Мне нечем дышать

      — Подъем, подъем, — повторял он громче и громче и в конце концов почти перешел на крик: — А ну быстро поднял жопу!       Из-за спинки кресла показалась рука — Кевин пытался отпихнуть тренера. Тогда Ваймак ухватил его за локоть и силой выволок в проход. Прежде чем Кевин успел рухнуть на пол, Ваймак толкнул его обратно в кресло. Кевин сполз по спинке, определенно намереваясь снова вырубиться, и Ваймак влепил ему подзатыльник.       — Ненавижу, — с чувством произнес Кевин.       — Новость дня: мне плевать, — невозмутимо произнес Ваймак. — Вообще-то поездка была твоей гениальной идеей.       Эндрю прижался к окну и обвел глазами стоянку.       — Мы приехали?       — Почти, — сказал тренер. — Ты знаешь, что делать.       Эндрю промолчал, но Ваймак уже отвлекся на Кевина, который снова начал засыпать. Не проснулся он, даже когда тренер с силой тряхнул его за плечо.       В конце концов Ваймак опять стащил Кевина с кресла и заставил ходить туда-сюда по салону. Нил молча наблюдал за этим зрелищем; Кевин переставлял ноги, почти не разлепляя глаз.       — Доброе утро, солнышко, — жизнерадостно поздоровался с ним Мэтт.       — Иди на хуй, — отозвался Кевин.       Дэн зевнула, прикрыв рот ладонью.       — Приятно знать, что ты так и остался ранней пташкой.       — И ты на хуй вали.       Нил смотрел на сонного Кевина, чуть склонив голову. Он и сам был ужасно сонным, и не завидовал Дэю в его утренней прогулке по автобусу. Нилу казалось, если его сорвут с его уже нагретого и приятного места он сделает что-нибудь плохое. Очень плохое.       Кевин добрел до водительского сидения и развернувшись зашагал обратно. Нил снова прикрыл глаза и свернулся на своём сидении, как услышал голос Эндрю.       — Кевин.       Ваймак посторонился, пропуская его к Эндрю. Кевин вытащил из кармана пузырек с таблетками и передал Миньярду. Под пристальными взглядами Кевина и Ваймака тот вытряхнул в ладонь одну таблетку и проглотил, не запивая. Нил почти ожидал, что Эндрю вернет лекарство Кевину, однако тот поерзал в кресле и спрятал пузырек в собственный карман.       Через несколько минут вернулись Эбби и Рене, нагруженные огромными тяжелыми пакетами с едой и напитками. Команда тут-же накинулась на завтрак, и половина пакетов опустела в миг. Нил, дождавшись спокойствия вокруг продуктов, выудил из них коробочку с сэндвичами и бутылку с минералкой.       Спустя еще три с половиной часа они наконец добрались до студии. Ваймак припарковал автобус у ворот и вышел переговорить с охраной. Нил наблюдал в окно, как он показывает их удостоверения и оформляет разрешение на въезд. Вскоре тренер вернулся с талоном на парковку и стопкой гостевых бейджей. Ворота со скрипом отворились, и автобус въехал на служебную стоянку.       Ваймак вышел на улицу первым и, стоя у подножки, раздал Лисам бейджи. Последней автобус покинула Эбби и заперла за собой дверь. Едва команда двинулась к зданию, как навстречу им показалась Кэти Фердинанд, лично вышедшая их встречать. Вид она имела даже более свежий, чем Ваймак. Нил приписал это чудо макияжу, потому что никто без дополнительных ухищрений не может выглядеть так в шесть утра.       — Кевин! — разведя руки в приветственных объятиях, Кэтти подошла к Дэю, получив их и отошла на пару шагов осматривая лисов с улыбкой на лице, от которой у Нила по спине пробежали мурашки. — Сколько лет, сколько зим! Я очень рада, что мы снова смогли встретиться.       — Я тоже рад встрече, — он спрятал руки в карманы и посмотрел на неё с наигранной улыбкой, которую получали камеры и фанаты. За спиной у Кэти Дэн изобразила, как падает в обморок на руки Мэтту, и Нил спрятал собственную улыбку под видом почесать нос.       — Кевин, вчера ты был восхитителен. У тебя настоящий талант. С твоим приходом команда здорово прибавила.       — Ребята начали прибавлять еще до меня, — возразил Кевин.       Впервые, наверное, за несколько месяцев прибывания в команде, Кевин их похвалил. Обычно он не удостаивал лисов подобными высказываниями, видимо думал, что это заденет их гордыню и они «совсем перестанут тренироваться».       — Они по праву заслужили свое место в первом дивизионе и в нынешнем сезоне докажут это.       — Замечательно, — рассеянно произнесла Кэти, уже высмотрев в толпе Нила. В ее глазах вспыхнули хищные огоньки. — Нил Джостен, доброе утро. Уже слышал хорошие новости? По состоянию на одиннадцать вечера пятницы твоя фамилия — четвертая по частоте запросов в поисковике, сразу после Рико и Кевина. Что ты чувствуешь по этому поводу?       Внутри Нила всё похолодело.       Он уставился на Кэтти, своим обычным выражением лица, стараясь не выдавать то, что заставило его почти вздрогнуть.       — Не обязательно было мне об этом сообщать.       — Ты с ним разве не поговорил? — Кэти перевела взгляд на Кевина.       — А зачем? — пожал плечами Дэй.       — О чем речь? — нахмурился Нил.       — Я хочу взять у тебя сегодня интервью, — объявила Кэти.       Нил похлопал глазами сначала на Кэтти, потом на Кевина. На нём он и решил остановится. Он взглядом спросил: «Какого черта?», а Кевин ответил лишь пожал плечами и отвернулся от него.       — Нет,  — произнес Нил. Теперь пришел черед Кэти смотреть на него с недоумением. — Нет, — покачал он головой, — съемки — это не для меня.       Улыбка Кэти Фердинанд едва заметно дрогнула. Она протянула руку, словно хотела коснуться его плеча, но он отстранился. Эбби жестом призвала Нила не забывать о приличиях, но он проигнорировал ее безмолвный укор.       — Не надо стесняться, — подбодрила его Кэти. — Если ты выступил перед шестьюдесятью пятью тысячами зрителей на матче, который в прямом эфире транслировал ведущий спортивный канал страны, то уж как-нибудь выдержишь десять минут в моей студии. Это совсем не страшно: я задам несколько вопросов — как ты пришел в игру, чего надеешься достичь, все в таком духе. Вопросы у нас есть в печатном виде, так что можешь заранее продумать ответы. Твои поклонники заслуживают узнать о тебе побольше.       — У меня нет поклонников, и знать они ничего не хотят, — упрямо сказал Нил.       — Будь умницей, Нил, — произнесла Кэти с видом умудренной жизнью особы, повидавшей гораздо больше какого-то там подростка. Нилу захотелось влепить ей пощечину. — Если играешь в одной команде с Кевином Дэем, весь сезон прятаться от журналистов не получится.       — Я сказал — нет.       В выражении лица Кэти наконец проступила досада.       — Ты не видишь картины в целом. Этот год может стать для тебя судьбоносным. Если хочешь добиться успеха, без нашей поддержки не обойтись. Для тебя все складывается крайне удачно. Не упусти шанс, иначе будешь жалеть об этом до самой смерти. Кевин, ты ведь понимаешь, о чем я, да?       — Он даст интервью, — отрезал Кевин.       — Это не тебе решать, — яростно выпалил Нил на французском и, только поймав на себе пристальный взгляд Ваймака, сообразил, что прокололся. Близнецы, Ники и Кевин в курсе, что он владеет французским, а объяснение для старшекурсников он без труда придумает позже. Однако Ваймак также слышал, как Нил бегло говорил по-немецки. Скрипнув зубами, Нил отвернулся. — Я не буду давать никакого интервью.       Продолжая улыбаться, Кевин холодно ответил — тоже на французском:       — Ты ведешь себя как полный придурок.       — Мне нельзя светиться на экране.       — Ты там уже засветился. Либо ты это сделаешь, либо я умываю руки. Барахтайся среди посредственностей в одиночку. Вернемся в общагу — сдашь тренеру ключи. Тебе они больше не понадобятся.       Это было как удар под дых.       — Так нечестно.       — Ты обещал мне, что будешь стараться, так ведь?       — Но это не… Я не хочу…       — Обещал или нет?       Нил проглотил слова, которые рвались наружу, сморщился, когда смотрел на Кевина и отвернулся от него. Его же слова Дэй использует против него самого, что не очень-то и радует самого Нила. Вот что с ним не так? почему он не мог просто отказать Ваймаку в тот день, когда они приехали за ним? Что ему мешало сбежать после первой же поездки в Колумбию с Эндрю и его компанией?       Вздохнув от безысходности, он не стал больше перечить. Кэтти сказала что-то ещё, своим радостным голосом, но всё, что он услышал, это: «— Проходите, гримеры проводят вас в комнату и принесут костюмы.»              

