Нефритовый осколок

Сяо Лянь бежала. Не знала куда, но бежала, не оглядываясь. В руках – амулет, светящийся изумрудным цветом, спавший с её шеи. Он приятно отдавал теплом в руке, согревая. Сил не было от слова совсем. Мимо проносились пустынные пейзажи, безжизненные скалы, а затем появился и лес.  Он встретил её приятной прохладой. Ветви деревьев то и дело цеплялись за ее волосы, затрудняя движения, но она бежала. Бежала навстречу неизвестному, не зная, к чему это в конце концов приведёт.  Слабость одолевала все сильнее и сильнее. Она уже не могла стоять, ноги становились словно бы ватными, а перед глазами всё больше и больше темнело. Внезапно девушка пошатнулась и споткнулась об камень на земле. Перед глазами появилась кромешная мгла, после чего Сяо Лянь потеряла сознание. Проснулась она от запаха, но не свежей травы или листвы деревьев, а от приятных благовоний, окруживших её со всех сторон. Веки медленно открылись, свет солнца попал в глаза. Девушка на секунду зажмурилась, а затем медленно села на кровати, оглядываясь. Рядом сидели двое – девушка с царапинами на лице и в серой, не выделяющейся форме служанки, Сяо Лянь сразу же узнала в ней Сяо Лань, а вторым оказался принц Ичэн, как и прежде одетый в кромешные синие одежды с вышивкой из серебряных драконов. Его одеяния однако были слегка испачканы в грязи.  – Ты проснулась, – проконстатировала факт целительница. В её карих глазах виднелось явное беспокойство.  Сяо Лянь внимательно посмотрела на подругу, заметив, что теперь на ней не было ни единого знака Ордена Лунного Тумана. Она кивнула, осматриваясь. Её взгляд встретился одновременно с принцем Ичэном, который все это время молчал. – Они действительно проникли во дворец, – проговорил тот с некой задумчивостью, а затем огляделся. Его взгляд остановился на Сяо Лянь. Та продолжала сидеть на кровати, осматривая помещение. В её карих глазах виднелось какое-то отчаяние. – Мой отряд нашёл тебя посреди леса, недалеко от Ущелья Разбитых Сердец.  Девушка посмотрела на него с благодарностью, но продолжала молчать. Она не знала, что ей сказать. Не знала, как вести себя. Сейчас у нее в кармане лежал тот самый цветок, а на шее покоился амулет.  – Ты нашла его? – тихим голосом поинтересовалась Сяо Лань.  Сяо Лянь кивнула и достала цветок из кармана, демонстрируя принцу и целительнице. Его лепестки были распущены, а посередине было нерфитовое ядро, ярко светящееся.  – Теперь… осталось провести ритуал, – выдохнула девушка, смотря на своих сообщников. Ичэн выглядел слегка хмурым и задумчивым, словно бы не одобряя её идею. – Это может быть опасно, особенно в данный момент, – произнес принц, смотря на Сяо Лянь. Та выглядела полной решимости, словно на кону стояла её собственная жизнь. – Но я видела его! Он жив и нуждается в помощи.  – Лун Цзянь не впервые в заточении. У нас ещё есть время, – ответил Ичэн, останавливая Сяо Лянь, которая хотела подняться с кровати. – Тебе нужен отдых, дракон справится сам.  Девушка бросила на него полный осуждения взгляд.  – Справится сам? Он не “справляется”. Он тонет. И все из-за Хуа Мэй, – проговаривает Сяо Лянь, отшатываясь от любых прикосновений. – Орден Лунного Тумана в любой момент может его уничтожить! Вы не знаете! Вы не чувствовали это сквозь амулет, не видели, понимая, что его силы на исходе!  Она сделала шаг к принцу, её бледное лицо было искажено не слабостью, а яростью. – Вы говорите об отдыхе? Я сутки шла практически без еды и воды, чтобы найти этот проклятый цветок! Я стояла лицом к лицу с Хуа Мэй в Ущелье. Я видела, как он явился, чтобы спасти меня, хотя его силы были явно на исходе! – это было произнесено словно на последнем вздохе. – Так не говорите мне теперь ждать.  