Сделай секретом.

***

      Коридоры института постепенно пустели. Шум голосов стихал, двери кабинетов закрывались одна за другой, и к концу дня здание будто становилось другим — тише, темнее, просторнее. Но они двое всё ещё продолжали идти, не спеша, будто вовсе не замечали, что у всех давно закончились пары и большинство студентов уже разошлись. Сан Фран шёл чуть впереди, иногда оглядываясь на Ашру, словно проверяя, не устала ли она. Она же держалась рядом, не отставая и не перебивая тишину. Между ними оставалось какое-то едва заметное расстояние, но и оно ощущалось не как отдалённость, а как естественная, спокойная близость. Они свернули в соседний корпус, обычно более оживлённый, но сейчас почти пустой. Стены отдавали эхом каждый их шаг, и это странно подходило настроению — будто бы институт позволил им побыть здесь вдвоём. Иногда им встречались редкие студенты, собирающие вещи или спешащие к выходу, но на них почти никто не обращал внимания. От этого создавалось ощущение, что здание постепенно принадлежит только им. Сан Фран время от времени замедлял шаг, словно подбирая слова, но так и не произносил ничего. Ашра же внимательно смотрела по сторонам, будто впервые видела места, мимо которых ходила каждый день. Они обошли почти весь первый этаж, поднялись на второй, прошли длинный стеклянный переход, где ветер пробирался внутрь даже через закрытые окна. За ним находилось фойе — просторное и почти неосвещённое, с рядами скамеек и высоким потолком, откуда слабый, приглушённый свет падал на пол. Он остановился чуть сбоку, посмотрел на неё и словно бы окончательно принял какое-то решение. — …Похоже, мы уже час тут ходим, — тихо заметил он, но не с упрёком, а как будто даже с лёгкой улыбкой. Она слегка кивнула. В её взгляде не было усталости — скорее спокойное принятие того, что время будто остановилось. Сан Фран провёл рукой по перилам у окна, откуда открывался вид на внутренний двор. Фонари мерцали тёплым светом, создавая ощущение уюта, нехарактерного для института поздним вечером. Ашра остановилась рядом. Они стояли молча, но тишина была мягкой, не давящей. Минуты тянулись незаметно. Время и правда будто растворилось. Через какое-то мгновение он снова посмотрел на неё — уже увереннее. — Пойдём. Я покажу тебе одно место, — сказал он так, будто заранее знал, что она согласится. И Ашра действительно без слов кивнула. Они двинулись дальше по тихому коридору, который вёл в сторону, куда обычно почти никто не ходил. Сан Фран шёл чуть впереди, но на этот раз движение его стало более уверенным, будто в голове наконец сложилась нужная деталь. Ашра, едва заметно приподняв бровь, уловила перемену и ускорила шаг, чтобы идти с ним рядом. Они миновали очередной пустой коридор, сворачивая в более широкий, и Сан Фран вдруг остановился, посмотрев куда-то в сторону лестницы. На его лице промелькнуло выражение, очень похожее на осознание собственной глупости. — Чёрт, — выдохнул он, едва ли не смеясь над собой. — Я только что вспомнил… там, в центре первого этажа, есть лифт. Он усмехнулся чуть сильнее, как будто сама мысль, что он таскал их по лестницам час подряд, внезапно показалась ему забавно нелепой. Ашра остановилась рядом и посмотрела на него так, будто пытаясь понять — действительно ли он серьёзно. — Ты вспомнил… сейчас? — спросила она тихо, но в её голосе слышался лёгкий смешок. — Ага, — Сан Фран провёл рукой по волосам, отводя взгляд в сторону, будто пытаясь спрятать неловкость. — Раньше — нет. Мозг, видимо, решил включиться только под вечер. Ашра едва заметно покачала головой, но в её глазах появился тёплый, немного игривый блеск. — Тогда идём, раз уж ты вспомнил, — сказала она и слегка подтолкнула его локтем вперёд. Сан Фран коротко хмыкнул и