Свои, не бойся.

Вольная Территория встретила их неестественной тишиной. Не та тишина, что бывает перед выбросом, а гнетущая, мертвенная. Лагерь сталкеров у старого завода, обычно кишащий жизнью, сейчас выглядел покинутым. Кое-где ещё тлели костры, валялись перевёрнутые ящики, но людей не было. — Чистка, — мрачно констатировал Рихтер, сгребая сапогом осколки разбитой бутылки. — Прошлись, как катком. Скиф молча осматривал периметр. Его взгляд упал на едва заметные следы на мягком грунте — не хаотичные отпечатки ботинок, а чёткие, парные. Так ходят те, кто движется в строю. — Сюда, — он кивнул в сторону полуразрушенного цеха. Внутри царил такой же хаос. Но Скиф искал не это. Он искал аномалию в хаосе. И нашёл. В дальнем углу, за грудой обломков, стоял старый серверный шкаф, будто перенесённый сюда из другой жизни. Его дверца была сорвана, внутри зияли пустые слоты. Но на самом дне, в пыли, лежал осколок платы, явно отломанный в спешке. — Искали что-то конкретное, — пробормотал Скиф, поднимая обломок. — Выносили всё, но это... это искали целенаправленно. Рихтер, обыскивая соседний стол, нашёл нечто иное — смятый, испачканный грязью листок, вырванный из полевого журнала. На нём были нарисованы какие-то схемы и обведён кружком чертёж, отдалённо напоминающий их чип. А в углу — кривые, дрожащие буквы, выведенные чьей-то торопливой рукой: "Спроси у Бороды... знает про 'Зеркала'..." — Борода? — переспросил Рихтер, показывая находку Скифу. — Этот торговец что-ли? — Его месяц назад гангрена скосила, — покачал головой Скиф, но глаза его сузились. — Но 'Зеркала'... Это не про артефакты. Так раньше старые сталкеры лабораторию 'Зеркало' называли. Ту, что на заброшенном оптическом заводе. Они переглянулись. Лаборатория 'Зеркало' имела дурную славу даже по меркам Зоны. Ходили слухи, что там работали не с аномалиями, а с сознанием. И что все, кто туда совался, сходили с ума в буквальном смысле. — Ловушка? — предположил Рихтер. — Намеренно подбросили? — Слишком глупо для них, — Скиф снова посмотрел на дрожащие буквы. — Это писал умирающий. Он не подбрасывал. Он предупреждал. Внезапно снаружи донёсся звук — не громкий, но отчётливый. Металлический лязг. Не случайный, а как будто что-то уронили. Они замерли. Скиф бесшумно снял с плеча автомат. Рихтер прижался к стене, прикрывая его с фланга. В проёме двери мелькнула тень. — Эй, свои! — раздался хриплый, но знакомый голос. — Не стреляйте, ради бога! Это я, Шрам! Из-за угла, подняв руки, вышел долговязый сталкер с обветренным лицом и, как и следовало из прозвища, огромным шрамом через всё лицо. — Чёрт вас побери, — прошептал он, озираясь. — Я думал, вас тут уже нет. Стрела всех либо выкурила, либо пристрелила. — Что ты здесь делаешь, Шрам? — спросил Скиф, не опуская оружия. — Искал кое-что, — сталкер нервно облизнул губы. — Один парень... перед тем как его шлёпнули, успел мне шепнуть. Сказал, спрятал кое-какие записи. Про Стрелу. Думал, может, вы их уже нашли. Скиф и Рихтер снова переглянулись. Слишком удобно. Слишком вовремя. — Какие записи? — спросил Рихтер, его голос прозвучал холодно. — Да я и сам не знаю толком! — Шрам заёрзал. — Говорил что-то про... про 'Зеркало'. И про то, что Стрела ищет не артефакты. Они ищут способ... — он замялся, — способ читать мысли. Сквозь Выброс. Безумие, да? Безумие. Но в Зоне самое страшное безумие часто оказывалось правдой. Скиф медленно кивнул. — Ладно. Показывай, где он их спрятал. Но в тот момент, когда Шрам обернулся, чтобы вести их, его взгляд на долю секунды задержался на нагрудном кармане Скифа. На том самом, где лежал чип. И в его глазах мелькнуло не любопытство, а мгновенное, хорошо скрываемое узнавание. Они вышли из цеха, и Скиф почувствовал, как по его спине пробежал холодок. Они нашли нить. Но теперь им предстояло понять — ведёт ли она к разгадке, или в самое сердце паутины.