Shift AU: Overture

Узи отшатнулась от окна обсерватории, в её глазах застыл ужас. Шпиль действительно оказался предупреждением от мертвых, предупреждением, которое она проигнорировала. То, что она зашла в самое логово врага и при этом не наткнулась ни на одного Дрона‑убийцу, было невероятным везением. Однако каждая секунда, проведенная здесь, испытывала эту удачу на прочность. «Успокойся, Узи, — сказала она себе. — Дронов-убийц нет, потому что они на охоте. Но мне, пожалуй, не стоит здесь задерживаться. Но я не могу уйти без стабилизатора, иначе всё это было зря!» Однако с поиском нужной детали ей повезло меньше. Она обыскала всю эту заброшенную фабрику, но нашла лишь пыль, кости и сломанные механизмы. Все полезное, скорее всего, давно растащили другие поселения рабочих или... Дроны‑убийцы? Узи вернулась к окну, задумчиво почесав подбородок и разглядывая посадочную капсулу. Среди всего оборудования на сборочном заводе капсула была единственным устройством, которое наверняка сохранилось в хорошем состоянии. Возможно, там найдутся полезные детали — например, стабилизатор. Хмыкнув и улыбнувшись, ей в голову пришла очередная замечательная — и одновременно ужасная — идея. Нужно было действовать быстро. Солнце взойдет только через несколько часов, но это не значит, что Дрон-убийца не может появится. Спешно покинув административный офис, она направилась через цех к посадочной капсуле. Она была готова взломать дверь или прорезать себе путь внутрь, даже приготовила свою верную отвертку, но к её удивлению, дверь открылась сама, как только она подошла ближе. Датчик движения над дверью обнаружил движение и отреагировал соответственно. «Ох, — Узи немного расстроилась. — Похоже, не только мы стали беспечными. Впрочем, кто в здравом уме добровольно зайдёт в посадочную капсулу Дрона‑убийцы в самом сердце их логова?» Она осознала иронию этой мысли: «Ну, я‑то сюда зашла». Внутри модуля было достаточно места для троих, о чем свидетельствовали три кресла перед множеством мониторов и панелей управления, усеянных кнопками, функции которых Узи даже не собиралась выяснять. Над головой она видела стеклянный купол, но сквозь слой накопившегося снега трудно было разглядеть небо. Она сомневалась, что у этой штуки есть дворники. Даже у людей они были. Она отыскала панель, которая выглядела подходящей, и принялась работать с отвёрткой. Как только она вставила её в нужное место, панель легко отщёлкнулась, открыв доступ ко всем внутренним механизмам. Включив фонарик, она тщательно изучила проводку корабля, словно врач, осматривающий внутренности пациента. Спустя несколько мгновений поисков она сорвала джекпот. За стеной проводов она обнаружила желанную, знакомую деталь, которую так искала. «Стабилизатор!» Раздвинув провода, она протянула руку и осторожно извлекла его из разъёма. На мгновение она замерла, любуясь своей добычей во всём её скромном великолепии. Сам по себе он не был чем-то примечательным. Но в сочетании с её любимым проектом он менял всё. С маниакальным хихиканьем Узи достала рельсотрон и щёлкнула, открыв его. Она вставила стабилизатор, и её усмешка стала шире, когда деталь идеально встала на место. Закрыв пушку, Узи щёлкнула переключателем, и рельсотрон ожил с гулом. Сфокусировав выходную мощность через стабилизатор, рельсотрон слегка завибрировал, а затем замер в её руках. Ни красного индикатора нестабильности, ни перегрузки — оружие светилось зелёным и было готово к стрельбе. «Да, да! — Узи подняла оружие над головой. — Наконец‑то готово!» Ей не терпелось испытать его при первой же возможности. Она представляла изумлённые лица всех, когда вернётся в колонию и предъявит им голову Дрона‑убийцы, разорванного в клочья. Все поймут, что ошибались, и признают, что она была права с самого начала. А Лиззи придётся признать это громче всех — в отместку за то, что та постоянно издевалась над ней и называла сумасшедшей. Она воображала, как мама будет гордиться ею, а её отец… Восторг