Созвездие Цветок

      Величественный сад императорского дворца всегда скрывал много тайн. Размышления вслух, задумчивые взгляды и личные беседы. Не только императорской семьи, но и другие, куда более редкие и особенно приватные. Солнце зависло в нескольких шагах от горизонта, готовясь скоро скрыться за ним и уступить время сестре луне. Но пока его лучи грели и ласкали всех, кому не сиделось в четырёх стенах собственных покоев.

— Как?! Принцесса снова сбежала?!

— Немедленно доложите Её Величеству!

— Её Величество беседует с Главой Палаты Цензоров!

— В столь поздний час…?! Какая дерзость!

— Ещё и в Императорском саду?!

— Та самая Глава?..

— Да сохранит нас Небо от гнева Её Величества!..

      По одной из троп и в дали от дворцового шума, в гордом одиночестве шла юная дева. Светлая, словно фарфор, кожа, длинные каштановые волосы, собранные лишь на макушке в две шишки, нежно-розовое ханьфу, расшитое по низу алыми цветами мэйхуа, и совершенно весёлая ухмылка на губах. Взор красных глаз без доли стыда блуждал по знакомым видам, где ей нравилось прятаться больше всего. Каждый шаг сопровождал тихий звон буяо, с которой свисали три жемчужины. Они же так удачно перекликались с белым морским перламутром и в ушах молодой леди, самоуверенно ступающей всё глубже в сад без всякого страха.       Слива мэйхуа уже отцвела, так что ей на смену распустились вишня, персик и глициния. Высаженные почти везде, эти деревья окрасили сад в нежные розовый, сиреневый и белый. Мягкий цветочный туман позволял утонуть в сладких ароматах весны. Лучи медленно опускающегося солнца пробивались сквозь дымку мягких лепестков, едва опадающих под напором ветерка. Быть может, дева бы затерялась среди цветущих деревьев в своём ханьфу, если бы свернула с тропы. Впрочем, глициния на её пути была и розовой, и сиреневой, так что совсем слиться с садом ей будет сложнее обычного.       Птицы щебетали, вторя тихим девичьим напевам. Лёгкий стук жемчуга друг о друга, такой же размеренный, как и шаги, сливался в общую мелодию. Беззаботную и свободную, как ветерок, вечный странник и наблюдатель. Лишь ему позволено так бесстыдно молчать о паре светло-изумрудных глаз, устремлённых на одинокую беглянку.       — Ваше Высочество?       Вдруг резко раздался голос юноши, прервав мелодию. Принцесса, вздрогнув, едва не подпрыгнула на месте и тут же развернулась. Жемчуг буяо зазвенел громче, когда леди узнала нарушителя своей идиллии. Светлое личико омрачила хмурость, с уст слетело фырканье.       — Молодой Господин Е. Не припомню, чтобы моя матушка Гуан давала разрешение бродить по Императорскому саду таким мальчишкам.              Едва ли кто-то смог бы сейчас остаться в сознании, будь у деревьев уши. Называть Императрицу по имени?! Неслыханно! Но принцессу куда больше волновала фигура, стоявшая перед ней всего в паре шагов.       Высокий юноша, старше всего на год. Без труда в нём угадывались аристократические черты, вот только одеяния заклинателя, собранные в высокий хвост длинные волосы и висящий в ножнах клинок на поясе скрадывали его благородного происхождения. Да и светлые пряди, будто седина, пронизывающие тёмно-синие вихры, совсем сбивали с толку. Но не императорскую дочь, знакомую с сыном семьи Е вот уже сколько лет.       — Так значит, Вы ничуть не рады видеть меня, Ваше Высочество? — с непроницаемым лицом спросил он, без толики робости глядя прямо в красные глаза принцессы.       Пугающая отрешённость, лишенность стыда и прямые вопросы. Большинство всё это сбивает с толку, а деву заставляет снова фыркнуть и сложить руки на груди. Но вот два шага, и оба стоят почти вплотную. И будто заколдованные пронзают друг друга взглядами. Сад замер, ветерок притаился в листве. Секунда, пауза, тишина.       — Или мне назвать Вас… — вдруг тёплое дыхание коснулось девичьего уха, когда гость наклонился чуть ниже. — Принцесса Бэй Син?       Жемчуг зазвенел, а мир снова зашумел. Пара птиц взмыли навстречу солнцу, несколько листьев сорвались с ветки, а нежное сердце пропустило удар. Уже в следующий миг принцесса упёрлась руками в грудь юноши. Но не отодвинула его от себя. Тёмные брови ещё сильнее сошлись к переносице.       — Сначала пробрался в Императорский сад, а теперь фамильярничаешь с наследницей империи? Каков наглец! — вдруг её губы сложились в ухмылку. Такую же уверенную и бесстрашную, что была до нежданного визита. — Продолжай, Е Шихуа. Мне нравится.       Юный заклинатель не удержался от усмешки. Принцесса Син доходила ему до подбородка, а её хрупкое тельце, в котором, к удивлению многих, жила нескончаемая энергия, не шло ни в какое сравнение с его собственным, закалённым тренировками и медитациями. И всё равно её красные глазки смотрели на него с вызовом, сколько он себя помнит. Будто он всего лишь пешка и игрушка в её тонких нежных пальчиках, не знающих меча. Истинная наследница своих матерей, действующей Императрицы Нин Гуан и её супруги, прославленной заклинательницы и ныне Главнокомандующей Флотом Бэй Доу. Настоящая звезда и будущее империи.       