Сквозь сон или губительные грёзы

Все без исключения следовали за герцогом. Дорога во дворец пролегала через оживленные улицы, полные местными горожанами. Эванджалина который раз поняла, что культура в разных уголках мира отличается кардинально. Если же в Скайларии ценилась свобода и праздность, а в Чжунчжоу порядок и торговля, то Небесмир был совсем иной цивилизацией. Самое главное, что цепляется в этом месте, так это то, что город парит высоко в небе, – это уже само по себе удивительно, такого нет в реальном мире, даже самых дальних аналогов. Второе: город отличался своей продвинутостью. В прошлых городах была атмосфера романтизированного семнадцатого века, а вот в этом городе всё иное, начиная от одежды, заканчивая постройками, – всё было на высшем уровне, словно Эва попала в будущее, которого даже в её мире нет. Гигантские постройки тянулись ввысь, пытаясь достать до солнца; аккуратные дорожки из мрамора, как и сами здания, выполненные в белом цвете, создавали ощущение чистоты. Люди передвигались по устройствам, напоминающим лифт, с одним отличием – они двигались не только вверх и вниз, но и горизонтально, перемещая людей по разным точкам города, будто автобус или метро. – Ваше высочество, – на входе у ворот во дворец их встретил дворецкий, склонив голову перед Арвином, оказывая своё уважение. – Смею предположить, это ваши спутники. Вы как раз вовремя – её величество королева Айлин готова вас принять, прошу последовать за мной. Мужчина направился во дворец, врата отворились перед ним, впуская его с гостями. Никто не решился нарушать тишину, молча следуя за дворецким. У каждого были свои тревоги и опасения – от этой встречи зависит многое. Многое на кону. Больше всего возлагала надежд Эванджалина: наслышавшись рассказов о Айлин, у неё сложилось впечатление сильной фигуры, способной изменить ход войны в их пользу, но инициатива испытания пугала её до чертиков. – Нервничаешь? – шёпотом спросил Ксавьер, замечая, как девушка теребит края рукавов. – Честно? Жутко, – ответила Эванджалина, оставляя рукава в покое. – Если ты сомневаешься в себе, я могу выступить вместо тебя, – блондин взял ладонь Эвы, сжимая её, оказывая тем самым поддержку. – Спасибо большое, но это мой бой, – решительно заявила Эванджалина, вернув себе самообладание. Дворец королевы Айлин был единственным в городе, сохранившим викторианский стиль. Коридоры поражали своей изысканностью и утонченностью. Вся отделка выполнена в белых и золотых цветах; высокие своды потолков украшены лепниной в форме цветов и листьев, каждая деталь покрыта тонкой позолотой, напоминая о богатстве и величии этого места. По обе стороны коридоров тянутся ряды изящных колонн с золотыми капителями, создавая эффект бесконечной галереи. Пол покрыт мраморной плиткой, а картины, развешанные на стенах, дополняли интерьер. Массивные вазы из белого фарфора, разрисованные трещинами, создавали эффект старья, делая особый акцент на них. Мужчина остановился около больших дубовых дверей, тянувшихся до потолка, ведущих в королевский зал, где и восседает королева. Сердце забилось быстрее, скорее не от самого страха предстать перед её высочеством, а от ожидания. Ожидание даётся куда сложнее самого боя: ведь ты знаешь, что тебя ждёт, и оттягиваешь неизбежное, или совсем наоборот – ты не знаешь, что тебя ждёт, и от чувства неопределённости ещё хуже. Высокие двери распахнулись с протяжным скрипом, открывая взору величественное пространство. Звук цокотов каблуков по мраморному полу эхом отдавался по стенам, пока команда, не скрывая своего напряжённого настроя, приближалась к центру зала, представая перед троном. Дворецкий вошёл следом за ними. Его голос прозвучал достаточно громко и торжественно, но без излишнего пафоса. – Ваше величество Айлин, к вам прибыл герцог Арвин с сопровождающими, – они склонились в полупоклоне, оказывая уважение королеве. Королева, восседающая на троне, окинула прибывших ледяным, даже