Сделай секретом.

Элиан углублялся в лесную чащу без резких, лишних движений, но и без той осторожной медлительности, что обычно выдаёт нерешительность. Он просто шёл, уверенно переставляя ноги, время от времени бросая взгляд на дисплей телефона, чтобы свериться с направлением. Приём был скверным — стрелка компаса неуверенно подрагивала, словно сам электронный прибор сомневался в верности курса, — но этого мерцающего ориентира было достаточно, чтобы окончательно не заблудиться. Обычная тропинка вскоре полностью утратила признаки человеческого вмешательства. Она растаяла, сменившись чередой примятых участков пожухлой травы, хрустом сломанных сучьев и редкими отпечатками обуви на влажной почве. Элиан дважды невольно ступил в ледяные лужицы, коварно спрятанные под плотным мхом, и тихо, но ёмко выругался, мгновенно ощущая, как сырость пропитывает ткань кроссовка. Это было неприятно, но вполне терпимо. Он поправил грузный рюкзак повыше на плечах и продолжил движение, стараясь выбирать более сухие и выступающие участки земли. Лес жил своей привычной, безразличной жизнью. Где-то неподалеку отрывисто щёлкала мелкая птаха, вдалеке лениво треснула ветка — звук был не резкий, а глухой, будто кто-то массивный просто переступил с места на место. Элиан зарегистрировал это почти автоматически, как фон, даже не сбавляя шага. Он продвигался вперёд уже около десяти минут, когда осознал, что вновь начал потеть — не от спешки, а от постоянного физического напряжения. Рельеф был сложным: приходилось то и дело высоко задирать ноги, чтобы переступить через переплетения корней, нагибаться, уворачиваясь от низко свисающих еловых лап, или отводить от лица колючие, жесткие ветки. В один момент он цепко зацепился рукавом за сухой, торчащий куст и с досадой резко дёрнул плечом, едва не разорвав плотную ткань. Элиан раздражённо выдохнул, остановился на мгновение и аккуратнее, почти бережно, высвободился, словно перед ним был не кустарник, а живое создание, способное обидеться. Он снова взглянул в телефон. До финальной точки оставалось приблизительно двести метров. Это расстояние внезапно показалось на удивление ничтожным. Элиан сам собой сбавил темп, не сразу осознавая причину. Это не был страх — скорее, глухое, липкое предвкушение, как перед закрытой дверью, за которой может быть что угодно. Он убрал устройство в карман брюк и прислушался. Ничего настораживающего. Окружающая чаща оставалась прежней: влажной, прохладной, с характерным запахом хвои и преющей, гниющей листвы. — Ладно, — прошептал он себе, почти беззвучно. Сделав ещё несколько шагов, он заметил, как окружающее пространство меняется. Крупные деревья стояли чуть разреженнее, под ногами стало меньше густого кустарника, а мягкий мох уступил место утоптанному грунту. Здесь, очевидно, кто-то появлялся — не часто, но достаточно регулярно, чтобы сама природа это запомнила. Элиан поймал себя на том, что его походка стала ровнее, увереннее, как будто тело самостоятельно вспомнило этот особый тип местности. В груди возникло странное ощущение — не острая тревога и не долгожданное облегчение, а нечто промежуточное. Подобное состояние возникало у него и раньше: когда нужно просто выполнить то, ради чего он здесь, не тратя время на анализ, нравится это или нет. Он остановился на краю небольшого прогала и впервые по-настоящему внимательно осмотрелся. — Ну вот, — тихо выдохнул Элиан. Он застыл так на несколько мгновений, позволяя взгляду медленно скользить по периметру поляны. Ничего угрожающего. Ничего срочного на первый взгляд. Просто кусок леса, немного более расчищенный, чем остальные, и густая тишина, в которой слишком ясно был слышен его собственный прерывистый вдох. Элиан уже готовился сделать