Вода точит изумруд

На следующий день школу ждала новая сокрушительная новость – совет попечителей в полном составе проголосовал за отставку Дамблдора. Драко Малфой громко рассуждал, что теперь директором наверняка станет Снейп, и в Хогвартсе воцарится порядок. Но его ожидания не оправдались, и пост Дамблдора заняла профессор МакГонагалл. Из-за новых порядков Эшли не смогла навещать Гермиону и почти не видела Гарри и Рона. В таком подавленном состоянии прошло полтора месяца, и преподаватели стали говорить о надвигающихся экзаменах. Действительно, что может отвлечь от чудовища Тайной комнаты, как не учеба? Но Эшли и так знала программу практически наизусть и впервые пожалела об этом. Чтобы занять себя хоть чем-нибудь, она начала помогать своим соседкам готовиться к экзаменам. Приходилось много времени просиживать в библиотеке под строгим взглядом мадам Пинс и одного из преподавателей. Это очень нервировало, и лишь между книжными шкафами можно было найти немного личного пространства. Сделав вид, что им нужны еще книги, Эшли и Дафна встали из-за стола и под наблюдением Снейпа направились к стеллажам. Пройдя вглубь библиотеки, они прислонились к полкам и закрыли глаза. – Если мы продолжим учиться в таком режиме, я лучше поеду домой, – заявила Дафна, немного передохнув. – И ты оставишь меня здесь одну? – с неподдельной грустью спросила Эшли. – Не одну. Наши соседки ведь в Хогвартсе. – Они все очень боятся Тайной комнаты. Мне становиться тоскливо от их подавленного вида. Они приходят в ужас от звука простой воды… – Эшли на мгновение замерла. – Ну конечно! Вода! Дафна, мне нужно кое-что проверить. Эшли решительно направилась к полкам с книгами о магических существ. – Только давай быстрее, пока Снейп не решил, что тебя сожрал ужас Слизерина, – попросила Дафна. Найдя нужную энциклопедию, Эшли открыла текст о василисках. – «Помимо клыков и яда василиск обладает смертоносным взглядом. Он убивает любого, кто посмотрим ему в глаза», – прочитала девочка, и до нее наконец дошло. Жертвы Наследника не умерли, а превратились в камень, потому что не смотрели василиску в глаза! Миссис Норрис увидела его отражение в воде, так как в ночь Хэллоуина она была разлита на полу. Колин посмотрел на змею через фотоаппарат, Джастин – через призрака Почти Безголового Ника. А Гермиона и Пенелопа Клируотер были достаточно умны, чтобы тоже избежать взгляда василиска. Оставалось лишь понять, кто Наследник Слизерина. «Думай, Эшли, думай», – приказала себе слизеринка. Кто каждый раз исчезал во время нападения? Кто выглядел грустным и испытывал вину за содеянное? Под эти два критерия подходил только один человек. Джинни Уизли. Ее не было на Хэллоуинском пиру, а о каждой жертве она горевала, словно это был ее брат или сестра. Но Джинни просто не может стоять за всем этим… Она всего лишь первокурсница с Гриффиндора… Но Эшли была обязана проверить свою догадку. Избегая встреч со студентами, она подошла к Джинни, сидящей в конце читального зала. – Привет, Джинни, – как можно приветливее сказала она. – Мне нужно поговорить с тобой. – О, привет, Эшли, – Джинни словно вышла из оцепенения. – Д-да, конечно… Эшли вспомнила, как Гарри, Рон и Гермиона обвиняли ее в этой же библиотеке. Может, Джинни все же невиновна и не стоит ее допрашивать? – Я извиняюсь, за то, что спрашиваю, – начала Эшли, – но, Джинни, ты – наследник Слизерина? На мгновение в глазах Джинни мелькнул страх, но в следующую секунду исчез. – Я должна показать тебе кое-что… – сказала Джинни и вышла из библиотеки. Эшли колебалась, так как ученикам запретили ходить в одиночестве, но все же последовала за ней. Гриффиндорка