Лисьи следы на алой тропе.

      Ночь – это время, когда правят тёмные силы на земле. Они выходят из укрытий, в которые сунуться только заклинатели, и начинают расползаться по разным углам мира, куда их когтистые лапы лишь смогут дотянуться и полакомиться человеческой плотью. И не всегда спасители успевают прийти вовремя, чтобы выполнить свою клятву «защитить всех невинных», ведь кто-то да погибнет. Неважно успевал ты или нет, невозможно спасти всех от смерти, особенно от зубов противных демонов…

***

             Ступая по дороге, которую озаряли первые лучи рассвета, Шан Шенг направлялся в сторону дома наслаждений, где остановился. Перед его глазами до сих пор был образ хитрого лиса, чья коварная улыбка внушала трепет в сердце и подлинный страх. Хулицзин славились тем, что могли легко задурманить разум человека своими сладкими речами, которые как цепкие крючки хватались за здравый рассудок, дурманя его и заставляя следовать за обладателем лисьих черт. Это было страшно. Ведь неподготовленный человек мог легко попасть под их чары и идти лишь по воле демона, слушая только его, не зная, что на его уме. Даже заклинатели со большим опытом не желали с такими встречаться лично и в одиночку.              Пилигрим лишь мотнул головой, ощущая ужасный холодный пот, который выступил на его лбу, скатываясь маленькими капельками по коже вниз. Чуть ровное дыхание приобрело частые вздохи, стараясь больше заполучить воздуха. Будто кто-то его душил, сжимая шею меж толстых брёвен до хруста костей или затягивал прочную верёвку. Новый страх заполонил его с головой, и в этом было непонимание: от чего он появился. Перед глазами начинало плыть ещё больше, что невольно пошатнулся шаг, заставляя юношу качнуться из одной стороны в другую. Он был на грани рухнуть наземь и уже так отдохнуть, забыв во сне образ лиса, который только сильнее старался впиться в разум заклинателя своими острыми когтями и не уходить оттуда. Всем этим так говоря: «ты теперь в моей власти, маленький заклинатель».              Только муть ушла, стоило слуху Шан Шенгу уловить звон стеклянных колокольчиков. Раскрывая разноцветные глаза, юноша повернул голову в сторону источника резкого, но одновременно отрезвляющего звука, который помог выбраться из ужасного состояния. Положив ладонь на рукоять собственного меча, заклинатель огляделся по сторонам, прежде чем вновь посмотреть на прозрачные колокольчики, на которых был плавной кистью мастера, изобразили бело-розовые бутоны лотосов, что всегда ассоциируются с жизнью. Прекрасный цветок, который украшал предмет и лавку, где те находились. Бегло пробежав взглядом по вывеске, где было написано «Бубу», Шенг решил двинуться вновь в путь, пока тошнота и муть не дотянулись до него с новой силой. Холод от меча сильно не помогал ему в этой ситуации.              «Мне нужно потом купить себе такие же колокольчики. Возможно, они помогут мне в дальнейшем, если ещё наложить на них заговор,» — пронеслось в голове молодого пилигрима, опустив голову. Взгляд установился на собственные ноги и ткань его одежды, которая успела потрепаться и выцвести под действием разных невзгод, что он невольно сделал себе заметку: «нужно потом потратиться на новые одежды, в которых будет комфортно путешествовать по царству смертных с моим верным Инцзянем».              Постепенно его взору предстало знакомое здание и небольшой балкончик, из которого он сегодня глубокой ночью спрыгнул, преследую демоническую тварь. Потянувшись до лёгкого хруста в костях, пилигрим чуть присел, прежде чем прыгнуть. Его стопы, перестав касаться земли, ощутили под собой деревянную поверхность пола. Тяжело вздыхая, юноша прошёл в сторону постели, на которую сразу рухнул, стоило ему снять с пояса меч и положить его на чистый стол.              Кожа ощутила приятную мягкость, которая ласкала утомлённое тело. Не было сил, чтоб скинуть лишнюю одежду, лишь хотелось окунуться в сон, что скроет его от дурного мира и окунёт в прекрасные виды его фантазий.