направился обратно, на первый этаж. На этот раз шаги их стали быстрее — не спешные, но более чёткие, как будто у прогулки наконец появилось направление. Коридоры, по которым они уже проходили, выглядели теперь почти непривычно: где-то свет стал тусклее, где-то охранники закрывали двери кабинетов, а кое-где тень от лестничных пролётов ложилась длиннее, чем прежде. Студентов почти не осталось — лишь редкие фигуры мелькали где-то вдалеке и сразу исчезали. Ашра тихо шла рядом, иногда поглядывая на Сан Франа — то ли ожидая, что он снова что-то вспомнит, то ли просто наблюдая за ним. — И лифт работает? — уточнила она, когда они уже спускались по последней лестнице. — Ну… должен, — Сан Фрэн снова усмехнулся. — Было бы забавно, если бы нет. Тогда я окончательно опозорюсь. Ашра фыркнула, но сдержала улыбку. Когда они вышли на первый этаж, воздух там был чуть прохладнее, будто помещение выстыло быстрее остальных. Посередине коридора действительно стоял лифт — большой, с серыми дверьми, которые казались почти чересчур массивными для обычного учебного корпуса. Сан Фран на секунду остановился перед ним, чуть приподняв подбородок, будто мысленно победив какой-то внутренний барьер. — Вот он, — сказал он. — Тот самый легендарный лифт, о котором я вспомнил через час. Ашра тихо рассмеялась. Звук её смеха неожиданно легко отозвался в пустом коридоре. Сан Фран на секунду замолчал, взглянув на закрытые двери лифта, будто что-то его смутило. Мысль, едва зародившись, заставила его нахмуриться. — Подожди… — протянул он, чуть отступив назад. — А чего мы вообще вниз пошли? Ашра бросила на него короткий взгляд, будто вопрос показался ей странным. — Потому что, — сказала она спокойно, — на других этажах лифта нет. Только здесь. Ты же сам вспомнил. Сан Фран провёл рукой по подбородку, будто собирая мысли. — Да, но… — он зыркнул на металлические двери. — Если он только на первом… тогда где он вообще останавливается? Мысль ударила резко, как вспышка. Сан Фран выдохнул, почти рассмеявшись, но смех вышел нервный: — Великолепно. Я, значит, хотел нас на крышу отвезти… — он ткнул пальцем в лифт почти обвиняюще. — А этот чёртов лифт, выходит, неизвестно где вообще останавливается. Ашра приподняла брови. Ненадолго между ними легла тишина, только лампы потрескивали где-то под потолком. И вдруг она произнесла: — Может… — её взгляд стал внимательнее, — это как раз тот проход в лаборатории? Сан Фран усмехнулся, чуть склонив голову набок. — Слишком прямолинейно, — отозвался он. — Слишком просто. Им бы не понравилось делать вход настолько очевидным. Но когда он нажал кнопку вызова во второй раз — ничего не произошло. Ни звука. Ни вибрации. Ни привычного гудка лифта, приближающегося по шахте. Пустота. Ашра сделала шаг ближе и внимательно осмотрела двери. Они казались ещё тяжелее, чем прежде — плотный металл, будто действительно армированный изнутри. Никаких лент огоньков, никакого дисплея, который обычно показывает этаж. Даже боковой панели с кнопками не было. Только одна кнопка — та самая, что Сан Фран нажимал. И глухие, холодные двери, не отражающие свет. Ашра выпрямилась, её голос прозвучал чуть глуше: — Здесь нет… ничего. Ни панели, ни индикаторов. Даже намёка, куда он движется. Сан Фран медленно провёл пальцами по гладкой металлической поверхности и нахмурился. — И это означает… — он закончил мысль вслух, будто догоняя собственные догадки, — что лифт либо заблокирован. Либо… он не для нас. Он отступил на шаг, глядя на дверь с выражением, в котором смешались раздражение, интерес и лёгкое предчувствие неприятностей. Ашра едва заметно наклонилась вперёд, будто пытаясь расслышать хоть какое-то движение за дверями лифта. Но там по-прежнему царила густая, неподвижная тишина. Сан