Легко хмыкнув, Е Шихуа одним движением подхватил Бэй Син на руки и, больше для виду, посмотрел по сторонам. Только глупец сунется в Императорский сад без приглашения Императрицы… или даже сразу пара. Ощутив кожей мягкий шёлк рукавов ханьфу принцессы, когда та обняла его за шею, юный заклинатель двинулся дальше по тропе, что вела в один из павильонов. Как раз туда и шла наследница, пока наслаждалась уединением и собственным пением. Но теперь, оказавшись в знакомых руках, она расслабилась, положив голову на плечо Е Шихуа. Каштановые волосы соскользнули назад, теперь покачиваясь при каждом шаге юноши. Уверенные, но не каменно-твёрдые, они заставили жемчуг буяо звенеть новой мелодией. Чуть скачущей, фальшивящей, но безмерно живой и знакомой. На пальцах не счесть, сколько раз подобное уже успело произойти в этом саду, в дали от чужих глаз.       — А где Ваша шпилька Цзи? — бросив взгляд на макушку Бэй Син, спросил Е Шихуа.       Принцесса, приподняв голову, вопросительно посмотрела на юношу. Тёмная бровь выразительно выгнулась.       — Осталась в покоях, в шкатулке. — как ни в чём ни бывало ответила она. — Я не вставляю её в причёску, если иду куда-то одна.       — Отчего же тогда в Ваших волосах буяо? — уголки его губ приподнялись в ухмылке снова, а в глазах замерцали искорки. — От неё больше шума. Вас ведь могут заметить из-за звона жемчужин.       Любопытство Е Шихуа не знало границ, особенно когда дело касалось Её Высочества. Видеть то, как она в очередной раз хмурится, чтобы казаться высокомернее, и слышать её фырканья, будто на его руках лисица, было для юного заклинателя самыми лучшими моментами рядом с ней. И сейчас это не изменилось. Из его груди вырвался полу-смех, полу-выдох, но шаг остался таким же ровным и спокойным. Понемногу пара приближалась к тому самому уединённому павильону, идти оставалось ещё чуть-чуть.       — Не смей смеяться надо мной! — всё же выпалила Бэй Син, крепче сжав чужую шею, что юноша хрипло ойкнул. — И вообще, я не обязана отчитываться перед тобой, наглец!       — Да как бы я посмел смеяться над Вами? — отлично сдерживая хохот возразил Е Шихуа, наклонивший голову теперь под напором тонких рук. Но ухмылка с его лица так и не сошла. — Только если я жажду собственной смерти больше, чем духи и нежить, которых мы изгоняем вместе с матушкой Хэ.       Их взгляды столкнулись, а шаги юного заклинателя ненадолго остановились. Звон жемчуга, свисавшего со шпильки, продлился недолго, затихнув без движения перламутровых капель. Красные глаза блестели недовольством. Слегка прищурившись, принцесса выискивала в нежной зелени напротив хоть крупицу лжи. Но ничего, кроме искреннего веселья и загадок, она не рассмотрела. Как ему удавалось прятать от неё всё, ещё и с таким обворожительным в своём игривом спокойствии лицом? Если верить словам Её Величества, это визитная карточка выходцев семьи Е.       А этот самый выходец, возомнив себя незнамо кем, вдруг прижал девичье тельце крепче к себе и соскочил с тропы. Не прошло и секунды, как пара скрылась за высокими стволами глицинии, в основном преобладающей в этой части Императорского сада. Бэй Син едва успела пискнуть от неожиданности, прежде чем оказаться замершей вместе с Е Шихуа. Он выглянул на тропу и хмыкнул. Красные глаза, полные непонимания, метались меж его лицом и окружением. Нежные розовые грозди цветов опускались достаточно низко, чтобы пара осталась незамеченными. Но что за резкая перемена? Жемчуг на шпильке дрожаще зазвенел, когда юноша бережно опустил Её Высочество на землю и приложил палец к нежным губам. Сердце в девичьей груди забилось быстрее. Нет, не от испуга. А от того, как близко теперь принцесса оказалась к заклинателю. Он не выпустил её из объятий, скорее загнал в ловушку, из которой не сбежать.       Бэй Син упёрлась спиной в дерево, чувствуя, что левая рука Е Шихуа лежит у неё на пояснице, а её собственные так и обвивали его шею, отчего расстояние меж их тел было только меньше. Если бы не слегка откинутая назад голова, лицо девушки оказалось бы уткнутым в его плечо. Но даже так в нос проник знакомый запах неизвестных трав. Скорее всего, что-то отгоняющее духов. Юный заклинатель и принцессе мастерил оберег, да только та носила его не всегда, как сегодня. Всё же Её Высочество привыкла к нежным цветочным мешочкам на пояс. Но сейчас сладкий аромат розовой глицинии вокруг на миг затерялся на фоне терпкого и немного горького запаха, пропитавшего одежды Е Шихуа, убравшего палец от девичьих губ. Затаив дыхание, Бэй Син замерла, смотря в ту же сторону, что и он.

