Нефритовый осколок

Сяо Лянь сжала руки в кулаки. Её сознание металось между двумя вариантами: предать Лун Цзяня, или оставить её брата в беде. Она не доверяла ни Цзюнь Ло, ни Лун Цзяню. Сейчас перед ней стоял выбор и ей нужно было решить: предать всех ради единственной семьи или остаться верной лишь себе. Остановившись на миг, чтобы унять дрожь в руках, Сяо Лянь облизала пересохшие губы. “Выбор”, – раздалось громким потоком мыслей в её голове. Даже здесь ей нужно выбирать. Она не доверяла никому, но на кону стояла жизнь её младшего брата. На другой чаше весов же стояла жизнь Лун Цзяня. И как можно выбрать между двумя жизнями, одинаково дорогими, но находящимися на разных чашах весов? – Что это? – тихо спросила она, пытаясь скрыть страх в голосе, сковавший её горло, однако тот всё равно проявлялся. Цзюнь Ло едва заметно улыбнулся, и от этой улыбки по спине Сяо Лянь пробежал холодок. Она была ледяная, неестественная, пронизывающая с головы до пят. – Это эссенция. Квинтэссенция нашего ордена. Она свяжет тебя с драконом, сделает его послушным твоей воле. Ты сможешь управлять им, направлять его силу. Он станет твоим оружием. – А если я откажусь? – Сяо Лянь старалась говорить твердо, но голос предательски дрожал. – Тогда твой брат… – Цзюнь Ло замолчал, давая понять, что произойдет с А-Юнем. – ...может оказаться недостаточно стойким к нашему обучению. Зачастую, слабые ломаются первыми. Сяо Лянь закрыла глаза. Перед ее внутренним взором возник образ А-Юня – маленького, беззащитного, с испуганными глазами. Одинокого, слабого. Она не могла допустить, чтобы они причинили ему вред. – У меня нет гарантий, что вы сдержите свое слово, – сказала она, открывая глаза и глядя прямо в непроницаемые черные глаза Цзюнь Ло. – У нас есть репутация, – ответил Цзюнь Ло. – Мы всегда выполняем свои обязательства… до тех пор, пока их выполняют перед нами. Он сделал шаг вперед, протягивая флакон ближе. Сяо Лянь почувствовала запах – терпкий, землистый, неприятный, с едва уловимой ноткой гнили. От одного запаха её затошнило. – Но... если это сделает его послушным мне, как это поможет вам? – внезапно спросила Сяо Лянь, и в ее голосе впервые прозвучало сомнение в словах Цзюнь Ло. Капитан на мгновение застыл, словно просчитывая свои слова. – Это отдельный процесс. Когда дракон будет под твоим контролем, мы предоставим тебе ритуал, чтобы освободить его. Но, поверь мне, девочка, сначала тебе нужно подчинить его. Иначе он станет угрозой для всех нас. Он поднес флакон еще ближе. Сяо Лянь чувствовала, как ее сердце бешено колотится в груди. Внезапно, она сделала шаг назад. – Нет. Я не могу, – прошептала она. Цзюнь Ло нахмурился. – Ты отказываешься? Ты предпочитаешь рискнуть жизнью своего брата ради какого-то дракона? – Я не знаю, что мне делать, – призналась Сяо Лянь. – Но я знаю, что нельзя доверять вам. Вы лжете. – Мы предлагаем тебе спасение, – холодно ответил Цзюнь Ло. – А ты выбираешь страдание. Он убрал флакон. – Хорошо. Тогда увидимся позже, девочка. Когда ты будешь готова принять правильное решение. С этими словами Цзюнь Ло исчез, растворившись в тенях леса. Сяо Лянь осталась одна, с болью в сердце и неразрешимой дилеммой. Она знала, что время на