В комнате повисла напряжённая тишина. Сяо Лань смотрела на подругу с восхищением и страхом. Ичэн молча изучал Сяо Лянь, и постепенно его нахмуренный взгляд смягчился, уступая место уважению, после чего он тихо ответил:  – Ты права, – он замолк на долю секунды, а затем продолжил. – Хорошо. Ритуал. Но не здесь. Не в дворце.  – Где? – спросила Сяо Лянь, словно бы готовая на все.  – Есть одно место, – сказал он, оборачиваясь к ним. – Древний храм Лун-Шэн, что в горах к востоку отсюда. Его давно покинули, считая проклятым после той самой войны. Он был построен не людьми, а драконами. Это место их силы. Орден боится туда соваться – их тёмная магия превращается там в ничто.  После этого он замолк на секунду, а затем бросил укоризненный взгляд на девушку.  – Но сначала ты поешь и отдохнёшь хоть несколько часов. Ты будешь ему бесполезна, если рухнешь без сил в самом начале ритуала. Это не просьба, Сяо Лянь. Это приказ. Девушка хотела уже возразить, но её тело предательски подкосилось от слабости. Она кивнула, понимая, что другого выхода у неё не было.  Сяо Лянь упала на кровать, закрывая глаза. Целительница, сидевшая рядом, бросила на нее последний взгляд и встала, направляясь к выходу, но принц остановился её, подзывая к себе жестом руки:  – Нет. Останься здесь. Ей нужна будет поддержка, когда она проснётся, и ты… единственная, кому она может довериться в данный момент.  С этими словами поднялся со своего места уже Ичэн, доходя до выхода и секундно оборачиваясь, чтобы посмотреть на спящую Сяо Лянь, после чего дверь за ним закрылась, и послышались удаляющиеся шаги по коридору.  Сон настиг её внезапно, без привычного погружения в пучину теней. Одно мгновение она чувствовала жестковатую ткань постели под пальцами, а в следующее – её ноги ступали по холодной поверхности. Перед глазами слегка мутнеет, а затем появляется ясная картина: сплошной лес и пещера вдали, из которой виднелся яркий изумрудный цвет.  Сяо Лянь инстинктивно направилась туда, идя по холодной лесной тропинке, которая ощущалась словно после дождя. В глазах была смесь надежды с решимостью. Она резко ускорила шаг, доводя его до бега. Вскоре девушка быстро оказалась у входа в пещеру, внутри было темно, единственным источником света служил лишь нефрит, расположенный где-то посередине. Сяо Лянь продвинулась внутрь. Уже практически касаясь камня, она остановилась, услышав голос позади.  – Не трогай, – тихо произнёс он с неким рыком, и девушка узнала. Лун Цзянь. Вновь. – Это… не самое безопасное, что можно потрогать.  После этих слов девушка отступила, не прикасаясь к нефриту, чем вызвала тихий вздох со стороны дракона. Она медленно обернулась, Лун Цзянь стоял лишь в нескольких шагах, прислонившись к стене пещеры. Он был одет в обычные чёрные одежды с нефритовыми вставками, черты его лица отражали его усталось: под глазами были синяки, щёки были слегка впалы.  – Ты… – начала было Сяо Лянь, но нужные слова застряли в горле.  – Я что, должен был оставить тебя одну в твоём же сне? – он попытался улыбнуться, но получилось так себе.  – Ты обладаешь удивительным талантом притягивать неприятности. Даже в собственных сновидениях.  Дракон оттолкнулся от стены и подошёл к нефритовому ядру. Его свет тут же стал ярче.  – Это… эхо Сердца Дракона, – поясняет он, следя за каждым движением девушки. – Частица его силы, застрявшая между мирами.  Сяо Лянь уже хотела было что-то сказать, но её резко перебили.  – В храме Лун-Шэн всё будет иначе, – вставил он, и его голос на мгновение обрёл прежнюю повелительную твёрдость. – Там ты сможешь его коснуться.  Он кинул на нее мимолетный взгляд, полный серьёзности, недоумения и некоторого осуждения.  – Зачем ты рискуешь? Хуа Мэй не шутит, и этот ритуал может лишить тебя всего.  – Ты задаёшь глупые вопросы, Лун Цзянь. Ты ведь знаешь ответ.  