Нефритовые узы демона

⠀⠀Утро на Луаньцзан началось обманчиво спокойно. Тягучий, плотный туман, цепляющийся за мертвые ветви, уже давно не пугал его обитателей. В поселении Вэней, примостившемся на единственном относительно пологом склоне, пахло вареным редисом и дымом сырых дров. ⠀⠀Четвертый дядюшка в очередной раз пытался починить мотыгу, ворча себе под нос, что здешняя земля убивает железо быстрее, чем ржавчина. Несколько женщин стирали ветхое белье в мутной воде, собранной после недавнего дождя. Безмятежную тишину нарушал лишь громкий смех А-Юаня, который гонялся за бледной бабочкой. ⠀⠀Именно поэтому, когда первый аккорд гуциня — чистый, холодный и абсолютно чужеродный для этого места — пронзил гнилостный воздух, Вэни оказались застигнуты врасплох. ⠀⠀Вскоре к нему присоединились десятки инструментов, играющих в унисон. Звуковые волны, усиленные духовной энергией, обрушились на гору, словно цунами. Ходячие мертвецы, неустанно бродящие перед поваленной стеной с заклинаниями, замерли под действием Песни Истребления. ⠀⠀Внезапно туман, тяжелый, как мокрое одеяло, начал рассеиваться. И тогда Вэни увидели. ⠀⠀По склонам горы с методичной, отточенной грацией двигались сотни белых фигур. Мелодии их гуциней превратились в грозное оружие. Вскоре из-за спин адептов Лань хлынули и другие кланы. Золотые одежды Ланьлин Цзинь, фиолетовые Юньмэн Цзян, серые Цинхэ Не. ⠀⠀Возглавлял это войско Цзян Чэн, похожий на грозовую тучу, готовую в любой момент разразиться молниями. От него волнами исходила почти осязаемая ненависть. Взгляд черных глаз, устремленный вперед, был полон жгучей ярости, а пальцы добела сжимали рукоять Саньду. ⠀⠀Заслон из лютых мертвецов, который Вэй Усянь когда-то выставил для защиты поселения, был сметен в одно мгновение. ⠀⠀— Все спуски блокированы, — доложил адепт. — Они в ловушке. ⠀⠀— Начинайте, — голос главы Цзян дрожал от едва сдерживаемой злобы. — Ни одна тварь не должна сегодня уйти отсюда живой. ⠀⠀Для него на этой горе людей уже не осталось. ⠀⠀Так мирная жизнь Вэней рассыпалась в одно мгновение. Крестьяне, старики, несколько молодых женщин — все они были безоружны. Началась паника. ⠀⠀Бабушка А-Юаня словно в кошмарном сне увидела, как адепт Лань одним движением меча снес голову Четвертому дядюшке. Кровь брызнула на белые одежды, но заклинатель, не моргнув и глазом, переступил через тело и двинулся дальше. ⠀⠀Она поняла: им не дадут уйти. Их всех ждет смерть. Они убьют даже ребенка. Лишь за то, что в нем текла кровь клана Вэнь. ⠀⠀Эта мысль поразила ее, как удар молнии. Она схватила А-Юаня за крошечную ручку и потащила к старому, высохшему дереву на окраине их поселения. В его стволе зияло дупло, достаточно глубокое, чтобы спрятать дитя. ⠀⠀— Бабушка, больно… ⠀⠀— Молчи! — прохрипела она, и в ее голосе было столько отчаяния, что мальчик тут же затих. ⠀⠀Она аккуратно посадила его внутрь дерева и зашептала: ⠀⠀— Слушай меня, А-Юань. Это игра. Самая важная игра в твоей жизни. Ты должен спрятаться здесь и сидеть тихо-тихо, как мышка. Не издавай ни звука и не вылезай, что бы ты ни услышал. Понял? Если справишься… если справишься, молодой господин Вэй придет за тобой, и вы снова сможете играть, как прежде. ⠀⠀Мальчик лишь испуганно кивнул. Его огромные глаза наполнились слезами. ⠀⠀Старушка наспех забросала дупло гнилыми ветками и корой и, не оглядываясь, поковыляла вглубь горы к единственной, призрачной надежде. ⠀⠀К пещере Фу Мо. ⠀⠀Ледяной воздух, пахнущий кровью и застарелой тьмой, ударил ей в лицо. ⠀⠀Вэй Усянь лежал у дальней стены, сжавшись в дрожащий комок, и никак не отреагировал на ее появление. В нем почти ничего не осталось от прежнего великого повелителя мертвых, Старейшины Илина. Он был скорее похож на испуганного, сломленного ребенка. ⠀⠀Поскользнувшись в темноте на разбросанных по земле талисманах, старушка упала на колени. Не тратя время на попытки подняться, она подползла к Вэй Усяню и начала трясти его за плечо. ⠀⠀— Молодой господин Вэй! — ее голос дрожал, как натянутая струна. ⠀⠀Он поднял на нее пустой, затуманенный взгляд. Первые крики снаружи прорвались сквозь