Летучие мыши и Ло

***

Время в Пустоте не шло — оно текло, останавливалось, сворачивалось в кольца и снова распрямлялось, как змея, которую никто не учил двигаться прямо. Нэжмун не знал, сколько он здесь. Час? День? Неделю? Слова теряли смысл, когда не было ни солнца, ни луны, ни смены теней на стенах. Только бесконечная, густая чернота, в которой он парил — не живой, не мёртвый, не спящий, не бодрствующий. Голос молчал. И это было самым странным. Раньше он всегда был рядом — язвительный, усталый, иногда пугающий, но всегда присутствующий. Теперь же внутри стояла тишина. Такая глубокая, что Нэжмун начал сомневаться, был ли Голос вообще когда-нибудь. Он попытался позвать его. Раз. Другой. Третий. Ничего. Только тьма и холод, который не кусал кожу, а пробирался прямо в кости. А потом пришёл он. Сначала — ощущение. Не звук, не свет. Просто знание, что он больше не один. Что кто-то стоит рядом — или парит, или наблюдает — в нескольких шагах от него. Нэжмун поднял голову. Смотрящий был там. Высокий, неестественно худой. Плащ струился вокруг него, как живая тень, растворяясь в черноте. Его лицо было скрыто, размыто, но глаза — глаза горели. Бледным, холодным светом. Без зрачков. Без эмоций. Они смотрели прямо на Нэжмуна. Нэжмун не боялся. Не сейчас. Он слишком устал для страха. Вместо этого он медленно, преодолевая сопротивление невидимой ваты, поднял руки. Пальцы дрожали. Движения были слабыми, неуверенными, но он заставил их сложиться в знакомые, отчаянные жесты: «Помоги. Выбраться.» Смотрящий не двигался. Его пустые глаза не мигали. Тишина тянулась, как натянутая струна. А потом раздался Голос. Но он звучал иначе. Не в голове Нэжмуна — сзади. Будто кто-то стоял за его спиной и говорил прямо в ухо. Нэжмун резко обернулся — и никого не увидел. Только та же бесконечная чернота. «Старина Время, — произнёс Голос, и в нём слышалось что-то новое. Не насмешка, не усталость. Просьба. — Помоги. Просто укажи путь.» Смотрящий медленно, очень медленно покачал головой. И заговорил. Его голос был странным — низким, глухим, будто доносился из-под толщи воды. Каждое слово падало, как камень в колодец. «В этот раз… дорогу ты должен найти сам.» И с этими словами он исчез. Не растворился, не растаял — просто перестал быть. Только холод остался, напоминая о его присутствии. Тишина вернулась. Густая, давящая. Нэжмун опустил руки. Внутри что-то сжалось — не страх, скорее, глухое разочарование. Даже здесь, в этом странном месте между жизнью и смертью, никто не мог ему помочь. Он должен был справляться сам. Как всегда. Голос молчал долго. Так долго, что Нэжмун уже начал думать, что потерял и его. Но потом он заговорил — снова в голове, привычно, почти успокаивающе: «Ладно, малыш. Раз старина нам не поможет, придётся самим.» Нэжмун насторожился. «Нужно понять, в каком направлении идти. Вернуться в комнату Талии — это обязательно. Но не в тот же момент, когда в нас стреляли. Спустя хотя бы полчаса после выстрела. Если вернёмся в изначальную точку — получим пулю. А если напортачим с координатами… можем оказаться на сто лет в будущем. Или в прошлом. Что тоже не очень полезно.» Нэжмун переварил это. Значит, он может управлять не только местом, но и временем? Или, по крайней мере, пытаться? «Как?» — подумал он. «Понятия не имею, — честно ответил Голос. — Но ты же у нас уникальный. древняя кровь, всё такое... неважно. Может, просто… попробуем?» Нэжмун закрыл глаза. Сосредоточился. Представил покои Талии — камин, книги, низкий столик, запах сандала. Представил, как открывается дверь и входит Дэмиан — встревоженный, злой, живой. Представил, что с момента выстрела прошло достаточно времени, чтобы убийца ушёл. Ничего не произошло. Он попробовал снова. И снова. И снова. Тьма оставалась тьмой. «Не получается», — мысленно сказал он, чувствуя, как подступает отчаяние. «Не торопись. Ты устал. Ты напуган. Ты не знаешь, как это работает. Дай себе время.» «У нас нет времени!» «Здесь время — единственное, что у нас есть в избытке. Парадоксально, да?» Нэжмун не оценил шутку. Он стиснул зубы — или то, что было их аналогом в этом месте — и попытался снова. На этот раз он не просто представлял комнату. Он вспоминал запах. Сандал, старые книги, масло для ламп. Вспоминал тепло камина на коже. Вспоминал звук шагов Дэмиана — резкий, уверенный, ни с чем не сравнимый. И где-то в глубине Пустоты что-то дрогнуло.