стремительно вела ее по коридорам, не оборачиваясь и не дожидаясь спутницы. Наконец они достигли рокового коридора, в котором напали на миссис Норрис. На этот раз надпись на стене была другой: «Ее скелет будет лежать в Тайной комнате вечно». – Что это значит? – нахмурилась Эшли. Заклинание ударило Эшли прямо в спину, и она бессознательно упала на пол. *** Очнувшись, Эшли обнаружила, что сидит на полу просторной, тускло освещенной комнаты. Уходящие вверх колонны были обвиты каменными змеями и отбрасывали черные тени сквозь зеленоватый сумрак. Холод пробирался ей под мантию, и она задрожала. Поднявшись на ноги, Эшли обнаружила перед собой каменные зубья, не дававшие ей пройти дальше. Она вспомнила сон, который видела в ночь после Хэлллоуина. В нем она находилась в том же месте. — Здравствуй, Эшли. К девочке обратился высокий темноволосый юноша. Идеально отглаженная мантия Слизерина сидела на нем безупречно, но Эшли, сколько ни пыталась, не могла вспомнить его среди студентов Хогвартса. Каждое гриффиндорское чутье внутри неё буквально вопило: этому парню нельзя доверять ни единого слова. Сделав несколько осторожных шагов назад, она спиной прислонилась к холодной каменной стене, не спуская с незнакомца пристального взгляда. — Откуда вы знаете мое имя? — настороженно, но твердо спросила Эшли. — Ты знаменита, — слизеринец снисходительно усмехнулся, сделав шаг навстречу. — А если говорить честно, Джинни слишком много рассказывала мне о тебе. — Джинни? — Эшли мгновенно оживилась, а в глазах промелькнул непритворный страх. — Где она? Она в порядке? — Смотря что именно ты подразумеваешь под этим словом, — юноша наклонил голову набок, разглядывая её с пугающим интересом. — Это даже трогательно, Эверт. Она оглушила тебя, как последнюю дурочку, притащила сюда, в самое сердце Тайной комнаты, а ты всё еще заботишься о ее состоянии. — Ты ничего не знаешь о Джинни! — прошипела второкурсница, и её фарфоровое лицо исказилось от гнева. — Она никогда бы не открыла Тайную комнату по своей воле. И уж точно не стала бы нападать на маглорожденных! — О, поверь, я знаю маленькую Уизли гораздо дольше и лучше, чем ты, — юноша лениво поднял руку, демонстрируя Эшли потрепанный черный блокнот — тот самый дневник, который Малфой недавно отобрал у Гарри. — На протяжении многих месяцев мы общались через эти страницы. Джинни доверяла мне все свои ничтожные детские печали, а я… я всего лишь проявлял к ней безграничную доброту и сочувствие. Но за всё в этом мире рано или поздно приходится платить. Глупая Джинни сама стала моим верным сообщником в открытии комнаты. Ты права, она делала это не совсем добровольно. Она погружалась в своего рода транс и на утро ничего не помнила. А я тем временем просто питался её страхами, высасывая из неё жизненные силы, чтобы наконец материализоваться. — Что ж, судя по твоей напыщенности, ты выглядишь вполне живым, — лениво фыркнула Эшли, изо всех сил стараясь скрыть дрожь в руках перед лицом этой древней тьмы. — К сожалению, это всего лишь иллюзия, — юноша разочарованно вздохнул, сделав плавный жест рукой. — Я — лишь воспоминание. Призрак, заключенный на страницах этого дневника долгие пятьдесят лет. И маленькая Уизли нужна мне лишь для того, чтобы окончательно разорвать эту связь и вернуться в мир живых. Всё шло просто идеально. До тех пор, пока Джинни не начала писать на страницах моего дневника о тебе. Он сделал паузу, его тёмные глаза хищно блеснули в полумраке подземелья. — Она жаловалась, что ты проводишь подозрительно много времени за изучением истории Тайной комнаты. Бедняжка до смерти боялась, что ты её разоблачишь. Меня, признаться, совершенно