Фран уже собирался снова приложить палец к кнопке — просто чтобы убедиться, что она совсем мёртвая, — когда за их спинами послышались уверенные, но негромкие шаги. — Даже не думайте, — прозвучал знакомый голос. Они оба резко обернулись. По коридору к ним приближалась Амелия — спокойная, ровная походка. Она остановилась в двух шагах от них, окинув коротким, но внимательным взглядом то лифт, то Сан Франа с Ашрой. — Интересно, конечно, что вы тут делаете, — сказала Амелия ровным голосом. — Но если вы нажмёте на эту кнопку ещё раз, дежурная система расценит это как попытку несанкционированного доступа. Она слегка наклонила голову. — А это означает три вещи: сирена, звонок в охранный блок и автоматическая блокировка всего этажа. Сан Фран приподнял брови и театрально показал руками, что он, очевидно, ни на что такое не покушался. — Мы просто… смотрели, — сказал он, чуть пожав плечами. — Я думал, лифт ведёт на крышу. А он, кажется, вообще никуда не ведёт. Амелия коротко хмыкнула. — Он ведёт куда нужно. Просто не вам. Она подошла ближе и постучала по металлическому корпусу лифта одним пальцем — легко, но с таким видом, будто знает, что под слоем металла скрывается куда больше, чем кажется. Потом она кивнула на кнопку вызова. — В этой штуке встроен сканер. Отпечаток считывается прямо при нажатии. Если доступ есть — лифт реагирует. Если нет… — она сделала небольшую паузу, — то вы наблюдаете именно то, что сейчас. Ашра слегка наклонила голову: — И сколько нажатий считается «лишними»? Амелия улыбнулась одним уголком губ — что случалось у неё редко. — Четыре. Вы уже нажали несколько. Сан Фран выдохнул через нос и отступил на шаг. — Великолепно, — буркнул он. — Тогда мы, пожалуй, больше ничего трогать не будем. — Хорошая идея, — спокойно подтвердила Амелия и перевела взгляд на них обоих. — Этот лифт используется только сотрудниками, которым разрешён доступ в закрытый сектор. И, поверьте, — она чуть опустила голос, — вам лучше туда не пытаться попасть. Даже из любопытства. Слова прозвучали почти мягко, но в них чувствовалась недвусмысленная серьёзность. Амелия уже собиралась развернуться, но на секунду задержалась, будто вспомнив что-то важное: — И постарайтесь, пожалуйста, хотя бы выглядеть так, будто вы не планировали его взламывать. Она уточнила это абсолютно серьёзно — и именно поэтому Сан Фрэн едва не рассмеялся. Амелия развернулась и направилась назад по коридору, её шаги снова эхом отбивались от стен. Сан Фран посмотрел ей вслед, потом на Ашру. — Ну, — сказал он тихо, — по крайней мере, теперь мы знаем, что это тот проход. Ашра ещё смотрела в сторону лифта, будто пытаясь осмыслить последние слова Амелии, когда произошло неожиданное. Сан Фран резко — но не грубо — взял её за запястье. — Пойдём, — выдохнул он почти шёпотом, но настолько уверенно, будто решение вспыхнуло в голове внезапно и полностью. Ашра не успела даже спросить «куда». Он уже потянул её за собой — быстрым шагом, который почти переходил в бег. От неожиданности она едва не потеряла равновесие, но не вырвалась — больше из доверия, чем из удивления. — Сан Фран… что ты… — начала она, но он только бросил через плечо: — Потом. Сейчас просто иди. Они свернули за угол, пройдя мимо нескольких турникетов у холла. Амелия уже стояла у своей стойки, будто и не отходила совсем. Она подняла взгляд как раз в тот момент, когда они подбежали. Ни удивления. Ни вопроса. Только короткий, холодноватый взгляд. Как отметка. Как лишняя строка в каком-то внутреннем журнале. Сан Фран на бегу поднял руку в жесте почти-извинения, почти-приветствия — сам не зная, что хочет этим сказать. Ашра уловила короткий миг их молчаливого обмена взглядами и почувствовала, как внутри что-то сжалось — будто они нарушили