лишь можно почувствовать. Потому оно и называется «ментальным заражением». Линч отупело кивнул. Стоило спросить про способы передачи заразы, но он не стал этого делать. И так выглядит слишком глупо. Просто задумался. Неужели заражение все же может передаваться по воздуху? Он уже давно отмел эту теорию, но зря ли? Стоит ведь только вспомнить приключение в городе проклятых или спуск в пещеры. Люди… они же и там, и там питались зараженной пищей, от чего в последствии мутировали. Это не могло быть совпадением! Но что если заражение через еду не единственный путь? Может основной, но не единственный. Что если зараза в воздухе все же есть, однако… очень слабая? Настолько слабая, что ей требуются годы на порабощение тела... Черт. Это звучит логично. И нельзя ведь отметать и другие способы передачи заразы. Господи, ну сколько еще сюрпризов за сегодня откроется? — Нам точно не необходимы защитные костюмы? — решил он удостовериться, вспомнив, как запаниковал Миллер, только ступив на заражённую землю. — Насколько я понял, нет. — пожал плечами Миллер, — Мы контактируем с грибком и Сердцем слишком мало, чтобы получить дозу физического заражения, способную вызвать мутацию, или чтобы поддаться ментальному влиянию. Даже это, — он указал на свою маску и надетые перчатки, — обычная предосторожность. А я просто… запаниковал, потому что никогда не участвовал в подобном, вот и сморозил глупость. К тому же, по протоколу, мы все пройдем тщательную дезинфекцию и будем отстранены от подобного рода дел на две недели. Линч невесело хмыкнул. Ну Вот. Это прямые доказательства его мыслей. Однако это совершенно не радовало. — Логично подумать, — продолжил Миллер, — что, в случае чего, защитные костюмы не спасут от самого ментального воздействия. Здесь все зависит от внутренней сопротивляемости, от крепости психики, от того, насколько человек… не перегружен стрессом, не сломлен. — на этом слове сердце Линча тревожно пропустило удар, но он не подал виду. — Но это не значит, что прямой незащищенный контакт с самим Кристалом не принесет последствий. Он определенно опасен, но... по своему. Поэтому мистер Лэмбтон и отправляет на работы с Кристаллами только тщательно проверенных и опытных людей. — только ли их? Походу нет, — Тех, кто умеет обращаться с Сердцами и кто максимально устойчив к их ментальному воздействию. Эта лаборатория, очевидно, не имела таких протоколов. Они просто… не знали, с чем имеют дело. И, судя по скорости распространения грибка снаружи и появлению целого мутанта, это Сердце – далеко не из слабых. — И ты предполагаешь, что оно все же поработило одного из научных крыс? — вновь подошел к ним Дрейк, разобравшись со всеми солдатами, и Миллер вздрогнул. — Думаю да... — неуверенно отозвался он, — Как я и говорил, вероятно они… не знали как правильно с ним работать и поплатились за это. — и чуть подумав, дополнил: — Однако, похвалы ради, стоит добавить, что все же успели его запереть с Сердцем в отдельном блоке. — А ты уверен, что он все еще там? — спросил Дрейк таким тоном, словно за неправильный ответ готов свернуть шею. Линч ощутил новый всплеск тревоги. Что, и данные в деле могли ошибиться и дать неверную картину о его местоположении? Мутант мог вырваться? Миллер задумался, перебирая в уме все доступные факты. — Я думаю, он никуда не делся. Несмотря на то, что внутри комплекса относительно чисто, а снаружи бушует зараза, это не значит, что Сердца — а где Сердце там и мутант, — здесь нет. Наоборот, за счет того, что Сердце заперто, заражение могло поразить только один блок, уйдя заражением в гору и почву, потому что смысла в порабощении всего внутреннего пространства комплекса попросту нет. — он остановился и кивнул самому себе, — Да, мутант все еще там. Заперт. Линч выдохнул. Кажется, на лице Дрейка мелькнуло удовлетворение, которое он тут же скомкал. — Занимательно. Вот и проверим твою теорию на действительности. — хмыкнул он и, обернувшись, провозгласил: — Отряд, отступаем к точке сбора! Солдаты, стоявшие в напряжении, слаженно развернулись. Милллер покорно последовал к