решающий шаг вперёд, когда за его спиной раздался голосовой сигнал. — Элиан. Он был негромким. Не резким. Просто достаточно отчетливым, чтобы не спутать его ни с чем другим. Он вздрогнул больше от внезапности, чем от реального испуга, и тут же коротко выдохнул — через нос, будто всё это время держал воздух в лёгких. Плечи непроизвольно чуть опустились. Он не повернулся мгновенно. Дал себе необходимую секунду, чтобы собраться, стереть с лица то напряжённое ожидание, с которым он сюда шёл. — Привет, — произнёс он наконец и развернулся. Ашра стояла в тени деревьев, в паре шагов от бывшей тропы. На ней была грязная, когда-то белая, футболка, слишком тонкая для этой поры года, и местами рваная. Волосы были стянуты кое-как, словно она делала это в спешке. Она выглядела почти так же, как он её запомнил — и совершенно иначе одновременно. Более худой. Жёстче. Или просто реалистичнее, лишённая всей той нарочитой оболочки, в которой они привыкли её видеть раньше. Они молчаливо смотрели друг на друга. Элиан первым опустил взгляд. Он автоматически поправил лямку своего багажа, словно она внезапно стала неудобной, и прочистил горло. — Ты… — он осекся, сам не зная, что именно хотел сказать. Спросить «в порядке?» казалось чересчур абсурдным, «давно не виделись» — совсем глупым. — Ты же написала, что неотложно. Ашра кивнула. Один раз. Коротко. — Спасибо, что приехал. — Ты не оставила мне выбора, — парировал он, чуть пожав плечами. Это должно было прозвучать нейтрально, но вышло суше, чем было задумано. Наступила очередная затяжная пауза. Ашра сделала шаг вперёд, потом замерла, словно наткнулась на незримую границу. — Ты один? — спросила она, неестественно быстро. Элиан заметил эту спешку и поморщился, но промолчал. — Да. Исключительно я. Она кивнула вновь, уже медленнее, и отвела взгляд в сторону, туда, где начиналась густая чаща. — Хорошо. Он проследил за её направлением взгляда, затем снова сосредоточился на ней. — Ты упомянула «очень срочно», — повторил он, чуть тише. — Я всё бросил и приехал. Так что… давай без поворотов. Ашра сжала пальцы в кулаки. Её кожа тихонько скрипнула. — Я знаю, — сказала она после короткой паузы. — И да, я понимаю, каким это кажется. — Ты всегда всё знаешь, — вырвалось у него, прежде чем он успел взять себя в руки. Она подняла на него глаза. Взгляд был очень усталым. — Элиан, если ты хочешь сейчас развернуться и уйти — скажи сразу. Он посмотрел на неё несколько секунд, потом медленно покачал головой. — Если бы я хотел уйти, я бы не явился. Эти слова зависли между ними, тяжёлые и неловкие. Ашра чуть заметно выдохнула, словно приняла некое окончательное внутреннее решение. — Тогда пойдём, — сказала она и указала вглубь леса. — Здесь не слишком удобное место для разговора. Элиан посмотрел туда, куда она показала, потом снова на неё. — Ты хоть объясни, во что я влип, — произнёс он. — Чтобы я понимал, за что меня потом будут ненавидеть. Уголок её губ дрогнул. Не улыбка — её едва уловимая тень. — Как будто ты и сам не догадываешься. Он глухо хмыкнул, глубоко, измученно, и сделал шаг в том направлении, куда она шла. — Сомневаюсь. Они продвигались молча. Ашра впереди, Элиан на расстоянии пары шагов позади, стараясь выдерживать её ритм и не наступать на сухие, хрупкие ветки. Лес здесь был гуще, чем у поляны: ветви нависали низко, приходилось иногда пригибаться или отталкивать их ладонью. Ашра делала это привычно, почти не снижая скорости. Элиан пару раз задел плечом ствол, тихо выругался сквозь зубы, но темпа не сбавил. Неловкость протягивалась между ними ровной, осязаемой линией. Она не резала, не давила — просто присутствовала. Как застарелая мозоль, о которой вспоминаешь только при активном движении. Спустя