***

День прошёл — или то, что в цитадели называли днём. Солнце за узкими окнами совершило свой привычный путь по небу и скрылось за горными пиками, окрасив снег в багровые тона. Факелы в коридорах сменили дневной свет, отбрасывая на каменные стены пляшущие тени. Дэмиан не спал. Он сидел в своей комнате, на краю жёсткой кровати, и смотрел в одну точку на стене. Перед глазами всё ещё стояла картина: пустая гостиная Талии, опрокинутое кресло, раскрытая книга на полу — «Остров сокровищ», которую Нэжмун читал в третий раз. И никого. Ни следов борьбы, ни крови, ни тела. Только тишина и холод. Поиски ничего не дали. Он лично обошёл каждый коридор, каждую комнату, каждый тайник, который знал — и те, о которых не знал никто, кроме него. Ассасины прочесали всё крыло, потом весь уровень, потом всю цитадель. Слуги проверили кладовые, кухни, заброшенные переходы. Стражники у ворот клялись, что никто не входил и не выходил. Нэжмун пропал , неизвестно где он , и в безопасности ли он . Единственной зацепкой оказался чужак. Его нашли в одном из технических коридоров — мужчина лет двадцати пяти, короткие тёмные волосы, серая одежда без опознавательных знаков. Он пытался пробраться к старой вентиляционной шахте, ведущей наружу. Ассасины взяли его быстро, но не успели допросить. Когда один из них схватил его за челюсть, пытаясь помешать сомкнуть зубы, было уже поздно. Таблетка с ядом, спрятанная во рту — старая, проверенная уловка наёмников, которые не собирались попадать в плен. Он умер мгновенно. На губах застыла пена, глаза остекленели. Ни имени, ни хозяина, ни мотива. Дэмиан сжимал кулаки, вспоминая это. Раздражает. Мало того, что кто-то посмел напасть на их территорию, так ещё и ушёл от ответа самым трусливым способом. А главное — они как-то забрали Нэжмуна или.. он сам сбежал.. ( Дэмиан отрицает этот вариант хотя страх , что Нэжмун поступил так же как Джейсон есть , но он этого не признает ) . Никто не видел, как он покидал комнату. Никто не слышал звуков борьбы. Даже сигнализация не сработала. Талия была мрачнее тучи. Она отдала приказ усилить охрану, заблокировать все выходы и провести тотальную проверку всего персонала. Но Дэмиан видел в её глазах то, что она никогда не сказала бы вслух: она тоже не понимала, что произошло. Дэмиан поднялся с кровати, подошёл к полке. Деревянная статуэтка, вырезанная Джейсоном, стояла на своём месте — маленький воин с мечом, застывший в вечной готовности к бою. Он коснулся её пальцами, чувствуя тепло дерева. «Где ты?» — мысленно спросил он, не зная, к кому обращается. К Нэжмуну? К Вселенной? К самому себе? Ответа не было. Где-то за дверью послышались шаги — мягкие, осторожные. Слуги боялись его сейчас. Даже ассасины предпочитали не попадаться под руку. Дэмиан знал, что выглядит… пугающе. Бледный, с тёмными кругами под глазами, с вечно сжатыми челюстями. Но ему было всё равно. Он сел обратно на кровать, не раздеваясь. Спать не хотелось. Есть не хотелось. Хотелось только одного — чтобы дверь открылась и на пороге появился маленький, встрепанный силуэт. Но дверь оставалась закрытой.

