Ветра изменчивой судьбы

— Отправляемся в деревню! — решительно произнёс Нарнир, пытаясь вспомнить короткий путь. — На большом тракте будет развилка с обветшалым указателем. Если свернуть по левой тропе, можно срезать через сосновый бор и сэкономить час пути. Лицо инквизитора на мгновение засветилось при мысли о семье лесников, живущих на той самой тропе. Когда-то он спас их младшую дочь от рыжего волка, и с тех пор они всегда встречали его горячим пирогом и кружкой сидра. — Возможно, рунолог сможет остановить превращение с помощью магии рун, — сказала Полька, поправляя промокший капюшон. — Особенно если он разбирается в том, как работают именно драконьи руны. Я, к сожалению, не специалист в драконьей магии. У меня другая специализация. Проклятья отмщения — не мой профиль. Тифлинг перевела взгляд на Азуриона, чьи глаза тускло светились в темноте, отражая вспышки молний. — Возможно, и вам стоит обратиться к этому рунологу. Если он замедлит ваше превращение... — она прищурилась, внимательно разглядывая полудракона. — Я чувствую сильную магическую силу от вас. Я уверена, что вы поможете нам справиться с другими полудраконами. Если нет, то я хотя бы отдам вам свои снадобья, как только мы доберемся до деревни. Группа направилась по указанной Нарниром тропе, петляющей между вековыми соснами. Корни деревьев создавали природный дренаж, делая путь менее размытым, а плотные кроны частично защищали от ливня. Запах мокрой хвои и грибов наполнял воздух. — Странно, — пробормотал Теодор, принюхиваясь. — Я никогда раньше не замечал, как пахнет лес после дождя... Столько оттенков! — Драконы славятся острым обонянием, — пояснил Азурион. — Скоро ты начнёшь слышать шорох мыши за сотню шагов. Деревня Заречье предстала перед путниками за поворотом дороги — два десятка каменных и деревянных домов, кузница с потухшим горном, маленькая таверна, из трубы которой шёл дым, и староста на крыльце своего дома, с тревогой всматривающийся в направлении путешественников. — Доброго вечера, уважаемый! — крикнул Нарнир, спешиваясь. — Не подскажете, где нам найти гнома-рунолога? Староста, дородный мужчина с густой проседью в бороде, шагнул под навес крыльца. — А кто спрашивает? — недоверчиво прищурился он, заметив необычных спутников Нарнира. — Инквизитор Нарнир, на королевской службе, — официальным тоном представился аасимар, демонстрируя серебряный медальон. — А эти... с вами? — староста кивнул на Азуриона, чей плащ не мог полностью скрыть его изменённый облик. — Это моя команда, — твёрдо произнёс Нарнир. — И время у нас на счету. Полька заметила, как Теодор сгорбился, стараясь спрятать руку глубже в складках плаща. Его дыхание стало тяжёлым. — Рунолог? — напомнила она. Староста почесал затылок. — Мастер Торбен живёт на другом конце деревни, последний дом у ручья. Только он... своенравный. И к людским делам интереса не проявляет. Дом гнома выглядел нелепо среди человеческих жилищ — приземистый, с круглой дверью и окнами-иллюминаторами, крытый причудливой черепицей с руническими узорами. Над входом висел деревянный символ, смутно напоминающий драконий силуэт. Нарнир три раза стукнул по двери тяжёлым бронзовым молотком, висящим сбоку. — Кого еще Хаос принёс в такую погоду?! — раздался ворчливый голос, а затем небольшая смотровая щель открылась на уровне пояса Нарнира. — Человеки? Тьфу! И... — взгляд гнома остановился на Польке и Азурионе. — Интересно. Весьма интересно. Дверь со скрипом отворилась, и невысокая фигура с впечатляющей бородой, заплетённой в три косы, кивнула им войти. — Мастер Торбен? — Нарнир нагнулся, чтобы протиснуться в низкий дверной проём. — Единственный гном-рунолог на сто лиг вокруг, — проворчал хозяин дома. — И не имею привычки принимать гостей без приглашения. Особенно мокрых. Внутри