некоторое время Ашра заговорила, не оборачиваясь: — Ты… аптечку захватил? Вопрос прозвучал буднично, почти между делом, но Элиан всё равно замедлился на полшага. Он машинально положил ладонь на ремень своего рюкзака, словно проверяя его массу. — Ага, — ответил он незамедлительно. Затем добавил, после короткой паузы: — Твой голос в звонке был сипловатый. Но ясный. Ашра на мгновение остановилась. Не резко — просто прекратила идти, словно раздумывая, стоит ли это комментировать. Элиан также замер, не приближаясь. — Я подумал, — продолжил он, чуть пожав плечами, — что если ты всё-таки решаешься звонить, значит, положение не ограничивается разбитой коленкой. Так что да. Комплект для оказания первой помощи есть. Она развернулась. Посмотрела на него внимательнее, чем до того, как будто сверяла его облик с собственными воспоминаниями. — Благодарю, — сказала она наконец. Не торжественно. Не виновато. Просто как констатация факта. Элиан кивнул, принимая это «благодарю» без лишних уточнений. — Если понадобится, — добавил он, — сообщи заранее. Я не люблю рыться в поклаже на ходу. На этот раз она всё-таки усмехнулась — коротко, почти неслышно, — и вновь пошла вперёд. — Постараюсь, — сказала Ашра. — Но здесь многое идёт не по плану. — Судя по тому, что мы опять вдвоём в лесу, — пробормотал Элиан, — это мягко сказано. Она не ответила. Лишь слегка ускорила шаг. Чаща постепенно редела, словно нехотя освобождая пространство для одного-единственного великана. Дерево впереди было настолько громадным, что выглядело чужеродным — ствол широкий, бугристый, с корой, испещрённой трещинами от времени, корни мощно выходили из земли, переплетаясь и образуя естественный свод. Под ним было темнее, чем вокруг, и воздух ощущался плотнее, совершенно неподвижным. Ашра сбавила скорость первой. Элиан тоже сразу понял, что они достигли цели. Под деревом кто-то находился. Белоголовый парень метался на месте, нервно перенося вес с одной ноги на другую, словно не мог найти устойчивую точку опоры. Он то смотрел вглубь леса, то резко оглядывался на корни, то снова начинал ходить короткими кругами. Его движения были рваными, суетливыми, как у человека, который слишком долго ждал и крайне мало спал. На нём был лабораторный халат — когда-то он был белоснежным. Сейчас облачение выглядело так, будто прошло через всё, что только можно было пролить, размазать и забыть смыть. Ткань местами потемнела, местами застыла жёсткими складками, а кое-где была пропитана чем-то бурым, отталкивающе неоднородным. Элиан оценил это взглядом и тут же отвёл глаза. Некоторые детали лучше не уточнять. — Санфран, — тихо произнесла Ашра. Парень дёрнулся так резко, что чуть не споткнулся о выступающий корень. Он вскинул голову, его взор заметался, а затем сфокусировался на них. — Чёрт… — выдохнул он. — Ты в самом деле пришёл. Элиан остановился в нескольких шагах от него, не подходя сразу ближе. Он скользнул взглядом по Санфрану — цел, на ногах, без видимых повреждений — и только потом коротко кивнул. — Привет. Это прозвучало удивительно буднично для встречи после двух лет полного молчания. Санфран, похоже, подумал о том же, потому что неловко усмехнулся и тут же снова начал топать ногой. — Я не знал, что Ашра тебе напишет, — заговорил он быстро, сбивчиво. — То есть знал, но не был уверен, что ты вообще ответишь. Ты же… ну… — Всё в порядке, — прервал Элиан. — Где он? Санфран замолчал и машинально ткнул пальцем себе за спину. Там, между двумя могучими корнями, лежал ещё один парень. Он был небрежно уложен на спину, его голова была чуть повёрнута в сторону, глаза закрыты. Он не двигался. Совсем. Даже дыхание, если оно и было, не бросалось в глаза. Элиан сделал шаг вперёд. Потом ещё один. Внутри