Игра на выживание в садистском романе

«У этого самца мозги поехали?!» Такова была единодушная мысль почти каждого присутствующего жука. Арена Святого Терана была местом, где собирались рабы. Почти каждый бой здесь заканчивался кровью. Сломанные конечности считались обычным делом, а в более тяжёлых случаях противники и вовсе сворачивали друг другу шеи. Это была открытая, но серая зона внутри Империи. Жуки по природе своей любили сражения, поэтому подобные кровавые гладиаторские поединки всегда вызывали у них бурный восторг. Однако аристократы, желая сохранить достоинство и статус, не желали посещать грязные подпольные бойцовские ямы. Поэтому арену Святого Терана они считали своим предпочтительным местом развлечений. Будут ли бои, на которые смотрят дворяне, более изящными? Нет. Перед лицом абсолютной силы и соблазна денег они лишь становились ещё более жестокими и кровавыми. Среди участников были либо преступники, совершившие тяжкие злодеяния, либо отчаявшиеся бешеные псы из трущоб. Ради огромного приза в миллионы звёздных монет они готовы были на всё. Эмбер хочет выйти на арену? Он что, сошёл с ума?!! Глаза официанта округлились от ужаса. Он заикаясь произнёс: — У-участвовать?! Сэр, вы уверены, что хотите записаться на соревнование арены?!! Он отчётливо видел, что в графе пола в удостоверении Эмбера стояло: самец. Рука его дрожала так сильно, что он едва не выронил карту. — Никогда ещё не было случая, чтобы самец записывался на бой в арене Святого Терана. Вам не кажется, что стоит ещё раз всё обдумать? Этот самец был опрятен, красив, явно мог спокойно жить, просто найдя сильную самку-покровительницу. Зачем же идти на арену, где даже самый слабый боец из рейтинга мог раздавить его одним пальцем? Даже Третий принц на миг опешил. С удивлением он попытался отговорить: — Лорд Эмбер, не слишком ли вы… импульсивны? Вообще-то он, вероятно, хотел сказать «глупы», но из приличия сдержался. Раньше ему показалось, что после прошлого визита с извинениями Эмбер наконец-то поумнел. Теперь же стало ясно, что внутри у того всё так же пусто. Разочарование он скрыть не смог. Хоть временами Эмбер и умел использовать внешние силы, но, судя по всему, даже сопровождавший его самец был безмозглым. Фракция Третьего принца выглядела мутным кругом, в который лучше не вмешиваться. Но была и другая, более глубокая причина. Мягкая улыбка Третьего принца всегда напоминала Эмберу его брата из прошлой жизни, того самого, кто победил его в борьбе за власть. Хотя тот давно был заточён покойным императором в собственном дворце и умер там, всякий раз, вспоминая его, Эмбер ощущал… необъяснимую неприязнь. — Импульсивность не всегда плоха. В конце концов, арена не слишком подходит слишком спокойным жукам, не так ли? Эмбер слегка улыбнулся и вежливо ответил. После этого он последовал за официантом оформлять участие в боях. Стоило ему уйти, как группа за спиной Третьего принца разразилась оглушительным смехом. Громче всех смеялся Джеррин, почти до слёз. — Ха-ха-ха! Что я только что услышал?! Этот идиот Эмбер действительно собирается участвовать в гладиаторских боях?! Раньше он был просто тупым, а теперь настолько тупой, что сам ищет смерти?! — Империи стоило бы делить самцов не по чистоте крови, а по уровню интеллекта. Наверное, Эмбер ударился головой ещё при вылуплении и сразу упал на самый низкий D-класс IQ. Третий принц ничего не сказал, лишь слегка покачал головой. Но нетрудно было понять, что он тоже не одобряет происходящее. — Хватит смеяться. Идём внутрь. Арена Святого Терана всегда была синонимом ада. Внутренний зал представлял собой ступенчатый круг. Его поддерживали двести одна колонна, покрытая резьбой с тотемами гигантских зверей. Освещение было тусклым и мрачным. Лишь один круглый луч прожектора падал в центр площадки, туда, где вскоре должны были сойтись гладиаторы. Лучший обзор открывался со второго этажа у перил. Личные ложи Третьего принца и Четвёртого принца располагались как раз напротив друг друга по обе стороны круглой арены. Их взгляды лишь на миг столкнулись в воздухе. На лицах играли улыбки, но за ними отчётливо ощущалось напряжение. Постепенно гости занимали свои