«Ху Минг Легенда о Белом лисе»

Выходной! — объявил Ху. — УРА! — синхронно выдали все трое, так слаженно, что это больше напоминало боевой клич, чем радость. — Пошли, — сразу оживился Сунь Ю. — Отдохнём, выпьем пару-тройку рюмок хорошего вина, повеселимся, как нормальные люди. — Мне нельзя, — хмуро ответил Чэнь Бо. — Я человек занятой. Меня другие девушки не интересуют. — Нельзя, — с максимально серьёзным видом сказал Сунь Ю. — Да никто и не собирается тебя никуда тащить, — спокойно добавил Ху. — Посидим культурно. Мы же уважаемые люди. Почти. — Ага, пример для подражания, — фыркнув, рассмеялся Лянь Шу. — Я за, — пожал плечами Ху. — После таких дней нужен отдых. И телу, и голове. — О-о-о, наш человек, — обрадовался Сунь Ю. Переодевшись в обычную одежду, они отправились в «Белый Лотос». — Если встретим кого-то из начальства, — шепотом сказал Лянь Шу, — скажем, что мы под прикрытием. Изучаем рынок. — А если девушек? — подмигнул Сунь Ю. — Скажем, что мы… работаем над вином. Ху лишь фыркнул. Когда они зашли внутрь, его накрыла лёгкая ностальгия. Раньше он работал в подобном месте. Другое время, другая жизнь. А теперь — просто сидеть, пить вино и не быть настороже каждую секунду. К столику сразу подошли девушки. — Добрый день, господа, что желаете? — улыбнулась одна из них. — М-м-м… — протянул Сунь Ю. — Вина, закусок… и вас, если можно. Девушка вежливо улыбнулась и ушла, словно ничего не услышала. — Тебе бы такую девушку, — подколол Лянь Шу, — чтобы держала в кулаке. Шаг влево — конец игры, шаг вправо — всё пропало. Шум в зале резко изменился. Ху сначала не обратил внимания. В таких местах крики были обычным делом: кто-то перепил, кто-то не поделил, кто-то слишком смелый. Но затем что-то просвистело в воздухе. — Это уже не песня, — пробормотал он. Из приватной комнаты вылетел нож. Потом второй. — Ложись! — рявкнул Лянь Шу. Женщина и мужчина, оба явно не простые посетители, рванули вперёд, буквально прорезая зал. Ножи летели за ними из темноты галереи один за другим — стремительные, хищные, запущенные чьей-то сильной рукой. Клинки с тяжелым свистом врезались в резные стены, раскалывали лакированные столы, выбивая щепки. Один из ножей прошел в считанных пальцах от плеча женщины, срезав шелковую ленту с ее наряда.— Они не убегают, — хладнокровно заметил Ху Минг, он уже просчитывал траекторию их движения. — Они целенаправленно прорываются. Стражники «Белого Лотоса» метнулись следом, но уже было поздно — нападавшие двигались как сыгранная пара наемников, прикрывая друг другу спины и опрокидывая тяжелые ширмы на пути преследователей. Женщина одним мощным ударом ноги распахнула дверь угловой приватной комнаты. Внутри — мертвая тишина, резко контрастирующая с криками в зале. Мужчина в одеждах цвета звездного неба сидел спиной к проходу, в безупречной позе медитации, будто весь этот хаос его вообще не касался. Следующий момент произошел слишком быстро, чтобы обычный человеческий глаз мог разобрать его по шагам. Нападавшие набросились на него одновременно, словно два голодных шакала, решивших взять жертву нахрапом. Женщина сделала молниеносный, коварный выпад снизу, целясь под ребра. Мужчина плавно поднялся, словно его тело было соткано из самого воздуха. Одно короткое, неуловимое движение — он перехватил ее кисть, заставив кости хрустнуть, и ее оружие со звоном оказалось на полу. Еще движение, вихрь черного шелка — и она уже прижата спиной к стене, едва успев сделать судорожный вдох, заблокированная