— Если Её Величество узнает, что мы снова не уследили за принцессой, нам всем не поздоровится…

— Поэтому не ной, а шевели ногами! Её Высочество любит отдыхать в дальних павильонах, надо проверить их все.

— Была бы здесь Императорская Супруга…

— Прекращай! Её Величество вернётся из плавания только к лету! Сейчас у нас проблемы посерьё-… Ты слышал?

— М?.. Нет, ничего… А что должен был?

— Показалось…? Ладно, забудь, пошли быстрее!

      В один миг мир чуть не рухнул. Евнухи, появившиеся будто из ниоткуда, ушли дальше по тропе, так и не заметив ту, что они и искали.       — А ведь я говорил про жемчуг на буяо, принцесса Бэй Син. — вкрадчиво прошептал Е Шихуа девушке на ухо, прислонившись к ней сильнее.       Его тело пусть и было скрыто одеждой, но даже так от него чувствовалась сила. Не зря ему предсказывают успешную карьеру заклинателя. Правда, сам он, подобно одной из матерей, не видел потребности в заработке на изгнании зла. И всё же способности в нём были развиты отлично. Её Высочество знала это не хуже, а то и лучше окружающих.       Голова Бэй Син теперь затылком была упёрта в кору дерева. Так свисающие детали шпильки издавали меньше всего звука, который чуть не раскрыл пару. Принцесса коротко дышала, пытаясь унять разогнавшееся сердце. Мысли спутались, будто в водовороте. А Е Шихуа хоть бы хны. Он продолжал всё так же бесстыдно обнимать девушку за талию, держа как можно ближе к себе. Оберегая ли, или нагло пользуясь ситуацией, никто не ведал. Разве что только он сам.       Всё такое же тёплое и ровное дыхание заклинателя обдавало бледное девичье ушко, в котором висела жемчужная серьга. Мягкие прядки чёлки принцессы едва касались его щеки, пока юноша косился на её лицо. Такое же милое и чудное, как всегда. С каждым годом только краше и сложнее в прочтении. Красные глаза, уставившиеся на него с непонятной смесью эмоций, хмурые тёмные бровки, сведённые вместе, почти незаметно порозовевшие щёки и закушенная губа, чтобы не вскрикнуть и не привлечь лишнее внимание. Что это, если не самый лучший вид, за который и головы лишиться не жалко? Ещё и пролетающие мимо лепестки глицинии…       — Жаль, что сейчас не её сезон цветения… — вдруг шепнул Е Шихуа, отчего кончики ушей принцессы всё же вспыхнули от смущения.       — Ты слишком близко, наглец. — фыркая пробубнила Бэй Син и попыталась опустить руки. Но у неё не вышло, расстояния между их телами не хватало даже для такого. — Отпусти меня, сейчас же!       Приказ, полный негодования и плохо прикрытого смущения, не был исполнен сразу. Вместо этого заклинатель смазанным движением достал что-то из-за пазухи свободной рукой, а после поднял это что-то выше. Ровно так, чтобы Её Высочество не смогла рассмотреть предмет.       — Позвольте мне побыть наглецом ещё немного, принцесса Бэй Син… — всё же отдалив голову, прошептал Е Шихуа, чьё лицо неизменно украшала ухмылка. — К тому же ведь, Вы сами сказали мне продолжать, потому что Вам это нравится.       — Хм. Играешь со словами не хуже Главы Палаты Цензоров. — закатила глаза девушка, прекратив бесполезные попытки отогнать заклинателя от себя.       — Для меня честь это слышать, особенно из Ваших уст. — благоговейно ответил он и качнул головой. — Я счастлив быть похожим на матушку Лань.       