Часть 45
25 октября 2025 г., 22:22
Шестеро участников, прошедших через горнило первого этапа, вышли на следующую площадку.
Здесь воздух казался более разреженным и холодным — начинался этап боя на мечах, испытание, где реакция, интуиция и ледяное хладнокровие ценились дороже самой жизни.
— Защита или нападение — решать вам, — гулко произнес ведущий, и эхо его слов заметалось между скал. — Главное — выстоять.
Участников разделили на три пары. Каждому дуэту отвели свой участок леса — густого, пронизанного редкими лучами солнца и таящего в себе десятки невидимых угроз. Цель была проста и одновременно смертоносна: выжить под градом внезапных атак, полагаясь лишь на слух и чутье.
Ся остановился перед стойкой с оружием. Его взгляд, обычно лениво скользящий по предметам, внезапно замер. Среди десятков массивных клинков он увидел его — изящный цзянь с темно-серым лезвием, которое при малейшем движении отливало холодным серебром. Рукоять, оплетенная алым шнуром, словно сама просилась в ладонь. На перекрестии меча были выгравированы символы, напоминающие следы лисьих когтей. Стоило Ся коснуться эфеса, как клинок отозвался едва слышным, чистым звоном, будто приветствуя старого знакомого.
Жребий был брошен. Ся вытянул желтую ленту. Такой же цвет оказался в руках у Лу — девушки, которая на первый взгляд казалась хрупким цветком лотоса. Но Лис видел глубже: под этой мягкостью скрывался закаленный клинок и железный характер воина, привыкшего к боли.
Они двинулись вглубь леса. С каждым шагом шум трибун становился тише, пока не исчез совсем, сменившись шелестом листвы и далеким стуком дятла. Ся шел впереди, его движения стали неестественно плавными, почти текучими. Он не просто шел — он сливался с тенями, становясь частью этого леса.
В голове Лиса уже выстраивалась карта звуков. Он слышал, как Лу дышит позади него — ровно, размеренно.
Он чувствовал, как за несколько сотен шагов справа хрустнула ветка под чьим-то тяжелым сапогом.«судьи?» — равнодушно подумал он, поглаживая большим пальцем рукоять цзяня.
Лис знал, что генерал Гуй Чен сейчас где-то на границе этого участка. Он кожей чувствовал его тяжелое, «оберегающее» присутствие.
Внезапно ветер переменился. Ся замер, подняв руку. Воздух принес запах дешевого металла и пота — слишком резкий для этого чистого места. Лис обернулся к Лу и лишь одними глазами подал знак: «Приготовься».
Его губ коснулась едва заметная, предвкушающая улыбка. Охота началась, но его противники еще не догадывались, что жертва в этой игре — совсем не он.
Лу вслушивалась в каждый шорох, напряженная, как натянутая струна. Ся же выглядел обманчиво расслабленным, почти насмешливым, но его чувства были обострены до предела. Под черными прядями волос его уши едва заметно дрогнули, улавливая ритм чужих сердец в лесной чаще.
Он внезапно замер, подняв руку.
— Тихо… — произнес Ся вполголоса. — Они идут. Прямо на нас.
Лу моргнула, бросив на него быстрый, полный недоумения взгляд.
— Ты уже их услышал? Я ничего не чувствую.
— Конечно, — усмехнулся он, и в его глазах блеснул опасный огонек. — Будь осторожна. Теперь мы — спина к спине.
Лис присел, делая вид, будто его заинтересовала упавшая ветка. Он лениво коснулся земли, и в этот миг три тени, выметнувшиеся из кустов, внезапно запутались в корнях, которые будто сами выросли из-под земли. Противники с глухим стуком повалились лицом вниз, не успев даже обнажить мечи.
Ся, всё еще сидя на корточках, негромко рассмеялся:
— Ой, а кто это у нас тут так торопится на встречу с землей?
Лу хмыкнула, перехватывая меч поудобнее:
— Похоже, на нашей стороне сама природа.— Ага, — буркнул Ся, лениво потянувшись, словно после долгого сна.
Но лес не собирался отпускать их так просто. Сверху, прямо с веток старых сосен, посыпались еще шестеро. Ся и Лу в одно мгновение заняли позиции, прикрывая друг другу тыл. Началась настоящая симфония движений, где музыка состояла из звона стали и свиста рассекаемого воздуха.