глухую пелену в его ушах. ⠀⠀— Они здесь! — запричитала она, пытаясь вырвать его из оцепенения. — Заклинатели! Они пришли за нами! Они убили Четвертого дядюшку! Они убьют А-Юаня! ⠀⠀Имя ребенка, как игла, пронзило ватный кокон его безумия. Но возвращение в реальность оказалось не облегчением, а лишь сменой декораций в театре подлинного ужаса. ⠀⠀— А-Юань? — прохрипел Вэй Усянь. ⠀⠀— Я спрятала его, — торопливо ответила старушка, — в дупле старого дерева. Но они идут сюда! Они убьют всех! Кто тогда защитит его?! ⠀⠀В тот миг, когда Вэй Ин до конца осознал происходящее, оцепенение сменилось ледяной, всепоглощающей яростью. Он вскочил на ноги. Мир все еще качался, но теперь у него появилась новая точка опоры. ⠀⠀— Оставайся внутри! — приказал он ей. — Что бы ни случилось, не выходи. Я приведу остальных. ⠀⠀Схватив флейту, Вэй Усянь, спотыкаясь, побрел к выходу. Солнечный свет после месяца, проведенного в кромешной тьме, больно ударил по глазам. Но от картины, представшей перед ним, захотелось ослепнуть окончательно. ⠀⠀Резня. ⠀⠀Остатки клана Вэнь — безоружные фермеры, старики, женщины — пытались бежать, но их безжалостно рубили заклинатели в сверкающих одеждах. Он увидел, как падает пожилой крестьянин, пронзенный мечом с эмблемой клана Цзинь. Он увидел, как пурпурная молния Цзыдяня ударила по земле там, где только что стояла одна из тетушек. ⠀⠀Вэй Ин поднес флейту к губам. Первая нота была похожа на вопль. Пронзительный, полный такой боли, ярости и отчаяния, что адепты клана Лань на мгновение замерли, а их гуцини смолкли. ⠀⠀Вэй Усянь играл. Он вливал в эту мелодию все свое горе, весь свой гнев. И земля ответила. ⠀⠀Трупы, лежавшие на горе Луаньцзан годами, начали оживать. Вслед за ними поднялись и те, чьи тела еще даже не успели остыть. Их затаенная на заклинателей злоба обратилась в бездонную силу. С переломанными шеями, с пронзенной грудью, они с воем бросились на своих убийц. ⠀⠀— Не останавливайтесь! Играйте громче! — завопил Лань Цижэнь. ⠀⠀Но мелодия Истребления дала сбой. Теперь против нее играла симфония смерти. ⠀⠀— В пещеру! Быстро! — под прикрытием армии из гниющей плоти Вэй Ин ринулся к уцелевшим Вэням. ⠀⠀Лютые мертвецы приняли на себя удары мечей, даря живым драгоценные секунды. ⠀⠀— Вэй Усянь! ⠀⠀Темный заклинатель замер. Этот голос он узнал бы из тысячи. ⠀⠀Цзян Чэн стоял на возвышенности и смотрел на него с лютой ненавистью, которую Вэй Ин никогда прежде не видел в его взгляде. ⠀⠀— Ты все еще смеешь использовать эту проклятую технику! — прорычал глава Цзян. — Даже смерть шицзе не смогла тебя образумить! ⠀⠀Казалось, последняя нить контроля в нем с треском лопнула, уступая место лишь испепеляющему, отчаянному гневу. ⠀⠀— ЖГИТЕ! — разнесся его голос, усиленный духовной энергией. — Сожгите эту гору дотла! Не оставьте ему ни единого тела! ⠀⠀Десятки огненных талисманов и факелов полетели вниз. Сухой кустарник и мертвые деревья вспыхнули почти мгновенно. ⠀⠀Втолкнув последнего выжившего Вэня в темный зев пещеры, Вэй Усянь рухнул на колени. Он едва успел перекатиться за спасительный порог, как хищные языки пламени жадно лизнули камень, опалив ему спину. ⠀⠀Из последних сил Вэй Ин ударил окровавленной ладонью о стену пещеры. Напитавшись кровью, багровая паутина талисманов вспыхнула ярким светом, затягивая вход плотным, мерцающим барьером. ⠀⠀Не успело сияние угаснуть, как снаружи раздался глухой удар: первые заклинатели врезались в выставленную защиту. За ним последовал второй, третий, десятый. Барьер дрожал под натиском атак. Талисманы на стенах то вспыхивали алым, то почти исчезали в темноте пещеры. ⠀⠀Оставшиеся в живых Вэни — не больше дюжины, израненные, обожженные — сбились в кучу в дальнем углу. ⠀⠀Вэй Усянь обессиленно прислонился спиной к стене, жадно глотая воздух. Он знал: барьер не продержится долго. Они просто разобьют его числом. ⠀⠀Он посмотрел на перепуганных людей. На тех, кого обещал защитить. ⠀⠀«Они убьют А-Юаня!» ⠀⠀Слова старушки эхом пронеслись в его сознании, вновь разжигая угасающее пламя ярости. ⠀⠀Нет. Он не позволит. ⠀⠀Вэй Ин оттолкнулся от стены и, шатаясь, побрел к центру