Игра на выживание в садистском романе

После короткого ошеломлённого молчания Людвиг наконец пришёл в себя. Он слегка опустил взгляд и усмехнулся: — Кто тебе это сказал? Эмбер? Он прекрасно знал, что герцог Бах всегда переживал из-за его брака и никогда бы так легко не расторг помолвку, если бы Эмбер сам не выступил с этим предложением. Почему? Только из-за того, что он сказал сегодня? Герцог Бах устало сжал переносицу. — Неважно, кто это сказал. Я просто чувствую, что вы двое не слишком подходите друг другу. Возможно, расторгнуть помолвку будет лучше для обеих сторон. Голос Людвига стал ледяным. Если прислушаться, в нём слышалась почти незаметная насмешка. — Надо же, как рано ты прозрел. Впрочем, неважно. У меня уже дважды срывалась помолвка. Третий раз ничего не изменит. С этими словами он оборвал связь, с силой отбросил терминал в сторону и перевернулся на другой бок, закрыв глаза, собираясь снова уснуть. Однако тяжело вздымающаяся грудь и дрожащие ресницы выдавали смятение в его сердце. Гнев не всегда бывает бурным. Иногда он мрачный и тихий, словно магма под вулканом, скрытая глубоко в недрах горы, незаметная глазу, но однажды неизбежно вырывающаяся наружу. Хотя герцог Бах очень любил Людвига, перед лицом огромного рода любой жук становился лишь фигурой для обмена выгодами. Именно герцог Бах когда-то настоял на этой помолвке. И теперь именно они захотели её расторгнуть. Людвиг чувствовал себя клоуном, идущим по канату, которым от начала до конца управляли чужие руки. Когда крупные семьи разрывали помолвку, они обязаны были опубликовать официальное объяснение. Очень скоро новость о расторжении помолвки семьи Лай и семьи Клинц попала в газеты и звёздную сеть, вызвав шум во всём городе. В последние дни Эмбер внимательно следил за происходящим в межзвёздной сети. Когда он внезапно увидел новость о разрыве помолвки на вершине горячих тем, он заметно удивился. Открыв сообщение, он увидел лишь короткое официальное уведомление. Ниже же уже собрались десятки тысяч комментариев пользователей. Одни поражались, другие злорадствовали, споря так шумно, словно кипящий котёл. [Боже мой, что я вижу? Генерал Людвиг наконец-то собирается бросить этого никчёмного?!] [Должен сказать, это глупое решение. Упустив того самца с планеты третьего класса, он вряд ли найдёт другого жениха] [Только такие никчёмные самки, как ты, не могут найти самцов. Генерал Людвиг — жемчужина Империи и наследник семьи Лай. Стоит ему щёлкнуть пальцами, и самцы сами сбегутся] [Цк, самка, которой трижды отказали в городе Хейц. Поистине редкость] [Похоже, генерал Людвиг стал даже реже, чем сами самцы] [Лучше расторгнуть помолвку раньше, чем позже. А то его ещё убьют, и придётся возвращаться в объятия Бога Насекомых] Хотя Людвиг считался народным кумиром, естественно, были и те, кто им восхищался, и те, кто поливал грязью. У семьи Лай политических врагов было немало. В этом мире, где самцы стояли превыше всего, репутация самки значила чрезвычайно много. Клеймо «трижды отвергнутого» уже было достаточно, чтобы ненавистники устроили в сети яростную травлю, подняв кровавую бурю. Даже аккаунт Эмбера в межзвёздной сети оказался завален сообщениями от любителей зрелищ. Всего за полмесяца число его подписчиков взлетело до трёхсот тысяч. Все наперебой требовали, чтобы он вышел и дал объяснение. Объяснение? Какое ещё объяснение? Это ведь не он разорвал помолвку. Эмбер невольно почувствовал недоумение. Одевшись, он спустился вниз и увидел деда Фернана, сидящего на диване в гостиной с газетой в руках. Трудно было поверить, что раса насекомых до сих пор не отказалась от столь древнего бумажного формата новостей. Эмбер подошёл и прямо спросил: — Дедушка, генерал Людвиг сам решил расторгнуть помолвку? Фернан нахмурился, услышав это, и сложил газету. — Это неважно. Через некоторое время мы покинем город Хейц и вернёмся на звезду Прудон. После разрыва помолвки тебе больше не стоит беспокоить генерала Людвига. Понял? Эмбер усмехнулся. Хотя он понимал, что старик желает ему добра, но внезапно разрушенные планы всё же создавали неудобства. С интересом он произнёс: — Это ты первым предложил герцогу Баху расторгнуть помолвку, верно? Фернан замер. С той ночи, когда Эмбер напился, а Людвиг привёз его домой, он всё сильнее ощущал, что характер внука сильно изменился. — Почему ты спрашиваешь? — Без причины. Просто догадался. Эмбер с улыбкой пожал плечами. Солнечный свет в гостиной проходил сквозь его пальцы, покрывая длинные тонкие руки слоем бледно-золотого сияния. — Вне зависимости от того, ради генерала