правило, которое не успели выучить. Но Амелия не произнесла ни звука. Даже не изменила выражения лица. Только слегка прищурилась. И повернулась обратно к монитору. Сан Фран протащил Ашру через турникеты, словно опасаясь, что если замедлит шаг хотя бы на секунду — она успеет передумать или начать задавать слишком много вопросов. Они вышли на улицу почти рывком. Снаружи воздух был уже прохладным, наполненным запахом мокрого бетона и золотающийся светом уходящего солнца. Небо на западе медленно перетекало из тёплого оранжевого в густой синий, а длинные тени корпусов вытягивались по двору почти до дорожек. Ашра наконец остановилась, выдернув руку из его хватки — не резко, но настойчиво. — Объяснись, — сказала она, слегка запыхавшись. — Что это было? Сан Фран повернулся к ней. Всё ещё возбуждённый, почти сияющий странной, уверенной энергией. Он посмотрел назад — на здание, на окна, за которыми уже вспыхивали редкие вечерние лампы. Потом снова на Ашру. — Это он, — сказал он тихо, но с уверенностью, будто только что получил подтверждение из самого воздуха. — Точно. Сто процентов. Он выдохнул, словно наконец мог позволить себе это. — Мы нашли вход. Закат за его спиной отражался в стекле входных дверей, делая его силуэт чуть ярче, чем должен был быть. А ветер, лёгкий и прохладный, тронул волосы Ашры, будто подчёркивая момент. Она смотрела на него несколько секунд — и в её взгляде смешались тревога, удивление и… слабый интерес, который всё труднее было скрывать. — И что теперь? — тихо спросила она. Сан Фран на мгновение замер, будто его собственный порыв внезапно наткнулся на стену. Он поднял взгляд на Ашру — растерянный, сбитый с мысли её вопросом. — Теперь?.. — повторил он, моргнув пару раз. — Я… честно, не знаю. Но нам надо туда попасть. Как-то. Верно? Ашра промолчала. Даже не потому, что не знала ответа — просто её собственные мысли, как и его, внезапно спутались от этого простого «что дальше?». Возможно, она сама не заметила, как одним вопросом выбила у обоих почву из-под ног. — Нет, прости, — наконец сказала она тихо. — Я вообще без понятия, что делать. Реакция Сан Франа была почти мгновенной — короткий, резкий вдох, будто от попытки собрать мысли обратно в одну линию. — Ладно, смотри, — сказал он, вскинув ладонь, будто раздвигая воздух перед собой. — По факту: в лабораториях куча химии, правильно? И всё это ведь нужно куда-то девать. Он заговорил быстрее, привычным для себя напористым тоном, когда мысль уже тянет его вперёд, даже если он сам ещё не понимает, куда именно. — Смотри, — продолжил Сан Фран, махнув рукой так, словно уже выстроил в голове целую схему, — по факту в лаборатории куча химии. Реактивы, отходы, всё это. Им же нужно куда-то это девать, правильно? Это же не стоит просто так в подвале бочками. Ашра чуть приподняла одну бровь, уже заранее чувствуя, куда он клонит. — И? — осторожно спросила она. — И… — Сан Фран довольно уверенно ткнул пальцем в воздух, — вентиляция. Или отвод. Или какой-то технический канал, через который они всё сливают или выводят. Там сто процентов есть доступ. Технический. А технические проходы далеко не всегда закрывают отпечатками. Он произнёс это так гордо, будто открыл фундаментальный закон физики. Ашра закатила глаза так выразительно, что это было почти слышно. — Сан Фран… где ты собираешься найти вентиляцию… — она развела руками, — …куда пролезет взрослый человек? Может, ты ещё скажешь, что мы протиснемся в трубу диаметром с мою руку? — Ну а что? — фыркнул он, не сдаваясь. — Вдруг там и правда есть. Ты же не знаешь. — Отлично, — протянула Ашра, сложив руки на груди. — Значит, в план входит: найти гигантскую вентиляцию, которая магическим образом ведёт прямо в секретный сектор. А если её нет, то