Пустоты

Эрин была где-то очень глубоко в своих мыслях, когда ее окликнули. Она завертела головой. Позади нее, на расстоянии нескольких десятков метров, стоял мужчина. Он был одет в бесформенный балахон с капюшоном, превращающий тело в смазанный силуэт. Воздух, нагретый палящим солнцем, чуть дрожал, и Эрин пришлось прищуриться. Песочная пыль, поднятая порывом раскаленного ветра, тоже не особенно помогала разглядеть приближающегося незнакомца. — Эрин! — вновь произнес он, оказавшись достаточно близко для того, чтобы положить ей на плечо свою по-медвежьи крупную руку. Даже несмотря на то, что она уже могла разглядеть лицо мужчины и конечно же узнала его, Эрин узнала бы этого человека по одному лишь прикосновению. Она подпрыгнула на месте, шаркнув туфлями, из-под которых тут же вырвалось облако пыли. — Вардан! Эрин, не думая ни секунды, нырнула в раскрытые мужские объятия. Она доставала Вардану лишь до середины груди. Он усмехнулся и нежно потрепал Эрин по волосам. — А ты подросла, — Вардан чуть отстранился, чтобы получше ее разглядеть. — А ты все так же молод и свеж, — усмехнулась в ответ Эрин. — Ты мне льстишь. — Безусловно. Они оба рассмеялись. Вардан скинул капюшон и коснулся своих точащих в разные стороны огненно-рыжих волос в тщетной попытке пригладить царящий в них беспорядок. Сколько Эрин его помнила, ему никогда не удавалось обуздать подаренный природой хаос. А знала его Эрин с самого детства. Вардан был лучшим другом ее брата. И он пропал почти сразу после ареста Дарио. Его не продали на Аукционе, он просто решил попытать счастья в другом месте. Эрин подозревала, что Вардану, не имевшему родных, просто было трудно оставаться на Кайне в одиночестве. За последние годы Эрин видела Вардана всего дважды. В первый раз он появился через пару месяцев после Аукциона и принес ключи от норы. Он не мог позволить себе ее купить, но оплатил аренду на год вперед. Этого времени Эрин хватило, чтобы успеть встать на ноги. На тот момент, помещение было совсем пустым, в нем имелся лишь матрас, но это было ее собственное жилье, и больше не нужно было стеснять тетушку Рутин. Та приняла племянницу к себе, поскольку к тому моменту Эрин уже успели выгнать из другой, более просторной норы, которую они снимали вместе с братом. Подарок Вардана оказался большим подспорьем. Во второй раз Эрин увидела Вардана чуть больше года назад, мельком. Он заглянул к ней, чтобы удостовериться, что ее дела идут неплохо, и вновь исчез, заниматься своими собственными. По нему Эрин тоже скучала. Конечно меньше, чем по Дарио, но все же. Поэтому сейчас она была ужасно рада его видеть. И эта радость многократно увеличилась, когда она поняла, что Вардан явно никуда не торопится. Они медленно шли прочь из Улья, разговаривая о каких-то, не имеющих особого значения, мелочах. Эта встреча была подобна глотку свежего воздуха в раскаленных солнцем пустынях Кайны. — Давно заглядывала в «Лотос»? — поинтересовался Вардан, когда ворота рынка остались далеко позади. Последние редкие прохожие исчезли с улиц, они брели по пустынному жилому кварталу в одиночестве. — Честно говоря, да. Контингент там сомнительный. — Эй, мы с Дарио проводили там большую часть свободного времени! — с притворным возмущением воскликнул