ее стороне истекает. Ей нужно было найти способ спасти брата, не предавая Лун Цзяня. Но как это сделать, она не представляла. Девушка смотрела вглубь леса, будто бы пытаясь увидеть силуэт вдали. Выбрались из леса, Сяо Лянь почувствовала, как сердце в её груди бешено стучит в такси шагам – она волновалась по-настоящему, ведь на кону стояла жизнь её брата. Снаружи всё ещё было темно, и именно в этой мгле, разбавленной лишь лунным светом, слабо освещающим, она увидела его – высокая фигура, яркие зелёные глаза, которые отражались в полной черноте, аккуратные мускулистые очертания тела, одежды, сотканные из редких материалов и тканей. Он смотрел перед собой, не оборачиваясь, руки были сложены за спиной в замок, а на лице читалась задумчивость. – Ты всё-таки вернулась, – тихо прошептал он скорее себе под нос, не обращая внимания на приближающиеся к нему шаги. Девушка подошла ближе, схватив его за руку, нежно поглаживая пальцами. Лун Цзянь вздрогнул, но не оттолкнул. Краем глаза посмотрев на девушку, тот вздохнул, будто желая сказать ещё что-то, но его опередили. – А-Юнь… с ним всё будет хорошо? – спросила Сяо Лянь. Дракон замер. Нет, он не мог гарантировать, но и разочаровывать не хотел. – Я помогу тебе найти его. Но у меня тоже есть условие. – Какое? – тихо поинтересовалась она, а затем вздохнула, будто пытаясь расслабиться. Единственный близкий для неё человек пропал, а это значит лишь одно – девушка сделает всё ради его спасения. – Тебе нужно будет снять с меня проклятие, – он указал на амулет. – Пока существует эта связь, она может пагубно обернуться против нас обоих. Мне нужна свобода, но этот камень сдерживает меня, лишая силы. – А если я откажусь? Вдруг ты тоже хочешь меня обмануть? Как Цзюнь Ло? – при последнем сравнении дракон вздрогнул, подобного он не мог ожидать, да и звучало это для него больше как оскорбление. – Какой мне резон? Твой брат сейчас среди ордена “Лунного тумана”. И то, что их капитан обещал тебе спасение брата, это вовсе не значит, что он это выполнит. Он глупец, но хороший лжец – даже не заметишь, как попадёшь в его ловушку. Именно поэтому Хуа Мэй так его “обожает”. Цзюнь Ло её преданный последователь ещё с самого начала… – Лун Цзянь вздохнул, – с самого начала охоты. Поэтому тебе нет смысла пытаться искать его в одиночку или соглашаться на их помощь. Орден Лунного Тумана опасен и коварен. Ты видела, что они хотели сделать с твоим наставником. – Допустим, я соглашусь, но у меня тоже есть условие. Я не позволю тебе использовать меня лишь ради своих целей. Ты поможешь найти мне младшего брата! Дракон хмыкнул. В человеческом обличии он выглядел не так величественно, но держался словно надменный, холодный принц, лишь изредка проявляющий эмоции. – Как скажешь. После этого он вздохнул, опустил взгляд вниз, на равнину, видную с горного склона. Внизу расположился город, о котором он говорил ранее, – Байлун. Величественный город с историей, плотно связанной с драконами – Это понятно из названия. – Нам нужно спуститься вниз, в любом случае, если мы будем оставаться здесь, то последователи Лунного тумана рано или поздно нас найдут. С этими словами он двинулся в сторону леса, рукой подавая знак идти за ним.