места. Половина верхних огней погасла, и множество двусмысленных взглядов растворилось в полумраке. Аристократы утонули в креслах, обитых бархатом. Глаза и волосы самых разных оттенков подчёркивали их высокомерие и холодность. Но сильнее всего бросалось в глаза другое — полное равнодушие к чужой жизни. С видом людей, пришедших посмотреть представление, они ожидали предстоящую кровавую схватку. Они напоминали стаю волков с горящими глазами во тьме. Или скорее колонию вампиров, жаждущих крови, жаждущих бойни. Людвиг редко посещал подобные места. Однако хозяин арены Святого Терана обладал огромным влиянием. На ежегодное празднование приглашения рассылались всей знати, и каждый был вынужден оказать уважение. Прислонившись к креслу из красного бархата с золотой отделкой, он слегка опустил глаза и рассеянно играл выгравированным золотым удостоверительным жетоном. О чём он думал, понять было невозможно. Спустя некоторое время он закинул ногу на ногу, меняя позу. Чёрные военные сапоги издали лёгкий звук в темноте. Иногда Людвиг поднимал взгляд и осматривался вокруг. Его глаза небрежно скользили по плотно заполненным рядам, словно он кого-то искал. Но знакомого лица так и не увидел, из-за чего внутренне нахмурился. Ведущий на сцене держал микрофон. Его голос был страстным и воодушевлённым, но почему-то только нагонял сонливость. Лишь немногие особо воинственные зрители оживлялись от возбуждения. Тем временем Эмбер уже зарегистрировался как участник и вслед за официантом прошёл по боковому коридору за кулисы. Стоило ему войти в тёмное помещение, как возникло ощущение, будто он попал в логово диких зверей. Удушающее давление навалилось мгновенно. Стены комнаты ожидания за сценой были выкрашены в красный цвет, а освещение в тёмно-зелёный. Под таким резким контрастом сидящие в узком коридоре бойцы выглядели как искажённая дикая картина. Они были по пояс голыми. Мускулистые тела таили безграничную взрывную силу. Свирепые лица напоминали неудачные образцы эволюции. У некоторых даже виднелись клыки, которых существовать не должно было. Воздух был пропитан запахом крови, пота и гниющей плоти. Даже официант, войдя, прикрыл нос. — Сэр, в арене Святого Терана ещё никогда не было самца-участника. Если с вами что-то случится, мы не несём ответственности. Управляющий тоже отказал. Вот билет в первый ряд внутреннего зала. Позже сможете посмотреть бой снизу. Официант понимал, что Эмбер записался на бой лишь ради возможности попасть во внутренний сектор. После доклада начальству арены там решили не создавать проблем и просто выдали ему билет. Что сказать… Довольно дружелюбно по-жучьи. Эмбер с улыбкой принял билет и покрутил его между пальцами. — Спасибо. Если бы всё решили так сразу, было бы гораздо проще. С этими словами он приподнял занавес и направился к зрительским местам. По пути его взгляд случайно скользнул по сильной самке, сидящей в углу. Голова её была опущена, лицо неразличимо. Светло-каштановые волосы слегка вились. Кулаки размером с мешки с песком были обмотаны белыми бинтами. У основания ладони смутно виднелась змеиная татуировка. Взгляд Эмбера опустился ниже. На поясе висела табличка участника с номером 7. В глазах Эмбера что-то мелькнуло. Затем он развернулся и ушёл. Первые ряды зрительских мест обычно пустовали. В конце концов, мало кто хотел, наблюдая бой, оказаться залитым кровью и мозгами. Эмбер прошёл к своему месту в полумраке. Вокруг сидели лишь несколько сотрудников, отвечающих за съёмку. — Давайте горячо поприветствуем участников! Номер один — Безумный Бык Бигг против номера пять — Палач Шари!! Исход боя будет случайным образом выбран машиной! Зрители как внутри, так и снаружи арены могут начинать делать ставки! Под страстный голос ведущего перед глазами Эмбера внезапно всплыл бледно-голубой виртуальный экран, на котором отображались результаты боёв двух участников за последние три месяца, а также их популярность. Ставки начинались от десяти тысяч звёздных монет, верхнего предела не существовало. Эмбер не привязал свой личный аккаунт жука к арене Святого Терана, поэтому сделать ставку не мог. Он лишь слышал за спиной оживлённый гул голосов, эта знать обсуждала, на