Лисьи следы на алой тропе.

      Цзу – город, который славился тем, что именно здесь зародились первые мастера, что научились пользоваться внутренней энергией ци. А с помощью её они смогли противостоять разным злым духам и демонам, которые многие годы не давали людям жить спокойной жизнью. От них пошли разные школы и кланы, унаследовав от них мудрость и навыки в оружие, духовной энергии и познании в демонах и прочей нечисти. Сейчас же этот город кипел полной жизнью, став с маленького поселения очень крупным местом, где не редко встречаются представители разных мелких школ или известных кланов, обмениваясь новостями со всей страны.              И одним таким днём туда направился пилигрим в бледно сине-красном даопао, которое было испачкано в тонком слое пыли, на что мало обращали внимание во время путешествия. Широкий пояс из тёмно-синей ткани был обвязан вокруг тела, скрывая за собой мешочек с деньгами и травами, что могли приглушить острую боль и помочь в первые секунды ранения. Кожаные сапоги коричневого цвета, что выглядели очень поношенные, ступали по ровной дороге. Их следовало заменить, но путник пока не жаловался на какие-то неудобства в них, оставляя те для дальнейшей службы для него. Поверх всего этого на нём был накинут плащ бледно-серого цвета, на котором были вышиты узоры ромбов красными и белыми нитками, пока во внутренней стороне ткани находились специальные иероглифы, которые несли в себе магический след.              Поднимая голову вверх, юноша чуть жмурил свои глаза, один из которых был подобен морю, а другой чистому янтарю, стоило ему посмотреть на яркое солнце в себе. Находилась оно довольно высоко, припекая своими лучами землю. Пот стекал по лбу, скулам и впитывался в ткань лёгких одежд. Поднимая свою руку, пилигрим взялся за край платка, который имел цвет тёмного сапфира и закрывал часть лица, протирая им своё лицо от влаги, что неприятно щекотала кожу, отвлекая его.              — Ну и жаркий сегодня день. Неужели на юге всегда так, в сезон Чушу? — молвил себе под нос пилигрим по имени Шан Шенг, опуская голову вниз. Опуская ткань на привычное место, он чуть провёл ладонью по волосам тёмно-коричневого и светло-коричневого цвета, но тяжело вздохнул, когда в районе плеч их длинна закончилась. Осадок и неприятный подарок со встречи одного демона, который своими острыми когтями был разодрать его в клочья, оставил его без длинных, прекрасных волос. А он очень сильно гордился ими, но придётся вновь растить их, чтобы вернуть к прежнему виду. Возможно, выйдет даже лучше, чем до того, как ему укоротили локоны. — Инцзянь, мы скоро уже будем в городе, где оба передохнём.              Рука, лежащая на рукоятке меча, аккуратно поглаживало её, улавливая спокойное вибрирование своего оружия, что откликался на касания своего хозяина. Улыбнувшись его реакции, юноша тихо посмеялся, продолжая свой путь.