не заинтересованным взглядом. Эванджалина, всё ещё склоняя голову, подняла взгляд на неё, поражаясь её грации и красоте. На ней не было короны, которая бы подчёркивало её статус, не было пышного платья – она единственная в зале выделялась из общей картины. Её ярко-красные волосы были собраны в высокий хвост, за исключением свободных прядей и чёлки, свисающих на лицо. Такого же красного цвета брошь в волосах, выполненная в форме дракона; алые радужки глаз, красное свободное платье с открытыми плечами, а на поясе сиял такой же меч, выполненный в красном цвете и украшенный камнями. «Её любимый цвет определённо зелёный», – про себя подумала Эванджалина. Королева подняла руку, жестом указывая группе подойти ближе. Выпрямившись из поклона, взгляд Айлин особенно задержался на Арвине, а на лице растянулась довольная усмешка. – Арвин, – сдержанно протянула она, но в её голосе ощущались ностальгические нотки. – Сколько лет прошло... – с этими словами она встала из своего места, грациозно спускаясь по ступеням, встав на одном уровне с прибывшими. Арвин почтительно склонил голову, но внимание Айлин тут же привлекла Эванджалина. Она внимательно осматривала девушку, отмечая что-то у себя в голове. Эва тяжело сглотнула – она даже не представляла, в каком облике предстала перед её величеством и почему она стала объектом её внимания. Взгляд женщины метнулся на изящную брошь в волосах Эванджалины. Королева тут же узнала предмет её любопытства. – Эта брошь... – задумчиво произнесла королева, её голос стал напряжённее. – Яви мне свой истинный облик, – отдала свой приказ Айлин. Эванджалина застыла в ужасе, не понимая, как та узнала о свойствах этого украшения. Её сердце стало биться так быстро, что казалось, скоро остановится от перенапряжения. Руки вспотели от волнения вперемешку со страхом, она не знала, что делать и как не выдать себя. – Ваше величество, – сдерживая дрожь в голосе, начала говорить Эва, – выслушайте, прошу... Но Айлин не желала слушать никаких оправданий, жестом оборвав тираду девушки, от чего в зале прошёлся гул из перешёптываний подданных. Атмосфера в зале накалилась, выдавая назревающий конфликт. Арвин, стоящий рядом, сделал шаг вперёд, переключая на себя всё внимание. Он ободряюще улыбнулся Эванджалине, вставая рядом с ней. Его рука легла ей на плечо, успокаивающе сжав. Он тихо произнёс: – Ничего не бойся, – сказал парень, смотря ей прямо в глаза. – Я рядом. Рука Арвина уверенно потянулась к украшению на голове у девушки. Эванджалина не стала как-либо сопротивляться, доверившись парню, ведь глубоко в душе она знала, что он сделает что угодно, чтобы она была в порядке, и даже сейчас он не даст её в обиду. Как только парень снял украшение с волос Эванджалины, чары тут же рассеялись, этому подтверждением стали громкие аханья придворных. Охранники, стоящие до этого смирно, тут же принялись окружать их, направив своё оружие на девушку. Ситуация мгновенно обрела другие краски: вся команда напряглась, готовясь выхватить свои мечи, если предстоит вступить в схватку, но эта ситуация никак не отразилась на королеве, она всё так же с любопытством разглядывала девушку, её настоящий облик. – Схватить её? – стражи только и ждали приказа, готовые тут же выполнить его без замедлений, но Айлин остановила их. – Ты не Мара, – не отрывая глаз от девушки, заявила королева, продолжая заинтересованно смотреть на Эву. – Ваше величество, при всём уважении к вам, – подал голос Арвин, переключая внимание всех стражей и королевы в том числе на себя. – Вы правы, это не Мара, она является её двойником, но при этом девчонка не замешана в злодеяниях её коварного клона, – продолжил парень, поглядывая на Эву, убеждаясь, что она в порядке. – Что привело вас ко мне? – выслушав его рассказ, начала допрос Айлин. – Мы пришли к вам за помощью, чтобы покончить с Властительницей Тьмы, – ответил Арвин. Остальные члены команды отмалчивались, поскольку Арвин