его предплечьем. В ту же секунду второй нападавший ринулся на него со спины, пытаясь обрушить сокрушительный удар сверху. Мужчина в звездном халате среагировал безмолвно: он принял жесткий удар локтем в грудь, гася его инерцию, но тут же скользнул весом вниз и резким, пластичным броском перекинул противника через себя. Мужчина улетел через весь стол, снося кувшины, и глухо стукнулся спиной о дальнюю перегородку, мгновенно потеряв дыхание. Ни капли крови. Ни одного лишнего, суетливого жеста. Только давящее, осязаемое ощущение того, что этим двоим наглядно, профессионально объяснили, где их законное место. —Убедительно… — тихо, сглотнув, сказал Сунь Ю.Ху Минг по этой идеальной, леденящей боевой технике уже безошибочно знал, кто именно сидит перед ними. Это был тот самый опасный воин из свиты императорской особы, который однажды спас его в Гуанчжоу. — Уходим, — едва слышно прошептал он товарищам. — Живо. — Извините, — раздался сзади абсолютно спокойный, бархатный голос. — Молодые люди.Они синхронно замерли, и у Ху Минга внутри опасно натянулись струны инстинктов. Мужчина неторопливо повернулся к ним лицом. Его тяжелая чёрная одежда была расшита узором, который при движении казался рассыпанным по дорогой ткани ночным звездным небом. Взгляд незнакомца был спокойным. Слишком спокойным для человека, на которого только что совершили покушение. — Не хотите ли присоединиться? — непринужденно продолжил он, плавным жестом указывая на бамбуковые циновки. — После такой… неожиданной встряски вино из погребов этого заведения заходит особенно кстати. Парни растерянно переглянулись. С военной точки зрения уйти сейчас было бы самым логичным и правильным решением. Но почему-то под этим давящим, магнетическим взглядом никто из троих новобранцев не смог сдвинуться с места. — Если почтенный господин сам угощает, то грех отказываться, — первым сдался Сунь Ю, которого манил запах дорогого вина.Ху Минг медленно, тяжело выдохнул сквозь зубы. Он отчаянно пытался глазами намекнуть товарищам, что задерживаться рядом с этим человеком — опасная глупость. Сигналы. Ему срочно нужны были скрытые знаки, но гвардейцы-новички были слишком расслаблены алкоголем. В самой приватной комнате после их шага внутрь стало неожиданно неуютно. Воздух казался слишком плотным, тяжелым. — Вы здесь, в этих кварталах, работаете? — как бы между прочим поинтересовался мужчина, лично разливая вино по фарфоровым пиалам. — О нет, мы на слу… — почти выпалил захмелевший Сунь Ю.Ху Минг резко, чувствительно ткнул его локтем под дых, заставляя парня поперхнуться. — Бездельничаем, — жестко перебил друга Ху Минг, заставляя свой голос звучать максимально обыденно и лениво. — Просто гуляем в свой выходной. Взгляд мужчины в звездном халате плавно переместился на блондина и задержался на нем. — Интересно, — тихо произнес он, и на его породистом лице скользнула тень улыбки. — Особенно… не часто на улицах Чанъаня встретишь таких, как ты. Мужчина внезапно остановился и умышленно не стал продолжать фразу, пригубив вино. — Таких как…? — хладнокровно переспросил Ху Минг, приподняв одну бровь и удерживая маску спокойствия. — светлых, — мягко ответил незнакомец, буравя его глазами насквозь. — Но далеко не пустых изнутри. Остальные гвардейцы, уловив эту странную паузу между ними, тут же сделали максимально занятой вид, будто их в эту секунду срочно и до глубины души заинтересовал цвет налитого в чаши вина. — Моё имя Ху Нинг, — спокойно представился хозяин