***

      Вход в город состоял из самых первых зданий, с которых и началась история. Не слишком высокие, краска местами на них выцвела. Правда было некое ощущение, что может что-то рухнуть из-за их возраста, но одновременно приходила волна некого спокойствия. Будто ты видел что-то родное в этом, напоминающий дом детства, который пришлось покинуть ради будущего и своего пути его достижения. А это не могло поселить в сердце тоску, которая внезапно омывала своими водами голову грустью и болью.              Со старых и маленьких домов, всё изменилось на более высокие и свежие постройки, что были украшены разными узорами, цветами или вывесками, если там что-то продавалось или наоборот было некое заведение. И всё это заполняло душу лёгкой радостью и наслаждением, стоит увидеть данное. Будто это идеал, мечта об идеальной жизни, которую ты жаждал получить очень долгое время и этот момент настал для тебя.              Уголки губ пилигрима немного поднялись вверх, стоило ему внимательно осматривать каждый закуток города, который только и успевал попадать в его поле зрения. Он примечал как Цзу старается сохранить своё начало, через которое проходят многие путники с разных уголков страны. А потом окунает в новую жизнь, показывая каким он стал и является сейчас по сей день на юге. Ведь редко где можно увидеть, как какой-то город сохраняет что-то старое, ветхое рядом с прочным и прекрасным. Поэтому чем ещё он был известен, так это данным сохранением истории.              «Мне бы остановиться в местном Доме наслаждений. Там можно и отдохнуть, но одновременно повстречать других заклинателей, чтобы узнать об обстановке здесь. Не зря же я проделал долгий путь с севера сюда,» — мыслил про себя Шан Шенг, поправляя маску на лице. А ведь он был прав: не редко заклинатели после выполнения заказов или путешествий заглядывали в Дом Наслаждений, чтобы отдохнуть, перекусить и послушать прекрасную музыку, которую играли столь такие же прекрасные дамы. А при виде них, душа так и говорила: «Вот идеал красоты». Для большинства это было так, но ещё там можно было повстречаться с людьми из разных кланов и школ, в особенности местных, что давало очень быстро узнать о том, что происходит здесь сейчас.              И вот не спешим шагом пилигрим направлялся по дороге в сторону здания, о котором спросил проходящих мимо людей. Его глаза внимательно смотрели на вывеску и на то, как было украшено здание, благодаря чему он сразу бросался взгляду. Усмехаясь пышным цветам и красным фонарям, он не спеша опустил взор ниже, удивленно моргая. Перед самим домом стоял юноша в бледно-бирюзовом даопао, на котором голубыми нитками были вышиты узоры в форме веток ивы, его коричневые волосы были собраны в пучок, пока синие глаза полыхали огнём злобы. А данное было направленно на двух юношей, возможно адептов другой школы, которые ходили в тёмно-фиолетовых одеждах. Они громко смеялись, пока их черные, как смоль, волосы неряшливо доставали плеч.              — Что там происходит? — хмурясь, Шан Шенг направился в сторону толпы, которая окружила трёх молодых юношей. Краем уха он уловил, что говорят местные и кто наблюдал за всем этим. А суть была в том, что ученик местной небольшой школы под названием «Плакучая ива» повздорил с учениками «Чёрного журавля», которые везде были известны своим высокомерным нравом и соответствующем поведением. Мало кто хотел иметь с ними дела, кроме кланов, что сразу могли их поставить на место (особенно клан из северных земель, ведь таких выскочек они терпеть не могут).              — А теперь послушай меня, сопляк, — начал юноша высокого роста, хватая парня в бледно-бирюзовой одежде за воротник, поднимая его на носки. На лице была мерзкая ухмылка, пока вторая рука лежала на рукоятке меча, невольно сжимая пальцами ту. — За такую дерзость я готов оставить тебя с разбитым лицом, что потом не вернёшь своё прекрасное личико. Но я прощу тебе данное со своим братом, если ты извинишься перед нами на коленях, как делают это провинившиеся прислуги.              Ученик из другой школы, смотревший с чистой ненавистью в синих глазах на выскочек, был готов оскалиться как пёс, у которого собирались отнять добычу. Руки сжимались в кулаки, пока одна из рук ухватилась за тёмно-фиолетовую ткань. По его глазам можно было увидеть желание оторвать кусочек даопао и оставить себе как некий трофей а случае удачного расклада для него.              «Единственное, что сдерживает этот ублюдков от того, чтобы убить этого щенка, так это правила. За убийства заклинателя их ждёт суровое наказание,» — повторив про себя одно известных правил среди всех школ и кланов заклинателей, пилигрим чуть вынул из нож свой меч, от которого сразу повеяло холодом. Делая шаг вперёд, он почти в один миг оказался рядом с юношами. Рука схватила запястье ученика журавля, сжимая её до посинения, заставляя того невольно поморщится от волны боли.              — Ты видимо проблемы ищешь, а? — крикнул второй юноша из той же школы, но почти сразу заткнулся, когда в него прилетел его же собственный товарищ.              Толпа вокруг замолчала, с лёгким недоумением смотря на Шан Шенга. Они явно думали, что перед ними какой-то сумасшедший или смельчак, который поверил в свои силы, раз решил выступить против адептов из школы «Чёрного журавля». Вокруг них не мало слухов ходила, некоторые из которых становились явью и невольно ужасали сильнее. Особенно многих пугало то, что глава метит стать одним из ведущих кланов, намереваясь скинуть кого-то со своего пьедестала в кучу грязи.              — Проблемы ищите только вы, два безголовых высокомерных индюка. Жаль ваша школа носит в имени звание журавля, только и позорите эту птицу своим поведением, — бросая небрежно свои слова с сильным раздражением, пилигрим помог ученику «Плакучей ивы» подняться на ноги. — А ещё надеетесь стать одним кланов. Да вам не помешало стать кормом для свиней, чем думать о таком высоком.              Хмыкая с реакцией двух адептов, Шан Шенг сложил руки вместе, заставив пальцы чуть хрустнуть. Касаясь своего плаща, он скинул его с себя, отдав в руки юноши, стоящего рядом с ним. Стряхивая пыль с синего даопао, украшенное тёмно-красными линиями и узорами цветов ликориса, заклинателей начал не спеша подходить к двум другим, показано разминая руки и кисти, готовясь к рукопашному бою.              К удивлению толпы, ученики «Чёрного журавля» попятились назад, начиная бросать в сторону Шан Шенга угрозы, оскорбления и обещать его прирезать, если он только пальцем их тронет. Только всё это было до первого удара кулаком в лицо одного из адептов, который заставил его пошатнуться и упасть на пыльную дорогу, поднимая облако пыли.              — Ещё слово или будешь действовать? — смотря на того сверху вниз, пилигрим чуть сощурил глаза. Давал шанс сбежать таким трусом, ведь видел их трусливое нутро насквозь. Да и не за дракой он сюда приходил, а лишь за информацией.              Юноши убежали прочь, сверкая пятками – Шаг Шенг подошёл к ученику местной школы, забирая у него свой плащ. Небрежно накинув его на свои плечи, он взглядом смерил парня перед ним: молодой юноша, тело которого находится в форме, глаза полные жизни, а волосы собраны в пучок. Приглядевшись к рукам, пилигрим не заметил на них мозолин, а это значило, что этот парнишка только начинает путь заклинателя и не знает в полной мере, чего ему стоит опасаться в дальнейшем. Тяжело вздыхая, юноша направился в здание, позвав за собой второго.              — Если хочешь меня отблагодарить за данную помощь, то расскажи тут обо всём.              

***

             Держа в руках пиалу, Шан Шенг смотрел на юношу, который представился Лу Че, сидел напротив него, сложив руки на коленях. Он явно немного нервничал, но одновременно задумался над тем, с чего ему начать свой рассказ про город Цзу и о местных новостях. Видимо много мыслей витало у него в голове, и он не мог собрать полную картину того, как проложить маршрут по вводу в курс дела.              — Начни с чего-нибудь недавнего, — вздохнул пилигрим, давая небольшое направление новому знакомому в городе.              — хаха… Тогда начну, — почесав затылок, Лу Че взял в руку пиалу, отпив из неё немного чая, смочив тем самым горло. Приложив кулак ко рту, он немного прокашлялся, прежде чем вернуть внимание на Шан Шенга. — Тогда я начну о новостях, связанных с нашим делом. Недавно по городу прошёлся слух, что по ночам играет странная музыка, а кто-то говорит о том, что видели, как по улицам ходят какой-то молодой господин с маленькими существами. Позже все предположили, что это демоны, но благо, что они ничего не сделали. Смертей пока не произошло никаких.              — Что говорит местный клан?              — Тут я не знаю. Пускай моя школа тесно взаимодействует с кланом Вэнь Си, но новости об этом не распространялось, — притупив взгляд, юноша увёл его в сторону. Пальцы сжали край даопао, пока брови сошлись на переносице в не ком напряжение, которого постепенно ползло по телу. — Ну и вы видели этих журавлей. Они уже как месяц засели в город, не давая покоям школам. Особенно откуда я, указывая нам, что мы должны склониться перед ними! Это уже ни в какие рамки не лезет!              — И только школы и клан с севера предлагают их распустить. Жаль мнение других четырёх кланов не согласны с этим. Только хуже другим выходит, чем того ожидалось, — делая ещё один глоток прохладного напитка, Шан Шенг прикрыл глаза. Вздыхая, он облокотился об спинку дивана, немного расслабившись. Тело ныло после очень долгого путешествия и сейчас ощущало возможность полностью расслабиться и не переживать о чём-то. Это радовало, только напрягал любопытный взгляд Лу Че, что видимо хотел побольше узнать о своём «спасителе». — Если спросишь откуда я, то с северных земель, где данным выскочкам дают по заслугам. Грустно даже как-то стало от того, что не многие это делают. А тебе в следующий раз советую быть поаккуратнее, если не хочешь рано с жизнью прощаться.              Прикусывая губу, ученик «Плакучей ивы» увёл взгляд в сторону. Он видимо понимал, как глупо поступил, когда решил выступить против адептов «Чёрного журавля», особенно перед толпой, которая очень быстро собралась вокруг них. И если бы не пилигрим с далёких земель, можно было прощаться с жизнью или надеется на большое количество ушибов и синяков. Но большая ненависть и неприязнь к ним сыграло своё, заставив прямо выступить против них.              — Немного перекуси, остынь и потом расскажешь мне ещё о том, что происходит у вас в городе, — подвигая к юноше тарелку с фруктами, пилигрим взялся за ткань на своей шее, натягивая её на лицо. Пряча свои шрамы, он прикрыл глаза, полностью расслабившись.              Делая глубокий вдох, в котором ощущался приятный запах благовоний, он сделал такой же выдох. Слух ловил прекрасную игру музыки, разносившиеся по всему зданию. Слышались нотки гуциня, флейты и пипы, что плавно гармонировали меж собой, создавая восхитительную мелодию. Она кружила разум, обволакивая его и давая полностью расслабиться, забыв обо всём на свете. Так этого долго ждал Шан Шенг.              Время пролетело довольно быстро за разговором, чаем и музыкой. Юноши болтали, делясь разной информацией и историями. Иногда к ним присоединялись другие заклинатели с вином, добавляя немного веселья в немного скучную обстановку, которая начинала приедаться Шан Шенгу.              Пилигрим узнал же многое для себя, кроме некого демона, что бродит по ночам города с музыкой. В скором клан Вэнь Си планирует устроить мероприятие для местных жителей и путников, в котором каждый сможет поучаствовать и получить за победу почти всё что угодно. Например, кто-то из школы заклинателей мог стать участником клана и иметь возможность прославить свой фамильный знак на весь мир живых. Лишь было одно условие, чтобы желание было выполнимым. Потом уши окунулись в поток информации о том, что жители из небольших деревушек, которые находятся недалеко от города, жалуются на вонь из колодца, где-то на то, что скотина быстро дохнет. Да и по всякой мелочи, которая могла произойти из-за напасти каких-то мелких демонов или духов.              Когда начало темнеть, Шан Шенг простился с Лу Че, который спешил домой, направился в номер, что ему предоставили девушки из Дома Наслаждений. Проходя в помещение, он задвинул двери, разворачиваясь к столу, на котором стоял кувшин с прохладным вином и тарелкой со свежими фруктами и ягодами: янгмей, персики, финики и тутовая ягода. Подойдя ближе, юноша взял шелковицу, сразу положив её к себе в рот. Лёгкая кислинка со сладостью расцвели, радуя своим вкусом заклинателя, присевшего на подушку возле небольшого балкона.              — Братья были правы, что город Цзу хотя бы раз в своей жизни посетить. Узнаю, как вообще зародилось это всё и тому подобное, но одновременно может найду ответы на свои вопросы, что годами мучают меня, — говорил юноша, не спеша поедая угощение, оставленное ему. Рассуждая, он наблюдал за людьми, которые поздно вечером суетились ещё больше, но уже расходились по домам, лавкам или выходили за пределы города. Сейчас это не волновало Шан Шенга, голова была занята другим. — Молодой человек ходит по ночам, а следует за ним музыка. Вот это точно интересно будет увидеть.