Нефритовый осколок

Путь в столицу был труден, долог и тернист. Лун Цзянь и Сяо Лянь шли пешком, стараясь избегать любых дорог и поселений – знали, что Хуа Мэй в любой момент может послать за ними погоню, поэтому стоило быть осторожными. Они спали в лесу, укрываясь под деревьями от дождя и ветра, питались тем, что удавалось найти в лесу – рыбу, пойманную по пути в реке, ягоды и мясо убитых птиц или зверей. Однажды вечером, сидя у костра, глядя на пламя, Сяо Лянь спросила Лун Цзяня: – Почему Хуа Мэй преследует тебя? Неужели между вами что-то произошло? Этот вопрос давно беспокоил её, в конце концов, разве мог просто так Орден Лунного Тумана существовать, если что-то не подтолкнуло к его созданию? Лун Цзянь вздохнул. С каждым днём он становился всё более мрачным и молчаливым – любая коммуникация давалась ему непросто. – Много лет назад существовал клан Драконов. Мы служили защитниками одного королевства, государства, оберегая его от зла, но Хуа Мэй… она всегда стремилась к большему. Ей казалось, что клан Драконов сдерживает её, не даёт обрести власть. Он остановился, словно затронул болезненную для себя тему. – Она совершила предательство. Вступила в сговор с тёмными силами. Я попытался остановить её, однако она уничтожила всех моих собратьев, а меня заключила в амулет, лишив всей силы. – И теперь она хочет закончить то, что начала? Лун Цзянь кивнул. Так и было. – Она считает меня угрозой. Она считает всех Драконов угрозой своей власти, знает, что я могу помешать ей осуществить её планы, поэтому и хочет уничтожить. Ей нужна власть, а я так не считаю – её амбиции похвальны, но абсолютно бесполезны. С этими словами он вздохнул и продолжил: – Раньше драконы и люди жили в мире, дополняя друг друга, а сейчас… сейчас это похоже на войну. Лишь спустя много дней пути, они добрались до столицы. Город встретил их шумом, роскошью и суетой. Торговцы зазывали к себе мимо проходящих людей, уличные артисты развлекали толпу, прося за своё творчество плату, а богатые горожане то и дело ходили в своих дорогих одеждах, презренно оглядывая обычных людей – ниже их классом. Лун Цзянь и Сяо Лянь здесь были словно чужие – грязные, усталые и измученные внешне. Они не знали, как и где им найти принца Ичэна, но понимали, что должны попытаться, иначе их путь сюда окажется бессмысленным. Они начали расспрашивать прохожих о местонахождении принца, но никто не хотел с ними даже разговаривать – внешний вид отталкивал, выглядели слишком грязно и бедно, чтобы привлечь чьё-то внимание. Лишь один прохожий, с виду не из богатого слоя населения, откликнулся на их зов, сообщив, что принц Ичэн часто бывает в храме, находящемся на окраине города. – Этот храм находится в десяти ли отсюда, – проговорил тот. Внешне он был похож на старца – седые волосы, низко посаженные глаза, полуоткрытые веки, смуглая кожа с морщинами, будто о ней не заботились. – Его Высочество часто проводит там свободное время, беседуя с монахом Чэнь Жуем. Это была последняя надежда – найти принца в отдалённом от города храме, где их не сможет найти Орден Лунного Тумана. Не медля ни секунды, Лун Цзянь и Сяо Лянь поблагодарили старика, и, по его указаниям, отправились на поиски храма. Десять ли – немалое расстояние, но у них не было другого выбора. Добравшись до храма, они увидели скромное здание, выполненное в традиционном китайском стиле, содержащее в себе несколько цветов, утопающее в зелени многочисленных садов. У входа стоял монах, с приветливым и открытым лицом. Лун Цзянь и Сяо Лянь остановились у входа, не сразу решаясь подойти. Их одежда была покрыта пылью, а на лицах виднелась нотка усталости. Но монах, стоило ему завидеть их, сделал шаг вперёд и слегка улыбнулся, склонив голову в приветствии. – Мир вам, путники. Чем могу вам помочь? – спросил он, сложив руки в почтительном жесте. – Мы ищем принца Ичэна, нам сказали, что он часто бывает в этих местах, – сказала Сяо Лянь, собравшись с духом. Монах внимательно осмотрел их, будто