Людвига это было сделано или ради меня, в следующий раз, прежде чем принимать решение, советуйся со мной. В конце концов, я уже взрослый жук. И ещё, я собираюсь найти работу в городе Хейц. Возвращаться на звезду Прудон я пока не намерен. Если ты действительно хочешь уехать, я буду регулярно оплачивать твои расходы на жизнь. Он не проявлял гнева. Его поведение даже можно было назвать спокойным. Но если прислушаться внимательнее, в этом не было ни капли тепла. Словно совершенно хладнокровный человек делает то, что считает нужным, руководствуясь только выгодой, не принимая во внимание семейные чувства. Лицо Фернана на миг исказилось. Он резко поднялся с дивана, едва сдерживая злость: — Эмбер, почему ты так упрямо хочешь остаться здесь? Столица слишком глубока для тебя. Ты не сможешь бороться с этими аристократами. С того дня, как ты приехал в город Хейц, несчастья следуют одно за другим. Неужели ты до сих пор этого не понял?! Стиснув зубы, он напомнил: — Если что-то случится с генералом Людвигом, он сумеет защитить себя. А ты — нет! Эмбер не ожидал, что в конце концов именно Фернан увидит всё яснее остальных. Можно было лишь сказать, что старый имбирь и правда острее. К сожалению, ему всё ещё нужно было найти убийцу, поэтому он ни за что не вернётся на звезду Прудон. Таинственные чёрные глаза Эмбера под солнечными лучами стали светло-карими, позволяя ясно увидеть скрытые внутри амбиции, эту черту, подаренную ему императорской сущностью. — Дедушка, именно поэтому нам нужно подняться выше. А не позволить себе утонуть в пыли. Разве не так? Фернан ошеломлённо уставился на него. — Ты… Но Эмбер лишь медленно отступил назад с улыбкой. — У меня есть дела, мне нужно выйти. Репортёры снаружи, должно быть, уже разошлись. Сегодня не жди меня к ужину. В этом мире не существовало ничего, что нельзя было бы решить деньгами. Если что-то и нельзя было решить, значит, денег просто было недостаточно. За эти несколько дней Эмбер вовсе не бездельничал дома. Напротив, он анонимно вышел в сеть и за крупную сумму нанял частного детектива, отправив тому фотографию официанта из бара для расследования. Деньги оказались потрачены не зря. Сегодня наконец пришёл результат. — Эту самку зовут Уайт Виши. Раньше он работал временным сотрудником в аукционном доме Боландун, но несколько дней назад уволился. Сейчас его местонахождение неизвестно. Но могу дать вам дополнительную информацию. Змеиная татуировка на его запястье — это клеймо раба арены Святого Терана. Если отправитесь туда, возможно, что-нибудь найдёте. Эмбер нахмурился, чувствуя, что с него содрали слишком много денег. — Господин частный детектив, не кажется ли тебе, что объём твоей работы был слишком лёгким? У детектива были свои доводы. — Эй, дружище, я бы с радостью продолжил расследование для тебя, но в такое место может попасть далеко не любой жук. Если бы я мог туда войти, я бы не подрабатывал здесь детективом ради куска хлеба. Поверь, ты не в убытке. Другие частные сыщики вообще не смогли бы пробиться в военную базу данных, чтобы узнать для тебя сведения об этой особе. Эмбер приподнял бровь. — Военная база данных? Частный детектив усмехнулся, в голосе звучало самодовольство. — Детектив — это моя подработка. Основная работа у меня в армии. Что поделать, нужно копить побольше денег, чтобы в будущем найти себе самца. Жить как-то надо. Если ещё что понадобится, обращайся. Сделаю тебе скидку двадцать процентов~ Воспоминание закончилось. Эмбер медленно выдохнул и остановил у дороги летающий автомобиль, направившись к арене Святого Терана. Арена Святого Терана находилась на окраине города Хейц. Разумеется, это вовсе не означало бедность или захолустье. Напротив. Из-за огромной территории и особого характера деятельности вокруг были размещены военные лагеря, а охрана отличалась крайней строгостью. — Простите, сэр, впереди зона досмотра. Незарегистрированные летающие автомобили въезжать не могут. Снаружи арену окружали бесчисленные белые резные колонны с цветочным орнаментом. На вершине каждой находилась круглая площадка, похожая на листья лотоса, рассыпанные по водной глади. Водитель посадил машину на одну из таких платформ и указал на ближайшую дверь. — Спуститесь отсюда на световом лифте, и попадёте прямо ко входу на арену. Но должен предупредить, что самцу опасно приходить сюда одному. Разве с вами нет сопровождающей самки-монарха? Водитель-дядька был пухлым жуком лет пятидесяти, и типичным представителем поколения отцов. Увидев в зеркале заднего вида красивое лицо Эмбера, он молча вздохнул, совершенно не понимая, зачем