Маг я, по-вашему, или кто?

      Бенефист встретил нас не городом, а гудящей, пышущей жаром кузницей. Воздух здесь не просто пах углём и металлом - он был ими пропитан. С каждой улицы доносился звон молотов, шипение раскалённого железа в воде и крики аукционистов, продающих слитки и руду. Это был не просто торговый город, а промышленное сердце региона, место, где закалялись мечи для Иогалинской армии и отливались монеты для половины континента.       Тьюк, наконец-то на своей родной земле, преобразился. Робкий, вечно нервный торговец куда-то испарился, а на его месте возник деловой, уверенный в себе человек с цепким взглядом. - Здесь моя торговая точка. - указал он на двухэтажное каменное здание с вывеской "Ронс и К°". — Всю ночь буду сводить счета и грузить новый товар. А вы, друзья, идите - город большой. Найдёте, где отвести душу. Золотом расплачусь утром, честное слово.       Мы не стали спорить. После недель дороги, пепла и смерти душа требовала простых, грубых радостей.       И Бенефист такие радости предоставлял в избытке. Мы нашли таверну "Разбитый Молот" - огромное, шумное заведение, где смешивались запахи жареного мяса, дешёвого пива и пота кузнецов. Там мы и застряли. Юрг с азартом ввязался в соревнование по армрестлингу с каким-то дварфом-рудокопом. Вильгельм, к удивлению всех, увлёкся… игрой в кости. Его костяные пальцы ловко бросали кубики, а монотонный гул голоса завораживал соперников, которые проигрывали одну ставку за другой, не в силах оторвать взгляд от горящих глазниц. Я же сидел в углу, наблюдал за этим безумием и пил тёмное, густое вино, слыша сквозь гул смеха и звон посуды тихий, навязчивый тик-тик у себя в висках. Отголосок Власти. Напоминание.

***

      Утро встретило нас тяжёлыми головами и лёгкими кошельками. Вильгельм, впрочем, заметно потяжелевшим. У ворот конторы Тьюка мы получили обещанный мешочек с золотыми - щедрую плату за сопровождение. Торговец пожал нам руки, его дочь, та самая тихая девочка, молча поклонилась. Больше слов не было - только взаимное уважение и понимание, что наши пути здесь расходятся.

***

      Мы двинулись на восток, перпендикулярно извилистой ленте реки Майры. Ландшафт менялся: густые приречные леса сменились бескрайними, слегка холмистыми прериями - Иогалинскими хлебными полями. Дорога здесь была не мощёной, а широкой, укатанной бесчисленными телегами. Воздух пах пылью, полынью и зреющим зерном.       К полудню на горизонте показалось одиночное строение - не ферма и не деревня. Похожее на небольшую, но крепкую крепостную башню из тёмно-серого камня, оно возвышалось на холме, как страж, обозревая окрестности. У его подножия копошились люди и… не только люди. Даже с расстояния в пару километров было видно яркие, неестественные вспышки магии - то зелёные, то багровые. - Похоже на церковный аванпост. - мрачно заметил Юрг, щурясь. - Но магия там… странная. Не церковная и не света.       Вильгельм замер, его взгляд стал пристальным, изучающим. - Нет. Это не церковь. Это Контора Дознания. Имперская спецслужба. Видишь герб на флаге? Скрещённые ключ и меч. Они имеют право задерживать, допрашивать и судить на месте любого, включая авантюристов, по подозрению в шпионаже, ереси или угрозе имперской безопасности. Хорошо сохранились.       Он помолчал, пламя в глазницах сузилось до точек. - Судя по цвету тех вспышек они кого-то там допрашивают с применением магии тьмы. Если быть точнее - магией иллюзий. Нехорошее место, чтобы оказаться поблизости без причины.       Мы остановились, оценивая ситуацию. Дорога вела прямиком к подножию того холма. Обойти - значит потерять полдня, да и заметят нас на открытой прерии за версту. - Может, проскочим, не задерживаясь? - предположил я. - Вряд ли. - покачал головой Вильгельм. - У них наверняка есть заклинания обнаружения. И если они заняты таким… грязным делом, то свидетелей постараются не отпускать. Особенно таких, как мы.       В этот момент с холма донёсся протяжный, срывающийся крик - не от боли, а от ужаса и полной потери себя. Звук был настолько пронзительным и чуждым, что по спине пробежали мурашки.       Юрг сгрёб в ладонь пыль с дороги и подбросил её. Ветер, дувший с востока, понёс серую струйку прямиком к башне. - Ветер против нас. Запах и звук понесëт к ним. - Он обменялся со мной взглядом. В его глазах не было страха, только холодная готовность. - Что думаешь, Гальс? Мирно представиться и надеяться на лучшее? Или… готовиться к тому, что нас уже считают проблемой?       Я взвесил копьё в руке. Ощущение было знакомым - та же напряжённая тишина перед ударом маятника, только растянутая в пространстве. - Думаю, они уже нас увидели. - тихо сказал я. - И решают ту же задачу. Давай подойдём на дистанцию голоса. Спокойно. А там… посмотрим, захотят ли они поговорить. Или сразу начнут "дознавать".       Вильгельм глухо хмыкнул, опуская руку на эфес одного из своих чёрных клинков. - Логично. Только помните - эти люди не бандиты. У них законы, полномочия и отработанные схемы. Если дело пахнет битвой… биться надо так, чтобы у них не осталось ни слов для доклада, ни сил его писать. Понятно?       Мы кивнули и, выровняв шаг, двинулись по пыльной дороге навстречу тёмной башне на холме, откуда всё ещё доносилось сдавленное, нечеловеческое бормотание, перемежаемое короткими, деловитыми вопросами.