Судьба Талиона

      Эрхина дочь Верховной Жрицы и Верховной правительницы Ллос-Тенебрис готова была пойти на всё ради того, чтобы заслужить право встать вровень со своей матерью. И достать две ритуальные жертвы с достаточной долей крови демиурга для неё было непросто, но не сложнее, чем пробиться в ряды верховных жриц. Труднее было приволочь их живыми к храму богини по горам, через границу с Селестией.       Селестианские королевства некогда были достаточно разрозненным феодальным образованием. Рыцари-маги в своих замках вели вполне обыденную жизнь — собирали налоги с крестьян, интриговали, воевали за земли и пытались пробиться выше по феодальной лестнице.       Пожалуй, единственное, что существенно отличало Селистианцев от других феодальных стран — это невероятно высокая роль магии. Даже крестьянин, обладая хорошим природным талантом, мог пробиться если и не в высший свет, то в придворные точно. Естественно, при таких условиях магия достаточно широко распространилась в быту и повседневной жизни. Дабы облегчить свою жизнь, селистианцы пытались завязать на магию даже самые неочевидные вещи. Для всего этого нужно было огромное количество манны. Поэтому в королевствах появилось хорошо налаженное производство различного рода усиливающих магических зелий. От дешевых, которых и на телекинез не всегда могло хватить, до элитных, Истинных Зелий Манны, способных полностью восстановить запас даже у верховных магов. Для изготовления наиболее сложных из них использовалась Магическая Руда — таинственный минерал, который в порошкообразной форме мог выдавать невероятные объемы манны, будучи принятым внутрь.       Именно его открытие перевернуло всю экономику Селестианских королевств. Поток артефактов, магической руды и зелий быстро сделал достаточно вторичную державу одним из влиятельнейших игроков мировой торговли. Но для полноценного развития экономики страны вся власть должна была быть собрана в единых руках. И после серии небольших войн и междоусобных конфликтов, Селестианскими королевствами стал управлять Император. Династия Блэкморов стала первым реальным правителем королевств, объединив под своей властью разрозненные феоды. Первое время после поражения Некроса королевства по-прежнему пытались наращивать армии для выхода из-под единого управления, но давление Совета Мира вынудило сократить войска до минимума и смириться с текущей ситуацией.       Сейчас Селестианское королевство было очень стабильно. Никто не покушается на формальные феоды, все земли плавно переходят от одного наследника другому, и, в общем то, — всех это устраивает.       Путешественник, впервые оказавшийся в Селестии, может подумать, что буквально все там — маги. Однако это не так. Хоть средний процент магов в Селестии и выше, чем в других регионах Талиона, в целом, их не слишком много. Ощущение повсеместности магии создается из-за широкого распространения артефактов. Буквально вся возможная работа перекладывается на различного рода артефакты и магические формулы. Для плуга не нужна лошадь — его двигают телекинезом, встроенным в сам плуг, ветряные мельницы работают всегда — потому что магический ветер достаточно дешевое заклинание, которое легко умещается в компактный артефакт, и так буквально во всем. Это мир, где применение артефактов — давняя обыденность.       В королевствах множество чудес. Но вершиной мастерства Селистианци считают автоматоны — этакие несколько более специализированные аналоги големов, правда куда умнее и полезнее. Если голем это просто невероятно крепкое, туповатое магическое создание, то автоматон может выполнять любую, даже самую сложную работу. Цена таких созданий велика, но встречаются они нередко, как показатель статуса того или иного торговца или ремесленника.       Правда у всего этого есть и обратная медаль. Автоматоны, созданные мужчинами дроу, не были игрушками. Они создавались как универсальное оружие, способное заменить огромные армии. И легко брались под контроль жрицами Ллос. Именно так была захвачена Магократия Ланатус — там было слишком много любителей дорогих игрушек и страна пала меньше, чем за сутки.       В Селестии же магов было значительно меньше. И автоматонов, соответственно, тоже. Но здесь была и темная сторона королевства — свое право на хорошую жизнь нужно было заслужить. И это было бы честно, если бы относилось ко всем, однако богатое купечество, знать, ремесленники — все они автоматически имеют гражданство по праву рождения или после специальных выплат.       