Нефритовый осколок

Закат застал их на склоне горы, меж деревьев. Солнце уже склонялось, облака сгущались всё сильнее. Внизу предстал город: высокие и крохотные здания, выполненные в традиционном китайском стиле, с сочетанием красного, белого, золотистого и чёрного цветов. Сяо Линь села на край, опустив ноги в воздух, её карие глаза с восхищением смотрели перед собой. Внезапно её плеча коснулась детская рука, девушка сразу же повернулась, почувствовав А-Юня за спиной. Тот стоял, держа в руках ветки для костра и смотря на старшую сестру. Сейчас в его очах нельзя было разглядеть той детской беззаботности – словно внезапно к нему пришло озарение, что всё это они делают не просто так, и в дальнейшем их ждёт лишь большая опасность. – Надо развести огонь, – тихо промолвил мальчик, опускаясь рядом с преемницей алхимика и откладывая хворост в сторону. – Господин Лун сказал, что до завтрашнего дня орден нас не найдёт, а там уже придётся решать. – На самом деле не факт, что они придут именно завтра. Они ещё достаточно далеко, но это не значит, что мы можем оставаться здесь надолго, – добавил Лун Цзянь, подходя к мальчишке и забирая ветки для костра. Короткий щелчок с его стороны, и появился неестественно ярко-красного цвета огонь. – Сяо Лянь, подойди сюда, – позвал тот, после чего девушка повиновалась и села рядом с костром. Тот сразу же изменило цвет на зеленоватый и перед ней предстала картина: Орден Лунного Тумана шёл сквозь леса, прямо по их следам. По бокам шли солдаты в синих одеждах, держа в руках оружие, а во главе шёл он – капитан. Цзюнь Ло был человеком, чья внешность заставляла содрогнуться даже самых храбрых воинов. Его высокая, поджарая фигура напоминала натянутую тетиву лука – каждая линия тела говорила о смертоносной силе, сжатой внутри. Узкое лицо с резкими скулами и впалыми щеками напоминало высохший череп, а горизонтальный шрам через левую бровь – бледный и гладкий, как змеиная кожа – мертвенно блестел при свете факелов. Его глаза были настолько темными, что зрачки сливались с радужкой, создавая впечатление бездонных черных дыр. В них не отражался свет, не читались эмоции – только холодная расчетливость хищника. Бледная кожа с сероватым оттенком казалась неестественной, будто он годами не видел солнечного света, скрываясь в глубинах храмовых катакомб. Черные как смоль волосы были туго заплетены в косу, перевитую синими шелковыми нитями – знаком его высокого положения в ордене. Когда он двигался, коса оставалась неподвижной, словно отдельное живое существо. Его доспехи – лакированные синие пластины, легкие как перья и прочные как сталь – тихо поскрипывали при каждом шаге. На поясе висели двенадцать железных колец, звенящих глухим, похоронным звоном. Каждое кольцо символизировало убитого им носителя драконьей крови. Но самое жуткое было в его движениях – плавных, неестественных, будто у него действительно не было костей. Когда Цзюнь Ло шел, казалось, что он не шагает, а скользит в полуметре над землей. А его голос – тихий, словно шелест пергамента – проникал прямо в сознание, заставляя мурашки бежать по спине. – Нам нужно найти дракона любой ценой. Если вы разочаруете госпожу Хуа, то, боюсь, станете причиной её гнева. От него всегда пахло ладаном и железом – смесь храмовых благовоний и крови, въевшейся в кожу за долгие годы службы. Те, кто приближались достаточно близко, замечали маленький мешочек на его шее, в котором он хранил пепел сожженных драконьих артефактов – свой талисман и напоминание о миссии. Сяо Лянь отвернулась от зрелища. Она задумалась. Если они идут по их следам, ни разу не свернув на неверную тропинку, то сколько времени им останется, чтобы окончательно найти их? – Сутки у нас точно есть, – опередил ход её мыслей Лун Цзянь, а затем движением пальцев словно бы “смахнул” огонь в сторону. Теперь пламя было абсолютно обыкновенным. – В Байлуне должно быть безопасно, но я думаю, что Хуа Мэй вышла уже и на него, там может быть ловушка. Девушка вздохнула. Тишина ночного леса давила своей густой, непроницаемой тьмой. Лишь слабый свет луны, просачиваясь сквозь листву, робко касался земли, очерчивая причудливые тени. Девушка вздохнула. Теперь нельзя было доверять ничему – любая вещь могла представлять