проверяя, не угрожают ли они безопасности храма и города, а затем кивнул, словно одобряюще. – Его Высочество действительно часто бывает в этих местах, однако, прежде чем я проведу вас к нему, скажите цель вашего визита. Лун Цзянь, до этого молчавший, слегка нахмурился. Он не доверял никому, даже монахам. Но Сяо Лянь, чувствуя его напряжение, осторожно коснулась его руки и сама ответила: – У нас есть важные сведения, касающиеся угрозы королевству. Мы должны поговорить с принцем лично. Чэнь Жуй задумался, затем медленно кивнул. – Хорошо. Подождите здесь. Он скрылся за резными деревянными дверями храма, оставив их в ожидании. Лун Цзянь вновь нахмурился. – Если это ловушка… – Тогда бы он схватил нас раньше, не думаешь? Вряд ли у Ордена Лунного Тумана есть приспешники в виде монахов. После этих слов дракон замолчал, скрестив руки на груди в ожидании. Он не доверял никому, даже монахам, которые явно не могли быть причастны к каким-то организациям. Через несколько минут Чэнь Жуй вернулся в сопровождении высокого человека, с изящно убранными назад чёрными волосами, стройной фигурой, дорого расшитой одеждой. Взгляд его был спокоен и проницательный, как полагалось людям благородного слоя населения – это сразу выдавало в нём умение сдерживаться, что было присуще не каждому. – Вы искали меня? – спросил он. Сяо Лянь оглядела его снова с головы до пят, это действительно был принц. Внешне – сдержан, спокоен и безэмоционален, голос ровный, походка королевская – всё это свидетельствовало о том, что перед ними стоял сам принц Ичэн. Встретившись с ним взглядом, Лун Цзянь продолжал молча его оценивать, не говоря ни слова. Его выражение лица сейчас не было нахмурено, напротив, оно не выражало никаких чувств, будто бы сейчас дракон проводил тщательной анализ. В конце концов, он словно бы сдался и произнёс: – Да. Нам нужно поговорить. Наедине. Принц обменялся короткими взглядом с монахом, но в итоге кивнул, приглашая внутрь. Храм был наполнен различными ароматами благовоний. Тихий и прохладный, что дарило покой. Ичэн провёл их в небольшой зал для медитаций, где их точно никто не мог услышать. В конце концов, даже если кто-то и мог бы, то только монахи, которым не было дела до государственных решений, их волновало лишь духовное развитие. – Кто вы? – спросил принц, когда дверь за ним закрылась, создавая замкнутое пространство. – Я – последний из клана Драконов, а это – Сяо Лянь, которая вызволила меня из амулета. Ичэн на секунду замер. Его тёмные глаза на секунду расширились – от удивления. Он помолчал, будто бы обдумывая, а затем тихим голосом, словно бормоча себе под нос, проговорил: – Драконы… я думал, они все вымерли. – Почти все. Хуа Мэй практически полностью уничтожила мой клан, заключив оставшихся драконов, но её планы этим не закончились. Она хочет власти над королевством, и если её не остановить, она уничтожит всех, кто встанет у неё на пути. Принц сжал руки в кулаки. – Я знал, что Орден Лунного Тумана преследует какие-то свои цели, но чтобы настолько… – он резко поднял голову. – Чем я могу помочь? – Союзников. Силу, чтобы противостоять ей. Она уже ищет нас, и если мы не будем действовать быстро, у нас не будет шанса. Ичэн задумался, затем твёрдо кивнул. – Хорошо. Я помогу вам. Но нам нужно быть осторожными – если Хуа Мэй узнает, что я с вами, она не остановится ни перед чем, чтобы устранить нас всех. Сяо Лянь облегчённо вздохнула. Наконец-то у них появился шанс. Но стоило им выйти из зала медитаций, как земля под ногами словно провалилась, а в груди поселился ужас. Крики, звон стали, предсмертные хрипы – всё это кружило в воздухе. Храм, тихая обитель мира, превратился в поле боя. Солдаты в черных доспехах с символикой Лунного Тумана врывались внутрь, убивая монахов, круша все на своем пути. – Хуа Мэй знала, что мы пойдём сюда! – проговорил Лун Цзянь, выхватывая меч из ножен мёртвого солдата и направляя его острым лезвием на противников, защищаясь. – Нужно уходить! – крикнул