не радовало, что какая-то тринадцатилетняя девчонка способна разрушить мои планы. Я стал расспрашивать Джинни о тебе подробнее... и очень быстро понял, Эшли, что ты — это именно то, что мне нужно. — Я не понимаю, к чему ты клонишь, — процедила девочка, чувствуя, как по спине пробежал ледяной пот. — О, всё очень просто. Ты — сильнейшая представительница своего древнего рода. Ты хранишь в себе колоссальную, дремлющую силу всех своих предков. Огромную мантию магии, которую нужно всего лишь пробудить. Эшли натянуто рассмеялась, вскинув подбородок: — Мои предки не были какими-то великими магами. Семья моего отца занимала высокое положение в обществе лишь потому, что входила в число двадцати девяти чистокровных семей Великобритании и обладала огромным счетом в Гринготтсе. Не более. — Ты говоришь о роде Эвертов, — снисходительно оборвал её Реддл, сделав еще шаг вперед. — О роде твоего отца. Но как насчет предков по материнской линии? Неужели ты совсем не знакома с историей собственной бабушки? — Она погибла во время первой войны против Волдеморта, — отчеканила Эшли. Эту сухую историю она слышала от родителей сотни раз, едва начав задавать вопросы о прошлом семьи. — Твои родители не решились рассказать тебе правду? — он искренне, почти весело улыбнулся. — Впрочем, так даже лучше. Я лично открою тебе тайну твоего происхождения, Эшли. Я сделаю тебя по-настоящему великой. Если, конечно, ты согласишься мне помочь. — С какой стати я должна помогать незнакомцу? — ледяным тоном отозвалась девочка. — Я даже не знаю твоего имени. — Меня зовут Том Марволо Реддл, — милостиво, с легким поклоном представился слизеринец. — И мне это абсолютно ни о чем не говорит. — В таком случае, я объясню более наглядно. Том ленивым движением вытащил волшебную палочку Эшли из своего кармана — девочка даже не успела понять, в какой момент лишилась оружия. Юноша изящно взмахнул ею, и в сыром воздухе Тайной комнаты загорелись яркие неоново-зеленые буквы, выводя его имя. Еще один короткий росчерк — и те же самые буквы начали плавно меняться местами, перестраиваясь в воздухе. Через секунду огненная надпись сложилась в новые слова.«Лорд Волдеморт». — Ты... Ты Волдеморт... — сдавленно, почти беззвучно пробормотала Эшли. Вся её слизеринская спесь испарилась в одно мгновение. Ноги стали ватными, а сердце испуганно забилось о ребра, пока девочка изо всех сил вжималась спиной в холодный, скользкий камень стены. – Тебе не следует меня бояться, – молодой темный волшебник улыбнулся. – Ты станешь одной из ключевых фигур в грядущей войне. – Я никогда не встану на твою сторону! – Я не предлагаю, а констатирую факт, – пальцы Волдеморта сомкнулись на шее Эшли. Кислород перестал поступать в ее легкие. – Ты не посмеешь убить меня, если я так ценна, – тратя последний воздух, прохрипела она. Риддл отпустил ее. – Я вовсе не собирался убивать тебя. Но если ты откажешься сражаться за меня добровольно, я сделаю это после окончания войны. – Тогда можешь не тратить свое время. Покончи со мной сразу, – прошептала девочка. Она хотела говорить громко и уверенно, но не смогла из-за ужаса. – Ты растеряешь свою решимость, когда окажешься на грани смерти. Но пока я убиваю Поттера, у тебя есть время подумать, – Волдеморт развернулся, собираясь уходить. – Гарри победит тебя и освободит нас с Джинни, – крикнула Эшли ему вслед. Волшебник самодовольно ухмыльнулся. – Я в этом сомневаюсь, если со мной будет василиск. Риддл ушел, оставив Эшли наедине со своими мыслями и сомнениями. Она понимала немногое из того, что он сказал ей. Мама никогда не упоминала, что бабушка Эшли была могущественной волшебницей… Она