***

В Пустоте не было запахов. Это Нэжмун понял давно — здесь вообще ничего не было, кроме холода и тишины. Поэтому когда он вдруг почувствовал аромат, то сначала не поверил себе. Приятный. Тёплый. Что-то цветочное — сладкое, но не приторное. С примесью чего-то ещё… знакомого, но неуловимого. Запах дома? Нет, не совсем. Скорее, запах безопасности. Того, что он чувствовал, сидя у камина в покоях Талии. «Я думаю, нам надо туда», — мысленно сказал он Голосу. Голос ответил не сразу. А когда ответил, в нём слышалось откровенное недоумение: «По запаху? С каких пор во временной пустоши есть запах?» Нэжмун не знал. Но запах был. Он тянулся тонкой, едва уловимой нитью откуда-то слева, прорезая черноту, как луч света. И он звал. Не словами, не образами — просто обещанием. Там, куда он вёл, было что-то хорошее. Что-то, ради чего стоило вернуться. «Ладно, давай попробуем, — проворчал Голос. — Но если мы окажемся спустя несколько световых лет в будущем, это будет твоя вина.» «Принято», — мысленно ответил Нэжмун и сделал шаг. Он не знал, как двигаться в Пустоте. Ног он не чувствовал, пола под ними не было. Но запах тянул его — мягко, настойчиво, как рука, которую он не мог видеть. Нэжмун сосредоточился на нём, позволяя ему вести. Шаг за шагом. Медленно. Осторожно. Запах становился сильнее. Теперь в нём различались нотки — сандал, старые книги, масло для ламп, что-то ещё, едва уловимое. Запах Талии? Или Дэмиана? Или самой комнаты, которая стала ему почти домом? Тьма вокруг начала меняться. Сначала — едва заметно. Чёрный цвет стал серым, потом — тёмно-синим. Где-то впереди забрезжил свет. Слабый, колеблющийся, как пламя свечи на ветру. Нэжмун пошёл быстрее. «Осторожно, — предупредил Голос. — Не спеши. Мы не знаем, что там.» Но Нэжмун уже не слушал. Запах стал густым, обволакивающим, почти физически ощутимым. Он тянул его вперёд с силой, которой невозможно было сопротивляться. Свет впереди стал ярче. А потом — вспышка. Зелёная. Ослепительная. Знакомая. На мгновение Нэжмун перестал существовать — а затем реальность ударила его со всей силы. Он рухнул на колени, хватая ртом воздух. Каменный пол под ладонями был холодным и твёрдым — самым настоящим, самым реальным, что он чувствовал за всё время в Пустоте. Вокруг был полумрак, рассеиваемый лишь слабым свечением углей в камине. Покои Талии. Он вернулся. Несколько секунд Нэжмун просто дышал, привыкая к ощущению собственного тела. Руки, ноги, боль в стопе, рубец на ладони — всё на месте. Всё знакомо. Он провёл ладонью по лицу — щека была мокрой. Слёзы? Или пот? Он не помнил, когда начал плакать. За окнами стояла ночь. Глубокая, звёздная — совсем не та, что была, когда он исчез. Часы на каминной полке показывали третий час. Он опоздал. Не на тридцать минут — на несколько часов. А может, и больше. «Немного всё же напортачили, но на первый раз неплохо», — прокомментировал Голос. Нэжмун не ответил. Он поднялся на ноги — колени дрожали, но держали. Комната была пуста. Ни Талии, ни Дэмиана, ни убийцы с пистолетом. Только пепел в камине, забытая книга на полу и гулкая тишина спящей цитадели. Он вышел в коридор. Здесь тоже было пусто. Факелы на стенах горели вполнакала, отбрасывая длинные, ленивые тени. Ни патрулей, ни слуг — только холодный камень и отзвуки его собственных шагов. Нэжмун двигался бесшумно, как учили. Его тень скользила по стенам, почти не отличимая от них. Он знал, куда идёт. Не в гостевые покои, не в библиотеку, не в лазарет. Туда, где была единственная дверь, за которой он хотел оказаться прямо сейчас. Покои Дэмиана. Дверь была не заперта. Нэжмун толкнул её — тихо, осторожно — и вошёл. В комнате было темно. Только узкая полоска лунного света падала из окна, разрезая пол пополам. На кровати, поверх покрывала, не раздеваясь, лежал Дэмиан. Он спал — но даже во сне его лицо не было спокойным. Брови сведены, челюсть сжата, одна рука сжимала край подушки, будто он и во сне ждал нападения. Нэжмун подошёл ближе. Остановился у края кровати, глядя на него. Внутри что-то дрожало — не страх, не боль. Что-то другое. Тёплое. Хрупкое. Он не стал будить. Не стал объяснять, где был и что с ним случилось. Он просто забрался на кровать — осторожно, стараясь не потревожить — и лёг рядом. Близко, но не касаясь. Так, чтобы чувствовать тепло. Так, чтобы слышать дыхание. Дэмиан пошевелился во сне, но не проснулся. Его рука, до этого сжимавшая подушку, расслабилась. Дыхание стало глубже, ровнее. Будто даже во сне он почувствовал, что больше не один. Нэжмун закрыл глаза. В голове было пусто — ни мыслей, ни образов, ни кошмаров. Только это тепло. Только это дыхание. Только эта тишина, которая больше не давила. Голос молчал. И сейчас это было хорошо. Завтра будут вопросы. Завтра будет Талия, допросы, объяснения — или их отсутствие. Завтра ему придётся как-то объяснить своё исчезновение. Но это будет завтра. А сегодня была только ночь, только тишина и только этот странный, невозможный покой.