что-то неприятно сжалось. Он опустился на корточки рядом с пострадавшим, пока не прикасаясь. — Давно? — спросил он, не поднимая головы. — Не знаю, может сутки? — ответил Санфран чересчур быстро. — Мы обнаружили его вчера вечером. Ашра присела рядом с Элианом, её колено коснулось земли. Она хранила молчание, но её взгляд был прикован к лицу парня. Элиан наконец аккуратно коснулся его запястья двумя пальцами, проверяя пульсацию. — Слабый импульс, — сказал он спустя секунду. Он поднял голову и посмотрел на Санфрана. Его взгляд был спокойным и твёрдым. — Теперь, — произнёс Элиан, — ты мне детально расскажешь, что здесь произошло. С самого начала. Санфран сглотнул и перестал топать ногой. — Это… в общем, инициатива исходила от меня, — сказал он наконец. — Я решил расширить поиски. В институте. Элиан на секунду застыл. Лицо исказилось — почти незаметно, будто мышца дёрнулась сама по себе. Он никак это не прокомментировал, только медленно выдохнул через нос и снова посмотрел на лежащего. Санфран, заметив эту реакцию, заговорил быстрее: — Я подумал, что если есть хоть какие-то данные, архивы, записи… ну, ты понимаешь. Мы уже всё остальное проверили. — Вы задействовали искру, — сказал Элиан ровным, непреклонным голосом. Это не было вопросом. Санфран замолчал. Ашра напряглась, словно заранее осознавая, что последует дальше. — Да, — признался он. — Без неё туда было не проникнуть. Элиан резко поднял голову. — Ты серьёзно? — в голосе прорезалось что-то жёсткое, стальное. — Другого способа не существовало? — Не существовало, — ответила Ашра раньше, чем Санфран успел открыть рот. — По сути — нет. Но это не значит, что надо было так рисковать. Она бросила на Санфрана озлобленный, тяжёлый взгляд. Тот поморщился. — Ты сама дала согласие, — пробормотал он, почти защищаясь. Ашра закатила глаза так выразительно, что Элиан даже хмыкнул — коротко, без малейшей радости. — Продолжай, — сказал он Санфрану. — Что было дальше. Санфран кивнул, собираясь с мыслями. — В общем… мы хотели попасть в подземные лаборатории исследовательского центра. Но что-то отказало, и нас выбросило в вентиляционную шахту. Она была узкая, грязная, там вообще невозможно было развернуться, я застрял плечом, потом ещё этот конденсат с потолка, и— — Санфран, — перебил Элиан спокойно. — Суть. Тот моргнул, словно только сейчас осознал, что увлёкся второстепенными деталями. — Да. Прости. Короче. Мы выбрались в одну из лабораторий. И он уже находился там. Элиан посмотрел на лежащего. — Не в сознании? — Просто валялся на полу. Мы сначала решили, что он мертвец. — Вы его знали? — спросил Элиан, не отрывая взгляда от его лица. Санфран кивнул. — Это Джон Дейви Харрис. — Что? — Элиан медленно повернулся к нему, потом снова посмотрел на парня. Он подвинулся ближе, аккуратно приподнял ему голову и внимательнее всмотрелся в черты лица. — Неожиданная встреча. Он осторожно опустил голову обратно на землю и выпрямился. — А затем? Санфран открыл рот, но Ашра перехватила инициативу: — А дальше этот дегенерат решил, что не может его бросить, — сказала она сухо. — И потащил его обратно в вентиляцию. Санфран возмущённо развёл руками. — Он бы там погиб. — Он мог погибнуть уже по твоей вине, — отрезала она. Несколько секунд они сверлили друг друга взглядами, а потом напряжение вдруг ослабло — не исчезло, а просто стало привычным. Как давний спор, который никто уже не надеется выиграть. Элиан тихо выдохнул и покачал головой. — Ладно, — сказал он. — Общая картина ясна. — Он снова присел рядом с Харрисом и автоматически поправил его положение. — Это всё? Санфран потёр ладонями лицо и тяжело вздохнул. — Нет, не всё, — сказал он. — Мы потом ещё… пробирались по вентиляции. Часа три. Или