была храброй и погибла, сражаясь за справедливость, но ее уровень магических познаний был средним. Какие секреты скрывала ее семья? И какое отношение к этому имеет сама Эшли? *** Эшли казалось, что она пробыла в Тайной комнате много часов. Она сидела на горе скелетов, обхватив колени руками, и изучала стену перед собой. Она могла поклясться, что за это время выучила каждую ее трещинку и запомнила расположение каждой кости, на которой сидела. Девочка постепенно теряла надежду, что Гарри Поттер придет за ней, но отказывалась подчиняться Волдеморту. Она решила предпринять хоть какие-то действия и взяла один из массивных булыжников. Эшли встала напротив зубьев, представляющих собой клыки змеи, и принялась бить зубья камнем. Она едва ли сумела оставить на клыках царапину и с сожалением опустилась обратно на пол. Видимо, она больше никогда не увидит солнце… Нужно придумать план, чтобы заставить Риддла поверить в ее верность, а потом сбежать. Но как же это сделать? Внимание Эшли привлек своеобразный звук, напоминающий песню. Она с надеждой подняла голову и увидела перед собой феникса, парившего в воздухе. Это была птица с красно-золотым оперением, чьи слезы залечивали любые травмы. Эшли просунула свою руку между зубьев, чтобы дотронуться до феникса, а в следующую секунду ограждение исчезло. Эшли удивленно моргнула. Неужели феникс смог уничтожить зубья? Но она была слишком рада свободе и выскочила из клетки. Она побежала по Тайной комнате, стремясь вырваться из нее, и заметила два человеческих силуэта. Эшли бросилась к ним с невероятной радостью, словно не видела людей несколько лет. – Джинни! Гарри! – воскликнула Эшли, узнав ребят, стоявших перед ней. Она с облегчением сжала их в объятиях, готовая разрыдаться. – Ты в порядке, Эшли? – спросил Гарри. – Нет… – честно ответила она. – А что случилось с тобой? Как ты победил Риддла? Она перевела взгляд на окровавленную мантию гриффиндорца и меч, который он сжимал в руке. – Я убил василиска и уничтожил его дневник. Все закончилось. Гарри указал на безжизненное тело змеи, валяющееся неподалеку. – А я… я хотела извиниться перед вами обоими, – пробормотала заплаканная Джинни. – Я подвергла вас большой опасности и совершила столько ужасных вещей… – В этом нет твои вины, Джинни, – Эшли снова сжала первокурсницу в объятьях. – Риддл манипулировал тобой. Он обманывал и взрослых волшебников, никто не станет обвинять тебя. С этими словами Эшли, Гарри и Джинни двинулись к выходу из комнаты. Там их встретил феникс Фоукс, и продолжили путь они вчетвером. Вскоре они вышли к большой груде камней, которую кто-то пытался разгрести. – Рон! – позвал Гарри. – Джинни и Эшли живы! Они здесь, со мной. Из проема, который проделал Рон, показалось его радостное лицо. Гриффиндорец помог девочкам пролезть через проем и принялся успокаивать Джинни. – Это что еще за птица? – удивился Рон, глядя на феникса. – Это птица Дамблдора, – пояснил Гарри, пролезая вслед за Эшли и Джинни. – А откуда у тебя такой потрясающий меч? – теперь Рон таращился на оружие. Гарри прервал его и пообещал рассказать о Тайной комнате позже. Вместо этого он спросил: – А Локхарт где? – Локхарт? – изумилась Эшли. Она никак не ожидала увидеть профессора защиты. – Ему отшибло память. Заклинание Забвения ударило его, и он понятия не имеет, ни кто он, ни где находится, ни кто мы такие. Он сам для себя опасен. Я велел ему идти и ждать нас у выхода. Вслед за Фоуксом ребята добрались до начала тоннеля, где около трубы сидел Локхарт. Профессор радостно оглядел всех прибывших: – Привет! Странное местечко, не правда ли? Вы что, здесь живете? Эшли закатила