что? Телепортируемся? Сан Фран в этот момент раздражённо дёрнул плечом. — А мы что, умеем телепортироваться? — съязвил он. Ашра нахмурилась. — А он умеет, — заметила она, глядя на него так, будто говорила само собой разумеющееся. — Ты же хорош в своих фокусах. Сделай портал. Это ведь не зависит от того, знаешь ли ты место или нет. Сан Фран резко повернулся к ней, будто она только что предложила ему прыгнуть с крыши. — Это вообще другое! — воскликнул он. — Портал — не… не кнопка. Не щёлкнул пальцами — и готово. Ты должна хотя бы знать пространство. Ощущать его. Иначе ты откроешься не туда. Или не откроешься вообще. Или… — он замолчал, поджав губы, — ну, скажем так: я не хочу проверять, как именно это может закончиться. На секунду между ними повисла тишина — такая же тягучая, как воздух вокруг заката. Ашра медленно выдохнула, признавая, что ответ она знала заранее… просто проверяла. — Ладно, — сказала она. — Тогда без порталов. Он уже собирался снова развернуться и продолжить свой поток идей про трубы и технические ходы, но вдруг замолчал. Словно какая-то мысль, ещё не оформившаяся, но уже назойливая, проскользнула через сознание и зацепила изнутри. Ашра заметила это мгновенно — уголок её губ чуть дрогнул. Она знала этот взгляд. Сан Фран не любил признавать, что кто-то иной толкнул его на мысль. Даже если всего лишь намёком. Он медленно провёл пальцами по виску, будто пытаясь прогнать назойливую идею… но она, наоборот, росла. Тишина между ними натянулась. — Что? — осторожно спросила Ашра, заметив, как он прищурился. Сан Фран тяжело выдохнул, упёр руки в бёдра, уставился куда-то в сторону здания… и наконец сказал: — Я… — Что? — повторила она чуть мягче. — Я сказал, что портал нельзя сделать, — начал он, чуть поморщившись, как будто признавал ошибку перед строгим преподавателем. — Но это касается обычного, стабильного портала. Настоящего. Он на секунду замолчал, проводя взглядом по собственным пальцам — будто проверяя, помнят ли они нужное ощущение. — А если… — он поднял глаза на Ашру, — использовать Искру? Она не сразу ответила. Только чуть выпрямилась, словно от неожиданности. — Искру? — тихо повторила она, будто пробуя слово на вкус. — Ты же сам говорил, что она нестабильна. — Нестабильна, — согласился он. — Но она реагирует не на пространство, а на намерение. На вектор. На точку, которую ты создаёшь мысленно, а не знаешь заранее. Он говорил уже другим голосом — сосредоточенным, чуть приглушённым, как если бы объяснял что-то крайне секретное, даже опасное. — Искра не открывает портал туда, где ты был, — продолжил он. — Она открывает туда, куда ты тянулся. Ашра прищурилась, обдумывая. — Но это же… — она сделала короткую паузу, — опасно. Непредсказуемо. Ты можешь попасть куда угодно. Сан Фран усмехнулся — коротко, но абсолютно искренне. — Куда угодно, — повторил он. — Или… туда, куда она подтянет меня, если я направлю её правильно. Он посмотрел на ладонь, медленно сжав её в кулак, словно пробуя удержать там нечто, что ещё даже не вспыхнуло. — Если рядом есть вход в закрытый сектор, если лифт действительно привязан к какой-то точке… если система сама определяет маршрут… — он поднял голову, и в глазах мелькнула знакомая, почти безумная искорка, — то Искра может зацепиться за этот «след». За маршрут. За место назначения. Ашра вздохнула, слегка качнув головой. — Сан Фран. — Знаю, — перебил он. — Это не лучшая идея. — Очень плохая, — уточнила она. — Катастрофическая, — согласился он без тени сомнения. — Но… Он сделал шаг к ней, глядя прямо в глаза — не слишком близко, но достаточно, чтобы она почувствовала серьёзность. — Единственный способ попасть туда, не зная, где «там». Искра поможет мне почувствовать этот… поток. Маршрут. Направление, куда направлен