ним. — Уже? — удивился Линч, — Мы не останемся, что бы лучше все рассмотреть? — Все что нужно было увидеть мы уже увидели. — отмахнулся Дрейк. — В строй, гражданский. Линч, кивнув, последовал за ними. Почему от этого «гражданский» уже так тошнит? Он не знал. Лишь чувствовал, как его мозг начинает повторно переваривать тонны новой информации, оседая в сознании тяжелым грузом и переплетаясь с его собственными страхами. Не заметил, как они зашагали обратно, не обратил внимания на перешептывания солдат, на их напряженные лица. Егор был так глубоко погружен в свои мысли, что когда Дрейк остановил отряд, не успел среагировать. Налетел на широкую спину какого то солдата с глухим «ух!», едва не отскочив назад. — Твою мать! — тихо прошипел он, развернувшись и смерив Линча убийственным взглядом. — Ты ослеп? Егор проморгался, выныривая из своих размышлений. Он огляделся. Они стояли на том самом разветвлении коридоров, где отряд разделился ранее. И здесь их уже ждала вторая группа, возглавляемая сержантом Вестом. Солдаты стояли так же, напряженные, но теперь с легкой усталостью в глазах. Вест подошел к Дрейку. — Командир, — глухо обратился он. — Ну что, нашли что-то? — Нашли только ключ-карты, — он протянул Дрейку несколько карточек, похожих на ту, какую ранее один из солдат отдал командиру, после осмотра трупов. Дрейк взял, быстро пересчитал их. — И так же провели полный осмотр сектора А. Все компьютеры в главном блоке уничтожены. — Хорошо, — кивнул он. — Тогда объединяемся и двигаемся в Блок «С». Ох, получается, Линч угадал предположив, что после осмотра комплекса, они вместе двинутся к мутанту! Хоть что-то хорошее за этот день. Оба отряда слились в один монолитный, ощетинившийся оружием строй и Дрейк, не теряя времени, повел его в совершенно новое ответвление. Коридоры становились все у́же, темнее. Темно-фиолетовая плесень здесь ползла по стенам, свисала с потолка, образуя жуткие, влажные обрывки. Воздух стал плотным, тяжелым, с отчетливым запахом гнили и чего-то электрического, пульсирующего. А когда перед отрядом возвысились огромные, массивные двери, в мозгу вовсе что-то сдавило. Эти двери были запечатаны, покрыты склизким слоем живой органической материи, которая обвивала их, словно змеи, а посреди одной из створок располагалась механическая панель с несколькими углублениями. Линч, стоявший в конце строя, вытянул шею, пытаясь разглядеть происходящее. Он видел, как Дрейк подходит к панели, достает пачку ключ-карт, найденных отрядами. Начал прикладывать их одну за другой к поверхности. Первая — щелчок, ничего. Вторая — легкий писк, дверь не реагирует. Третья, четвертая… Дрейк, сжав челюсти, приложил последнюю карту. Как только он коснулся ею панели, она… ожила. Поверхность двери засветилась, а затем с низким, утробным стоном, двери медленно, скрежеща, начали раскрываться. Егор отшатнулся. То, что открылось за ними, заставило замереть весь отряд. Там теперь был не зал. Стены, пол, потолок – все было покрыто огромным, живым, дышащим слоем органической материи. И это уже не просто плесень. Это целая экосистема, пульсирующая, влажная, склизкая. Щупальца, похожие на виноградные лозы, свисали с потолка, медленно покачивались, источая капли липкой жидкости, которая блестела в тусклом, неестественном фиолетовом свечении. Повсюду виднелись наросты, похожие на органы, какие-то железы, медленно сокращающиеся и расширяющиеся. И повсюду… шепот. Миллионы голосов. Одновременно. Они говорили на тысячах языков, смешиваясь в неразборчивый, но проникающий прямо в мозг хор. Они нашептывали его имя, его страхи, его желания, его самые потаенные мечты. Паника охватила его. Он оглянулся на Дрейка, на Миллера. На всех солдат. — Вы… вы это слышите? — прошептал Егор едва слышно. — С-слышите что? — не понял побледневший Миллер. Линч почувствовал, как ледяной холод прошел по его спине. Он был единственным, кто слышал этот шепот. Единственным, кто ощущал это прямое… ментальное воздействие. «Бесполезно… Ты слаб… Не пытайся… Отдайся» Всеми фибрами души Линч почувствовал, от кого исходил этот шепот. Вернее, от чего.