тому понадобилось ехать в столь опасное место. — Спасибо, я буду осторожен. Оплатив поездку, Эмбер вышел из машины, вошёл в дверь и спустился вниз на световом лифте. Чтобы сегодня не привлекать внимания, он специально надел неприметное длинное пальто. Воротник был слегка поднят и закрывал нижнюю половину лица. Однако высокая фигура и холодная отстранённость всё равно притягивали множество взглядов, стоило ему войти внутрь. Официант у входа некоторое время не мог понять, самец перед ним или самка. После короткого колебания он сказал: — Простите, сэр, пожалуйста, предъявите членскую карту. Войти на арену могут только участники клуба. Эмбер на миг растерялся. Он слишком поспешно вышел сегодня и не успел заранее разузнать обстановку. К тому же информации об этой арене в межзвёздной сети почти не было, словно это была какая-то запретная серая зона. — Где можно получить членскую карту? Официант объяснил: — Нужно десять дней подряд делать ставки на бои во внешнем секторе. Когда общая сумма расходов достигнет одного миллиона звёздных монет, можно подавать заявку на членскую карту. Десять дней. Один миллион звёздных монет. Для нынешнего Эмбера оба условия были столь же недостижимы, как восхождение на небо. Неудивительно, что частный детектив сказал, будто сюда может попасть далеко не любой жук. Эмбер нахмурился и уже собирался что-то спросить, как позади внезапно раздался изумлённый голос: — Герцог Эмбер? Обернувшись, он увидел у входа группу нарядно одетых жуков. Во главе стоял не кто иной, как Третий принц. Позади него следовали пухлый дворецкий Хатти и несколько незнакомых аристократов столицы. В глазах Эмбера мелькнуло удивление, но из вежливости он шагнул вперёд поприветствовать их. — Ваше Высочество, какое совпадение. Взгляд Третьего принца, обращённый на Эмбера, всегда был странно пристальным. Он широко улыбнулся: — Я слышал, что сегодня празднование годовщины арены Святого Терана. Лорд Эмбер, вас тоже пригласили? — Пф-ф! Один из самцов позади Третьего принца не удержался и рассмеялся. — Ваше Высочество, если бы лорда Эмбера пригласили, разве его остановили бы у входа? Разве что генерал-лейтенант Людвиг сопровождал бы его… Ах да, простите, совсем забыл, ваша помолвка уже расторгнута. Он даже не заметил, что у входа позади него появилась ещё одна группа. Возглавлял её жук, похожий на Третьего принца, Четвёртый принц Зак. За ним стояли друзья, охрана и знакомая фигура в военной форме. Людвиг издали наблюдал за происходящим, слегка сузив глаза. Тот, кто хорошо его знал, сразу понял бы, что настроение у него отвратительное. Низкий голос прозвучал холодно, а тонкие губы цвета розы разомкнулись, выпуская слова острые, как ножи: — Этот поганый рот Джеррина давно заслуживает, чтобы его разнесли пулей. Чёрные военные сапоги чуть сдвинулись, словно он собирался вмешаться. Но Четвёртый принц Зак поспешно остановил его и тихо напомнил: — Людвиг, не стоит сейчас конфликтовать с ними. У тебя и без того в последнее время достаточно скандалов. Не давай им повода всё ухудшить. И что важнее всего… — Ты уже расторг помолвку. Генерал-лейтенант Лушти тоже вмешался: — Людвиг, поздно уже. Пойдём внутрь. Они явно не хотели, чтобы он ввязывался. Не дожидаясь ответа, оба наполовину потащили, наполовину увели его во внутреннюю часть арены. Третий принц явно не ожидал, что самец рядом с ним окажется настолько невежлив. Но делать ему замечание публично было неудобно. Он едва заметно нахмурился, а затем быстро вернул привычную тёплую улыбку. — Лорд Эмбер, прошу простить грубость Джеррина. Он всего лишь пошутил. Если не возражаете, можете пройти внутрь вместе с нами. Эмбер взглянул на самца, полного враждебности к нему. Разбираться в таких мелких ревнивых распрях у него не было ни малейшего интереса. Он вежливо улыбнулся Третьему принцу и спокойно отказался: — Я здесь впервые и плохо знаком с правилами. Прошу прощения за то, что стал поводом для веселья Джеррина. Но я всегда верю в судьбу. Если я не могу войти, значит, мне не суждено. Благодарю за доброту. Но если они продолжают встречаться снова и снова… Кто сможет сказать, что это не судьба? Эмбер взглянул на знакомую фигуру, входящую внутрь арены. В его глазах мелькнуло нечто трудноописуемое. Он достал из кармана пальто удостоверение гражданина звёздной империи и протянул его служащему. Тонкие костлявые пальцы держали карточку так, словно в ней скрывалась бесконечная сила. Низким голосом он спокойно произнёс: — Спасибо. Запишите меня на соревнование. Раз уж получить членскую карту нельзя, оставалось войти как участнику.