Тёмно-синяя чёлка с тонкими светлыми прядками колыхнулась от движения, упав на бледные щёки. Взгляд Е Шихуа всё так же был прикован к Бэй Син, как и её к нему. Бесконечные игры в гляделки, давно ставшие чем-то привычным наедине и не только, будто их никто никогда не замечал. И всё же принцессе было крайне любопытно, что же такое сейчас держал в руке заклинатель. Но, увы, посмотреть она никак не могла, хотя очень хотела. Юноша перед ней — кладезь загадок, которые ей приходилось отгадывать на протяжении всего времени, что они знакомы. Правда казалось, будто с каждым разом ответы давались всё труднее.       Солнце продолжало свой путь к горизонту. Медленно, шаг за шагом оно опускалось ниже и ниже. Но пару в Императорском саду это ничуть не интересовало. Спрятанные за деревьями розовой глицинии, они смотрели друг другу в глаза ещё несколько секунд. Тишину нарушали лишь птицы, щебечущие меж собой, и слабый-слабый ветерок, вечный странник и наблюдатель. Два сердца невольно тихо бились в унисон, хотя этого и не было слышно. И жемчуг молчал, оставаясь тихо свисать с буяо. Тепло двух юных тел, уже большее положенного, слилось вместе. Слова стали излишни. Всё было ясно и без них. Они близко к границе, но ещё совсем не за её пределами. Он терпеливо ждёт, а она изучает и размышляет.       Но вот рука Е Шихуа бесшумно опустилась к голове Бэй Син. Та не вздрогнула, не дёрнулась. Зачем, если сейчас в ней трепещет ожидание? Юный заклинатель, на мгновение оторвав взгляд от красной бездны, метнул его к причёске принцессы. Каштановые волосы, собранные в две шишки, украшала лишь одна шпилька. Сложно вспомнить, когда Её Высочество делала столь скромный выбор. Но сегодня, судя по всему, добрые духи удачи благоволили молодому человеку. Не моргнув и глазом, он ловким движением пальцев вставил новое украшение в пустую шишку, а затем отстранился, как будто ничего и не было. Положив руку на бедро, Е Шихуа отступил на пару шагов, освободив принцессу из заточения своих объятий. Усмехнувшись непониманию на её лице, он посмотрел в сторону надвигающегося заката.       — Скоро Её Величество и матушка Лань закончат беседу, если уже этого не сделали. Так что мне пора возвращаться в резиденцию, пока меня не спохватились. — негромко сказал заклинатель ни то сам себе, ни то удивлённой девушке. — Надеюсь скоро увидеть Вас вновь, принцесса Бэй Син.       Удивлению и возмущению Её Высочества не было предела. Первый порыв проверить, что же юноша вставил ей в волосы, сменился другим. Жемчуг зазвенел, когда она шагнула за Е Шихуа. Их короткая встреча не должна оборваться вот так. Снова.       — Вот так просто уйдёшь, как раньше? — негодуя, принцесса едва не перешла на слишком громкий тон, но вовремя себя одёрнула. — Зачем тогда на руки поднимал и нёс к павильону, раз не собирался остаться? Твоей наглости есть хоть какой-то предел?       — Если я останусь ещё дольше, то едва ли смогу уйти. — пожав плечами, юный заклинатель отвёл глаза от солнца, вернув их на недовольную девушку. Ухмылка нарисовалась тут же, будто и не сходила с лица. — До скорой встречи, Ваше Высочество.       