Мечи сталкивались, высекая искры в полумраке леса. Ся двигался пугающе быстро — его шаги были легкими, почти невесомыми, а выпады — хирургически точными. Он действовал в стиле лучших мастеров Тан: оттолкнулся ногой от ствола дерева, взлетел вверх, на долю секунды замирая в воздухе, и, перевернувшись, одним круговым ударом сбил двоих нападавших сразу. Его цзянь чертил в воздухе серебристые дуги, которые казались продолжением его рук.
Лу тоже не отставала. Ее хрупкость оказалась лишь искусной маскировкой — каждый её взмах был наполнен скрытой мощью, а техника поражала своей прямолинейностью и чистотой.
Они сражались, будто прожили вместе сотню жизней, идеально чувствуя ритм и дистанцию. Лис краем сознания фиксировал каждый шорох.
Когда последние противники с глухим стоном повалились в примятую траву, Ся лениво выдохнул. Он пару раз крутанул изящный цзянь в пальцах, словно это была не смертоносная сталь, а обычная палочка для еды, и с невозмутимым видом уселся на поваленный, поросший мхом ствол дерева.
В углу его рта как по волшебству появилась травинка.
— Хм, скучно, — протянул он, щурясь на редкие лучи солнца, пробивающиеся сквозь кроны. Вид у него был такой, будто он только что закончил не бой на выживание, а скучную чистку овощей на кухне.
Лу, которая всё еще стояла в боевой стойке, не оборачиваясь, точным движением отбила запоздалый выпад последнего из первой волны и бросила через плечо:
— Тебе бы всё играться, Ся. Мы на состязании, а не на прогулке.
— А что? У тебя неплохо получается держать строй, — поддразнил он, забавляясь тем, как напряжена её спина. — Я просто даю тебе возможность блеснуть талантом.
Она картинно закатила глаза, но уголок её губ дрогнул в невольной усмешке. Однако веселье длилось недолго. Кусты впереди раздвинулись, и на поляну вышли еще двое. Эти двое не суетились и не кричали — они двигались синхронно, пригнувшись к земле, и запах холодной, профессиональной жестокости от них был куда сильнее, чем от предыдущих наемников.
Лу сделала шаг вперед, перехватывая рукоять меча поудобнее. Ся в это время с преувеличенным интересом рассматривал кору ближайшей сосны.
— Ты вообще собираешься сражаться? — бросила она, чувствуя, как противники сокращают дистанцию.
— Думаю… может, потом, — зевнул он, прикрыв рот ладонью. — Деревья сегодня, знаешь ли, такие интересные. И листья… смотри, какой оттенок охры. Но когда враги оказались в паре шагов, маска ленивого созерцателя осыпалась. Лис поднял глаза, и в их глубине на мгновение мелькнул дикий, нечеловеческий блеск — холодный свет небесных искр.
— Они сильные. Будь осторожна, — тихо, без тени шутки произнес он.
Через секунду воздух разрезал свист первого меча. Ся ушел в сторону резким, текучим движением — так зверь скользит между ветвей, не задевая ни единого листика. Его движения оставались плавными, почти невагомыми, но в этой легкости чувствовался расчет высшего существа. Он уклонялся от ударов, будто дразня противника, и на его губах всё время играла та самая тонкая, издевательская улыбка.
Когда клинок врага почти коснулся его плеча, Ся просто... исчез. Мгновенный, невозможный для человеческого глаза прыжок — и он уже за спиной нападавшего. Одним коротким, точным движением эфеса он выбил меч из рук наемника и легким, почти ласковым толчком в спину уложил его лицом в грязь.
— Отдыхай, герой, — усмехнулся он, глядя сверху вниз на дезориентированного противника.
Пока Лу грациозно завершала бой со вторым мастером, Ся снова уселся на землю. Он закинул руки за голову, прислонился к дереву и, как ни в чем не бывало, принялся жевать свою травинку, наблюдая за финалом схватки с видом праздного зрителя. Со стороны казалось, что он и пальцем не пошевелил, но лесной воздух вокруг него всё еще вибрировал от избытка его скрытой силы.