глаза. – Как мы будем выбираться отсюда? – спросил Рон. – Фениксы очень выносливые, – заметила Эшли. – Думаю, он сможет выдержать нас всех. Феникс, словно услышав девочку, расправил крылья и распушил хвост. Гарри взял Фоукса за хвост, все взялись за руки, и птица влетела. Приземлились ученики и профессор в туалете Плаксы Миртл. – Ты жив… – разочарованно пробормотала она, обращаясь к Гарри. – Не огорчайся, – отозвался гриффиндорец. – Конечно, не буду… Я просто подумала, вдруг ты умер, и мы бы разделили с тобой мой туалет… Я была бы очень этому рада! – По-моему, Миртл влюбилась в тебя! Но чаша весов склонилась в твою пользу, Джинни! – попытался пошутить Рон, когда они вышли в коридор, но первокурсница по-прежнему плакала. Фоукс привел их к кабинету профессора МакГонагалл, и Гарри распахнул дверь. Эшли увидели, что в кабинете сидели профессор Дамблдор, профессор МакГонагалл, родители Джинни, ее мать и отец и Нелли. Эшли переступила через порог, но ничего не успела сделать. Еще более бледная, чем обычно Нелли сорвалась с места и стиснула Эшли в объятиях. – О, Мерлин, Эшли, ты жива! Мы все думали, что ты погибла! Я бы не выдержала этого… – Эмм… – Эшли впала в ступор. Она совершенно не знала, как реагировать на проявления нежности со стороны сестры, и сделала шаг назад. К Эшли тут же подбежала миссис Эверт и также обняла ее. – А ты что уставилась? – прошипела Нелли, глядя на Джинни. – Из-за тебя Эшли чуть не умерла! Ничего, следующем году я поступлю в Хогвартс и устрою тебе веселую жизнь! – Нелли, не говори так! – возразила Эшли. – Джинни не виновата. – В таком случае, может быть, мистер Поттер объяснит нам, что произошло? – кашлянул мистер Эверт. Гарри начал свой длинный и запутанный рассказ. К его концу он, казалось, совсем охрип, а Джинни разрыдалась еще больше. Родители стали обвинять ее в легкомысленности, и говорили, что ей не следовало доверять дневнику. Дамблдор прервал их, и голосом, не терпящим возражений, сказал, что Джинни и Эшли нужен отдых в Больничном крыле. Девочки вместе со своими семьями вышли из кабинета и направились во владения мадам Помфри. Там родители и Нелли оставили их, доверившись целительнице. Та внимательно осмотрела девочек и объявила, что они полностью здоровы. Эшли не могла дождаться пира, чтобы увидеть однокурсников, но ее ждал сюрприз. Ее друзья, а также друзья Джинни ворвались в Больничное крыло сами. Практически все пространство было заполнено людьми: пришли Дафна, Трейси, Милисента, Гермиона, Оливия, Вивиан, Седрик, несколько незнакомых ей учеников с Хаффлпаффа, Гриффиндора и Ревейнкло, а сзади Эшли заметила ухмыляющегося Теодора. Эшли не верила, что сможет улыбнуться в ближайшее время, но она ошибалась. Ее губы растянулись в широкой улыбке только от одной мысли, сколько людей переживали за нее. *** Пир по случаю поражения Наследника был великолепен, и то, что Гриффиндор выиграл кубок школы, ничуть не омрачило его. Все ученики были одеты в пижамы и праздновали всю ночь, а ближе к утру появился Хагрид, которого освободили из Азкабана. Профессор МакГонагалл объявила, что экзамены будут отменены, что студенты восприняли с большой радостью. Профессора Локхарта уволили и отправили лечиться в больницу Святого Мунго. После пира позитивное настроение Эшли улетучилось, будто его и не было. По ночам ей снились кошмары, в которых она оказывалась в Тайной комнате наедине с Риддлом, а днем она слышала зловещий шепот внутри своей головы. Попытки подруг разговорить ее не увенчались успехом, и Эшли стала бродить по коридорам замка в одиночестве. Она все глубже погружалась в пучину своих мыслей. В один из дней Эшли завтракала