Маг я, по-вашему, или кто?

      Внутри Каран-Дара царила особая, пещерная атмосфера. Воздух был прохладным, но не сырым, и освещался не солнцем, а теми самыми голубоватыми кристаллами, вмурованными в своды и колонны. Улицы были широкими террасами, уходящими вверх и вниз, а вместо деревьев из специальных ниш в камне тянулись странные светящиеся лианы. Шум был оглушительным: гул голосов на десятке наречий, лязг инструментов в открытых кузнях, рёв торговцев, предлагавших всё - от заморских специй до сомнительных артефактов.       Наши первые цели были практичны. На "Картном базаре" - огромной пещере, стены которой были увешаны свитками и кожаными картами - мы после получаса торговли приобрели детальную схему южных земель Назахды с актуальными отметками о "нестабильных" районах и караванными тропами до границ Ровр’гарда. Картограф, усатый дварф с тремя парами очков на лбу, поклялся на бороде своих предков, что "Шёпот Ветра" - лучшая карта на рынке.       Запасы пополнили на Торговом Кольце: вяленое горное мясо, лепёшки из какого-то зерна, не боящегося сырости, крепкие верёвки и мазь от обморожения, пахнущая мятой и чем-то алхимическим. Затем пришёл черёд продажи. Небольшая лавка с вывеской "Всё в камне", хозяйкой которой была хмурая женщина с руками шахтёра, приняла наши магические кристаллы и излишки трофеев без лишних слов, выплатив сумкой звонких местных монет - таких же по весу и размеру, как имперские, но без профиля императора. Вместо него на них был отчеканен стилизованный горный пик.       С ночёвкой вышло проще. Постоялый двор "У Спящего Гиганта" оказался чистым, шумным и дешёвым. Мы сняли комнату на троих с одной огромной каменной лежанкой, покрытой мехами. Ужиная в общей зале острой похлёбкой и тёмным хлебом мы слушали разговоры о выгодных контрактах на охрану, о причудах местных кланов и о том, что дорога на юг этой весной "неспокойна как никогда".

***

      На следующее утро, уже с полными рюкзаками и свежей информацией в голове, мы направлялись к Южным воротам. Солнечный свет, пробивавшийся через сеть световых шахт в сводах, падал на мостовую косыми пыльными лучами. - Эй, путники! Стойте!       Голос был негромкий, но чёткий. Из тени арочного прохода вышел мужчина. Он был одет в поношенную, но добротную дорожную кожу, а за спиной у него висел длинный лук необычной формы. Самое примечательное - его заострённые уши и лёгкая, почти кошачья грация. Почти. Значит полуэльф. Его лицо было покрыто сеткой мелких шрамов, а глаза, зелёные и острые, оценивающе скользнули по нам, задержавшись на Вильгельме чуть дольше. - Слышал, вы спрашивали дорогу до Ровр’гарда. По карте, что ли, собрались идти? - спросил он, не представляясь. - А что не так с картой? - настороженно парировал Юрг. - С "Шёпотом Ветра"? Всё так. Только она ведёт через Долину Перекликающихся Духов. В этом сезоне там твари с верхнего С ранга гнездятся. Два месяца хода, если повезёт не стать обедом. - Полуэльф ухмыльнулся, обнажив слишком острые клыки. - А есть путь короче. Всего две недели. Горный проход. Секретный. - И как же мы найдём этот "секретный" проход? - вступил я. - Так я вам и рассказал. Но я могу вас провести. Я и мои люди сторожим его. Цена - четыре серебряных с носа. Местных, разумеется. - он потряс монетой с горным пиком.       Мы переглянулись. Четыре серебряных за подобный выигрыш во времени и обход зоны высокого риска? На сером рынке услуг это звучало более чем разумно. - Договорились. - сказал я, кивая. – Как зовут? - Аллейн. - полуэльф слегка кивнул. - А вас мне знать не обязательно, пока вы платите. Собирайтесь. Встреча у малой водосбросной арки через час. Не опаздывайте.       Он растворился в утреннем столпотворении так же быстро, как и появился. - Пахнет засадой. - проворчал Вильгельм, но в его тоне звучал скорее интерес, чем тревога. - Или просто бизнесом. - пожал плечами Юрг. - Четыре серебряных - не цена за нашу шкуру. Скорее, плата за молчание и за то, что не полезем сами искать его проход.

***

      Через час у обозначенной арки, откуда с шумом низвергался каскад чистой ледниковой воды, нас ждал не только Аллейн, но и двое его товарищей - угрюмый дварф с мушкетом за спиной и высокая женщина-зверолюд с волчьими чертами и парой метательных ножей на поясе. Компания выглядела суровой, профессиональной и абсолютно незаинтересованной в светских беседах. - Пошли. - бросил Аллейн, поворачиваясь к узкой, почти незаметной тропе, уходящей вверх вдоль водопада. - До заката надо дойти до первой пещеры.       Мы обменялись последними взглядами с шумным, дышащим жизнью Каран-Даром и шагнули в тень скалы. Впереди был секретный путь, новые попутчики и две недели неизвестности, отделявшие нас от заветного Ровр’гарда.