Нефритовый осколок

Темнота. Сяо Лянь осталась одна в абсолютной мгле. Она смотрела вслед исчезающему силуэту, сжимая в руках амулет на шее, тот светилcя непривычным изумрудным цветом. Она вздохнула. Сейчас она понимала одно – ей нужно направится в дворец, чтобы встретиться с принцем Ичэном, ведь именно он сказал им разделиться. Девушка вспомнила последний взгляд Лун Цзяня – пустой, холодный, безжизненный, непривычный для него. Она сжала руки в кулаки, понимая, что это всё из-за Ордена Лунного Тумана. Её брат пропал из-за них. Дракон вынужден был скрываться из-за них. Понимание этого заставляло желать бороться до самого конца, пока каждый из врагов не будет повержен.  Сяо Лянь обернулась – услышала шорох, но это были лишь маленькие животные, пробегающие сквозь кусты. Ночной ветер подхватили ее волосы, развеивая, как и листья деревьев, тихо шелестящих.  Ей нужно было выжить и спасти Лун Цзяня. Она вздохнула. Свежий воздух проник в лёгкие. Тишина. Тишина, которая давала сосредоточиться.  – “Что мне делать?” – первое, что прозвучало в её голове, прерывая шёпот других мыслей. – “Лун Цзяню приходится скрываться, а А-Юнь пропал!” На её мысленный вопрос не нашлось ответа. Она обернулась вновь – уже в сторону Байлуна, что виднелся где-то вдалеке.  Девушка понимала, что если останется здесь, то вскоре её может найти Орден, и здесь принц Ичэн был прав – благодаря ней легче манипулировать драконом, а она не могла позволить, чтобы кто-то причинил ему вред, особенно если в этом может быть виновата она.  Она сделала несколько шагов, позади послышался очередной шелест. Она обернулась. Резко, без предупреждения. Позади стояла девушка, среднего роста с карими глазами, уже знакомая ей. Сяо Лань. – Ты… – спрашивает Лянь, глядя на свою подругу. Вся её одежда была слегка порвана, на лице и руках виднелись небольшие царапины, но в глазах горел огонь какой-то решимости и уверенности.  – Оторвавшись от Ордена Лунного Тумана, я отправилась за вами. Я хотела появиться раньше, но боялась настороженности с его стороны, – поясняет та, подходя ближе. В свете луны она выглядит несчастно, но тем не менее выражение лица её спокойно. – Вы решили разделиться. Это умно, однако действительно ли это поможет?  – Я надеюсь. В конце концов, со мной Лун Цзянь в большей опаности, – Сяо Лянь вздохнула. Она бросила взгляд в сторону города, а затем произнесла таким же тихим голосом. – Мне нужно отправиться во дворец. В конце концов, лучше завладеть авторитетом там, нежели оставаться на месте, пытаясь что-то придумать.  – Я не могу оставить тебя одну. После всего, что я узнала, – проговаривает тихим голосом целительница. Она касается рукой плеча подруги, а затем смотрит ей в глаза, глубокие и полные боли и отчаяния одновременно. – Ты не одна, даже если тебя разучили с драконом. Даже если твой брат неизвестно где. Мы обязательно найдём его и поможем Лун Цзяню.  Сяо Лянь улыбнулась, впервые за столь долгое время. В её очах на секунду появился огонёк благодарности, а затем она подошла ближе к подруге, обняв её.  – Спасибо, Лань. Я всегда знала, что на тебя можно положиться, – с этими словами она последовала вперёд, направляясь в сторону Байлуна. Целительница молча шла за ней, не отставая.  Путь лежал сквозь деревушку, в которой те и решили остановиться. Небольшие ветхие домики стояли на окраине города. Сяо Лянь подошла к ближайшему, постучавшись. Дверь тихо открылась. На пороге стоял небольшого роста старичок с усами и бородой. Его глаза были уставшие – уже была ночь. Он оглянул девушек, а затем тихим голосом произнёс: – Чего вы хотите?  Старик сморщился. Он внимательно разглядывал девушек, одетых в потертые одежды. На секунду его взгляд задержался на зелёном амулете на груди Сяо Лянь.  – Мы путницы, – ответила одна из них, после чего продолжила, – нам нужен ночлег. Всего на одну ночь.  