Опережая любые возражения, Е Шихуа в последний раз наклонился к Бэй Син, не успевшей и слова проронить. Всего доля секунды, и мягкие губы коснулись лба. И столько же времени, чтобы отстраниться и встретиться с абсолютно обескураженным взглядом принцессы. Вот теперь её бледно-розовые щёки наконец вспыхнули ярким красным. Невиданное доселе явление: совершенно смущённая наследница, изо дня в день ставящая на уши весь Китай своими выходками. И как же лестно быть единственным, кто смог лицезреть это.       Вопреки желанию остаться, юный заклинатель всё же достал меч из ножен. В лучах солнца блеснуло лезвие с выгравированными у рукояти иероглифами «Бин Ян». Он был ему верным соратником и помощником в уничтожении злых духов и другой гадости вот уже чуть больше года. Энергия, направленная в него, привычно окутала весь клинок. Е Шихуа ловко запрыгнул на парящий над землёй меч и, помахав принцессе на прощание, скрылся в цветущей глицинии. А вскоре и вовсе исчез из Императорского сада, но этого не увидел никто. Сложная загадка, как же всё-таки ему удаётся проскакивать мимо стражи незамеченным каждый раз.       Но Бэй Син, замершая статуей, не думала сейчас об этом. Сердце в её груди будто пыталось выскочить наружу, так громко оно стучало. И это не было похоже ни на что, происходящее раньше. Щёки пылали, по телу толпами бегали мурашки, а в памяти раз за разом прокручивалась выходка юного заклинателя. Ощущение его губ на коже вовсе не думало пропадать, только добавляя масла в огонь смущения. Это была не просто наглость… Вообще не ясно, что это было! Медленно рука принцессы поднялась сначала ко лбу, кончиками пальцев касаясь места поцелуя, а после и к волосам нащупывала то, что воткнул в шишку Е Шихуа. Достав это, Бэй Син так же медленно опустила предмет, чтобы наконец посмотреть на него. Стоило этому случиться, как красные глаза распахнулись: в ладони Её Высочества была золотая шпилька с цветами мэйхуа, воссозданными из фарфора, расписанного вручную. В серединке каждого цветка виднелись крошечные жемчужины, блестящие перламутром на солнце. Маленькие бутоны почти не отличались от настоящих. Работа точно вышла из-под руки искусного мастера, даже некоторые дворцовые украшения выглядели не так изящно, как это. А принцессе уж точно есть с чем сравнить.       Ветерок всколыхнул гроздья глицинии, заставив её лепестки немного опасть. Будто розовый дождь, они неспешно падали на землю и волосы Бэй Син, не способной оторвать взгляд от подарка. Весь мир сжался до этой шпильки, которую один самоуверенный заклинатель молча добавил к причёске наследницы, прежде чем заглянуть за границу дозволенного. Под бледной ладонью, поднятой к груди, разлилось тепло, знакомое и приятное. Почти такое же источал и сам Е Шихуа, когда был рядом. А может принцессе лишь кажется из-за нахлынувших чувств, не совсем знакомых, но достаточно говорящих? Мысли отказывались складываться в ответ. Хотя, в целом, он ей и не особо-то нужен.       Неосознанно расплывшись в такой непривычно мягкой улыбке, Её Высочество хихикнула и бережно спрятала новую шпильку за пояс ханьфу, прикрыв то место мешочком с цветами. На секунду подняв голову туда, куда унёсся заклинатель, она, будто в чём-то убедившись, развернулась и вышла обратно на тропу, словно ничего и не было. Оглянувшись по сторонам и убедившись, что никого по близости нет, принцесса прогулочным шагом направилась во дворец, сопровождаемая новой мелодией, сложившейся из звона жемчуга, свисающего с буяо в её волосах.