лифт. Он же не просто исчезает — он движется. Значит, есть путь. Ашра внимательно, долго смотрела на него — как на человека, который впервые за весь день сказал что-то пугающе разумное. — То есть, — медленно произнесла она, — ты хочешь использовать полу-неконтролируемый, нестабильный, опасный источник энергии… чтобы буквально зацепиться за маршрут закрытого лабораторного лифта? Сан Фран ещё шире усмехнулся и развёл руки. — Звучит так, будто я придумал план. — Звучит, — мрачно согласилась она, — будто ты придумал себе путь в реанимацию. Он фыркнул. — А что? Ты же сама сказала: «портал не зависит от того, знаешь ли ты место или нет». Вот и проверим. Ашра шумно выдохнула, прикрыв лицо рукой. — Я этого не говорила в смысле «сделай это прямо сейчас»… — Но сказала, — подмигнул он, отступая на шаг. Она опустила руку, медленно, устало — но в её взгляде уже не было отторжения. Скорее… принятие и осторожный интерес. — И ты серьёзно думаешь, — начала она. — Да, — перебил он мягко. — Думаю. И Ашра сказала — тихо, но без сомнений: — Тогда мы попробуем. Сан Фран даже не скрывал облегчения — будто именно этот ответ он и ждал. — Но, — добавила она, сдвинув брови, — если ты потеряешь половину руки или окажешься в вентиляционной шахте какого-нибудь цеха — я тебя туда и оставлю. — Справедливо, — улыбнулся он. Он поднял руку, и в воздухе между пальцами мелькнула тонкая, ещё почти неоформленная искорка — крошечный отблеск того самого света, что мог открыть дорогу туда, где им никто не должен был оказаться. Ашра тихо втянула воздух. Сан Фран чуть наклонил голову. — Готова? — спросил он. Она кивнула. — Тогда пошли. Двор был пустым, окна лабораторий — тёмные, и только редкие фонари, потрескивая, разрезали сумрак тусклыми кругами света. Сан Фран шёл быстро, будто страх упустить идею гнал его вперёд. Ашра не отставала, но несколько раз оглядывалась — и на пустую парковку, и на чёрные стены корпусов, которые в это время будто наблюдали за каждым их шагом. — Куда мы вообще идём? — наконец спросила она. — В переулок, — коротко бросил Сан Фран. — Там темно и камер нет. Нам нужно место, где никто не увидит. Переулок действительно выглядел так, будто специально создан для тайных глупостей. Узкий, с покосившейся оградой, заброшенным мусорным контейнером и кучей сухих листьев, которые шуршали под ногами. Свет сюда почти не доходил — фонари стояли слишком далеко. Сан Фран остановился и огляделся, как будто убеждаясь, что они здесь совершенно одни. — Садись, — сказал он, опускаясь на холодный асфальт. — Напротив. И давай сосредоточимся. — Ты уверен, что это сработает? — Ашра медленно опустилась перед ним, поджав ноги. — Конечно нет, — ухмыльнулся он. — Но если ничего не делать — мы не зайдём туда вообще никогда. Они одновременно выдохнули, закрывая глаза. Тишина пропитала воздух настолько, что казалось, она давит на уши. Лёгкий ветер тянулся из глубины переулка, пахнущий сыростью и чем-то металлическим. Сначала ничего не происходило. Потом под их руками, лежащими на земле, будто пробежал мягкий, еле ощутимый холодок. Затем — ещё один. И вдруг — под пальцами появился свет. Очень слабый, золотистый, словно кто-то провёл кистью по воздуху. Линия, тонкая, живая, расползалась вокруг них странно ровным кругом. Ашра украдкой приоткрыла один глаз. — Эй… — прошептала она. — Сан Фран… а если мы попадём прямо в лабораторию, а там кто-то сидит? — Всё равно, — сказал тот, не открывая глаз. — Я слишком долго ждал, ты же знаешь. Хоть раз пусть повезёт. Ашра резко распахнула глаза. — Ты серьёзно?! Из-за твоего «слишком долго» нас могут поймать уже по-настояще— Она не успела договорить. Земля под ней исчезла. Просто пропала — будто её выдернули из-под тела. Она с коротким вздохом