***

Лучи солнца коснулись земли, постепенно освещая все окрестности теплом и ярким светом, отгоняющий остатки тьмы, заставляя ту скрываться в местах, где её не пока достанут. С рассветом задул слабый ветерок, принося приятные ароматы цветов, пряностей и выпечки, которую только что достали из печи, оставив отдыхать на окне. Лёгкие потоки заглядывали куда только доставали его пронырливые хвосты, заглядывая, оставляя один запах и унося другой.       Плотные ткани, оттенка чистой речушки, слабо колыхались от дуновений ветра, который прошмыгнул через открытый балкон в небольшое помещение. Он коснулся столика, пола, мягких подушек и в конце добрался до спящего заклинателя, своими порывами пробираясь под слои халатов до самой кожи, поднимая табун мурашек. Волосы, которые небрежно были срезаны до плеч, слабо колыхались, падая на слабо загорелое лицо, украшенное шрамом на переносице.              Ветер игрался с молодым человеком до тех пор, пока аромат выпечки, которую только что вынули из горячего пламени и поставили на стол. Слюнки начинали невольно бежать, скапливаясь во рту, ресницы затрепетали, прежде чем начать подниматься, пару раз опускаясь. Взгляд медленно привыкал к свету, что больше и больше проникал в комнату, освещая всё в ней. Недовольное мычание сорвалось с уст заклинателя, пока он принимал сидящие положение тела, в котором отдалась волна слабой боли. Ладонь легла на сонное лицо, начиная пальцами слабо тереть собственные глаза, надеясь снять с них мягкую и приятную пелену.              — Как я долго спал, после возвращения?.. — еле слышно промолвил про себя, стараясь восстановить картину своих ночных похождений по улице города. И в голове сразу всплыло воспоминание о ужасной картине: небольшая поляна, укрытая высокими стволами деревьев. На ветках висели тела людей, у которых был вспорот живот, а внутренность у жертв не оказалось, ведь те стали украшениями. Зрелище не из приятных, особенно для не подготовленного человека или юного заклинателя, который не познал всю суть своей новой жизни, выбрав её для себя. А затем в голове появился образ хулицзина. Его глаза сверкали в ночи, на лице оскал, пока пушистые хвосты двигались за его спиной. Речи того были сладкими, манили, но от знания его тёмной природе, хотелось пронзить его сердце насквозь мечом и сделать из его хвостом какую-то шубу, или что-нибудь ещё.              Время, которое было потрачено для умываний и привести свой внешний вид в порядок, прошло быстро, будто он только что взмахнул мечом и убрал его в ножны. За ним завтрак и сейчас заклинатель стоял на улице, держа голову поднятой вверх. Усталый взгляд смотрел на солнце, которое отгоняло холод с каждого участка тела своими лучами. Хотелось выйти на какую-то возвышенность, на которой можно было погреться и насладиться этим ощущением, которое редко ощущалось на землях севера, где большую часть времени окутывает всё холод.              Опуская взор на звон колокольчиков, Шан Шенг слабо улыбнулся, наслаждаясь приятным звучанием. Оно будто вытягивало из пелены сна, заставляя вернуться в реальный мир, где его долг – защищать простых смертных, которые не способны спасти себя сами. Но мало кого заботить, что и самим заклинателям нужна защита…              Ступая не спешным шагом по улице, пилигрим оглядывался спокойным взглядом по сторонам. Он мельком примечал как простой люд занимался своими привычными делами: торговля, перенос каких-то вещей из одного места в другое, кто-то из стражи патрулировал окрестности – ничего необычного. Конечно, на пути ему встречались разные заклинатели, но его внимание они нисколько не привлекали. Всего лишь парни, иногда девушки, которые носили одежды местных школ, редко встречались из других школ регионов или даже кланов. Но кое-кто всё же привлёк его внимание у одной лавки. Разноцветные глаза прошлись по фигуре в бледно-серо-зелёном халате, на котором были тёмные узоры веток ивы. Коричневые волосы собраны в пучок и связаны синей лентой. Юноша узнал в нём своего новообретённого знакомого – Лу Че, который помогал юноше, с необычно рыжими волосами, переносить ящики с продуктами, а потом расставлять их на прилавке, относя что-то внутрь. Те, двоя между собой спокойно говорили, перекидываясь фразами, толкая друг друга в бок, из-за складывалось мнение о том, что они родственники, что вскоре подтвердилось.              — А-Нан, осторожнее! Эти сочные плоды должны дожить то своих покупателей, которых они порадуют своим превосходным вкусом! — говоря с заметным смехом в голосе, Лу Че потрепал юношу по голове, заставляя короткие, рыжие волосы встать дыбом. — Иначе мне придётся подольше пропадать на заданиях, чтобы мы могли хорошо жить.              — Вот когда я подрасту, я пойду по твоим стопам и тоже стану заклинателем! Может даже попаду в сам клан, где наша фамилия станет известной на весь мир людей! — сложив руки на боках, юноша задрал голову высоко, прикрывая свои ясно-голубые глаза, пока всё его лицо озарила улыбка.              Наблюдая за этим со стороны, Шан Шенг слабо улыбнулся. В его родных землях редко встретишь беззаботность среди молодых людей, лишь строгость в воспитании и тяжелые подготовки на роль заклинателя. Ему самому не хотелось это вспоминать, но разум невольно проводил сравнения, заставляя мысли мрачнеть. Но прошлое, есть прошлое, и мотнув пару раз головой, юноша решил подойти к братьям, которые уже заканчивали всё разбирать из тележки.              — Доброго утра, даою1. Или мне стоит обращаться к тебе по твоему имени? — наклоняя голову в бок, заклинатель скрестил руки на груди. На его лице, скрытая тёмно-синей тканью, промелькнула ухмылка, стоило увидеть реакцию Лу Че на обращение. Возможно его так раньше никто не называл из его соучеников по школе.              — Господин Шан Шенг?! — встрепенулся молодой человек, стоило его слуху услышать голос нового знакомого. Оборачиваясь на него, он сложил руки перед собой, выразив тем самым небольшой поклон в сторону старшего. А рядом стоящий с ним юноша повторил за этим этот жест, с любопытством смотря на пилигрима.              Шенг смотрел на них довольно спокойно, слабо улыбался, правда в глубине своей души ощущал некую тоску и печаль при виде юных особ. Возможно, в нём загорела некая зависть, что у него не было такого детства, где не было больших забот или надежд от главы клана, либо он грустил по той причине, что столь юные сердца, особенно Лу Че, должен сталкиваться с тьмой этого мира и бороться с этим до последней капли крови и вздоха, ради защиты других. Невольно заклинатель с севера сам задумывался: а если смысл в том, что они делают?              — Хочу познакомить вас с моим диди2 – Лу Наном, — сказал Лу Че, выпрямившись в спине, расправив с этим плечи. — Лу Нан, это господин Шан Шенг, который поставил вчера на место выскочек из школы «Чёрных Журавлей».              Услышав последние слова, голубые глаза рыжеволосого юноши загорелись любопытным огоньком. И не успей брат остановить его вовремя, это чудо начало задавать бесчисленные вопросы, начав обходить пилигрима вокруг.              — Шиди Лу Че, я хотел предложить тебе пройтись по городу вместе со мной. Так как я прибыл только вчера, не сильно знаком с местностью достаточно хорошо. Соизволишь этому достопочтенному составить компанию?              

