Уилдпраэрс: земля свободы

      Глухим стуком раздавался топот массивных копыт по раскалённой земле. На ней оставались мокрые следы, которые вскоре быстро исчезали. Ясный день тянул за собой пыльный душный воздух, и даже ящерицы, обычно шустрые и беспокойные, предпочитали сидеть неподвижно под камнями в тени, спасаясь от удушающей жары. К счастью, Мигеля это не коснулось. Он прекрасно понимал, что дорога будет изматывающей, поэтому с самого утра дал своему верному спутнику — коню Маису — возможность расслабиться и прогуляться по морскому берегу, ощутить освежающий лёгкий бриз. Сам мужчина также не остался в стороне. Он зашёл в прохладные волны, чтобы смыть с себя пыль и грязь, оставшуюся после тяжёлой работы на прошлом месте.       Теперь же, быстро передвигаясь по пустынным дорогам, едва тронутым временем и редкими перепутчиками, Мигель чувствовал, как влажные волосы приятно щекочут лицо. Они быстро сохли на горячем ветру, потому хватило всего десяти минут, чтобы это сказочное блаженство закончилось.             Солнце медленно поднималось к зениту, всё ярче освещая безжалостную пустыню. Палящий зной становился невыносимее с каждой минутой, а ветер, казалось, поубавил свой энтузиазм, уступая место мучительной тишине. Мелкая пыль, поднимаясь от топота копыт, то и дело забивала нос и раздражала глаза, заставляя мужчину морщиться и непроизвольно закрывать веки.       По словам местных жителей из небольшой деревушки у самого моря, путь до городка Уилдпраэрс занимал около часа езды, однако к этому моменту прошло значительно больше времени. Мигель тяжело вздохнул, сделав паузу, и приостановил коня, чтобы дать ему перевести дух, а самому оглядеться вокруг. Песчаная равнина казалась бескрайней, и лишь на самом горизонте едва различался какой-то дрожащий от пекла силуэт — крошечная точка, нарушающая однообразие пустоты.       — «Неужели это и есть тот город?» — пронёсся в голове вопрос. Очертания были совершенно непохожи ни на один населённый пункт Мексики, но деваться было некуда.       Ковбой вновь повёл своего коня вперёд. Тот заметно устал — его дыхание стало частым и прерывистым, а шаги замедлились. Тем не менее, животное не сдавалось, мужественно преодолевая жажду и усталость. Через десять минут, наконец, путь привёл их к главной дороге города, оживлённой и шумной, состоящей из ряда торговых лавок и небольших магазинчиков.       Воздух вокруг заполнили самые разнообразные ароматы. От насыщенного запаха свежего мяса до резковатого запаха шерсти уличных дворняг, которые то и дело перебегали дорогу. Мужчина аккуратно спустился с седла и взял Маиса за узду, стараясь аккуратно вести коня среди толпы, гудевшей и суетившейся на широкой улице. Уже спустя несколько минут он понял, что выбор столь оживлённого маршрута был ошибкой — массивный скакун притягивал к себе излишнее внимание и вызывал различную реакцию, которая делала передвижение некомфортным не только для человека, но и для животного.       Одни перешёптывались между собой, удивляясь внушительной физической мощи ковбоя и его спутника, другие пытались угадать, кто он и с какой целью приехал, бросая недоверчивые и настороженные взгляды. Однако большинство горожан, не желая вмешиваться, лишь бегло оценивали мужчину, как бы мельком скользя по нему глазами, и продолжали заниматься своими делами, сохраняя привычный ритм повседневной жизни.       