кого поставить. Коэффициенты на виртуальном экране непрерывно менялись из-за растущих сумм, даже оператор рядом с ним колебался: — Чёрт бы побрал этот выбор! Я так долго копил эти десять тысяч звёздных монет. На кого ставить — на Бигга или на Шари?! На Шари! Его захваты всегда великолепны. Ставь на победу Шари! Пока они спорили, рядом внезапно раздался низкий и спокойный голос: — Победит Бигг. Оператор машинально обернулся и увидел сидящего неподалёку жука. Из-за тусклого освещения лица было почти не разглядеть, от него исходило необъяснимое чувство загадочности. — Эй, у Шари рекорд восемь побед подряд! Эмбер равнодушно опустил взгляд. — Это потому, что он ещё не встретил своего естественного врага. Услышав это, оператор на миг замешкался. Палец дрогнул и случайно нажал кнопку ставки на Бигга. Осознав случившееся, он тут же схватился за голову. — Боже мой! Видимо, у меня мозги в грязи застряли! Как я мог поверить твоей чепухе?! В следующий миг по арене разнёсся голос ведущего: — Ставки закрыты. Бой… начинается! Когда прозвенел гонг и ведущий отошёл к краю сцены, двое участников немедленно ринулись друг на друга, словно бешеные псы, впиваясь друг в друга зубами. Именно впиваясь, а не сражаясь. Никаких изящных техник, а лишь грубое столкновение плоти и силы. Они с грохотом врезались друг в друга, будто два разъярённых быка, а арена взорвалась возбуждёнными криками публики: — Вперёд, Бигг!!! Бодай его! Раздави! Шари! Оторви ему голову! Я поставил на тебя миллион звёздных монет!! Чёрт, ты не смеешь проиграть!! Эмбер сидел у самой арены и отчётливо слышал хруст костей при каждом столкновении, но оба продолжали драться так, будто вовсе не чувствовали боли, снова и снова бросаясь друг на друга. Наконец раздался душераздирающий вопль. Безумный Бык Бигг вырвал Шари одну руку и с силой швырнул его со сцены. — Ууууух—!! В этот миг восторг зрителей достиг предела. Свежая горячая кровь хлынула наружу, разбрызгиваясь по арене, словно дождь, становясь лучшим удобрением для убийцы. Ведущий поднял руку Бигга к небу и выкрикнул с захлёбывающимся восторгом: — В первом раунде побеждает Безумный Бык Бигг!!! Эмбер с лёгкой улыбкой тоже захлопал вместе со всеми. Он видел, как Шари, словно мусор, сбросили вниз, а оторванную руку подобрал сотрудник арены. После активации системы очистки кровь мгновенно смыло, и всё снова стало безупречно чистым. Их жизни были лишь развлечением для высшего сословия. Поистине жалкое существование. В этом гладиаторском поединке было четырнадцать основных участников. После первого раунда проходили семеро, а ещё один отбирался по очкам среди проигравших и получал шанс в утешительном бою. После второго раунда проходили ещё четверо. Так продолжалось до третьего раунда, пока на арене не осталось лишь двое. Участник номер семь — Уайт Виши, тот самый официант, который, по всей видимости, тогда подмешал яд в напиток Эмбера. Участник номер девять — Чёрный Носорог Дин, крепкая самка-жук с тёмной кожей. Эмберу хватило одного взгляда, чтобы понять, что у номера семь очень высокие шансы на победу. Противник был не только жестоким, но даже после возбуждения кровью сохранял хладнокровие. Одного этого было достаточно, чтобы выделяться среди стаи обезумевших зверей. На третьем раунде ставки достигли максимума, коэффициенты взлетели выше всего. Пока оба участника дрались насмерть, зрители внутри арены уже сорвали голоса, рёв стоял оглушительный. И, как и ожидал Амбер, победителем вышел номер семь. Ведущий поднял руку Уайта к небу, и сверху на арену посыпался золотой конфетти: — О боже мой! О боже мой! Поздравим участника номер семь — Ядовитого Уайта!! Он не только выиграл бой, но и получил огромный приз — один миллион звёздных монет!! Один миллион!! На запястье Уайта был змеиный знак — клеймо раба-преступника. Такие рабы-преступники не могли заниматься никакой законной работой на планете Алига. Неизвестно, каким образом он оказался официантом на аукционе. Сейчас же, одержав победу, он поднял голову под золотым дождём конфетти, и в его глазах мелькнули самодовольство, высокомерие, разврат и пустота, но всё это вскоре утонуло в восторженных криках толпы. Когда