опасность. Слова Мастера Вэя, словно ядовитые семена, проросли в ее сознании, отравляя доверие к Лун Цзяню. Она приподнялась на локтях, а затем встала, направившись в сторону временного ложе, сделанного для нее с А-Юнем из листьев деревьев. Мальчик спал, свернувшись калачиком, его лицо было спокойным и безмятежным. Сяо Линь нежно поправила сползшее одеяло из мха, стараясь не разбудить его. Она чувствовала, как груз ответственности за него и за Лун Цзяня становится все тяжелее. Она тихонько присела рядом, наблюдая за их ровным дыханием. Лун Цзянь спал отдельно, ближе к краю поляны, словно сторожевой пес, охраняющий их сон. Его лицо, в лунном свете, казалось измученным и уставшим. Сяо Линь не могла понять, что скрывается за этой маской. То ли искренняя забота, то ли хитроумный план. Тихий шорох заставил ее вздрогнуть. Сердце бешено заколотилось в груди. Она осторожно поднялась, стараясь не разбудить спящих, и на цыпочках вышла на поляну. Тень Мастера Вэя возникла из-под полога леса, словно призрак. Он двигался бесшумно, его лицо, обычно доброе и открытое, сейчас было суровым и решительным. В руках он держал небольшой глиняный кувшин, из которого исходил слабый, едва заметный дымок. – Мастер Вэй? Что вы здесь делаете? – тихо спросила Сяо Лянь, сначала подумав, что это плод её воображения. – Как вы нас нашли? Неужели он тоже нашёл их след тем же способом, что и орден Лунного Тумана? Девушка положила руку на пояс, где лежал клинок Лун Цзяня, но алхимик остановил её, своим ровным и монотонным голосом произнеся: – Важно не то, как я вас нашёл, а то, для чего я вас нашёл. Он вздохнул. Лицо его в тени деревьев выглядело уставшим, измученным, словно тот не спал несколько суток. – Отдай амулет. Его нужно уничтожить, иначе… иначе быть опасности. – Нет! Я должна помочь Лун Цзяню, орден представляет опасность и для него, и для меня одновременно! – Глупое дитя, они уже рядом, – проговорила он. – Отдай, пока не стало поздно. – Вы с ними за одно, да? – спросила девушка, как вдруг из тени деревьев появилась армия во главе с ранее уже известным капитаном – Цзюнь Ло. Тот был выше примерно на голову среднего человека, выглядел как обычно грозно, несмотря на свою усталость. Отряд позади него держался уверенно, на некоторых лицах была запечатлена ухмылка, другие же держали в руках оружие, готовясь в любой момент напасть. Их синие одежды были расшиты различными рисунками: “Драконы”, – подумала Сяо Лянь. Девушка сжала руки в кулаки, готовясь к рукопашному бою, но вдруг мастер Вэй раскинул руки в сторону и выкинул на землю амулет. Тот быстро превратился в яркий красный дым, после чего все противники начали кашлять. – Беги! – крикнул он, но поздно – Сяо Лянь братом нож и кинула его прямо в Цзюнь Ло, пытаясь пробиться сквозь его доспехи, но бесполезно – оружие упало прямо перед его ногами, заставив рассмеяться. – Глупышка, лучше скажи, где дракон, и тогда и ты, и твой брат останутся в безопасности, – произнёс тот. Мастер Вэй же вскоре упал на землю, стоило одному из стражников достать заклинание. – “Так значит они заклинатели”, – подумала преемница алхимика, что заставило её нервничать. Она вновь сжала руки в кулаки, хотя это было бесполезно – девушка одна, а людей в отряде много. Сердце Сяо Лянь бешено колотилось в груди. Заклинатели! Это меняло всё. Против магии, физическая сила почти бесполезна. Она бросила быстрый взгляд на спящего А-Юня. Нужно было выиграть время, любой ценой. А затем бежать, желательно туда, где они не найдут. – Я ничего вам не скажу! – выплюнула она в лицо капитану. – И не надейтесь. Цзюнь Ло лишь скривился в подобии улыбки. – Глупый ребенок. У нас есть свои методы убеждения. – он махнул рукой, и двое стражников выступили вперед. Внезапно, земля под ногами Сяо Лянь задрожала. Корни деревьев, словно змеи, начали подниматься из-под земли, переплетаясь и обвивая стражников. Из тени, словно призрак, появился Лун Цзянь. Его глаза горели яростным пламенем, а вокруг него клубилась аура древней силы. – Не троньте её! – прорычал он, и лес откликнулся на его гнев. Стражники пошатнулись, пытаясь освободиться от корней, но безуспешно. Цзюнь Ло остался невозмутимым. – Дракон, наконец-то ты показался. – он усмехнулся. – Мы так