Узи оборвался. Она опустила оружие, уставившись на него в своих руках. Она покинула колонию, подвергла себя опасности и заставила всех дома волноваться, чтобы закончить это. Она должна показать им, что это было не зря. «Если бы я убила одного, — спросила она себя, — ты бы наконец-то гордился мной, папа?» Капсула качнулась, и Узи удержалась на ногах, ухватившись за одно из кресел. Её взгляд метнулся к стеклянному потолку над головой. Где‑то снаружи хрустнул снег под чьей-то ногой. Узи ахнула. «Чёрт! Плохо дело!» Сбылся худший сценарий. Дрон-убийца вернулся с охоты, а она сидела в их капсуле! Если он зайдёт внутрь, она окажется в ловушке в замкнутом пространстве, без возможности убежать или спрятаться. «Погодите, — Узи осмотрела свой рельсотрон. — Мне не нужно прятаться. Мне нужен лишь один точный выстрел!» Она прицелилась, наведя ствол оружия на стеклянный потолок, но увидела лишь след. Дрон-убийца сдвинулся. Узи мысленно выругалась, а её процессор заработал на полную мощность. Он пока не знает, что она внутри капсулы: если бы знал, то уже бросился бы на неё. Но стоит ей выстрелить — элемент неожиданности исчезнет. Промахнётся — и этого будет достаточно, чтобы Дрон-убийца сократил дистанцию и уничтожил её. Не было права на ошибку. Её выстрел должен был быть точным. Оставаться в капсуле Узи не могла. Тесное пространство не играло на пользу её рельсотрону, а в ближнем бою у неё не было шансов. Но если она попытается выйти, Дрон-убийца её заметит. Сперва нужно отвлечь его. «Минуту, — напомнила себе Узи. — Я же в посадочной капсуле». Вернувшись к открытой панели, она вытащила стабилизатор и оглядела провода. Мгновение поразмыслив, какие перерезать, она пожала плечами и, взяв кусачки из мультитула, перерезала их все, пока что-нибудь не сработает. После нескольких щелчков свет внутри капсулы погас, погрузив Узи в темноту. Тут же взвыли аварийные сирены, сигнализируя об отказе нескольких ключевых систем. Узи решила, что задела что-то важное, раз корабль так вопит. Она подбежала к двери, прижалась к стене рядом и замерла в ожидании. После короткой паузы автоматическая дверь распахнулась. Темнота скрывала миниатюрную фигуру Узи, когда Дрон‑убийца вошёл в капсулу. Всё его внимание было приковано к сбоящим системам корабля, поэтому он прошёл мимо неё. Хотя детали терялись во мраке, Узи разглядела яркие, пылающие оранжевые огни, венчавшие его голову, словно корона. Он был как минимум на голову‑две выше неё! За ним тянулся хвост с жалом в форме колбы, наполненной пузырящейся жидкостью, которая тоже светилась в темноте. Узи вздрогнула, когда хвост едва не задел её визор. Она читала о нанитовом кислоте Дронов-убийц и ужасных последствиях, которые она вызывала у тех, кому не посчастливилось быть ужаленными ею. В худшем случае дроны буквально плавились изнутри: начиналось с жжения, перерастало в нестерпимую агонию и заканчивалось растворением ядра. Такой боли она никогда не хотела испытать на себе. В голове Узи на несколько секунд развернулась внутренняя борьба, пока она обдумывала свои варианты. Она могла воспользоваться этой возможностью, чтобы выскользнуть из отсека, покинуть сборочный цех и вернуться в колонию со своим рельсотрон. Его можно было бы воспроизвести, и, возможно, это дало бы ООР шанс дать отпор в будущем. Но оружие не протестировано: им ещё не сражались против Дрона‑убийцы. Значит, скептики легко заявят, что он не сработает. Ей нужно лишь разорвать этого на части, принести доказательство убийства — и убедить всех будет куда проще. Между страхом смерти и страхом неудачи победил последний. Выбравшись из укрытия, Узи заняла позицию перед открытой дверью, чтобы иметь путь к отступлению. Огни на голове Дрона-убийцы стали для неё светящейся мишенью. Сняв предохранитель, она подняла оружие, наведя прицел на затылок дрона. «Вот где я докажу всем, что они ошибались, — подумала Узи, начиная нажимать на спусковой крючок. — Это для тебя, мама». Рельсотрон