ажиотаж начал стихать и матч уже подходил к концу, фигура, сидевшая в первом ряду, медленно подняла правую руку. Между длинными пальцами была зажата карточка участника. Голос прозвучал негромко, но благодаря особой акустике арены многие жуки отчётливо услышали этот низкий голос: — Похоже, вы забыли одного участника. Интересно, окажется ли мне честь подняться на сцену и провести спарринг с участником номер семь? Над ареной было установлено восемь огромных экранов. Когда Эмбер заговорил, и ведущий, и Уайт инстинктивно повернулись в его сторону. Луч света тут же скользнул следом, осветив самца-жука, сидевшего в тени. Эмбер слегка поднял взгляд, и его безупречное лицо без единого изъяна появилось на гигантском экране трансляции, заставив зрителей дружно ахнуть. Среди крови и грязи вокруг он напоминал горсть холодного чистого снега. Его равнодушный взгляд пленял даже без всяких эмоций. Камера чуть отъехала назад, показывая его правую руку с номерной табличкой. На ней ясно значилось «15». Ведущий на мгновение оцепенел, никогда с подобным он ещё не сталкивался. Он машинально посмотрел на режиссёра позади сцены и увидел, как тот отчаянно машет руками. Всё поняв, ведущий откашлялся и поспешил сгладить ситуацию: — Кхм, сэр, участники этого матча определялись машинной жеребьёвкой. Если вдруг произошла ошибка, такое возможно. Но сейчас победитель уже определён, поэтому добавить ещё один бой будет неудобно. На арене Святого Терана следующий матч состоится в следующем месяце. Вы можете ожидать его… Но не успел он договорить, как зрители, пришедшие за зрелищем, перебили его: — Раз остался только один участник, какая разница! Пусть дерётся! Пусть дерётся! — Да! Пусть дерётся! — Вперёд! Вперёд! Вперёд! Многие зрители на арене поставили не на того участника. Хотя проигранные деньги уже нельзя было вернуть, всё равно было весело поднять шум и посмотреть на хаос. Ведущий не смог перекричать оглушительные вопли толпы и был вынужден уйти за кулисы, чтобы несколько минут посоветоваться с руководством. Спустя мгновение он вернулся, вытирая пот со лба. О боги жуков, он работал на арене Святого Терана больше десяти лет, и это был первый случай, когда самец-жук выходил на бой. Мир окончательно сошёл с ума! Несмотря на внутренние жалобы, ведущий с улыбкой объявил дополнительный матч: — Дамы и господа, из-за сбоя в системе жеребьёвки один из зарегистрированных участников не смог выйти на арену. После обсуждения организаторы решили провести временный бой между участником номер семь, Уайтом, и участником номер пятнадцать, Эмбером! Зрители внутри арены и онлайн-зрители могут начинать делать ставки! Это, вероятно, был самый предсказуемый бой в истории арены Святого Терана. С одной стороны стоял профессиональный боец, живущий на острие ножа, с другой же, избалованный самец-жук. Как только всплыл виртуальный экран, почти все без колебаний поставили на победу Уайта. — Он с ума сошёл?! Когда Людвиг увидел лицо Эмбера на экране, он инстинктивно резко выпрямился. Его брови нахмурились, тонкие губы сжались в прямую линию, а голос стал низким и опасным: — Арена Святого Терана играет с огнём. Кто позволил им игнорировать законы о защите самцов и допустить Эмбера к бою?! Генерал Лу Сути с любопытством погладил подбородок: — Похоже, герцог Эмбер сам попросился участвовать? Ох, мне правда интересно, что творится у него в голове. Это интригует сильнее, чем исследование Вселенной. — Он ищет смерти! Людвиг пинком отшвырнул кофейный столик и уже собирался встать и уйти, но принц Зак схватил его за запястье: — Людвиг, сядь. Организаторы не допустят, чтобы с самцом что-то случилось. Скорее всего, это просто спектакль. Тебе незачем вмешиваться в этот бардак. Генерал Лу Сути тоже с интересом спросил: — Именно. Вы ведь уже расторгли помолвку. Почему ты так о нём беспокоишься? Людвиг на миг лишился дара речи. Медленно выдохнув, он с мрачным лицом снова сел обратно: — Я беспокоюсь, что он сдохнет на арене, а потом эти ублюдки в столице начнут говорить, что я убиваю мужей! Генерал Лу Сути похлопал его по плечу и по-доброму утешил: — Всё в порядке. Двоих ты уже убил. Один лишний ничего не изменит. Людвиг: «…»