Мигель сдвинул шляпу вниз так, чтобы тень закрыла его черты лица. Конь стал чаще оглядываться, то ли боясь окружающих, то ли пытаясь найти что-нибудь съестное или жидкое, например воду.       Внезапно кто-то схватил мужчину за локоть и настойчиво потянул в сторону, ближе к краю дороги. От неожиданности ковбой чуть не выпустил узду из ладони. Маис с неким возмущением цокнул передней парой копыт, попытавшись встать на дыбы, но, быстро смирившись, пошёл следом. Причиной столь неожиданного инцидента стала женщина средних лет, продававшая свой товар, как и все остальные. Она была одета в лёгкое незамысловатое платье, поверх которого висел фартук, слегка запачканный в пыли.       Отпустив незнакомого путника, она поманила его рукой ближе к прилавку.       — Простите, если напугала, просто в такой толпе едва ли кого услышать можно, — сказала женщина бархатным голосом. — Вы не здешний, да и путь проделали, наверное, долгий. По вашему гордому спутнику это видно.       Она кивнула в сторону животного. Конь, слегка покачиваясь, недоверчиво глянул на торговку, после чего сразу перевёл внимание на шумную роящуюся толпу, что показалась ему гораздо интересней. Ковбой, всё ещё удивлённый и чутка сконфуженный таким смелым, без капли стеснения, поведением дамы, пытался полностью осознать смысл происходящего. Старался вслушаться в её слова.       — Вы хотите продать свой товар? — всё же поинтересовался он из вежливости. В его глазу мелькало непонимание, нескрываемое недоверие.       — Не могу отрицать, но моё предложение лучше. Слушай, — женщина сделала шаг вперёд, чуть приблизившись, и прикрыла рот рукой, словно пытаясь скрыть от других свои слова. Мигелю пришлось слегка наклониться, чтобы чётко её расслышать. — Видишь ли... В местных гостиницах ужасное обслуживание. Да и коней держат в таких условиях… Дай бог тебе не увидеть этого.       Она отстранилась, выпрямилась и вновь улыбнулась, как бы отходя от этой темы. И, немного погодя, продолжила:       — Поэтому, если собираешься остаться здесь на некоторое время, могу предложить ночлег по достойной цене. И о скакуне твоём позаботимся. Вон какой красавец. Зачем же его в плохую конюшню ставить?       Мужчина задумался, взвешивая все за и против. Маис тем временем, услышав слово «красавец» в свою сторону, повернулся к торговке и чуть склонил голову, уже с большим интересом изучая человека. Всё же, спустя минуту внутренних споров, ковбой согласился, едва заметно кивнув женщине. Та махнула рукой и завела двоих на задний двор. По сравнению с торговой улицей это место было более тихим, что очень радовало.       — Сколько будет стоить подобная услуга? — поинтересовался Мигель. — С полным проживанием и питанием — 90 сентаво за тебя и 30 — за коня, — быстро сказала продавщица, открывая большую деревянную бочку с водой для животного. Конь, покачивая головой, подошёл и с жадностью начал пить, стукая копытами по земле.       Ковбой расплатился, аккуратно сложив монеты в ладонь, и, поблагодарив женщину за гостеприимство, сказал, что осмотрится в городе, а вернётся ближе к вечеру. Женщина кивнула, наблюдая, как мужчина неспешно шагает обратно в сторону торговой улицы.