завибрировал, зелёные огни вспыхнули — оружие активировалось. Дрон-убийца напрягся, заметив что-то. Узи тоже. Это была такая простая оплошность, что она прокляла себя за то, что позволила ей проявиться в этот критический момент. Темнота, возможно, хорошо её скрывала, но она делала любой источник света более заметным. Её оружие, светящееся, как сверхмощный ночник, отражалось в чёрных мониторах и блестящих металлических панелях, над которыми склонился Дрон-убийца, выдав её. Всё, что произошло дальше, было как в тумане. Прежде чем Узи успела полностью нажать на курок, чтобы выстрелить, Дрон-убийца резко развернулся, уклонился от её первоначального вектора прицеливания и бросился на неё с вытянутыми когтями! Узи вскрикнула от шока и ужаса, отшатнувшись назад и выпав из капсулы, с глухим стуком упав на спину. Дрон‑убийца вырвался из капсулы с гулким свистом, взмахнув огромными крыльями. Он поднялся на несколько футов в воздух и завис над Узи, угрожающе нависая над ней, оскалив клыки; на его визоре зловеще светился агрессивный «X». Прижимая к себе рельсотрон, Узи резко вскочила, когда схватка превратилась в погоню. Она рванулась к выходу, но Дрон‑убийца оказался быстрее. Он с грохотом приземлился прямо перед ней, перекрыв путь к бегству и подбросив её в воздух. Когда она шлёпнулась на пол, рельсотрон вылетел из рук и с грохотом покатился по полу. Узи перекатилась на четвереньки и потянулась за ним. Вжик! Глаза Узи расширились: острое жало хвоста пронзило её левую руку в тот самый миг, когда она почти дотянулась до рельсотрона. Она вскрикнула, когда жгучая боль пронзила её ладонь. Дрон‑убийца взмахнул хвостом, отшвырнув её через весь цех, — она врезалась в груду столов, которые рассыпались от удара. Ошеломлённая, Узи застонала: мир перед глазами кружился. Она поднесла руку к лицу и увидела зияющую дыру в ладони, окружённую кислотно‑оранжевым кольцом, которое медленно разрасталось. «Двигайся! — крикнула она себе. — Двигайся, или ты мертва!» Повернув голову, она увидела, как расплывчатый силуэт Дрона‑убийцы обретает чёткие, грозные очертания: его хвост обвился вокруг ног. Острые когти на левой руке втянулись в предплечье. Одним движением он достал автоматическое оружие — Узи узнала вооружение MP5. Узи перекатилась, когда дрон открыл огонь, и град пуль засвистел позади неё. Она бросилась бежать, прячась за механизмами, чтобы избежать смертельного выстрела в голову. Резко свернув за большую машину, она скользнула под конвейерную ленту — единственное укрытие, дававшее надежду на спасение. Ещё один взмах крыльев — Дрон‑убийца завис над ней; изящество полёта лишь маскировало смертоносность. Узи застыла: на конвейерную ленту вдруг надавило что‑то тяжёлое. Пыль осыпалась, оседая на её шапке и одежде. Он был прямо над ней. Узи зажала рот здоровой рукой, стараясь не издать ни звука. Боль заставляла её зажмуриться, пока её левая рука продолжала гореть от разъедающей её кислоты. Неужели она потеряет всю руку, если не получит лечение в ближайшее время? Она не сможет пользоваться рельсотроном одной рукой! «Идиотка, растяпа! — мысленно ругала себя Узи. — Всё, что тебе нужно было сделать, это навести и выстрелить! Неужели я здесь умру?» Её мысли метнулись к шпилью из трупов: «Неужели меня добавят в эту кучу?» Ей нужно было как‑то отвлечь Дрона‑убийцу, чтобы забрать рельсотрон. Это было единственное оружие, достаточно мощное, чтобы отбиться от него. И тут Узи осенило: питание! ВРРРМ! Леденящий душу рёв бензопилы тут же сменился скрежетом режущего лезвия, пронзившего конвейерную ленту, едва не задев голову Узи! Вскрикнув от ужаса, она выкатилась из‑под ленты. Дрон‑убийца расправил крылья, чтобы броситься за ней, но бензопила в его руке намертво застряла в ленте, приковав его к земле. Он потратил несколько секунд, высвобождая руку, — и эти секунды дали Узи драгоценное время, чтобы увеличить дистанцию между собой и монстром. Она влетела в дверь административного офиса и взбежала по