***

После бессонной ночи, проведенной в заброшенной хижине на окраине города, Сяо Лянь и Лун Цзянь двинулись в путь. Информацию о "Лунном Тумане" они надеялись найти в местной таверне, где, по слухам, собирались всякие темные личности. Таверна "Зелёная Змея" оказалась грязным и зловонным местом, наполненным дымом и пьяными голосами. Лун Цзянь, как обычно, был немногословен, но его пронзительный взгляд заставлял окружающих отворачиваться. Сяо Лянь, стараясь не привлекать внимания, прислушивалась к обрывкам разговоров. Вскоре их внимание привлек разговор двух мужчин, сидящих в углу. Они обсуждали недавние исчезновения детей и упоминали о неком "Мастере Вэе" и "Лунном Тумане". Это была зацепка. Дракон кивнул Сяо Лянь, и она, набравшись храбрости, подошла к мужчинам. – Простите, я случайно услышала ваш разговор, – начала она. – Вы говорили о пропавших детях и Лунном Тумане… Не могли бы вы рассказать мне больше? Мужчины окинули её подозрительными взглядами. Один из них, с кривым шрамом на лице, грубо ответил: “Это не твое дело, девчонка. Убирайся." Но прежде чем Сяо Лянь успела ответить, Лун Цзянь подошел к ней и положил руку ей на плечо. Его взгляд, направленный на мужчин, был настолько ледяным, что они невольно побледнели и вздрогнули. – Моя спутница всего лишь интересуется благополучием местных жителей, - сказал Лун Цзянь ровным голосом. – Не вижу причины скрывать от нас какую-либо информацию. Мужчина со шрамом, явно испугавшись, быстро сменил тон. – Ладно, ладно, – пробормотал он. – Если тебе так интересно… говорят, что Мастер Вэй, алхимик, живущий в горах, связан с этими исчезновениями. Говорят, он служит "Лунному Туману" и использует детей в своих темных ритуалах. Сяо Лянь побледнела. Неужели единственный человек, помимо А-Юня, которому она доверяла, оказался таким же предателем, как и остальные? Немыслимо. Ей не хотелось верить, не хотелось ощущать себя… оставленной?.. Ещё со смерти её родителей в пожаре мастер Вэй приютил их, служа опорой и поддержкой, а теперь… теперь он забрал её собственного брата, подчиняясь ордена Лунного Тумана! Они сразу поспешно покинули таверну, знали, что времени у них мало. Если А-Юнь попал в руки Мастера Вэя, его нужно было спасти как можно скорее. Путь в горы вел через обширные чайные плантации. Зеленые кусты простирались до самого горизонта, создавая иллюзию бесконечного лабиринта. Сяо Лянь, выросшая в деревне, была знакома с этими местами, но сейчас, охваченная тревогой, не замечала красоты пейзажа. Они шли быстро, стараясь не оставлять следов. Лун Цзянь, несмотря на недавние раны, двигался с невероятной скоростью, обгоняя Сяо Лянь. Внезапно он остановился и поднял руку, призывая её к тишине. – Они здесь, – прошептал он. – Нас выследили. Только сейчас Сяолянь заметила движение среди чайных кустов. Несколько фигур в черных одеждах приближались к ним, словно тени. Агенты "Лунного Тумана". – Бежим! – крикнул Лунь Цзянь, и они бросились бежать, углубляясь в лабиринт чайных плантаций. Преследователи не отставали. Они знали местность не хуже Сяо Лянь, выросшей здесь, и их целью было не просто задержать, а убить. Теперь игра усложнялась и ужесточалась в разы. Погоня продолжалась долго. Сяо Лянь и Лун Цзянь петляли по узким тропинкам, перепрыгивали через кусты и скатывались по крутым склонам. Дыхание перехватывало, ноги подкашивались, но они не останавливались. В какой-то момент один из агентов "Лунного Тумана" попытался перерезать Сяо Лянь путь. Лун Цзянь, увидев это, бросился на защиту. Он схватил агента и одним ударом сломал ему шею. Но это дало остальным преследователям время, чтобы приблизиться. – Беги! - крикнул Лун Цзянь, отталкивая Сяолянь вперед. – Я их задержу! Сяолянь, колеблясь, побежала дальше. Ей не хотелось оставлять дракона одного, но выбора не было. Она чувствовала, как сердце разрывается от беспомощности. Преследуемая страхом за брата и виной за Лун Цзяня, Сяо Лянь бежала