Алая Звезда

Глава 12. «Поединок» Тэ Синь, вопреки ожиданиям, не бросил вызов Ю Си сразу. Вместо этого он объявил, что поединок состоится ровно через неделю, во время полнолуния, «дабы небесный свет освятил исход честного состязания». Все понимали — это была отговорка. Тэ Синь выжидал. И он дождался. В ночь перед поединком Ю Си, изнуренный собственным тщеславием и тревогой, не сомкнул глаз. Утро застало его бледным, с тенью под глазами и слегка дрожащими руками. Он был не в своей лучшей форме, и Тэ Синь, наблюдая за ним с высоты своей платформы, удовлетворенно заметил это. Площадь для поединков была окружена старейшинами. Рэй стоял в центре, невозмутимый и тяжелый, как гора. Его массивный живот под боевым халатом не выглядел уязвимым — он казался неотъемлемой частью его мощи, доспехом из плоти и духа. Ю Си, напротив, был подобен отточенному клинку. Его первый удар был ослепительно быстр. Молнии ци рассекали воздух, ледяные шипы рождались из пустоты и неслись к Рэю. Первые несколько минут Рэй лишь защищался, его барьеры поглощали атаки с тихим гулом. Казалось, Ю Си доминирует. Но иллюзия длилась недолго. Рэй не тратил силы. Он ждал. И скоро молодой старейшина начал выдыхаться. Его атаки потеряли былую точность, дыхание сбилось. Пот выступил на его лбу. Он видел, как старейшины перешептываются, и его гордыня, острее любого меча, вонзилась ему в сердце. Не может быть! Я не могу проиграть этому... этому уродцу с животом! Его взгляд, лихорадочный и отчаянный, заскользил по фигуре Рэя, выискивая слабое место. И он увидел его. Тот самый, ненавистный, округлый живот — символ всего, что он презирал. Удар туда был бы низким, недостойным... но победителей не судят. Это будет быстро. Решительно. «Умри, урод!» — прошипел он, и весь остаток его ци хлынул в его бессмертный меч. Клинок, сияя ослепительным светом, рванулся вперед. Не в грудь, не в голову. Он был нацелен точно в выпуклый, беззащитный живот Рэя. Удар, способный рассечь скалу. Но он не достиг цели. Золотистые вихри энергии опутали меч и руку Ю Си, остановив их в сантиметре от цели. Тэ Синь стоял между ними, его лицо было искажено холодной яростью. Он сжал кулак, и вокруг запястий Ю Си с щелчком сомкнулись «Вервия Бессмертных» — тугие браслеты из плетеной энергии, мгновенно блокирующие все потоки ци. «Довольно!» — голос Тэ Синя грохнул, как удар гонга. — «Ты не просто нарушил правила поединка. Ты покусился на жизнь божества ордена!» Ю Си рухнул на колени. Сила покинула его, оставив лишь леденящую пустоту. Он смотрел на свой меч, замерший в сантиметре от живота Рэя, и его охватила тошнота. Он едва не сделал это. Едва не уничтожил то, о чем Тэ Синь говорил с таким благоговением. «Ю Си, — объявил Тэ Синь, и его слова прозвучали как приговор. — За покушение на носителя и «Дитя Бездны», ты будешь заключен в темницу на скалах Отречения. До тех пор, пока не научишься смирению.» Кровь отхлынула от лица Ю Си. Он стал белее снега, его тело затряслись мелкой дрожью. Темница... Это крах. Это конец всем амбициям. Его взгляд, полный отчаяния и внезапного, жгучего прозрения, метнулся к Рэю. Он видел не злорадство, не гнев, а ту же самую, ледяную невозмутимость. И в этом взгляде, обращенном к Рэю, было все: ужас, раскаяние, мольба. Прости. Слово, которое его гордыня не позволяла произнести вслух, было выжжено в его глазах. Но было уже поздно. Стражи повели его, беспомощного, с опущенной головой. А Рэй, положив ладонь на свой живот, чувствовал, как перепуганный малыш внутри него постепенно успокаивается, получив безмолвное доказательство — его защитят, чего бы это ни стоило.