принц, отбивая очередной удар серебряным клинком. На его лице застыла решимость, смешанная с чем-то ещё. Казалось, что подобное видеть ему не впервые. – Иначе скоро может прийти подкрепление. Они пробивались сквозь толпы врагов, стараясь держаться вместе, отбиваясь в случае необходимости. Монах Чэнь Жуй, с неожиданной для его возраста ловкостью, помогал им, сбивая с толку нападавших. Но силы были неравны. Орден Лунного Тумана подготовил засаду, их было слишком много, искренне ощущение, что Хуа Мэй специально организовала им ловушку, понимая, куда они направятся в следующий раз. – Бегите! – крикнул Чэнь Жуй, отталкивая их в сторону. – Я их задержу! Лун Цзянь заколебался, но принц потянул его за руку. – У нас нет времени! Он сам справится! Они бежали по узким, темным коридорам здания, пока не оказались снаружи, в лесу за храмом. Оглянувшись назад, Лун Цзянь увидел, как храм охватило пламя. Сердце его сжалось от боли. Хуа Мэй не оставит никого в живых. Даже если на кону стоят жизни тысячи невинных людей, она не отступит от своей цели, несмотря ни на что. Внезапно Ичэн остановился, встав перед Сяо Лянь и Лун Цзянем. Его лицо так же оставалось удивительно спокойным, однако было видно, что он нервничает – руки время от времени сжимались в кулаки, словно принц хотел навредить тому, кто сжёг храм. – Нам нужно разделиться, оставаться вместе слишком опасно, – произнёс он, а затем таким же ровным голосом продолжил, – я вернусь во дворец, а дракон… На секунду Ичэн запнулся, не зная, что придумать. – Тебе лучше скрыться. Хуа Мэй не остановится, пока не уничтожит всех драконов. – Разделиться? Но вместе у нас больше шансов, – проговорила Сяо Лянь. Её не радовала перспектива оставлять Лун Цзяня одного, зная, что везде могут быть приспешники Ордена Лунного Тумана. – Иного пути нет, – ответил принц, сложив руки на груди и задумавшись на секунду. – Если ты останешься с драконом, то станешь такой же лёгкой добычей для Хуа Мэй. С помощью тебя легче манипулировать. – Это действительно единственный способ? – Да, – ответил ей Ичэн, после чего взглянул в её карие глубокие глаза и произнёс более тихим тоном, словно говоря наставление. – Помни, доверяй только себе… и будь осторожна. После этих слов принц обнял Сяо Лянь и посмотрел на Лун Цзяня. – Берегите друг друга. С этими словами принц Ичэн исчез в ночи, оставив Лун Цзяня и Сяо Лянь одних. Лун Цзянь был мрачен как никогда. – Он прав. Я должен уйти. Но я не могу оставить тебя одну. – Ты не оставляешь меня одну, – возразила Сяо Лянь. – Ты должен защитить себя. Если ты попадешь в руки Хуа Мэй, все будет кончено. Она подошла к нему ближе и крепко обняла, прижавшись головой к его сильному плечу. – Обещай мне, что будешь осторожен. И что ты не забудешь меня. – Я обещаю, – прошептал Лун Цзянь, прижимая ее к себе. – Я никогда тебя не забуду. Тишина леса была оглушительной. Даже ветер замер, будто боясь нарушить этот момент. Сяо Лянь вцепилась в плащ Лун Цзяня, чувствуя под пальцами грубую ткань и холод металлических застёжек. Его дыхание – ровное, но слишком медленное – обжигало её щеку. Они стояли так, обнявшись, в тишине леса, зная, что, возможно, это их последняя встреча. С тяжелым вздохом Лун Цзянь отстранился. Он сначала ничего не сказал, молчал, словно пытаясь найти какие-то слова. Его руки сжали её плечи — сначала крепко, почти больно, потом ослабли, будто сила покидала его. – Прощай, Сяо Лянь. – Ты вернёшься? — прошептала она, пряча лицо у его плеча. – Если останусь жив. Это не было обещанием. Это был приговор. Сяо Лянь откинула голову назад, чтобы в последний раз увидеть его лицо. Лун Цзянь выглядел чужим: глаза, обычно горящие холодным огнём, теперь были пусты, как заброшенные колодцы. Лишь на скуле дрожала тонкая мышца – единственная предательская деталь. И, как тень, он исчез в ночи, оставив Сяо Лянь одну перед лицом грядущей опасности, с единственной надеждой на то, что она сможет проникнуть во дворец и раскрыть планы Хуа Мэй.