***

             Шагая рядом с учеником школы «Плакучей Ивы», юноша с севера внимательно слушал как тот говорит о многом. Пилигрим даже сделал про себя примечание, что скорее всему Лу Че сильно не с кем поделиться своими познаниями и мыслями, которые есть в его голове. Его диди ещё мал для такого, родителям, возможно, это не интересно или у них нет на это времени. Насчёт друзей Шан Шенг не был уверен, но предположил, что их у юного заклинателя то и нет где-то рядом, даже среди соучеников. А работать в команде является одним из важных элементов на охоте, особенно если на свирепого и опасного демона. А когда ты один, то становишься лёгкой добычей. Если только не являешься скрытым небожителям, что решил спуститься с небес на землю по собственной прихоти.              Моргая, юноша поднял голову в сторону звона, который вновь услышал. Такой приятный, мелодичный звук, который спас его от замутнения разума среди ночи. Эти колокольчики стали спасителем для него, пока все остальные спали сладким сном. Будь его волосы длинными, он бы спокойно заплетал высокий хвост, вплетая украшение среди локонов, чтобы слышать всегда этот звон. Либо прикрепить это где-то на поясе или на мече.              — Господин Шан Шенг, вы, кажется, летаете в облаках, — тихо позвал Лу Че старшего заклинателя, когда тот явно перестал его слушать. Это оказалось неприятным уколом.              — А? Прости, Лу Че. Просто задумался насчёт того, чтобы приобрести колокольчики. Мне нравиться их звон, — поправляя ткань на лице, пилигрим опустил голову вниз, бросив взор на собеседника, примечая в его глазах укор обиды. — Что ты скажешь о колокольчиках?              — Ну… Они хорошее средство от некоторых демонов, что боятся звона металла. В основном какая-то мелочь или ослабленные особи – против них легче применить свойства инструмента. А если он ещё и заговорён, то эффект будет сильнее и сравниться, наверное, с печатями из персикового дерева или бумажными амулетами.              Слушая его рассуждения довольно внимательно, чтобы вновь его не расстроить, Шан скрестил руки на груди. Ему нравились познания молодого человека, что невольно задумался: ему место в клане. Ведь тот старался, не жалея своих сил: помогает семье, готов тяжело работать до не измождения и ищет новые знания. Это восхищало, да и мало кто мог из клановских мог похвастаться такой старательностью в этом деле. Может попробовать замолвить за него пару слов перед местным кланом? Но по мимо знаний, пилигриму нужно убедиться в физических способностях паренька. Ведь иначе обречёт его на верную смерть.               Только их прогулка была прервана мужчиной, чьи черные волосы понемногу брала седина, окрашивая волосы в пепельные оттенки. Но он двигался довольно быстро для своих лет, стремясь подойти к компании из двух заклинателей. На нём находились нежно-оранжевые одежды, которые были украшены узорами плавных линий из красных нитей, пока на воротнике золотыми вышили защитные иероглефы.              — Молодой заклинатель из клана Шанмэй, соизволите навестить наш клан Вэнь Си? Люди с севера редкие гости у нас, поэтому хотели бы узнать небольшие новости оттуда, — проговорил, мужчина в возрасте, внимательно смотря на Шан Шенга.              Бросив беглый взгляд на подошедшего, пилигрим переглянулся с Лу Че. Повернувшись на мужчину, юноша сложил одну руку на боку, пока вторая легла на рукоять меча, сжимая её.       — Здравствуйте, представитель клана Вэнь Си. Возможно, я приму ваше приглашение, но с одним условием.