четыре. Честно — я сбился со счёта. — Великолепно, — пробормотал Элиан, но уже без всякой злости. — В итоге мы вылезли уже в другую лабораторию. Не ту, куда изначально стремились, — продолжил Санфран. — И вот тут мне до сих пор непонятно. Вентиляция была одна, а помещения… разные. По ощущениям — совершенно непохожие. — Он пожал плечами, будто сам понимал, что сейчас отвлекается. — Не суть, — тут же добавил он. — Там находилось… существо. Элиан поднял взгляд. — Существо? — Робот, — уточнила Ашра. — Но типо «живой». Санфран кивнул, подхватив: — Да. Именно. Не беспилотник, не механизм. Оно… реагировало. Наблюдало. Двигалось не как машина. Элиан медленно выпрямился. — И вы от него удрали? — Нам помогли, — ответил Санфран и на секунду замолчал. — Значит, вас видели. Ашра и Санфран почти одновременно кивнули. — К сожалению, — добавила она. Элиан закрыл глаза на секунду и тяжело вздохнул, будто откладывал этот вывод до самого последнего момента. — Продолжай. Санфран сглотнул. — Был… один инцидент, — начал он осторожнее. — Когда мы бежали, я запаниковал и уронил Харриса. Он машинально посмотрел на лежащего, словно ожидая, что тот вдруг подтвердит или опровергнет его слова. — Он ударился сильно. Прямо… очень. Я был убеждён, что там ушиб или трещина. Может, хуже. Элиан нахмурился. — А потом? — А потом, когда мы уже выбрались и я решил осмотреть его… ушиба не было, — Санфран развёл руками. — Совсем. Кожа чистая. Ни припухлости, ни следа. — Но кровь была, — тихо сказала Ашра. Санфран кивнул. — Верно. Кровь была. Я лично видел. На полу. На руках. А потом… ничего. Он нервно усмехнулся и почесал затылок. — Я тогда решил, что у меня галлюцинации. Ну, знаешь. Перенапряжение, вентиляция, побег, паника. Подумал, что мозг дорисовал. — Он снова посмотрел на Элиана, уже без суеты, почти устало. — Сейчас я так не считаю. Тишина под деревом стала вязкой, плотной. Элиан медленно опустил взгляд на Харриса, задержался на его лице дольше, чем ранее. — Я тоже, — выдовил он наконец. Элиан медленно выпрямился и посмотрел сначала на Санфрана, потом на Ашру. — Тогда зачем тебе аптечка? — спросил он. Вопрос прозвучал почти между прочим, но Ашра отреагировала не сразу. Потом коротко выдохнула и подняла левую руку. На ладони, ближе к основанию большого пальца, тянулась неровная рана. Не глубокая, но свежая — края всё ещё красноватые, кожа вокруг слегка воспалённая. — У меня порез, — сказала она. — Ничего серьёзного. Мироходцам, конечно, оно затягивается быстро… но обеззаразить всё равно не помешает. Элиан кивнул, не комментируя. Он сбросил рюкзак с плеча, присел и расстегнул молнию. Пальцы работали привычно, почти на автомате: перчатки, салфетки, антисептик. И вот тогда у него что-то щёлкнуло. Он замер с флаконом в руке, поднял голову слишком резко. — Ашра, — сказал он уже иным тоном. — А Харрис случаем не мироходец? Тишина стала острой, режущей. Ашра уставилась на него, явно не ожидая этого вопроса. Санфран моргнул, потом нахмурился, будто прокручивал сказанное заново. — Что? — выдохнула Ашра. — Нет… Я не знаю.. — Мы не проверяли, — добавил Санфран почти сразу. — То есть… как это вообще проверить? Элиан медленно закрыл флакон и опустил руку. — Вот именно, — сказал он тихо. Он посмотрел на Харриса, на следы засохшей крови, которых было слишком много для «ничего», и слишком мало для травмы, что должна была оставить рубец. — Быстрое восстановление. Кровь без видимых повреждений. — он поднял взгляд на них. — Думаю, уже стоит задуматься. Ашра медленно опустила руку, забыв о своей ране. — Постой… — начала она, но не закончила мысль. Элиан покачал головой. — Я хочу сказать, что если он мироходец, — произнёс он, — то мы сейчас столкнулись с проблемой куда хуже.