долго тебя ждали. Лун Цзянь бросился на Цзюнь Ло, его кулак с силой обрушился на лицо капитана. Но Цзюнь Ло словно предвидел этот удар. Он легко уклонился, и в ответ нанес быстрый удар в живот дракона. Лун Цзянь пошатнулся, закашлялся кровью. Сяолянь закричала. Она больше не могла стоять в стороне. Подхватив с земли обломок ветки, она бросилась на помощь Лун Цзяню. Ее ярость давала ей силы, но против опытных воинов это было бессильно. Один из стражников легко отбросил ее в сторону, и она больно ударилась о ствол дерева. Лун Цзянь, придя в себя, вновь атаковал Цзюнь Ло. Их бой был подобен танцу смерти, молниеносные удары сменялись грациозными уклонениями. Сила дракона против умения и расчетливости капитана. Пока Лун Цзянь отвлекал Цзюнь Ло, Сяолянь заметила, что стражники готовятся к ритуалу. Они образовали круг вокруг Мастера Вэя, читая заклинания на незнакомом языке. С каждым словом, тело алхимика сжималось и съеживалось. Она поняла, что они делают. Они выкачивают его жизненную силу! Прямо как из других драконов, но теперь они делали это на обычном человеке! Сумасшествие. Не раздумывая, Сяо Лянь бросилась к Мастеру Вэю, пытаясь разрушить круг. Но стражники преградили ей путь. Один из них, с презрительной усмешкой, взмахнул рукой, и в Сяо Лянь полетела волна магической энергии. Все произошло слишком быстро. Она почувствовала острую боль во всем теле и потеряла сознание. Последнее, что она увидела, была яростная гримаса Лун Цзяня и торжествующая улыбка Цзюнь Ло. Тьма поглотила её… полностью. – Вставай, – почувствовала она цепкую хватку на своём плече, после чего её стали трясти. – А-Юнь? А-Юнь, это ты? – сквозь пелену сна одними губами прошептала та, но в ответ услышала лишь усмешку. – Боюсь, что нет. А-Юнь… пропал. После этого преемница резко вскочила, широко раскрыв глаза. Перед ней было то же самое бледное лицо Лун Цзяня с ярко-зелёными, словно ценный изумруд глазами. Девушка замерла. Пропал? Её брат пропал, а один из драконов даже ничего не сделал? – Где мастер Вэй? – Он ушёл, – покачал головой Лун Цзянь, будто бы судьба алхимика его вовсе не волновала. – Орден Лунного Тумана схватил мальчишку и пропал в лесу, до амулета они не добрались. Ярость вспыхнула в Сяо Лянь. –Как это пропал?! Почему ты его не остановил?! Ты ведь... дракон! – она вскочила на ноги, позабыв о боли в теле, и с силой оттолкнула Лун Цзяня. Лун Цзянь лишь молча смотрел на неё, его взгляд был полон какой-то странной, отстраненной печали. –Я не смог. Я слишком слаб. Без силы, я… никто. Эти слова, словно ледяной ветер, обдали Сяо Лянь. Она знала, что Лун Цзянь ослаблен, но не представляла, насколько сильно. Теперь же, когда А-Юнь был в руках ордена, ей пришлось осознать всю серьезность ситуации. – Слабак! – прошипела Сяо Лянь, поддаваясь гневу, после чего развернулась и стала пробираться сквозь деревья в неизвестном направлении. – Ты сказал, что должен был защищать его! – Куда ты? – удивлённо спросил дракон. – Туда, где смогу, наконец, найти А-Юня! – ответила она, даже не оглянувшись. – Постой! Без силы ты… – кричал тот ей вдогонку, но она его уже не слушала. Всё, что сейчас её заботило – это спасение собственного брата.

***

Лес ответил ей зловещей тишиной. А-Юнь. Он был для нее всем. Единственной семьей, которая у нее осталась. Что они с ним сделают? Будут пытать? Превратят в одного из своих заклинателей, сломленного и послушного? – А-Юнь! – сорвавшись на крик, Сяо Лянь побежала, куда глядели глаза. Доверие к Лунь Цзяню было разрушено, её сердце жаждало лишь крови. Внезапно, на её пути возникла высокая, тёмная фигура. Синий доспех, мертвенно-бледное лицо, пронизывающий взгляд черных глаз. – Ищешь своего брата, девочка? – прошептал Цзюнь Ло, и его голос, словно шелест пергамента, заставил девушку содрогнуться. – Где он? – прорычала она, сжимая кулаки. Ярость клокотала в ней, готовая выплеснуться наружу. – Он у нас. И он будет в безопасности... если ты сделаешь то, что мы просим. Цзюнь Ло протянул руку, и в его ладони появился маленький флакон с темной жидкостью. – Выпей это, девочка. И дракон станет нашим. Сяо Лянь посмотрела на флакон, затем на Цзюнь Ло. Она знала, что это ловушка. Но что ей оставалось делать? Судьба ее брата висела на волоске.