дал ясно понять, что переговоры ведёт он. – Представься, – приказным тоном обратилась королева к девушке. – Эванджалина, – коротко ответила она, стараясь звучать уверенно. Айлин молчала, словно обдумывая всё ранее услышанное. Теперь ей предстояло принять решение, от которого зависело буквально всё. – Если вы хотите моей помощи, – начала она, а голос её обрел сталь, звуча строго, не терпя неповиновения, – докажите, что вы достойны её получить. Эванджалина, вызываю тебя на бой, один на один, – прозвучало её условие, как смертный приговор. – Ваше величество, – попытался возразить Арвин или хоть как-то изменить её условия, ведь он прекрасно понимал, что ожидает Эванджалину в случае проигрыша. – Если одержишь победу, я, так уж и быть, предоставлю вам войско, – полностью проигнорировав Арвина, продолжила свою речь королева. – Но если потерпишь неудачу, то не получишь ни войска, ни возможности покинуть этот зал. Эванджалина тяжело вздохнула: одно дело – рассказы Ксавьера, а другое – слышать это из уст самой королевы. Руки задрожали, ею завладел страх. Кто знает, что подразумевает под собой последняя фраза? Может, её ждёт летальный исход. Оглядевшись на своих союзников, она заметила в их взглядах сочувствие, будто она уже проиграла. И только Арвин смотрел на неё иначе. Он кивнул ей, поддерживая любое её решение, что придало ей сил и уверенности. – Я принимаю ваш вызов, – твёрдо ответила Эва, уверенно вздёрнув подбородок и посмотрев на королеву глазами, полными решимости. Айлин коротко кивнула. Не скрылось от девушки, как взгляд холодной королевы переменился, выдавая её уважение к ней. Всё же не каждый пойдёт на подобные условия. – Завтра на зените солнца в этом же зале буду ждать тебя, а пока проведите гостей в их комнаты, – отдала указания королева, возвращаясь на своё место. Дворецкий тут же принялся выполнять указ её величества, выведя прибывших из зала. Как только дверь за ними закрылась, все это время молчавшие друзья обеспокоенно посмотрели на девушку. – Вы совершили большую ошибку, идя на это, – вдруг обратился дворецкий к Эванджалине. – У меня не было выбора, – ответила Эва, сохраняя шаткое спокойствие. – Ты могла отказаться, услышав её условия, – тут же вспылил Ксавьер. – Это самоубийство! Ты её видела: у неё чертята в глазах бегают, – подхватила Кэтрин. – Знаешь, почему она во всём красном? Это цвет крови, цвет войны, – так же внёс свою лепту Лоренцо во всеобщее негодование. – Они хотят сказать, что очень обеспокоены исходом завтрашнего поединка, – обеспокоенно произнесла Гретава. – Вы не верите в меня? – грустно улыбнувшись, спросила Эванджалина, на что все замолчали, не зная, как ответить. – Я верю в тебя, – произнёс Арвин, подойдя к Эве и положив свою руку ей на плечо. – Верю и приложу все усилия, чтобы помочь. – Как? – нервно посмеявшись, поинтересовалась Эванджалина. – Айлин – давний союзник королевства моего брата, – начал он. – Мы с ней прошли не одну битву, сражаясь бок о бок. Я знаю её технику, как никто лучше, и сделаю всё, чтобы ты продержалась в этой схватке, – искренне произнёс Арвин, вселяя надежду в Эванджалину, которой ей так не хватает. – Стоп, и ты молчал, что вы знали друг друга? – достаточно резко выразила своё негодование Кэтрин. – Это сейчас не важно, – заступилась за него Эва, обменявшись взглядами с Арвином. – Желаете отправиться в приготовленные покои? – напомнил о себе дворецкий. – Будьте добры, – вежливо согласился Лоренцо, добродушно улыбнувшись. – Тогда нам нельзя терять время, нужно подготовить тебя к бою, – нервно потерев переносицу, выдохнул Ксавьер. – Не беспокойтесь, Арвин же сказал, что поможет. Я ему верю, – улыбнувшись парню, сказала Эванджалина, причём совсем не солгав. Она действительно верила в него, в то, что он сможет подготовить её меньше чем за двадцать четыре часа, в то, что она одержит победу и над Айлин, и над Марой. Она должна, просто обязана победить во имя всех, кто ей дорог.