ложи, плавно опустив пиалу на стол. — А как зовут вас, молодые люди? Ху Минг, упрямо выдерживая его сканирующий взгляд, без колебаний назвал первое пришедшее на ум вымышленное имя. Все остальные товарищи, мгновенно уловив его тактику, тут же последовали его мудрому примеру, назвавшись чужими именами. Ху Нинг едва заметно кивнул головой, будто полностью принял эту явную ложь — или же просто мастерски сделал вид, что поверил. — Скажите мне, — медленно, прощупывая почву, произнёс он, — мы с вами совершенно точно раньше нигде не встречались? Например, на юге империи? — Вряд ли, — хладнокровно ответил Ху Минг, удерживая бесстрастную маску. — Если бы я встретил столь выдающегося мастера, я бы определенно это запомнил. — Я тоже, — с лёгкой, едва уловимой улыбкой хищника сказал Ху Нинг. В комнате приватной ложи принудительно затянулась тяжелая, звенящая пауза. Время тянулось слишком, невыносимо медленно. — Вы совсем не похожи на тех, кто просто так зашёл в это заведение выпить чашу дешевого вина, — вкрадчиво продолжил Ху Нинг. — Особенно… вы. Его проницательные темные глаза смотрели строго и прямо на Ху Минга, словно пытаясь сорвать с него человеческий облик. — Мне довольно часто говорят подобные вещи, — безупречно спокойно ответил Лис. — Обычно это происходит прямо перед тем, как люди окончательно перестают задавать мне лишние вопросы. Уголок губ Ху Нинга понимающе дрогнул:— Очень жаль. Лично я безумно люблю интересные вопросы. — А я — безопасные выходы из чужих комнат, — тактично вмешался в разговор Лян Шу, чувствуя, как атмосфера накаляется. — Особенно те выходы, которые обходятся без лишних ночных приключений. — В таком случае я вас больше ни на минуту задерживать не стану, — ровно произнес Ху Нинг, складывая руки в широких рукавах. — Хотя… — он снова на прощание бросил тяжелый взгляд на беловолосого юношу, — признаться, я был бы вовсе не против однажды продолжить наш увлекательный разговор. — Возможно, в какой-нибудь другой раз, — вежливо и отрешенно ответил Ху Минг, поднимаясь с циновки. Это «возможно» из его уст прозвучало слишком холодно, туманно и неопределённо. И Ху Нинг это моментально заметил. Оказавшись на ночной улице Чанъаня, парни от пережитого напряжения едва ли не вывалились наружу из дверей заведения, жадно глотая прохладный воздух.— Клянусь богами, это было… чертовски напряжённо, — тяжело выдохнул Сунь Ю, утирая лоб. — Да этот господин тебя буквально заживо глазами ел, Ху! — взволнованно добавил Лян Шу, оборачиваясь на окна ложи. — А я в какой-то момент искренне подумал, что он нас из этой комнаты живыми вообще не выпустит, — мрачно пробормотал Чэнь Бо, крепче сжимая рукоять меча. — Он не просто смотрел, он нас детально проверял, — тихо, сквозь зубы бросил Ху Минг, всматриваясь в темноту переулка. — И, будьте уверены, он запомнил лица каждого из нас. На следующее утро в гарнизоне молодых воинов разбудил грозный, нарастающий гул. Это был не просто привычный утренний шум просыпающихся казарм — казалось, сам плац Юйлиньцзюнь решил устроить новобранцам суровый выговор.