***

      Ближе к вечеру, когда небо к горизонту отливало розовым, Мигель закончил своё знакомство с городом. Он заглянул в таверну «Драйленд», узнал от местных, где можно хорошо заработать, некоторые даже предлагали сейчас заключить с ним сделку. Пить мужчина не стал, так как в новом месте лучше придерживаться трезвости разума. Он успел прогуляться рядом с гостиницей, о которой упоминала женщина на торговой улице. Вид того здания и вправду оказался не самым приятным. Какой-то старик подсказал, что на окраине города в южной части есть заброшенный фермерский амбар, хозяин которого уже давно спился и оставил землю ничейной.       Погрузившись в собственные мысли, ковбой пришёл к дому хозяйки. Он зашёл на задний двор, чтобы проверить Маиса. Тот стоял рядом со стогом сена, мирно прикрыв глаза. Выглядел так, будто весь день скакал по пустыням. Удивившись такому раскладу дел, мужчина вернулся к входу и постучал, после чего, не дожидаясь пока ему откроют, шагнул внутрь.       В доме приятно пахло едой, а со второго этажа было слышно, как играют дети, что-то громко крича друг другу. Мигель закрыл за собой дверь и сделал короткий шаг вперёд, попутно сняв шляпу с головы и потрепав густые тёмно-каштановые волосы. По правую сторону находился вход в кухню, облицованный деревянной аркой. Оттуда вышла женщина, вытирающая мокрые руки полотенцем. Она выглядела очень бодро.       — О, это ты, — сказала она, приятно удивившись столь раннему возвращению гостя. — Пойдём, быстро проведу тебе небольшую экскурсию, пока готовится ужин.       Торговка положила ткань на спинку стула и рукой поманила мужчину за собой. Они торопливо поднялись по лестнице на второй этаж.       — Мы с тобой не успели познакомиться. Меня зовут Абриль, — улыбнулась женщина, остановившись у двери, что была напротив лестницы. Глянув на Мигеля, указала на комнату. — Это детская, ребята пока играют, поэтому можете познакомиться чуть позже. Думаю, они будут рады.       Даже заглянув внутрь, разобрать, что там происходило, было крайне трудно. Вещи летали из стороны в сторону, один мальчик лежал на полу, а сверху навалился другой, чуть старше, с похожей на самодельный меч палкой в руках. Ковбой приподнял брови. Не от удивления, а от нахлынувшей волной ностальгии. В его голове промелькнули воспоминания из детства, как он сам ребячился со своими старшими, и нередко родителям приходилось разнимать их. Не обходилось и без последствий в виде синяков после таких «игр». Ухмыльнувшись этим мыслям, он вернул своё внимание к хозяйке. Та прошла чуть дальше по коридору.       — Здесь ванная комната, — быстро проговорила она и обошла мужчину, проходя в другую сторону второго этажа. — Моя с мужем спальня, если что-то понадобится, можешь постучать, и я тут как тут.       Мигель молча кивал, принимая во внимание все слова Абриль.       — Три комнаты дальше — гостевые. Выбирай, какая понравится, и можешь обустраиваться.       Мужчина поблагодарил хозяйку, после чего та поспешно удалилась из коридора на первый этаж, беспокоясь об ужине на плите. Ковбой ещё раз пробежался глазами по помещению, после чего решил осмотреть комнаты. Самая дальняя оказалась очень тёмной без окон. Несмотря на уют, который бережно сохранялся, внимание перешло на две другие спальни. Выбор упал на ту, что находилась посередине. Хорошее освещение из окна, небольшой стол и просторная кровать. Оставив свои немногочисленные вещи, Мигель несколько раз прошёлся по комнате, словно оценивая её, и вышел обратно в коридор.       Он собирался спуститься вниз, чтобы немного поговорить с Абриль и, возможно, узнать что-нибудь ещё о городе. Стоило преодолеть пару ступенек, как сзади послышался грохот и детский смех.       Двое мальчиков быстро прошмыгнули мимо мужчины по разные стороны, толкая его так, будто и не заметили вовсе. Последний, видимо, младший из трио проказников, задел ковбоя плечом, после чего обернулся и демонстративно показал язык. Мигелю, чтобы не потерять равновесие, пришлось упереться руками в стену и деревянные перила лестницы, выставить ногу в сторону для большей устойчивости. Облегчённо выдохнув, он почувствовал лёгкое прикосновение к своему колену. Повернув голову, заметил, как маленькая девочка лет пяти аккуратно перешагивает через его ступню, опираясь на него же. Она посмотрела своими выразительными тёмно-карими, почти чёрными, глазами на гостя, пару раз моргнула и смущённо улыбнулась.       — Здравствуйте, — негромко пролепетала она и быстро побежала на кухню к своим братьям.       Мужчина потряс головой и продолжил свой путь по крутой лестнице. Дети застали его врасплох, потому все ранее мельтешившие в голове мысли как ветром сдуло. Неспешно спустившись, он завернул на кухню, где уже во всю бушевали хулиганы. Их мать с невероятным спокойствием заканчивала с готовкой, в то время как с одной стороны к ней прижалась младшая дочь и что-то тихо бормотала, а с другой — мальчишка девяти лет, который активно дёргал рукав и громко задавал один вопрос за другим, пытаясь привлечь к себе внимание. Абриль устало вздохнула и посмотрела на девочку, после чего наклонилась к ней ближе.       — Милая, ну ты же видишь, я занята. Давай позже с тобой почитаем ту книжку, — ответила она малышке.       Та кивнула и отпустила одежду матушки, садясь за своё место. Мальчик, так и не получив ответа, отстал, ускользнув в гостиную. Ковбой прошёл дальше. Его внимание перешло на спор двух старших братьев. Они толкались, дёргали друг друга за волосы и громко обзывались. Видимо, не могли прийти к единому решению.       Мигель сел за стол, повесил на край стула шляпу, которую всё это время держал в руках, и задумался. В голове царил тот же хаос, что и наяву, только в его случае это был активный штурм давних воспоминаний. Они были связанны с семьёй, путешествиями, работой. Из мыслей его выбил приглушённый ехидный смешок, после которого он заметил пустоту на месте, где минутами ранее висел головной убор. Обернувшись, мужчина никого не обнаружил, но почти сразу почувствовал, как под его стулом кто-то ударился макушкой и шустро скользнул под стол. Ковбой быстро повернулся обратно и с удивлением обнаружил за другой стороной стола младшего мальчишку, который напялил его шляпу и красовался перед своей сестрёнкой, которая скромно хихикала с шалости брата.       Мужчина растерянно захлопал глазами, пытаясь придумать, как бы вернуть себе шляпу, но, покорно смирившись с потерей, посмотрел на женщину. Та поставила перед ним тарелку с едой и покачала головой, скорбя об утрате. Единственное, на что можно было сейчас надеяться: дети не погнут и не порвут шляпу, которой так дорожил Мигель. В детстве каждому члену семьи Кейлор дарили ковбойский головной убор, на котором матушка вышивала их имена, и после он был с ними всю оставшуюся жизнь. Эта вещь была одной из немногих, что хранила в себе столь тёплые и приятные воспоминания для мужчины. Что-то вроде ценной реликвии.       Спустя десять минут, когда дети доели, они собрались в гостиной и начали шептаться о чём-то. Мигель не придал этому особого значения, продолжая наслаждаться едой, приготовленной Абриль.       — Хотел поинтересоваться, Маис не бушевал, пока меня не было? Он не очень любит находиться в загонах, поэтому мог что-то и учудить, — сказал он, посмотрев на женщину. Та слегка удивлённо приподняла брови.       — Что ты говоришь? Он паинька. Даже с детьми поиграл. Они все остались довольны этим днём, — с тихим смешком произнесла она и начала собирать посуду со стола.       Внезапно ребята забежали на кухню. Двое младших мальчиков схватили Мигеля за руки, а старший начал подталкивать его сзади. Всей этой процессией руководила девочка. Она держала в руках палку и размахивала ей в нужную сторону. Мужчина даже не успел управиться с ужином, эти проказники вновь выдернули его из спокойной атмосферы дома.       — Направо, кабайеро! — скомандовала она, затем указала на лестницу, — Налево, кабайеро. Осторожно, ступеньки! Ступеньки, кабайеро!       Во время всей этой сцены дети дружно смеялись, а вот ковбой боялся наступить кому-нибудь на ногу или свалиться назад. Таким образом они скрылись в детской. Абриль посмеялась и мысленно пожелала гостю терпения.       Через час, когда всем уже пора было ложиться спать, на втором этаже стало подозрительно тихо. Женщина поднялась по лестнице и осторожно открыла дверь. Её встретила неожиданная картина: спящий Мигель сидел на полу около кровати девочки, положив руку на край. Та держала его за палец и тихо посапывала. В другой стороне кровати сидел старший брат, а под боком мужчины и на ноге дремали два младших. По комнате были разбросаны игрушки и ленточки, а на волосах у ковбоя небрежно были завязаны цветные бантики. Судя по всему, им было крайне весело. Абриль невольно расплылась в умилительной улыбке.