Вардан. — Ну да, — Эрин кивнула, пытаясь выглядеть серьезной, — я же говорю, сомнительный контингент. Вардан расхохотался. «Лотосом» называли заведение, располагающееся в тупике улицы Светляков. Это было помещение, представляющее собой странную смесь бара, крошечного концертного зала и места для игры в карты. Здание, которое занимал «Лотос», было еще более приземистым и обшарпанным, чем ломбард Хаши. А это уже, само по себе, о многом говорило. — В целом, ты права, — неожиданно серьезно откликнулся Вардан. — Без мужчины туда лучше не соваться. Еще не нашла себе подходящего провожатого? Эрин мигом ощетинилась. О необходимости найти себе подходящего мужа, жизнь с которым стала бы куда проще и стабильнее, ей не напоминал только ленивый. — Мне не нужен мужчина, чтобы ходить по барам. Мне вообще не нужен мужчина, я сама в состоянии за себя постоять. Вардан поднял руки в примирительном жесте. Из-под рукава его балахона на миг выглянул счетчик. Определенно новый. Не золотой, как у Квадоо, но работа тонкая и изящная. Раньше он такого не носил, Эрин бы заметила. Будто прочитав ее мысли, Вардан одним быстрым движением вернул рукав на место. Впрочем, заговорил он так, будто Эрин совершенно ничего необычного не увидела. — Я не хотел сказать ничего такого, маленькая одинокая разбойница. Просто я за тебя волнуюсь. — Не стоит, у меня все под контролем, — Эрин чуть натянуто улыбнулась. Вардан нахмурился, а затем вдруг заговорил очень серьезно. — Слыхал я, насколько под контролем. Ты возишь посылки для Квадоо. Это значит, что у тебя абсолютно ничего, нахрен, не под контролем, Эрин! Услышав столько неприкрытую брани, она вздрогнула. Как всегда. Очень уж Эрин не любила, когда в разговорах с ней кто-то ругался. Это будило неприятные воспоминания из детства. — И тебе об этом стало известно по чистой случайности, правда? — Эрин хмыкнула. — И это никак не связано с тем, что ты сам ведешь с ним какие-то дела? — Я на Кайне всего пару часов, — Вардан нахмурился. Эрин молчала, понуждая его говорить дальше. — С Квадоо я общался по поводу работы, но не той, о которой ты подумала. — И все же, чем бы и где ты ни занимался, я сильно сомневаюсь, что твоя работа совершенно безобидна и безопасна. Поэтому, будь так добр, не учи меня жизни. — Я это совершенно другое дело, — заспорил Вардан, впрочем уже без особого энтузиазма. — Дарио бы это не понравилось… — Но Дарио здесь нет, — с тяжелым вздохом прервала его Эрин. — Пожалуйста, давай не будем об этом. — Ладно, — неожиданно легко согласился Вардан. — Я у вас ненадолго, но буду очень признателен, если ты угостишь меня обедом. — Можем заглянуть к мадам Киру, — предложила Эрин. — Нет уж. Я порядком подустал от харчевен. Может, пригласишь меня домой? — Ты ведь помнишь, что у меня нет нормальной кухни? — Эрин усмехнулась. — Конечно, а еще я помню, что ты мастерски крутишь лепёшки с самыми невероятными начинками и без использования очага, — Вардан похлопал себя по все еще абсолютно плоскому животу, спрятанному где-то в недрах балахона, и игриво облизнулся. — Я обещаю помогать. — Признайся, что ты просто хочешь проверить, как я живу. — Не без этого, — он усмехнулся. — Но лепешка и впрямь будет приятным бонусом. Эрин расхохоталась, но все же повела его в нору.