— Объявлены экстренные совместные тренировки двух полков, — строго объявил зашедший в казарму Сяосяо, сверяясь со свитком наставлений. — По итогам этих учений лучших воинов ждет немедленное повышение по службе. А кого-то из нерадивых — с позором переведут в регулярную городскую стражу на самые низы. Гвардейский строй в комнате мгновенно зашептался, парни тревожно и испуганно переглядывались друг с другом. Когда на плацу Чанъаня появился другой, прибывший из центральной управы взвод, абсолютно все новобранцы автоматически выпрямились по струнке «смирно». Даже Сунь Ю под этим тяжелым давлением внезапно вспомнил, что у его тела вообще-то существует безупречная уставная осанка. Тяжёлые, синхронные шаги сотен кованых сапог грозно разнеслись по каменной мостовой плаца, и каждый этот ритмичный удар щитов и доспехов гулким эхом отдавался у парней прямо в груди.Из подъехавшей тяжелой военной повозки неторопливо вышел статный мужчина в темных боевых доспехах. До боли знакомый мужчина. — Командир Ху Нинг, — раскатистым голосом представился он, выходя перед строем рекрутов, и его леденящий, проницательный взгляд задержался на их испуганной четвёрке немного дольше, чем это было необходимо по военному протоколу.Он их безошибочно узнал. Всех до единого. На первом же совместном занятии Ху Мингу достался новый напарник по парному рукопашному бою. — Чунь Лань, — сухо, словно отчеканив иероглифы, представился тот, затягивая наручи. — Ху Минг, — ровно ответил Блондин, занимая позицию. По суровому лицу Чунь Ланя было сразу видно: жесткая, выматывающая усталость Танского устава читалась буквально в каждом его отточенном движении. Но уступать рекрутам из другого взвода он явно не собирался.— Руку не так держишь. — Локоть выше. — Движение медленнее. — Элементарно же, ну. — Слушай, а ты вообще всегда такой безумно весёлый? — в какой-то момент не выдержал Ху Минг, чувствуя, как ироничные слова сами собой вырываются наружу. — Меня с раннего детства учили никогда не тратить свои эмоции впустую, — безупречно спокойно, блокируя его тренировочный выпад, ответил Чунь Лань.— А, теперь понял. Ты просто бережно экономишь её на будущее. — Вы сейчас шутите со мной, Ху Минг? — Нисколько. Я просто выживаю тут , как умею,— Спину ровнее держи. — Я и так её держу, — тихо, почти насмешливо добавил Чунь Лань, едва заметно дернув уголком губ. — Она у тебя просто отчаянно сопротивляется мне— с ухмылкой произнес Лис. Стоящий в соседнем ряду Сунь Ю от этой внезапной словесной перепалки едва не выронил из вспотевших ладоней тяжелое боевое копьё, каменно напрягшись всем телом под суровыми взглядами десятников.— Этот растяпа — ваш взводный товарищ? — холодно, косясь на Сунь Ю, уточнил Чунь Лань. — да, — в тон ему ответил Ху Минг, отчетливо чувствуя, как напряжение между их подразделениями на плацу неумолимо растет с каждой минутой. В разгаре тренировочного спарринга Чунь Лань двигался абсолютно идеально. Чётко. Ровно. Без капли лишней души — словно ожившее каменное изваяние. — Знаешь, ты дерёшься сейчас так монотонно, будто официальный военный отчёт в управу пишешь, — заметил Ху Минг, с огромным трудом сдерживая подступающую улыбку. — А вы, Ху Минг, ведете бой с таким видом, будто вам здесь, в рядах гвардии, вообще категорически не хочется находиться. — Абсолютно верное наблюдение. Чунь Лань от такой неприкрытой дерзости озадаченно нахмурился, перехватывая его запястье:— Вы весьма странный солдат для полка Юйлиньцзюнь. — Мне это тоже довольно часто говорят, — хладнокровно парировал Лис, возвращая на лицо маску вежливости. — Обычно прямо перед тем, как окончательно ко мне привыкнуть. И именно в это короткое мгновение Ху Минг кожей снова отчетливо почувствовал на себе тот самый тяжелый, сканирующий покровительственный взгляд. Новый верховный командир Ху Нинг неподвижно стоял на каменном возвышении плаца и внимательно, не мигая, наблюдал за учениями.