по чайным плантациям, пока не увидела впереди реку. Единственный путь к спасению… если только они не поймают ее раньше. Добравшись до берега, Сяо Лянь рухнула на колени, задыхаясь. Река казалась широкой и глубокой, а течение – быстрым и опасным. Но отступать было некуда. Позади слышались крики преследователей, приближающихся с каждой секундой. Страх заполнил душу от самих истоков. Сбросив сапоги и собрав волосы в неаккуратный пучок, Сяо Лянь решительно шагнула в воду. Река оказалась ледяной, и от холода у нее свело ноги. Она делала отчаянные гребки, стараясь не поддаться течению. Посреди реки она вдруг почувствовала, как что-то схватило ее за ногу. Она в ужасе закричала и попыталась освободиться, но хватка становилась только сильнее. Ее потащило под воду, и девушка начала захлебываться. Внезапно, хватка ослабла, и ее вытолкнуло на поверхность. Кашляя и задыхаясь, Сяо Лянь увидела, как перед ней возникла полупрозрачная фигура, сотканная из тумана и воды. Это был Дух Реки. – Беги скорее, дитя, – раздался голос. Он отзывался эхом, словно в пещере, отдавался в ушах, заставляя прислушаться. – Тебя ждёт опасность. Он скрывает правду от тебя. Скрывает? Кто? Лун Цзянь? Сяо Лянь задумалась на долю секунды, а затем услышала шаги за своей спиной – агенты “Лунного Тумана” приближались. Но прежде чем она успела задать вопрос, Дух Реки исчез, растворившись в воде. Превозмогая слабость и страх, Сяо Лянь изо всех сил поплыла к противоположному берегу. Она добралась до суши, когда ноги уже совсем отказали. Выбравшись на берег, она упала на траву, обессиленная и продрогшая. Лун Цзяня нигде не было видно. Она часто дышалась, пытаясь опомниться, а последователи Хуа Мэй были всё ближе и ближе. Это конец – по крайней мере, она так думала, пока перед ней не появилось яркое зелёное сияние. Сяо Лянь резко от страха и беспокойства закрыла глаза, уже зная, что скоро за ней придёт самасмерть, ожидая удара. Но он так и не последовал. Вместо этого она услышала хруст костей и предсмертный крик. Она открыла глаза и увидела, как на землю рухнул один из агентов, с перерезанным горлом. Над ним стоял Лун Цзянь, его глаза, которые раньше были яркими, зелёными, чистыми, словно изумруд, горели яростью, а в руках он держал окровавленный меч. Он был жив. Но его взгляд… он был настолько диким и беспощадным, что Сяо Лянь невольно отшатнулась от него, испугавшись. Он больше не казался тем загадочным и сдержанным человеком, которого она знала. Он был воплощением ярости и смерти. Он окинул Сяо Лянь мимолетным взглядом, полным презрения и… жалости? – Беги, – прорычал он, направляясь к оставшемуся агенту. – Беги и не оглядывайся. Ты не готова к тому, что произойдет дальше. И прежде чем Сяо Лянь успела что-либо сказать, дракон бросился в бой, словно разъяренный зверь, готовый разорвать свою жертву на куски. Девушка знала, что нужно бежать. Но, несмотря на страх и сомнения, ее сердце разрывалось на части. Что скрывал Лун Цзянь? И почему Дух Реки предупреждал ее о нем? Неужели он действительно обманывает её? Использует лишь для того, чтобы снять с себя проклятие? Или… у него другие мотивы? Несмотря на приказ Лун Цзяня, Сяо Лянь не могла уйти. Она прихрамывая добралась до ближайшего дерева и спряталась за ним, наблюдая за происходящим. То, что она увидела, повергло ее в ужас. Он дрался не как человек, а как демон, проявляя свою настоящую драконью сущность. Его движения были быстрыми и смертоносными. Он не просто сражался, он уничтожал. Агент Лунного Тумана, опытный воин, не мог противостоять его ярости. Каждое движение Лун Цзяня было пропитано нечеловеческой силой и жестокостью. Его глаза горели неистовым огнем, а лицо исказилось в зверином оскале. Через несколько минут все было кончено. Агент Лунного Тумана лежал на земле, разорванный на части. Лун Цзянь стоял над ним, тяжело дыша, его одежда была залита кровью. В лунном свете он казался самим воплощением смерти.