провалилась вниз, и сразу же что-то плотное, холодное и узкое сомкнулось вокруг неё. Давило. Жало в боках. Воздух резал горло. Где-то рядом громко матерился Сан Фран — его тоже засосало вниз. Ашра попыталась вдохнуть — и тут же пожалела. Запах был адский. Резкий. Химический. Сладковатый, отвратительный, въедающийся в кожу. Влажные стенки вокруг были липкими, будто кто-то обливал их чем-то вязким. Узкий канал тянулся вперёд, и их обоих сдавливали металлические рёбра вентиляции, совершенно не рассчитанной на человеческие размеры. — Боже… — выдавила Ашра, пытаясь отодвинуть локти хотя бы на миллиметр. — Это… это точно не то место, куда мы хотели попасть… Где-то впереди Сан Фран шевельнулся, задевая широкие рёбра шахты так, что металл скрипнул. — Я… ххх… ну… — его голос глухо отдавался эхом. — Технически… это тоже путь в лабораторию… — Технически ты гений, — прошипела Ашра. — А практически — мы застряли в чёртовой вентиляции. И она ещё… — она замолчала, так как локоть провалился в какую-то влажную жижу. — …Ты признал, что это жир или нет?! Сан Фран тоже что-то задел и тихо застонал: — Я очень надеюсь, что это просто конденсат… — Это не конденсат! — Ну… — он попытался пошевелиться. — По крайней мере мы знаем, куда ведут отходы. — Хочешь сказать — мы в вентиляции отходов лаборатории?! — Ашра зашипела так, что услышать это могли бы даже стены. — В сточной вентиляции?! Сан Фран помолчал. — …зато никто нас здесь искать не будет. — Я тебя убью, — спокойно пообещала Ашра. И воздух впереди замерцал слабо-голубым, словно что-то дальше по туннелю включилось или пришло в движение. Воздух стал исчезать почти внезапно. Сначала Ашра подумала, что просто запыхалась. Но затем грудь сжало так резко, что она втянула воздух — и поняла, что вдохнуть его почти нечем. Сладковатый химический запах стал плотным, вязким, будто сам воздух превратился в густой туман. — Сан… Фран… — прохрипела она. Он тоже судорожно втянул воздух. — Да я чувствую… тут становится… слишком… — он замолк, кашляя. — Нам нужно двигаться. Впереди тусклый голубоватый свет, который они заметили раньше, вспыхнул чуть ярче. Как будто кто-то осторожно подлил масла в свечу. — Куда? — прохрипела Ашра. Сан Фран попытался пошевелиться и застрял плечом, задевая металлическую стенку, которая издала неприятный дребезжащий звук. — Либо мы ползём к этому… что бы там ни было… либо остаёмся тут и дохнем как крысы. Он сказал это резко, но голос дрожал. Не от паники — от нехватки воздуха. Ашра сглотнула, и даже это движение показалось болезненным. — Ладно. Вперёд, — выдавила она. Они поползли. Вентиляция не становилась шире. Наоборот — будто сжималась вокруг, как живое горло. Стены были липкими, влажными, от них тянуло холодом, но воздух раскалялся, нагруженный химией. Металл неприятно дрожал от каждого их движения. Когда Ашра упёрлась локтем вперёд, перед ней вдруг показалась решётка. Её глаза расширились — за ней была другая лаборатория. — Смотри, — выдохнула она, останавливаясь на секунду. Сан Фран поднял голову, насколько позволяла теснота. Через решётку они видели столы, заваленные стеклянными колбами, какие-то трубки, матрицы данных на экранах. Комната была освещена, но пустая — слишком чистая, слишком идеальная, будто из показательного буклета, а не реального института. Но главное — они смотрели на неё сверху вниз, как наблюдатели. — Это… — Сан Фран попытался подтянуть подбородок, чтобы рассмотреть лучше. — Похоже… секция Р-2. Но лаборатория пустая. — И всё равно туда попасть нельзя, — прошептала Ашра, снова протискиваясь вперёд. — Не то место. Свет впереди вспыхнул ещё ярче. И в этот момент у них у обоих одновременно перехватило дыхание так, будто щёлкнул внутренний выключатель. Лёгкие просто не нашли