Старик молча отошёл вглубь дома, пропуская их внутрь. Воздух внутри пах травами и чем-то ещё.  – У меня нет лишней еды, – проговаривает он, не оборачиваясь, – но кров есть.  – Благодарим за вашу доброту, – Сяо Лянь почтительно поклонилась. Её взгляд скользнул по хижине, анализируя. Доверять сейчас нельзя было никому.  Пока старик копошился у очага, пытаясь раздуть тлеющие угольки, Сяо Лань присела на циновку, с облегчением выдохнув. В тусклом свете царапины на ее лице казались глубже. – Он сказал, что вы разделились, – на секунду тот замолчал, что-то обдумывая. – Дракон и девушка. Достаточно умно. Иначе бы вас уже давно нашли.  – Откуда вы знаете?.. – спрашивает бывшая преемница алхимика, смотря на старика, разводящего огонь. – Неужели Орден побывал здесь? Шэнь Ли, так звали пожилого мужчину, кивнул, а затем поднял свой взгляд на девушек. Он был усталым, словно тот пережил многое – и действительно, в конце концов, он не был молодым. На вид ему было около шестидесяти-семидесяти лет.  – Орден Лунного Тумана ищет дракона. Он спросил меня о вашем местонахождении и о его, но я ничего не сказал, хотя многие в деревне были наслышаны, – произносит он, а затем поднимается от очага. Старик задумывается на долю секунды, а затем продолжает, – Вам следует быть более осторожными, если не хотите, чтобы Орден Лунного Тумана схватил вас.  С этими словами он ушёл в другую комнату, запираясь на засов. Сяо Лянь посмотрела на целительницу, которая сидела вместе с ней на циновке. Сейчас они обе выглядели уставшими.  – Ты знаешь, что делать? – спросила вторая, прижимая колени к груди. На её лице виднелись свежие царапины, которые были видны от света огня.  Сяо Лянь отрицательно кивнула. Она сжала в руках амулет, который находился на её груди, рассматривая его. Он напоминал полумесяц. Яркий изумрудный полумесяц, который сейчас от чего-то светился.  – Если бы я знала, то давно бы нашла выход, а сейчас… сейчас я не знаю, что делать, – проговорила та тихим голосом. Она вздохнула. Повернула голову в сторону окна, замечая, что то было открыто и демонстрировало тёмное небо, на котором сияли звёзды и луна, в своей фазе выглядевшая как амулет на груди Сяо Лянь.  – Я знаю лишь одно – рано или поздно мы найдём способ, чтобы справиться с Орденом Лунного Тумана, – произносит девушка. Она смотрит на целительницу своими тёмными глазами, пытаясь найти в ней хоть капли надежды, но тщетно – та будто бы уже опечалилась. – Даже несмотря на то, что Лун Цзянь сейчас не с нами.  Огонь в очаге продолжал потрескивать, заставляя бывшую преемницу алхимика следить за этим явлением. Оно чем-то ей напоминало её бывшую жизнь – спокойную, равномерную, словно гармония. Раньше ей предстояло лишь собирать травы и готовить снадобья, но сейчас, с появлением Ордена Лунного Тумана, всё превратилось в игру на выживание.  Под этот треск девушка быстро заснула, погружаясь в сон. Она не обратила внимания на бодрствующую Лань, та сидела, словно бы охраняя её.  Карие глаза закрылись сами по себе, и она погрузилась в объятия Морфея. Сон накрыл ее волной мгновенно и безоговорочно, унося из тесной хижины с запахом трав.  Сяо Лянь стояла в нефритовом саду, повсюду были деревья, цветы, чьи лепестки опадали на землю. Она глубоко вдохнула запах, который проник в её лёгкие. Мягкий, осторожный, ласкающий ветер поднял её волосы. Девушка сделала несколько шагов, увидев беседку с силуэтом внутри неё. Она приблизилась, в глазах появилось узнавание – фигура была ей знакома.  Удивление. Секундное. Девушка подняла взгляд, посмотрев на нефритовый фасад беседки. Он был того же цвета, что и амулет на её груди, ярко светящийся таким же изумрудным окрасом. Она подошла ещё ближе – силуэт обернулся на неё, и в нём Сяо Лянь узнала Лун Цзяня. Его чёрные, почти угольные, волосы стекали по спине, а зелёные глаза были направлены прямо на неё. Она поежилась, взгляд был слишком холодным, слишком стеклянным… слишком безразличным и странным одновременно.  – Лун Цзянь?.. – тихо проговорила она, подходя ближе. Их взгляды встретились – карие против зелёных. В одних виднелось сомнение, а в других – полная привычная беспристрастность.  – Уходи, – произносит тот, обратно отворачиваясь. Видно, что его спина напрягается, а руки то и дело сжимаются в кулаки. – Здесь небезопасно. Со мной небезопасно. Они найдут тебя и…  Сяо Лянь не дослушивает его, она подбегает ближе, обнимая его со спины. По щекам льются маленькие слёзки. Зелёные глаза раскрываются в удивлении, дракон поворачивается, неожиданно для себя понимая, что подобное режет ему сердце. Он прижимает девушку к себе, нежно гладя по волосам.  – Я думала, что никогда тебя не увижу! – сквозь всхлипы произнесла та. Она сильнее прижалась лбом к его плечу, понимая для себя, что именно в этих объятиях она чувствовала себя уютнее всего. Девушка заметила теплоту его тела, что было до этого несвойственно. – Ты… ты ушёл, сказав, что ты можешь не вернуться…  – Я и не вернулся, – сказал он, что заставило Сяо Лянь поднять голову. Она посмотрела на него сквозь слёзы, что выглядело жалко и красиво одновременно.  Внезапно начался дождь, и они, стоя под беседкой, обернулись на него. Девушка сильнее прижалась дракона, не отпуская его, словно боясь, что всё это – нереально. И действительно.  – Это всё сон. Тебе нужно проснуться, пока не стало поздно, – произносит он, прижимая к себе Сяо Лянь. Он осторожно поглаживает её по голове, а затем отпускает, отходя дальше. – Орден… они ищут тебя. Ищут и меня тоже. Моя энергия… она постепенно ослаблевает, – он указывает на амулет на её шее, – из-за того, что мы находимся далеко друг от друга.  – Ты не вернёшься? – с отчаянием спрашивает та, стирая слёзы с лица. Видно, что она было чрезвычайно грустна. – Я… я найду тебя! Обязательно найду! – Не сейчас… у них есть цель – это я, – и они не остановятся, даже если ты им помешаешь. Они просто сотрут тебя в порошок или используют как источник ци.  Девушка подняла на него глаза, полные отчаяния и нежелания его отпускать одновременно. Она сделала несколько шагов к нему, чтобы оказаться ближе, а затем положила руку на плечо. На щеках всё ещё было высохшие слёзы от горя.  – Несмотря на любые преграды, я помогу тебе. Я обещала, – проговаривает та, а затем поднимается на цыпочках и целуя его в щеку. Этот лёгкий, практически невесомый жест вынуждает дракона на секунду смутиться, но затем он вновь возвращается к своей безразличной маске. – Даже если передо мной будет целый Орден Лунного Тумана, я буду сражаться до последнего.  – Тебе нужно уходить, – проконстатировал факт тот, когда ударила молния. Сяо Лянь сразу же обернулась, увидев, как загорается дерево вблизи. – Это лишь твой сон. Проснись.  – Даже если это сон, я не нарушу своего обещания, – проговаривает та, а затем отходит на несколько шагов назад. В глазах непривычно всё начинает расплываться. – Я найду тебя! Найду!  Лун Цзянь лишь усмехается, а затем исчезает из виду, последнее, что витает в воздухе: – Они уже ищут. Сяо Лянь резко вскочила. Циновка была твёрдой, словно сделанной из металла. На лице – слёзы и холодный пот, словно той приснился кошмар. И действительно, назвать это хорошим сновидением было нельзя.  – Что-то случилось? – спросила целительница, резко поднимаясь со своего места. – Тебе неспокойно спалось?  Девушка отрицательно покачала головой. Нет. Это нельзя было назвать ни кошмаром, ни приятным сном.  Внезапно амулет на её шее засветился изумрудным. Она взяла его в руки и сразу же обожглась – горячий, словно угли под влиянием огня. Сяо Лянь неожиданно вскрикнула от боли. Амулет упал на циновку. – Что это? – тихо и испуганно поинтересовалась целительница, отодвигаясь.   – Он предупреждает. О том, что они уже близко, – отвечает девушка и быстро хватает амулет, вставая с циновки. – Орден Лунного Тумана.  Сяо Лянь сразу же подбежала к окну, закрытого ставнями, выглядывая. Снаружи был человек, и на его форме один знак – серп Луны, знак Ордена. На её лице появилось секундное замешательство. Она не знала, что делать.  – Они уже здесь… – проговорила тихим голосом девушка, отходя от окна. Она понимала, что их окружили и в любой момент могут поймать.  Бывшая преемница алхимика сильнее сжала амулет в руках, понимая, что она не сдастся. Не сейчас.  – Кто-то… кто-то из деревни указал на этот дом. Нас предали, – проговорила Сяо Лянь, слыша за домом разговоры. Тихие, практически невозможные для распознавания.  – Что делать? Бежать через заднюю дверь? – спросила Лань, держа в руках небольшой клинок, словно на случай опасности. – Они могут зайти сюда в любой момент.  – Не выйдет. Пожар создаст временную панику, – проговаривает Сяо Лянь и хватает тлеющую головешку из очага, швыряя на циновку, которая сразу же загорается. – Это наш шанс.  Она сразу же бросается вместе с целительницей к задней двери, слыша крики не только людей из Ордена, но и обычных жителей деревни, когда дом постепенно поглощается огнём.  – Старик… Шэнь Ли, – произносит та, глядя на запертую дверь. Времени не было. Она резко достала меч из ножен, ломая дверь напрочь. Старик не спал. Он сидел на кровати с усталыми, но глубокими глазами. – Простите старика, – тихо просипел он. – Они пришли ночью... угрожали внучкой. Она у меня в городе… Сяо Лянь кивнула. Она не могла винить его, потому что понимала. Она сделала бы так же для брата, который пропал, для А-Юня, который был для неё ценнее всего. – Бегите… прячьтесь, если можете, – проговаривает девушка, а затем хватает свою подругу за руку, когда видит, что огонь поглощает дом всё сильнее и сильнее. – Бежим!  Позади уже виднелись последователи Ордена Лунного Тумана. Они бежали, то и дело стреляя им вслед из лука, но девушки ловко уворачивались.  – Быстрее! – вскрикнула Сяо Лянь, когда увидела стрелу, пролетающую мимо её виска. Целительница, следующая за ней, вскрикнула от неожиданности.  Внезапно амулет вновь засветился ярко-изумрудным цветом. Сяо Лянь, неожиданно для себя, обернулась и увидела, что за ними появился туман, густой и непроходимый. Она вздохнула. Но от этого легче не становилось – они оторвались от погони, однако им предстояло отправиться в город, Байлун.  – Они?.. – спрашивает Сяо Лань, задыхаясь от бега. – Они отстали?.. – Похоже на то, – ответила девушка, смотря на ворота города перед собой. Они были открыты, а дорожка вела мимо домов в замок – туда, куда им следовало отправиться.  Рассвет только начинался. Солнце постепенно всходило, а туман позади рассеивался. Это напрягало – чем яснее, тем больше шансов найти их. Сяо Лянь первая вступила на дорожку. Она пошла прямо, поднимаясь мимо домов на главную площадь – люди только начинали покидать свои дома и от этого здесь было многолюдно. – Что мы собираемся делать? – спрашивает Сяо Лань. В её глазах виднелся испуг от недавнего побега. Она держала подругу за руку, не желая отпускать. Раны на её лице всё ещё выглядели свежими, что привлекало лишние взгляды – потрепанные девушки с царапинами и ранами на руках и лице. – Неужели ты не шутила, когда хотела отправиться во дворец? Это опасно, Лянь!  – Мне всё равно, насколько это опасно. Я должна выполнить своё обещание и спасти своего брата и Лун Цзяня. Иначе они умрут! Я не хочу чьей-то смерти! – проговаривает она, а затем проходит мимо лавок с товарами на площади. В кармане у неё небольшой мешочек с деньгами, который она сжимает. – Нам нужно что-то вроде дворцовой одежды служанок.  Целительница замолчала. Кажется, она медленно понимала план своей подруги.  – Только не говори, что ты собираешься попасть туда подобным образом! Это сумасшествие! Нам быстро раскроют!  Сяо Лянь тем временем игнорирует её, покупая у торговца похожую одежду и мило улыбаясь. Она берёт два комплекта, вручая один Лань, смотря на неё.  – Это не сумасшествие. У нас нет больше никакого разумного выхода, – произносит она, а затем оглядывается, продолжая уже шёпотом, – Если мы хотим добраться до принца Ичэна, то это лучший способ. Стража не пропустит нас, учитывая, что здесь повсюду могут быть последователи Ордена Лунного Тумана.  – Но это безумие! Нас поймают быстрее, чем мы пересечем внутренний двор! – проговорила целительница, сжимая в руках врученный ей комплект одежды.  – У нас нет иного выхода, если мы хотим спасти Лун Цзяня и А-Юня! Мы не можем сидеть сложа руки и ждать, пока Орден схватит последнего дракона и нас!  Они быстро переоделись. Простые серые платья с вышитым на груди знаком дворца – стилизованным цветком лотоса. Сяо Лянь ловко подобрала свои темные волосы в строгий узел, как у всех служанок. Сяо Лань последовала ее примеру. – Запомни, – бывшая преемница алхимика сжала руку подруги, – мы новые горничные из деревни Шуйюань.  Целительница кивнула, её лицо, некогда испуганное, посерьезнело, словно ей предстояла важная миссия. Она первая вышла из переулка, ожидая Лянь, которая должна была пойти следом.  Дорога к дворцу шла в гору. С каждым шагом величественные белые стены и золоченые крыши становились все ближе, а сердце Сяо Лянь билось все чаще. Она сжимала амулет под одеждой. Он был теплым, но не обжигал, как в тот раз.  У главных ворот их остановили двое стражников.  – Стойте! Цель вашего визита?  Сяо Лянь почтительно опустила голову, кланяясь в своеобразном приветствии.  – Господа, мы новые служанки из Шуйюаня. Старшая экономка Ли-цзе приказала нам явиться к началу пятого часа для помощи в уборке восточного крыла. – она сделала небольшую паузу, чтобы ее слова звучали правдоподобно. – Простите нашу непрезентабельность, дорога была долгой. Молодой стражник уже хотел было пропустить их, но старший нахмурился, останавливая того. – У вас есть доказательства? Письмо? Документы? – спрашивает тот. Сяо Лянь начинает делать вид, что ищет что-то в карманах, а сама сжимает амулет, становившийся всё теплее и теплее, который словно бы меняет реальность. – Ладно, – внезапно сдаётся тот, словно под чьим-то влиянием, – проходите. Ли-цзе сама разберётся.  С этими словами их пропускают внутрь, глядя внимательно вслед. Сяо Лянь расслабленно выдохнула. Оказавшись за воротами, девушки замедлили шаг, стараясь не выдать волнения. Просторный внутренний двор кипел жизнью: служанки несли корзины с бельем, пажи бежали с поручениями, а в воздухе витали ароматы сандала и дорогих благовоний.  – И что теперь? – спрашивает Сяо Лань, сжимая руку подруги в своей, будто чувствуя себя так более спокойно. – Мы уже внутри. – Теперь нужно найти принца, – тихо произнесла та, направляясь вглубь дворца. – Его покои должны быть в Северном крыле.  – Откуда ты знаешь?  – Неважно, – бросила девушка и кивнула в сторону одного из коридоров, заставляя целительницу следовать за собой.  Они двинулись в большом потоке слуг, стараясь выглядеть так, будто знают куда идут, демонстрируя уверенность. С каждым шагом роскошь и величие дворца давили все сильнее. Резные колонны, шелковые гобелены, сверкающая золотом отделка… это все казалось так далеко от их простой жизни. Неожиданно Сяо Лянь резко остановилась, вжавшись в тень арочного прохода вместе с Лань. Из-за поворота в сопровождении двух старших советников вышел высокий молодой человек в темно-синих шелках, вышитых серебряными драконами. Его осанка, властный взгляд и ауфера непререкаемого авторитета выдавали в нем высокородного аристократа. Принц Ичэн. Она узнала его сразу.  Он что-то говорил своим сопровождающим тихим голосом, что еле доходил до девушек.  –  ...и чтобы дозоры были удвоены. Меня не интересуют их оправдания. Орден стал действовать слишком нагло. Сердце Сяо Лянь сразу же заколотилось. Это её шанс! Но в этот момент появилась строгая женщина с ключами на поясе – та самая старшая экономка Ли-цзе.  – Вы! – начала громким голосом она, привлекая на себя и внимание принца. – Что вы здесь делаете? Ваше место в служебных покоях!  Она схватила Сяо Лянь за руку так сильно, что та вскрикнула от неожиданности. Ичэн сразу же посмотрел на неё, заметив в лице что-то знакомое. В глазах на секунду появился интерес и понимание. – Ли-цзе, – начал он тихим, но властным голосом, – оставь их.  Экономка склонилась в почтительном поклоне, смотря на обеих девушек с удивлением. – Как прикажете, Ваше Высочество.  Она отпускает руку Сяо Лянь, которая теперь чувствует на ней болезненный отпечаток.  – Оставьте нас одних, – тихо произнёс принц советников, ловя на себе удивлённые взгляды, но те не смели перечить. Слуги удалились в коридоре, их шаги ещё некоторое время были слышны, однако принц не ждал их полного ухода, он тихим голосом произнёс: – Значит, ты смогла попасть во дворец, Лянь, – после этого он замолчал на долю секунды, а затем продолжил. – Кто это рядом с тобой?  – Это Сяо Лань, целительница и моя подруга. Она помогла нам сбежать от Ордена Лунного Тумана в прошлый раз, – ответила девушка. На её лице виднелось некая растерянность – она не знала, что говорить и как вести себя. – Орден… они действительно активизировались ещё больше?  – Боюсь, что да, – проговорил Ичэн. Его взгляд стал более жёстким на долю секунды. – После нападения на храм они словно почувствовали свою безнаказанность. Их шпионы проникли в город, а возможно, даже во дворец. Он замолчал. Между ними повисла неприятная тишина. Сяо Лянь коснулась амулета, который как будто бы охладился. Некогда горячий, сейчас он казался ледяным. – Твой дракон… он жив? – интересуется принц, смотря на поддельную служанку сверху-вниз.  – Жив. Но его сила ослабевает. Мы чувствуем это через амулет.  – Орден десятилетиями собирал запретные знания. Ритуалы, ослабляющие дух, подчиняющие волю... – он сделал паузу, глядя на девушку, будто восхищаясь её решимостью и смелостью. – Ты поступила мудро, найдя меня. И безумно рискованно. Если бы не твой амулет, чья энергия, должно быть, слегка затуманила разум стражников, неизвестно, что бы было. – У нас нет было иного выхода, – не утверждение, а констатация факта.  Ичэн кивнул. Он понимал это. В ином случае, разве бы они приходили сюда, рискуя собственной жизнью и безопасностью? Охота за драконом задела даже Байлун.  – Хорошо. Слушайте внимательно. Вы останетесь здесь, под моей защитой. Формально – вы новые служанки, присланные для работы в дворцовой библиотеке. Это даст вам законное прикрытие и доступ к архивам. – К архивам? – удивлённо переспросила Сяо Лянь. Подобное для нее было впервые. – Да, возможно, там вы найдёте нужную для вас информацию, – произнёс тот, вновь кивая. – Следуйте за мной, – добавил тот, направляясь по коридору. Девушки молча следовали за ним, пока не остановились у огромных резных дверей, которые принц открыл одной рукой.  – Орден Лунного Тумана не навредит дворцу, это я могу сказать точно, – начал он, а затем, сделав несколько шагов по комнате, продолжил тем же ровным тоном, – так что здесь вы в безопасности. Однако… Ичэн умолк на секунду, словно что-то тщательно обдумывая.  – Нельзя доверять никому. Каждый слуга, каждый придворный может быть подослан Хуа Мэй, и я надеюсь, что вы это прекрасно понимаете, – с этими словами он развернулся, оставляя “служанок” в полном одиночестве у библиотеки. Сяо Лянь оглянулась, заметив, что целительница всё это время молчала. – Мы действительно не можем никому доверять. Это слишком опасно, – тихо произнесла Лань спустя столь долгое время молчания.