за столом Слизерина, почти не обращая внимания на то, что она ест. Она даже не вздрогнула, когда на ее руку легла чья-то ладонь. – Эшли, – голос раздался как будто издалека, хотя собеседник сидел совсем рядом. Эшли нехотя оторвала взгляд от точки на столе. – Привет, Седрик… – устало сказала она. – Извини, я тороплюсь, у меня скоро урок… Девочка повесила на плечо сумку и вышла из зала. Седрик последовал за ней. – Эшли, подожди, – он остановил ее в одном из коридоров. – Так больше продолжаться не может, – серьезно заявил он. – Как так? – спросила она, прислоняясь к стенке . – Ты ходишь, как призрак, ни с кем не разговариваешь, тебя ничто не радует. Я понимаю, что ты многое пережила и я сочувствую тебе, но самоубийство –это не выход! Мгновение Эшли просто смотрела на хаффлпаффца, а затем разразилась смехом. Истеричным смехом. Она смеялась около минуты под непонимающим взглядом Седрика, пока, наконец, не остановилась. – Я никогда не планировала суицид, – она покачала головой, улыбаясь. – Но, наверное, до этого могло дойти, если бы ты не сказал мне, – Эшли посерьезнела. – Спасибо. – Не за что. Только пообещай мне, Эшли, что ты не станешь зацикливаться на произошедшем в Тайной комнате и будешь жить дальше. – Хорошо. – Нет, пообещай, – настаивал Седрик. – Я не стану зацикливаться на произошедшем в Тайной комнате и буду жить дальше, – повторила Эшли. – Но… почему ты заботишься обо мне? – спросила она после небольшой паузы. – Наверное, я просто не могу не помогать окружающим, – пожал плечами хаффлпаффец. – У меня такой характер. Эшли молча кивнула, и, попрощавшись, направилась на урок. Почему-то от слов Седрика ей стало немного тоскливо… *** Уезжать из Хогвартса было непривычно. За десять месяцев замок стал для Эшли вторым домом, более комфортным, чем особняк. Здесь она обрела друзей, которые относились к ней куда лучше, чем отец или Нелли. Эшли не была уверена, что поведение ее сестры изменилось после произошедшего в Тайной комнате. Она утешала себя мыслью, что вернется в Хогвартс уже в сентябре, и что ей необходимо повидаться с матерью. Когда поезд стал приближаться к станции, Эшли попрощалась с соседками и отправилась на поиски Рона, Гарри и Гермионы, чтобы пожелать им хороших каникул. Расставшись с гриффиндорцами, она вышла на платформу вместе с Дафной. Прощание с лучшей подругой было самым трогательным, и девочки дали друг другу обещание переписываться и вместе пойти в Косой переулок. Счастливая Эшли присоединилась к родителям и поехала домой. За время ее отсутствия особняк почти не изменился, разве что в комнате Эшли стало меньше вещей, но к вечеру она исправила это. Пока Легглс готовил ужин, Эшли решила поговорить с матерью на волнующую ее тему. Миссис Эверт нашлась в гостиной, где она читала книгу. – Мам, – негромко произнесла Эшли, усаживаясь в кресло. – Когда я была в Тайной комнате, я говорила с Волдемортом, и этот разговор не выходит у меня из головы. Он сказал, что я храню в себе все могущество твоих предков, в том числе бабушки, и что он расскажет мне правду и сделает меня великой, если я буду его сторонницей. Ты понимаешь, о чем он говорил? Элизабет поджала губы и около минуты сидела молча. Наконец она заговорила: – Тебе не стоит верить его словам, Эшли. Скорее всего, он просто увидел в тебе потенциал и решил переманить на свою сторону. Ты же знаешь историю своей бабушки. – Да, знаю… То есть, он просто врал? – уточнила Эшли. – Разумеется. – Понятно. Спасибо, что пояснила. Уходя из гостиной, Эшли была уверена, что мама что-то скрывает. Тогда в Тайной комнате Гарри сказал им с Джинни, что все закончилось. Но это было только начало.