воздуха. — Быстрее! — выдавил Сан Фран, и его голос сорвался. Они почти ползли вслепую. Вентиляционная шахта казалась нескончаемой — каждый сантиметр давался с усилием. Где-то справа мелькала ещё одна решётка — ещё одна лаборатория, уже с какими-то мешками реагентов, картонными коробками и одиноко мигающим ламповым светильником. Ашра на мгновение остановилась, потому что почувствовала, как стены шахты буквально давят на её рёбра. Она попыталась вдохнуть — и не смогла. Только слабый, кислый привкус химии на языке. — Я уже не могу… — прохрипела она, пальцами цепляясь за рёбра вентиляции. Он повернул голову настолько, насколько мог. — Тогда поползём на автопилоте, — прошипел он. — Просто вперёд. По очереди. Дыши, чем сможешь. Мы уже близко, Ашра. Свет же почти белый… Свет действительно стал белым. Ослепительным. Он уже не просто светился — он давил. Сжимал воздух вокруг, будто забирал его себе. Пахло едкой химией, металлом и чем-то резким, горячим, словно впереди работала огромная лабораторная лампа или разогретый фильтр. Они, утыкаясь лбами в металлический тоннель, медленно, пытаясь не потерять сознание, отползали дальше, чувствуя, будто стены сомкнутся совсем. И на короткий миг Ашре показалось, что впереди что-то шевельнулось. Что-то мелькнуло впереди — такое же белое, как свет, только плотное, стремительное. Оно проскочило мимо них так близко, что Ашра почувствовала, как воздух вздрогнул вокруг, и в следующую секунду существо — или объект — вылетело куда-то вниз по шахте, унося с собой отблеск света. И свет исчез. Резко. Как выключенный. Осталась только темнота и запах химии. — Не время думать! — прохрипел Сан Фран, чувствуя, как ступеньки сознания под ним проваливаются одна за другой. — Потом разберёмся. Он с силой толкнулся вперёд локтями — и вдруг воздух исчез из-под него, как крышка, сорванная с банки. Сан Фран вылетел из вентиляции и с грохотом рухнул на металлический стол. Воздух ударил в лёгкие оглушающим холодом, он, задыхаясь, перевернулся на спину, хватая ртом кислород, будто впервые в жизни. Секунду спустя из шахты вывалилась Ашра — менее эффектно, но не менее измотанно. Она упала рядом, скатываясь на пол и, не пытаясь подняться, просто лежала, пытаясь восстановить хоть какой-то ритм дыхания. — Я… я больше никогда… — Ашра прошипела, сгибаясь пополам, — не полезу в вентиляцию… — Две минуты тишины… и я даже соглашусь, — простонал Сан Фран. Неожиданно прозвучал еле слышный хрип. Очень слабый. Но отчётливый. Словно кто-то вдохнул, как человек, что слишком долго молчал. Оба резко подняли головы. На полу, среди каких-то индикаторов, серебристых инструментов и разбросанных листов, лежал Харрис. Лицо бледное, волосы растрёпаны, глаза закрыты. Ашра замерла. — Он… он жив? — прошептала она. Сан Фран, ещё не полностью восстановив дыхание, осторожно подошёл ближе. Наклонился. Прислушался. И увидел лёгкое движение груди. — Дышит, — сказал он, но голос его дрогнул. Он склонился ещё ниже, не удержавшись от странного, почти детского порыва — проверить, не приснилось ли ему всё это. Пальцы легко, почти неуверенно коснулись волос Харриса. Мягкое, почти воздушное прикосновение к чужим волосам заставило прикоснувшегося застыть. — Обалдеть, у него и впрямь мягкие волосы! — яркий и громкий возглас восхищения вырвался из уст Сан Франа. Ашра хлопнула его ладонью по плечу так, что он чуть не упал на самого Арриса. — Ты издеваешься?! — прошипела она. — Мы провалились в вентиляцию, чуть не задохнулись, неизвестно где, неизвестно когда, и первое, что ты делаешь — это трогаешь его волосы?! Сан Фран, не моргнув, ответил: — Да они как шёлк. Посмотри сама! — Да я тебе сейчас покажу, что такое шёлк! — зашипела она, но это уже звучало скорее панически, чем сердито.