дом оказался неожиданно просторным, с высокими потолками и множеством полок, заставленных книгами, свитками и странными механизмами. Горящий в очаге огонь отбрасывал тёплые отблески на каменные стены, украшенные металлическими пластинами с руническими надписями. — Мы ищем информацию о драконьих рунах, — начала Полька, но замолчала, заметив, как пристально гном рассматривает Теодора и Азуриона. — Я чувствую аромат Бирюзового Мастера, — медленно произнёс Торбен, принюхиваясь. — Давненько не встречал. Вы нашли его камни, не так ли? Полька осторожно достала завёрнутый в ткань голубой камень. — Мы называем их "драконье сердце", — сказала она. — Они... изменяют тех, кто их обрабатывает. Гном засмеялся, и его смех напоминал грохот камней, скатывающихся с горы. — Конечно изменяют! Бирюзовый Мастер был гением! Защитил свои секреты мастерства от воров и предателей. Любой, кто попытается обрабатывать священные камни без надлежащего ритуала и инструментов, получит драконий облик... но не драконий разум! Вечное проклятие полутрансформации! Теодор побледнел, чешуя на его руке заблестела в свете очага. — Но как остановить это? — спросил он дрожащим голосом. Торбен внимательно осмотрел юношу. — М-да, процесс только начался. Хорошо, что вы пришли сейчас, пока разум еще человеческий. — Гном подошёл к одному из сундуков и начал в нём рыться. — Я изучал Бирюзового Мастера много лет. Он не был злым, просто... предусмотрительным. Создал защиту от воров, но и путь назад предусмотрел. Из сундука гном извлек потертую кожаную сумку. — Смотрите, — он обратился к Польке, — вот так выглядят настоящие инструменты для работы с драконьими самоцветами. Гном развернул на столе потрепанный свиток с рисунком перчаток, покрытых мелкими руническими знаками. — Бирюзовый Мастер создал инструменты, позволяющие людям безопасно работать с его камнями. Наверняка в пещере вы найдёте алтарь Очищения — место, где можно пройти ритуал обращения, если превращение уже началось. — Но вы же сказали, что в пещере есть другие полудраконы? — Нарнир нахмурился. — Они нас просто так не пропустят. — О, у меня есть идея получше, — ухмыльнулся гном. — Позвольте представить вам кое-кого. Торбен прошаркал к боковой двери и распахнул её. В комнату вошла статная гномка с длинными рыжими волосами, заплетенными в сложную косу. — Моя племянница, Брика, — с гордостью представил её Торбен. — Лучший драконолог и ловчий, которого вы когда-либо встречали. К тому же, она умеет усмирять драконов своей музыкой. За спиной гномки виднелась странная арфа из серебристого металла. — Не преувеличивай, дядя, — проворчала Брика. — Я умею ненадолго усыплять мелких пустынных вивернов, а не драконов. — Но у тебя хватает знаний о Бирюзовом Мастере, чтобы провести этих бедолаг через пещеры! — настаивал Торбен. Брика осмотрела путешественников с профессиональным интересом. — Что ж, дядя, готовь свои зелья и наносибой драконьи руны на их доспехи, — решительно сказала она. — А я соберу снаряжение. На рассвете выдвигаемся к пещерам. Торбен уже принялся за работу, растирая какие-то порошки в ступке. — Для полудраконов у меня есть особое снадобье, — сказал он, не отрываясь от своего занятия. — Замедлит процесс на сутки, не больше. А дальше — только алтарь в пещере. Азурион и Теодор переглянулись с надеждой. — Не расслабляйтесь раньше времени, — предупредила Брика. — Мы еще должны добраться до алтаря. А дикие полудраконы будут защищать свою территорию... и чем ближе вы к полной трансформации, тем сильнее будете ощущать их призыв присоединиться к ним. Теодор сглотнул, чувствуя, как внутри него борются две природы — человеческая и драконья. До рассвета оставалось несколько часов, и это время предстояло провести в подготовке к опаснейшему из приключений.