***

Остаток дня прошел легко и весело. Этому определенно поспособствовала приятная компания. Они много ели, но еще больше болтали. Эрин пришлось распотрошить почти все свои немногочисленные запасы консервов и вяленого мяса. Впрочем, когда Вардан попытался возместить затраты и потянулся к своему счетчику, она жутко обиделась. — Даже не думай, — произнесла Эрин, отталкивая его руку, — накормишь меня в ответ, когда я буду у тебя в гостях. Вардан грустно улыбнулся. — Очень надеюсь, что однажды это случится. — Не думаешь наконец остепениться? — осторожно поинтересовалась Эрин, понимая, что ступает на зыбкую почву. — Мечтаю об этом, — на лице Вардана вновь засияла улыбка, на этот раз игривая, призванная скрыть его истинные чувства. — Еще одно дело, и отправлюсь на покой, сниму соседнюю нору, заведу детишек. — Дурак, — беззлобно ухмыльнулась Эрин. Давным-давно, еще будучи совсем девчонкой, Эрин была влюблена в Вардана. Как, наверное, многие, были влюблены в друзей своих братьев. Это чувство было детским и, разумеется, ни во что не вылилось. Она давно видела в нем не молодого человека, а скорее старшего товарища и защитника. Впрочем, так или иначе, было очень странно осознать, что та нежность, что она питала к Вардану, никуда не исчезла даже за те годы, что они толком не виделись. Когда Вардан сообщил, что ему пора, у Эрин тоскливо сжалось сердце. — Жду, когда ты станешь моим соседом, — пробормотала она, торопливо его обнимая. — Будь умничкой, ладно? Эрин кивнула. Запирая люк за внезапно объявившимся гостем из прошлого, она быстро смахнула набежавшие вдруг слезы. — Ладно, не начинай, — буркнула она вслух. — Ты взрослая девочка, Эрин. Она действительно была взрослой, а еще ужасно одинокой. Впрочем, в слезах действительно не было никакого смысла. Подобные встречи — большая радость. Не стоило ее омрачать. Остаток вечера Эрин провела, погрузившись в привычные бытовые дела. Плюсом ко всему, взялась за все то, что давно откладывала. Первым делом она вымела пыль, сыплющуюся со стен, из всех уголков своего жилища. Песочные плиты — это, конечно, хорошо и дешево, но и они имели свои недостатки. К особому неудовольствию Эрин, выяснилось, что больше всего грязи скопилось в погребе. Когда оттуда исчезли почти все продукты, это начало особенно сильно бросаться в глаза. Очистка фольгированных панелей заняла очень много времени. Следом Эрин перестелила свою нехитрую постель и тяжело вздохнула, поняв, что стирки явно прибавилось. Она протирала верх кухонного шкафчика, встав для удобства на колченогий табурет, когда кто-то забарабанил в люк. Эрин чуть не упала, слезая со стула. Стук повторился и стал еще более настойчивым. «Кого это там принесло?» — рассеянно подумала Эрин. Она ожидала увидеть тетушку Рутин или, возможно, Вардана, однако перед люком замер, присев на корточки, смутно знакомый молодой человек. Эрин недоуменно глядела на него несколько долгих секунд, прежде чем признала в незваном госте слугу Квадоо. — Господин велел передать, что ждет вас в лавке, — произнес он, поднимаясь на ноги. — Это ещё зачем? — удивилась Эрин. Молодой человек пожал плечами и развернулся, чтобы уйти. Эрин поднялась на несколько ступеней. — Эй, погоди! — Я не знаю, почему господин желает вас видеть, мне лишь было велено передать сообщение. Не говоря больше ни слова, он удалился. Эрин с силой захлопнула люк, едва не прижав пальцы тяжелым замком. В подобных просьбах не было ничего хорошего. Она принялась судорожно перебирать в голове все возможные варианты. Неужели с пластиной что-то не так? Если с пластиной что-то не так, она вовек не расплатится! Бросив все дела и тряпку, что до сих пор была у нее в руках, Эрин тяжело вздохнула и направилась в Улей. Вечером рынок вновь был полон народу. Конечно, такой ужасной толпы, как во время проведения Аукциона, не было, но все же двигаться было довольно трудно. Обогнув двух гриллоу, неспешно шагающих по тротуару, Эрин услышала обрывки крайне странного разговора. — Я слышал, что на последнем заседании Совета Красных Птиц таймеры угрожали напасть на Кайну! — манерно растягивая слова, произнес один из них. — Не мели чушь, — второй раздраженно мотнул головой. — Кайна под защитой Императора. На мгновение Эрин замерла и едва не врезалась в дородную женщину в потрепанном черном плаще, которая тут же