ступеням на смотровую площадку. «Ну же, щиток, щиток! — лихорадочно искала Узи. — Где‑то здесь должен быть щиток!» Облегчение затопило её охваченные страхом схемы, когда взгляд упал на знакомый металлический ящик с выцветшей предупредительной надписью «Электропитание». Узи рывком открыла ящик и принялась щёлкать переключателями, молясь Робо‑Богу, чтобы хоть что‑то заработало. Щёлк-тик-щёлк-тик. Ничего. Это здание не работало годами. Узи не должна была удивляться, но, учитывая, что это была её последняя надежда перед неминуемой гибелью, она не могла сдержать своего разочарования. — Вы серьёзно? Это нечестно! Дрон-убийца теперь парил над заводским цехом, отбрасывая тень на административный офис. Узи повернула дрожащую голову, чтобы увидеть, как механический ангел смерти смотрит на неё. Взмахнув крыльями, Дрон-убийца стремительно полетел к окну. Узи ударила кулаками по панели питания, крича: — ДА ЗАРАБОТАЙ ЖЕ ХОТЬ ЧТО-НИБУДЬ, ПОЖАЛУЙСТА! Её визор заискрил, и искра метнулась от кончиков пальцев в панель, вызвав обратную связь, которая отбросила Узи на пол, на спину. Она застонала, перевернувшись на живот, чтобы увидеть приближающегося Дрона-убийцу, готового проломить окно своими когтями, чтобы разорвать её на части. Внезапно огромная промышленная рука обхватила ногу летающего дрона. Вопросительный знак растерянной тревоги на мгновение сменил «Х» на его визоре, побудив его обернуться к ржавой конструкции, державшей его. Узи тоже не могла в это поверить. Ей удалось восстановить хоть малую часть питания завода? Её ответ пришел в виде рядов загоревшихся лампочек, изгоняющих тьму и дающих ей полный обзор сборочного цеха. Затем раздался пронзительный визг, возвещающий о перезапуске плохо обслуживаемого, но всё ещё функционирующего оборудования. Конвейерные ленты пришли в движение, автоматизированное сборочное оборудование возобновило свои ритмичные движения, и гул машин наполнил здание. Даже после десятилетий запустения завод всё ещё функционировал. Узи должна была отдать должное людям за то, что они делали вещи на совесть. Теперь у неё появился шанс. Когда удивление от внезапного восстановления питания улеглось, Дрон-убийца своими когтями перерезал руку, державшую его, и метнулся обратно к окну обсерватории, обнаружив пустой офис. Он ворвался через окно и принялся тщательно обыскивать помещение: заглядывал под столы, в шкафчики с инструментами и кладовки в поисках ускользающей добычи. Однако Узи уже ускользнула. Она собралась с силами и стремительно спустилась по ступеням, снова оказавшись в цехе. Осколки стекла справа подсказали ей, что Дрон‑убийца решил обыскать офис, — и это было ей на руку. Пока она остаётся незаметной, оборудование завода скроет её передвижения. Пригнувшись, она направилась к посадочной капсуле. Её рельсотрон был неподалёку. Узи замерла за большой сварочной рукой: порыв ветра из офиса подсказал, что Дрон‑убийца завершил обыск и возвращается в цех. Она оставалась в укрытии, но осторожно выглянула поверх машин, следя за перемещением её охотника. Его голова дёргалась во все стороны — он никак не мог определить, где она прячется. Дрон метнулся через цех к конвейерной ленте на противоположной стороне и принялся осматривать пространство под ней. Не найдя ничего, он распорол ленту когтями, заглушив её механическое жужжание. Затем снова взмыл к потолку и сменил тактику: когти втянулись, а на их месте появились сдвоенные ракетные установки. Дрон открыл огонь по ближайшему участку, выводя оборудование из строя. «Быстро соображаешь, да?» — подумала Узи. Но чем меньше техники, тем меньше шума, который может скрыть её передвижение. Она понимала: у Дрона‑убийцы более чем достаточно огневой мощи, чтобы при необходимости сравнять с землёй весь сборочный цех ради её поимки. И он, без сомнений, не станет колебаться, если придётся уничтожить и её заодно. Окно возможностей сужалось, но пока он её не видел — у неё оставался шанс. Она вновь двинулась к посадочной