Дракон внезапно замер, изучая её. Он видел усталость, запечатленные в чертах её лица, видел отчаяние в глубине карих глаз. – Да, – выдохнул он. – Знаю.  Лун Цзянь сделал еще шаг, сократив дистанцию между ними почти до минимума.  – Тогда слушай и запомнай, – начал он, смотря на неё, как будто бы убеждаясь, что та готова воспринимать информацию. – Когда ты найдёшь настоящее Сердце в храме, не смотри на него. Закрой глаза. Позволь амулету и цветку вести тебя. Моя сила... то, что от неё осталось... будет тебя направлять. Но твоя воля, Сяо Лянь... твоя воля должна быть сильнее страха. Сильнее любых эмоций. Понимаешь? Девушка кивнула, и реальность перед глазами будто бы стала меняться. Сначала всё погрузилось во мглу, а затем она рефлекторно закрыла глаза, услышав последнее:  – Будь осторожна. С этими словами темнота перед глазами рассеялась и появилась привычная картина: кровать, на которой она лежала, и однотонные, нагоняющие тоску, стены. Сяо Лянь сразу же села на ложе, своим пробуждением привлекая внимание Сяо Лань, резко вставшей со своего места. – Тебе приснился кошмар? Выглядишь не очень, – проговаривает целительница, комментируя состояние подруги: неубранная причёска, холодный пот на лбу и прерывистое дыхание. Та сразу поправила взлохмаченные волосы, смотря перед собой словно бы затуманненым взглядом.  – Мы отправляемся в храм Лун-Шэн. И освободим его. Я знаю, что делать, – резко произнесла Сяо Лянь, не поясняя. Времени не было. Она быстро поднялась с кровати, направляясь к выходу. Сяо Лань, не ожидая такой резкой перемены, резко замерла, а затем бросилась вслед.  – Постой! Ты же еле на ногах стоишь. Принц сказал… – Мне все равно, что сказал Ичэн! Это не имеет значения. Лун Цзянь в опасности, мы не можем пожертвовать его жизнью, – отрезала Сяо Лянь, раскрывая двери, и перед ней сразу же возник принц, одетый в походные одежды. Его взгляд скользнул по девушке, смотря на её лохматые волосы и полные решимости глаза.  – Он вновь пришёл к тебе, – констатировал факт Ичэн, стоящий прямо на пороге. В тени, сзади него, стоял стражник, одетый в такие же темно-синие одежды с вышивкой серебряного дракона – очередной знак Байлуна, – во снах.  Принц изучающе посмотрел на неё, а затем кивнул тому самому солдату, словно приказывая.  – Приготовьте лошадей.  Не успел стражник скрыться в коридоре, как Сяо Лянь сделала несколько шагов вперёд, обходя принца. – Куда ты? – его рука преградила ей путь, а затем сам принц столкнулся с её взглядом. – Мне не нужна лошадь. Я быстрее пешком, – выпалила она.  – Быстрее? До гор на востоке три дня на лошади! Пешком ты доберёшься туда лишь через семь дней, если в первую ночь не рухнешь от отсутствия сил. Ты не добежишь, Сяо Лянь. Ты упадёшь, и тогда у нас не останется ничего, кроме как сдаться.  Ичэн отошёл, не преграждая больше путь девушке. Однако взгляд был внимательно сосредоточен на каждом её движении. – Я дал тебе слово провести ритуал. И мы поедем. Вместе.  Сяо Лянь только хотела возразить, как ее плеча коснулась еле тёплая рука. Сяо Лань тихо прошептала:  – Он прав. Ты дрожишь. Тебе не пройти даже и десяти ли. Позволь нам помочь тебе. Хотя бы сейчас. Бывшая преемница алхимика вздохнула, а затем кивнула под пристальным взглядом целительницы, соглашаясь на их помощь. Действительно, у неё не было иного выхода. Она бы упала без сил, как они и говорили. – Хорошо. У тебя есть время отдохнуть, пока седлают лошадей. Сяо Лань, пригляди за ней, – с этими словами принц вышел, оставив их в полном одиночестве.  Сяо Лянь позволила усадить себя на место, дрожь в руках не утихала.  – Выпей, – тем временем произнесла целительница, протягивая ей кружку с травяным чаем, отваром. – Это придаст тебе сил. Девушка машинально сделала несколько глотков. Жидкость обожгла горло, но стало как будто бы легче. Сяо Лянь посмотрела на свою подругу, царапины на её лице начали затягиваться. Она непроизвольно улыбнулась, а затем вновь продолжила пить целебный отвар.  – Спасибо. За то, что осталась. За всё.  Сяо Лань сразу же покачала головой, словно была не согласна с благодарностью. Она забрала пустую чашку и девушки, поставив её на прикроватный столик.  – Глупая. Мы с тобой в этом вместе.  Они сидели в молчании, не зная, что сказать друг другу. Никто не хотел вновь начать разговор. За стенами доносились приглушенные голоса, ржание лошадей, звон уздечек. Ичэн действовал быстро, готовясь, пожалуй, к одному из самых опасных путешествий.  Вскоре дверь открылась, и в проёме показались стражники. – Готово, – коротко доложил один из них.  Сяо Лянь сразу же встала с кровати, без промедления, словно чего-то боясь и торопясь куда-то. Она спустилась по лестницам, прошла по множеству коридоров, иногда оглядываясь, чтобы убедиться, что целительница следует за ней. Вскоре они вышли на улицу, видя карету с лошадьми. Рядом стоял принц. Он протянул руку, помогая девушкам залезть внутрь, а затем сел следом. Сопровождали их двое солдат, управляющих лошадьми. Их лицо было беспристрастно, будто те лишь выполняли свой долг.  – Еда и тёплый плащ, – кратко произносит Ичэн, протягивая каждой девушке по свертку. – В горах холодно.  Они молча взяли свертки, откладывая их пока что в сторону.  – Маршрут пролегает в обход главных дорог, – поясняет Ичэн, наблюдая за пейзажами, проходящими мимо.  Карета постепенно начинает двигаться быстрее, мимо пролетают леса, горы…  Она мчалась по извилистым горным тропам, подпрыгивая на ухабах. Сяо Лянь сидела у окна, неотрывно глядя на мелькающие пейзажи. Леса сменялись скалистыми ущельями, солнце поднималось выше, но в воздухе уже чувствовался холод.  Сяо Лань дремала, прислонившись к стенке. Взгляд Ичэна же все время был направлен на Сяо Лянь, словно оценивая её состояние. Через несколько часов карета внезапно остановилась, лошади замедлили ход. – Что случилось?  Принц выглянул в окно, чтобы дать ответ девушке, а затем посмотрел на спящую целительницу, которая уже медленно пробуждалась.  – Засада. Орден.  Сяо Лянь высунулась в окно и увидела их – несколько фигур в темных одеждах с символикой Лунного Тумана, преградивших дорогу. Их руки были подняты для заклинания, в воздухе резко словно бы запахло тёмной магией. – Их не должно быть здесь! – девушка обратилась в сторону Ичэна. Её волосы резко встрепенулись. – Ты же сам говорил, что они боятся этих мест!  – Боятся храма, – поправил он, выходя из кареты и обнажая меч. – Но не его окрестностей. Один из стражников, управляющий каретой, крикнул:  – Ваше Высочество! Их слишком много. В этот момент амулет на шее Сяо Лянь вспыхнул ослепительно-зеленым светом. Он слегка обжег ее кожу. В ушах прозвучал голос, которого никто, кроме нее, не слышал: “Беги. Пешком. Лесом. Они не смогут долго преследовать тебя так близко к храму”. Девушка сразу узнала его. Лун Цзянь. Она резко выбежала из кареты, навстречу лесу. – Мне нужно бежать туда. Сейчас. – Это безумие! – резко вскрикнула Сяо Лань. – Ты не справишься одна!  – Она права, – перебил ее Ичэн. –  Их магия здесь слабее. Мы задержим их. Беги. Доберешься до храма одна. Сяо Лянь слегка заколебалась, но направилась в сторону леса. Последнее, что она услышала от своих спутников, – приказ принца:  – Сяо Лань, останешься с нами. Твои знания трав могут помочь пострадавшим. А твоя подруга… у нее своя судьба. Сердце Сяо Лянь бешено колотилось, но ноги, подстегиваемые адреналином, несли ее вглубь чащи. Ветки хлестали ее по лицу и рукам, цеплялись за одежду, но она не останавливалась, бежала, не разбирая дороги. Скорость была ее единственным союзником и плюсом. Сначала она слышала отдаленные крики погони, но они быстро стихли, словно лес и правда не давал им пройти дальше. Сяо Лянь  бежала, пока ноги не онемели от усталости. Солнце клонилось к закату, когда сквозь деревья она увидела его – древние, покрытые мхом и трещинами стены, венчавшие вершину горы. Храм Лун-Шэн.  