принялась недовольно цокать языком. Эрин пробормотала невнятные извинения и поспешила дальше. Неприятные мурашки побежали по ее коже. Таймеры были чем-то вроде страшилок, которыми пугали детей. Одна беда — эти страшилки были очень даже реальными. Несколько столетий назад они возникли, будто бы из ниоткуда и, принеся клятву верности Императору, стали первыми и единственными поставщиками Времени во всей галактике. С появлением таймеров возникла новая система взаиморасчетов. Мало того, Время, добываемое таймерами, не просто сместило из оборота привычные медяки — оно подарило возможность серьезно увеличить продолжительность жизни. Ценой гибели множества планет, но все же. Время не возникало из ниоткуда — оно хранилось в природе: массивные горы, гигантские океаны, вулканы, леса… Все это существовало множество веков и несло в себе невероятный потенциал. А таймеры умели его поглощать и перераспределять. Большую часть жизни это казалось Эрин чем-то далеким, толком ее не касающимся. Единственным реальным доказательством насилия и разрушений, которые несли за собой таймеры, и которое всегда было перед глазами, оставались Переселенцы. Перед тем, как таймеры поглотили их родные планеты, Император перенаправил эти народы на новые места жительства. Они осели не только на Кайне, множество других планет приняли вынужденных постояльцев. Впрочем, это случилось достаточно давно для того, чтобы поколение Эрин всерьез опасалось, что их постигнет та же участь. Последние Переселенцы появились на Кайне еще во времена молодости их бабушек. Таймеры довольно давно не трогали планеты, населенные жизнью, питаясь где-то еще. Однако время от времени среди жителей Кайны, как и среди жителей многих других планет, начинали ходить подобные тревожные слухи. Эрин отлично понимала, что это лишь слухи, но все же именно сегодня никак не могла побороть тревогу. Однако сейчас для нее были более реальные и осязаемые причины. Эрин глубоко вздохнула, прежде чем постучать в роскошную дверь лавки Квадоо. Дверь открыла уж слишком молодая девушка, почти ребенок, в безупречно отглаженном переднике. Вероятно, слуга, принесший послание, отправился к кому-то еще. Девушка кивнула в знак приветствия и повела Эрин по знакомым коридорам прямо в кабинет хозяина. Затем так же тихо исчезла, вновь заперев комнату снаружи. Квадоо рассеянно улыбался, уложив худое лицо на переплетенные пальцы. — Что-то не так? — прямо поинтересовалась Эрин, не желая тратить время на обмен незначительными любезностями. — О, нет, Эрин, всё отлично, — Квадоо восторженно всплеснул руками. — Просто великолепно! — Тогда?.. Я не совсем понимаю, господин, — растерялась Эрин. — Вчера я сказал, что у меня будет для тебя еще одно дело через пару недель, — Квадоо чуть наклонился вперед, сокращая расстояние. К счастью Эрин, между ними все еще был стол. — Планы поменялись. Хочу, чтобы ты отправилась в путь прямо сейчас. — Сейчас? — Эрин окончательно перестала что-либо понимать. — Да. Видишь ли, я продал пластину, которую ты привезла. И теперь покупателю нужна еще одна крайне редкая деталь. Думаю, что никто не справится с этим заданием лучше тебя. — Где находится груз? — деловито поинтересовалась Эрин, окончательно успокоившись. Два дела подряд! Настоящее везение! Квадоо прищурился. Его длинный, чуть серый язык скользнул по пересохшим губам. — На Ротэне. Эрин вздрогнула. Именно оттуда не вернулся Дарио. Точнее, вернулся, попав прямиком в лапы Блюстителей. Эрин тяжело вздохнула. — При всем уважении, господин… — Не отказывай мне, девочка, — в голосе Квадоо послышались опасные нотки. Эрин почувствовала, что попала в западню. Ее мысли начали лихорадочно метаться в поисках выхода. «Будь умничкой, ладно?» — голос Вардана, возникший в ее голове, заставил сердце Эрин сжаться. А как отреагирует тетушка Рутин, если узнает… Что если и сама Эрин не вернется с Ротэна? И что будет, если она откажет столь влиятельному работодателю? Квадоо может создать ей не меньше проблем, чем возможное попадание к Блюстителям. Почувствовав сомнения Эрин, Квадоо откинулся на спинку стула и хищно улыбнулся. — Предлагаю тебе десять лет. Но только во имя нашей крепкой дружбы. Эрин задохнулась. Замерла. А затем почувствовала, как ее губы произносят слова, будто бы обладая собственной, неподвластной ей волей: — Я согласна.