пещеры, где зияла черная, неподвижная гладь Кровавого пруда. Он поднес Чэньцин к губам и сделал глубокий вздох. Резкий звук флейты, словно стрела, разнесся по пещере, отражаясь от каменных стен. ⠀⠀Вода в пруду забурлила. ⠀⠀Из глубины, разрывая багрово-черную поверхность, начали подниматься еще не до конца сформированные лютые мертвецы. Вэй Усянь собственноручно взрастил их, пока пытался пробудить сознание Вэнь Нина. Но он и помыслить не мог, что однажды прибегнет к их помощи. ⠀⠀— Идите! — приказал он, направляя флейту на бьющихся в барьер заклинателей. — Прогоните их с горы! Если воспротивятся — убейте! ⠀⠀Твари взвыли и рванулись к выходу, просачиваясь сквозь мерцающий барьер. Снаружи раздались новые крики, в которых ярость мгновенно сменилась животным ужасом. ⠀⠀Вэй Усянь почувствовал, как по позвоночнику стекает холодный пот. У него кружилась голова. Каждый вдох отдавался болью в опаленной спине. ⠀⠀Он слишком устал. ⠀⠀Шицзе. ⠀⠀Образ мертвой сестры вспыхнул перед глазами, и мелодия на мгновение дрогнула, сорвавшись на фальшивую, дребезжащую ноту. ⠀⠀Контроль, который до этого Вэй Усянь держал железной хваткой, начал ускользать, как песок сквозь пальцы. Один из мертвецов, уже наполовину прошедший сквозь барьер, вдруг замер. Он медленно повернул голову, лишенную глаз, в сторону Вэней. ⠀⠀— Нет, только не это… — выдохнул Вэй Усянь, пытаясь выровнять мелодию. Но тварь ее больше не слушалась. ⠀⠀Мертвец развернулся и бросился внутрь пещеры. Прямо на сбившихся в кучу Вэней. ⠀⠀Своды пещеры содрогнулись от истошных криков. Первая тварь вцепилась в плечо пожилого мужчины. За ней развернулась вторая, третья. ⠀⠀Опьяненные жаждой крови, они перестали различать, кто перед ними. И заклинатели снаружи, и люди внутри — все они превратились в добычу. ⠀⠀Видеть, как поднятые им же твари рвут на части тех, кто вверил ему свои жизни, стало для Вэй Усяня ударом страшнее любого меча. ⠀⠀Это был конец. ⠀⠀Чэньцин выпала из его ослабевших рук и с глухим стуком ударилась о каменный пол. Крики Вэней смешались с воем мертвецов и грохотом атак заклинателей. Вэй Ин рухнул на колени, зажимая уши. ⠀⠀Этого просто не могло быть. Это все дурной сон. ⠀⠀В тот самый миг, когда хаос достиг своего пика, в пещеру сквозь дрожащий барьер шагнула фигура в фиолетовом одеянии. ⠀⠀Цзян Чэн прошел сквозь выставленную защиту, не встретив ни малейшего сопротивления. Охранные талисманы пропустили его точно так же, как когда-то пропустил заслон из мертвецов. ⠀⠀Глава Цзян остановился в нескольких шагах от входа и нашел взглядом Вэй Усяня, стоящего на коленях посреди этого кровавого ада. Его лицо исказилось гримасой, в которой смешались ненависть, боль и чувство какой-то жуткой, извращенной правоты. ⠀⠀— Посмотри, — прошипел он, и Цзыдянь на его руке злобно выплюнул фиолетовые искры. — Посмотри, что ты опять натворил. ⠀⠀Появление Цзян Чэна стало последней каплей, переполнившей чашу безумия Вэй Усяня. Шицзе умерла у него на руках. Он не мог допустить, чтобы пострадал и его шиди. ⠀⠀А Цзян Чэн был здесь. В ловушке. С ним. Потерявшим контроль над мертвецами. ⠀⠀— УХОДИ! — закричал Вэй Усянь, и в этом крике было столько первобытного ужаса, что Цзян Чэн на миг отшатнулся. Но затем, нахмурив брови, упрямо шагнул вглубь пещеры. ⠀⠀Медлить было нельзя. ⠀⠀Вэй Усянь судорожно рванул рукав своих темных одежд и вонзил ногти в запястье, раздирая кожу. Теплая кровь хлынула на ладонь. ⠀⠀Быстрыми, отточенными мазками он начал рисовать на своей груди Флаг-приманку. Как только последний штрих был завершен, кровавые символы вспыхнули тусклым багровым светом. ⠀⠀Вся обида и ярость, вся жажда крови, что наполняла пещеру, мгновенно нашла новую цель. Мертвецы, уже готовые броситься на главу Цзян, замерли. Будто марионетки, они медленно повернули свои головы в сторону Вэй Усяня. ⠀⠀Темный заклинатель поднял прощальный взгляд на Цзян Чэна, и в его серых глазах промелькнула тень того самого мальчишки из Пристани Лотоса. ⠀⠀— Пожалуйста. Уходи, — еле слышно выдохнул Вэй Ин. ⠀⠀И в тот же миг все лютые мертвецы, привлеченные Флагом-приманкой, с ревом бросились на него.