капсуле, пригибаясь как можно ниже. Дрон‑убийца оценивал последствия ракетного обстрела. От разбитых машин поднимались клубы чёрного дыма, шипящие выбросы газа под высоким давлением. Среди груды обломков не было и следа рабочего. Вдруг его аудиорецепторы уловили движение позади. Резко развернувшись, он заметил верхушку чёрной вязаной шапочки рабочего, мелькающую над сварочным аппаратом. Дрон поднял руку и выпустил единственную ракету в цель. На этот раз он не промахнулся. Боеголовка ударила в сварочный аппарат и взорвалась с оглушительным грохотом, разнеся механизм на куски, которые разлетелись по полу. Шапочка взметнулась в воздух и мягко опустилась на землю. Дрон спустился и приблизился к брошенному предмету одежды, недоумевая, почему среди обломков нет частей тела рабочего. Он осознал свою ошибку слишком поздно, услышав знакомое гудение энергии, за которым последовало зеленое свечение, которое он видел в капсуле, пробивающееся сквозь облако дыма справа от него. Шапка была приманкой! Не было времени осмыслить эту уловку. Он поднял руку, чтобы выстрелить ещё одной ракетой, но у Узи было достаточно времени, чтобы прицелиться, используя оранжевые фары дрона, чтобы видеть его сквозь дым. Когда пыль осела, Узи ухмыльнулась: — Выкуси! Нажав на курок, она выстрелила. ВР-ВУУУУУУУМ! Оружие извергло широкий, ослепительный луч светящейся энергии, залив весь цех зелёным сиянием. Луч попал в цель, пронзив голову Дрона-убийцы и продолжая спиралью пролетать через конвейерные ленты, промышленные станки, столы, компьютеры и, наконец, стену самого завода. Узи отпустила курок и полюбовалась своей работой. Через пробоину в стене, достаточно большую, чтобы в неё въехала машина, внутрь проникал снег. Из оружия поднимались струйки дыма — зелёные индикаторы мигнули красным, сигнализируя о перегреве. Миниатюрный экран на её дисплее высветил: для перезарядки потребуется не менее получаса. Однако это нисколько не умалило того, чего она только что достигла. Дрон-убийца лежал неподвижно перед ней, без половины головы. Прицел чуть‑чуть сбился, но это не имело значения. Он был мёртв. — Воу, — произнесла она и разразилась восторженным смехом. — Получилось! Действительно получилось! Как тебе такое, папа! Ха‑ха! Никто дома не считал это возможным, но она доказала, что они ошибаются. Узи одолела Дрона‑убийцу — и всё благодаря лишь своей смекалке и оружию. Цель всей её жизни казалась достижимой как никогда. Если бы весь ООР вооружился рельсотронами, поверхность была бы уже в их руках. Но им понадобятся доказательства, чтобы купиться на её идею. Она подумала, какую часть трофея взять с собой, и остановилась на том, что осталось от его головы. На фабрике наверняка должен найтись подходящий контейнер. И тут оно дёрнулось. Узи застыла в ужасе. Она молилась, чтобы это была посмертная судорога, непроизвольное замыкание в схемах. Но тело не просто дёрнулось. Его ноги пришли в движение, разворачивая труп в вертикальное положение. Дрон выпрямился во весь рост, а из остатков его головы сочился жидкий сплав — он застывал, формируя утраченную часть. «Они регенерируют?! — ахнула Узи. — Это нечестно!» Её рельсотрон был бесполезен. Выжить в получасовой игре в кошки‑мышки с этим существом она не могла! В отчаянии Узи искала хоть что‑нибудь, что можно было бы использовать против него, пока он ещё восстанавливался. Отступая к шпилю, она заметила торчащую руку рабочего. «Дай‑ка руку», — мрачно подумала она, отрывая конечность от трупа и бросаясь на Дрона‑убийцу. Голова дрона окончательно затвердела как раз в тот момент, когда Узи с криком ударила его по лицу импровизированным оружием. Дрон‑убийца уставился на неё, а Узи замахнулась для нового удара. И тут он приветливо улыбнулся и сказал: — Ты только что ударила меня этой рукой? От неожиданности Узи замерла с занесённой рукой и уставилась на него с отвисшей челюстью. Дрон‑убийца только что… заговорил с ней? Они умеют говорить?! — Охренеть, оно говорит…