Он не выглядел величественным, напротив, он был обветшалым. Казалось, что стены в любой момент могут обвалиться. Девушка медленно подошла ко входу, оглядывая его на наличие ловушек. В конце концов, она взяла себя в руки и, вздохнув, зашла внутрь. Ступив за порог, она сразу же почувствовала ту самую магию. Драконью магию. Воздух был тяжёлый, словно свинец. Девушка сжала амулет в руках – он засветился ярко-зеленым цветом, словно реагируя на что-то. Внезапно камень стал горячим, обжигая руку, и Сяо Лянь, слегка сморщившись от неприятного эффекта, отпустила его, оставив висеть на шее. Тот будто бы указывал куда-то. Прямо. Сквозь темноту. Девушка сделала несколько шагов, остановившись. Оглянулась, услышав звук за спиной, а затем продолжила идти. Прямо к главному залу. Никаких ловушек не было. Да и зачем? Храм отпугивал всех носителей тёмной ци. Магия Ордена или ещё кого-то подобного рассыпалась бы здесь в прах. Внезапно Сяо Лянь остановилась, завидев впереди нечто – в центре зала, на невысоком пьедестале, покоилось оно. Сердце Дракона. Это был не просто камень. Это была огромная сила, заключённая в него. Он светился ярким изумрудным светом, освещая все вокруг себя. Внутри него клубились и переливались туманы, напоминающие чем-то настоящие Вселенные.  Сяо Лянь сделала шаг вперёд. Рефлекторно, с любопытством. Дрожащей рукой она достала из кармана цветок, его нефритовое ядро тут же отозвалось яркой вспышкой, и лепестки затрепетали, словно ветер поддерживал их. Затем она сняла с шеи амулет, сжимая оба артефакта в своих бледных ладонях. Она сделала шаг вперёд. Затем еще один, поднимаясь вверх по пьедесталу. Её ступни словно бы ее не слушались, тяня за собой. Внезапно в голове вспомнилась фраза: “Твоя воля… должна быть сильнее страха”.  Сильнее. Но страх был. Страх ошибки, страх смерти. Страх потерять саму себя. Но девушка лишь сжала артефакты сильнее, подходя к самому Сердцу Дракона. Сяо Лянь подняла руки, поднося их к пульсирующей сфере, держа в руках амулет и цветок.  В момент соприкосновения мир взорвался ярким светом, и девушка, стоя прямо у Сердца, почувствовала, как сознание покидает её, а ноги становятся ватными. Она резко упала на землю, ударяясь головой. Из носа потекла кровь, а сама Сяо Лянь рефлекторно закрыла глаза, будто бы погружаясь в отдельную реальность – в собственные сновидения. Перед ней стоял Лун Цзянь. Но не тот изможденный пленник, а тот, кто действительно имел свою прежнюю силу. Высокий, статный, в темных одеждах, украшенных нефритами, подчеркивающими его властность. Черты лица были острыми и сильными, а в глазах горел прежний огонь. Выражение его было равнодушно и величаво, как прежде.  Они находились в том же храме. Стены сияли первозданной белизной, по ним протекали живые узоры из золота и нефрита.  – Ты сделала это, – проговорил Лун Цзянь, поворачиваясь к ней. Его зелёные глаза, словно два изумруда, смотрели на неё с некой… благодарностью?.. Лицо больше не было полно боли, напротив, на нём таилось нечто вроде спокойствия.  Девушка обернулась, смотря на дракона. В ее глазах виднелась смесь облегчения и боли. – Ты… я думала, что ты больше не придёшь.  – И оставить тебя бродить одну в собственных снах? Даже я не настолько жесток, – он вздыхает. – Ты обладаешь даром находить неприятности даже там, где их, казалось бы, нет.  – Но… это получилось? Ты свободен? – спросила Сяо Лянь, подходя ближе. Она смотрела на него со смятением, будто боясь, что это все – лишь плод её воображения.  – Да. Это получилось благодаря тебе, – ответил он, смотря на нее с благодарностью. Его взгляд говорил больше слов. – Однако… проблема с Орденом Лунного Тумана осталась нерешенной. Нам нужно остановить Хуа Мэй. Любой ценой.  Сяо Лянь смотрит на него с пониманием. Её взгляд полон решимости и тревоги одновременно.  – Ты только что обрёл свободу, и уже о новой битве? – Свобода, которую ты мне вернула, не будет полной, пока Хуа Мэй и её приспешники живы. Они не остановятся. Они будут охотиться. На меня. На тебя. На нас, – пояснил тот. – Ритуал не только освободил меня. Он восстановил связь с этим храмом. Теперь я вижу следы их тёмной ци яснее. Я подозреваю, где находится их логово. Девушка сразу же подняла на него взгляд, резко посмотрев. Что он имеет в виду? Напасть первыми? Но не слишком ли это опасно? – И что ты предлагаешь?.. Нанести удар? – Я предлагаю покончить с этим. Раз и навсегда. Пока они оправляются от шока и пытаются понять, что произошло, у нас есть элемент неожиданности. Но для этого мне нужна будет твоя помощь, Сяо Лянь. Снова. – Ты же знаешь мой ответ, – произнесла девушка с еле видной улыбкой на губах. – Знаю. Но на этот раз я буду сражаться с тобой вместе, как тогда. – ответил дракон, уголки его губ слегка приподнялись, но вскоре лицо вновь стало серьёзным. – Тебе пора возвращаться. Ичэн и Сяо Лань, должно быть, уже нашли тебя в храме.  – А ты? Ты вернёшься?  Лун Цзянь лишь улыбнулся и напоследок сказал:  – Я уже здесь. Его образ растворился в сиянии, и Сяо Лянь вновь почувствовала, как её сознание уносит, но уже не в прежнюю пучину, а к звукам голосов и прикосновениям знакомых рук. Сознание медленно вернулось к ней Первое, что она ощутила, – тепло. Тепло солнечного луча, падающего на лицо сквозь дыру в храме. Она лежала на холодном полу храма. В воздухе пахло не пылью и древней магией, а дымом очага и целебными травами, принесенными сюда Сяо Лань. – Она приходит в себя, – произнес Ичэн, и с этими словами Сяо Лянь открыла глаза, разглядывая спутников.  Над ней склонились два лица, принца и Сяо Лань. На лице целительницы застыло смесь облегчения и неподдельного страха, в то время как Ичэн смотрел на нее с привычной сдержанностью. Он расслабленно выдохнул, замечая, что девушка пришла в себя и открыла глаза. – Как ты себя чувствуешь? – тихо спросила Сяо Лань и потянулась к руке подруги, чтобы проверить пульс. Он был в порядке.  – Я в порядке, – ответила та и посмотрела на принца, чьи одежды были испачканы в грязи и крови. – Что случилось? Как вы меня нашли?  – Мы отправились сюда, как только отбились от их передового отряда, – пояснил Ичэн. – Мы нашли тебя в храме... без сознания, но… окруженную таким светом, что невозможно было смотреть. А когда свет угас, ты лежала там, и по твоим щекам текли слезы, но на лице у тебя была улыбка. Сяо Лянь промолчала, подбирая слова. Она коснулась амулета на шее, проверяя, что тот на месте.  – Лун Цзянь свободен, – произнесла девушка. – Мы знаем. В небе, когда мы шли сюда, мы увидели тень. Это был дракон. Сяо Лянь не стала ничего добавлять. Она просто молчала. Они уже знали достаточно.  – Нам нужно уходить отсюда, – произнес Ичэн, поднимаясь с пола. Он осмотрел девушку, а затем тихо спросил, – ты можешь идти? Сяо Лянь кивнула, медленно поднимаясь на ноги. К её удивлению, боли в теле не было, хотя она ясно помнила, как после яркого света упала на пол, а из носа как будто бы побежала кровь. Она не знала, что ждало её впереди. Ведь угроза Ордена никуда не ушла, напротив, с каждым днём она лишь возрастала. Девушка вздохнула и последовала следом за своими спутниками, идя прямо за Сяо Лань и принцем Ичэном, которые то и дело оглядывались на неё, словно контролируя, в состоянии ли она идти дальше.