А вот те, у кого нет возможности получить гражданство сразу, вынуждены проходить через ад. Работа для не-граждан это самое тяжелое и неприятное — то, что слишком дорого и хлопотно автоматизировать магией. Угольные и мраморные шахты, хлопковые поля, золотарство — все это — удел не-граждан. Прав у таких людей не много — лишь самое базовое право на жизнь и разрешение на использование артефактов в работе. Не-граждане даже колдовать без разрешения не могут.       Конечно, если ты от рождения могущественный маг с невероятным талантом — ты быстро получишь билет в академию и станешь гражданином без каких-либо проблем. Но если ты обычный человек, тебе предстоит пройти через жесточайшую образовательную систему, сдать сложные экзамены по колдовству и пользованию артефактов. И вообще доказать, что ты — достоин.       При этом ты все ещё должен находить способ заработать себе на жизнь. Не будет удивлением, что весьма немногие проходят этот путь. А ещё меньше людей проходят его честно. Среди черни Селестии всегда есть другой выбор — воровство и убийства. Даже несмотря на адские условия жизни не-гражданина, конечно, не каждый изберёт его. Но отсутствие регулярных войск и общая зажиточность населения страны делают его крайне привлекательным для многих. Нигде в Талионе больше не было так много мастеров ножа и ловкости рук, как в Селестии.       Эрхина лишь кинула пару монет одной из нищенок, чтобы разузнать, где проживают нужного ей уровня маги. А затем намекнула, что ей пригодилась бы помощь очень своеобразного характера. И вот уже она в сопровождении нескольких умельцев не только пленила необходимых жертв, но и без проблем добралась с ними до границы гор.       Автоматоны послушно донесли свою ношу, а добровольные помощники лишились жизни и навсегда остались в землях Ллос, своей кровью питая силы великой богини.       Девушка смело предстала перед верховными жрицами, позволив себя связать. На алтарь возложили магов и, словно баранам, перерезали горло, пуская кровь по желобку, окружавшему священный алтарь.       Она вязким, густым ручейком заструилась по канавке, убегающей в один из пещерных проходов, сплошь увитом паутиной, словно мягким, белым войлоком.       Время в ожидании тянулось бесконечно, вдруг заставив Эрхину засомневаться во всём происходящем. Кровью жрицы призывали Аватар Ллос… Но паучиха была беспощадна и ненасытна. И, если явится сюда, то сожрёт их всех, не разбирая, жертвы здесь собрались или жрицы…       В проходе послышался шум шустро переставляемых, огромных паучьих лап. Он стремительно приближался. Эрхина забилась в путах, теряя выдержку от переполняющего её страха и готовая бежать, наплевав и на жриц, и на собственную веру. Ей было непонятно, что происходит, но то, что она не переживёт встречи с гигантской паучихой не вызывало ни какого сомнения. Её обманули!       — Мама, — впилась она полным боли и отчаянья взглядом в верховную жрицу, что стояла рядом, с лицом, полным решимости.       — Прими свою судьбу, — с фанатичным блеском в глазах ответили ей за мгновенье до того, как огромная туша паучихи вырвалась из прохода в одном стремительном броске, накрывая её собой и сминая мощной челюстью.       Ей смерть была страшна и отвратительна. Паучиха заглотила тело почти целиком, лишь слегка сжимая хелицерами в самых широких местах, что бы суметь пропихнуть его в жадную пасть. Руки и ноги, безвольно обвисшие, словно тряпичные, болтались, свисая изо рта, в такт движения челюстей.       Ни на кого другого в комнате Аватара даже не взглянула. И тогда жрицы запели речитативом, сотворяя голема из пустоты — объединяя усилия и верша высшее из доступных магам заклятье. Голем бесформенной кучей возлёг на алтаре великой богини Ллос почти мгновенно. И гигантская паучиха, шевельнув чувствительными усиками и уставившись на него всеми четырьмя парами глаз, так же стремительно накрыла его собой, жадно впиваясь в подобие человеческого тела.       Несколько мгновений — и выпущенный в голема яд стал преобразовывать его, придавая женские черты, из головы начали спешно расти волосы, а лицо заострилось, как у дроу. Ещё секунда — и паучиха отступила в сторону, а голем сделал судорожный вдох.       — Мы рады приветствовать свою новую сестру, — хором пропели жрицы. — Да продлится твоя жизнь вечно.       И Эрхина в ужасе начала ощупывать себя, не веря, что сумела пережить эту встречу и восторгаясь силой и могуществом их богини одновременно.       — Богиня Ллос посчитала тебя достойной для служения ей, Верховная жрица Эрхина дочь Кенадисс.