***

             — Нет, нет, нет! — вскрикивает Натаниэль, отползая к стене и вытягивая одну из рук вперёд. — Пожалуйста, нет...       — По-моему я ясно выразился, — схватив его за запястье, он дергает его на себя и Натаниэль всхлипывает от боли, прострелившей руку. — Или человеческим языком ты уже не понимаешь? — Рико вытягивает его руку вверх и берет пальцами второй руки его за подбородок, смотря в покрасневшие глаза перед собой.       — Не хочу, только не к нему, пожалуйста, — всхлипнул Натаниэль, и почти пустил слезу. — сделаю всё, что ты попросишь, только не к нему... — почти шепчет он.       — Это не тебе решать, Жан, — он давит пальцем на нижнюю губу и Натаниэль шмыгая носом, закрывает глаза и открывает рот. На язык падает знакомая горечь и в этот раз он сам проглатывает таблетку. — Если будешь хорошо себя вести, я так уж и быть подумаю. А сейчас переоденься и вытри сопли. Выглядишь отвратительно.              

***

             Ассистент Кэти вернулся с ворохом одежды на плечиках, развесил ее на вешалке, пообещал, что гримеры будут через десять минут, и снова ушел. Как только дверь за ним закрылась, с лица Кевина исчезла улыбка. Он перебрал все комплекты одежды и перебросил один Нилу, однако тот ловить не стал, и вещи упали ему под ноги.       — Одевайся, — скомандовал Кевин. Видя, что Нил не сдвинулся с места, он прибавил: — Да пофиг мне на твои шрамы, уймись уже. Гораздо больше меня волнует, как бы ты не запорол съемки.       Нил смерил Кевина мрачным взглядом. Когда тот начал переодеваться, Нил поднял одежду с пола и повернулся к нему спиной. Он надел новую кофту поверх той, что была на нем, потом вывернулся из старой и вытащил ее через ворот. Пришлось повозиться, зато почти получилось не показывать голое тело. Со штанами было проще, поскольку большая часть шрамов приходилась на торс. Тщательно разгладив кофту, Нил отнес свою старую одежду на стойку и встал как можно дальше от Кевина.       — Прекрати вести себя как ребенок, — поморщился Дэй.       — Зря я согласился.       — Нет, не зря. И будь добр, постарайся произвести хорошее впечатление. — Кевин оглядел свое отражение в зеркале и расправил манжеты. Подумав, он снял бандаж, фиксировавший запястья, и отложил в сторону. — Отвечай на вопросы Кэти, но не позволяй ей перетягивать одеяло на себя. Этот эфир — о нас, а не о ней, и она не звезда, а всего лишь телеведущая.       — Ври и улыбайся, — сказал Нил своему отражению.       — Врать совсем не обязательно, — возразил Кевин. — Разговор будет только об экси.       — Не обязательно? — эхом отозвался Нил. — И это говорит человек, который только что на голубом глазу втирал Кэти Фердинанд, какие молодцы Лисы… Который убедил комитет в том, что… — Он запнулся, не находя в себе сил произнести это вслух. Потом наклонился и прижался лбом к прохладному зеркалу. Силясь отогнать приступ паники и выровнять дыхание, Нил начал считать про себя, но желудок скрутило от волнения.       Нил вцепился обеими руками в угол стойки и замер.       — Убедил комитет в чем? — переспросил Кевин.       Нил зажмурился.       — Зачем ты наплел КРЭ, что в будущем меня ждет место в сборной?       — Затем, что, когда ты прекратишь выеживаться и начнешь делать то, что я скажу, так оно и будет.       Значит, Эндрю не обманул. И газеты тоже. Несмотря на всю свою грубость и раздражительность, Кевин Дэй верит в потенциал Нила; он намерен его тренировать, вместе с ним выходить на поле и однажды слепить из него чемпиона, каким некогда был сам. И Кевин не простит Нила, если в середине осени тот тайком покинет команду. При одной мысли об этом хотелось выть. Как бы Нил ни относился к Кевину, бесспорно было одно: меньше всего он хотел, чтобы Кевин его возненавидел.       — Так что ты собираешься сказать Кэти? — поинтересовался Дэй.       — Что я тебя ненавижу, — пробормотал Нил.       — Неправда.       — Тебе-то откуда знать?       — Если бы это было так, Эндрю бы тебя и близко ко мне не подпустил.       Нил открыл глаза и скривившись, повернулся к Кевину.       — Ах да, совсем забыл про твоего сторожевого пса. Кстати, как тебе удалось его приручить?       — Человеком легко управлять, когда знаешь, что ему нужно. Вот тебе наглядный пример. — Кевин обвел жестом Нила и гримерную.       — Мне казалось, Эндрю как раз таки ничего не нужно, — заметил Нил.       Ответить Дэй не потрудился. Гримеров они дожидались молча, и, когда те постучали в дверь, он с улыбкой открыл дверь, являя собой сплошное обаяние и любезность. После грима спортсменов проводили в комнату отдыха. На широкоэкранном телевизоре транслировалось изображение студии, пока пустой. Нил покосился на настенные часы: до эфира оставалось десять минут. Он провел это время, изучая подготовленные для него вопросы. Большинство были простыми — вроде тех, что в июне задавали ему товарищи по команде.       Перед началом эфира за Кевином пришел ассистент. Нил проводил обоих взглядом, потом снова переключил внимание на экран. Ровно в семь часов заиграла вступительная мелодия, и под аплодисменты зрителей в студию эффектно вошла Кэти. Остановившись в центре круглого подиума, она поклонилась и помахала рукой, приветствуя свою аудиторию.       — Доброе утро, дамы и господа! Конечно, по субботам большинство из нас еще спит в столь ранний час, но сегодня мы приготовили для вас нечто совершенно фантастическое. Для начала представим наших музыкальных гостей — сегодня ими будет четверка невероятно талантливых ребят из набирающей популярность группы «Гром хобгоблинов». — После отведенной на аплодисменты паузы Кэти продолжила: — Однако начнем мы эту программу с события дня вчерашнего, а именно — стартового матча по экси в новом сезоне студенческой лиги.       Публика захлопала еще громче. Сверкая улыбкой, Кэти принялась медленно расхаживать по подиуму.       — Есть ли среди вас те, кто вчера смотрел этот матч с трибун стадиона? О, замечательно! А есть ли те, кто, как и я, наблюдал за ходом игры из дома? — Ведущая вытянула руку вверх и улыбнулась, радуясь реакции зала. — Думаю, кое-кто уже делает ставки на места в турнирной таблице и участников весеннего финала, так ведь? У нас есть все основания полагать, что грядущий сезон станет самым ярким и зрелищным за всю историю студенческих состязаний. Сколько перемен, сколько великолепных возможностей! В сегодняшней передаче мы поговорим на эти темы, но мне понадобится помощь моих специальных гостей. Минул год с тех пор, как вы видели этого человека в нашей студии, и почти девять месяцев с его последнего появления на публике. Представляю вам первого сегодняшнего гостя: бывший форвард национальной сборной, игрок балтиморских «Диких котов» и «Воронов» университета Эдгара Аллана, нынешний форвард «Лисов» — команды государственного университета Пальметто — Кевин Дэй! — Ее последние слова утонули в восторженных криках зрителей.       Самые преданные фанаты экси встрепенулись еще на словах «девять месяцев», а уж когда ведущая начала перечислять регалии Кевина, с мест вскочил весь зал. Камера оператора неотрывно следовала за Кевином, когда он появился из-за кулис и прошел на подиум. В дорогой одежде, предоставленной для съемок, с сияющим лицом, Кевин на все сто соответствовал образу обожаемого кумира, за которого его выдавала Кэти. На середине подиума он взял ведущую за руку, наклонился к ней и поцеловал ее в щеку, после чего они вместе развернулись лицом к аудитории. Кэти торжествующе подняла руки и сверкнула ослепительной улыбкой; Кевин приветственно помахал публике.       Прошла бесконечно долгая минута, прежде чем ликующие зрители успокоились. К этому времени Кэти уже устроилась за своим столом, по обеим сторонам которого стояло по дивану. Выбрав тот, что справа, Кевин сел вполоборота, чтобы одновременно видеть и зал, и ведущую. Кэти, чрезвычайно довольная собой, перегнулась через стол и одарила его улыбкой. Наверное, уже прикидывает рейтинги, подумал Нил.       — Кевин, Кевин, Кевин, — произнесла она, качая головой в такт его имени. — До сих пор не верится, что я тебя уговорила. Надеюсь, ты простишь меня, если я скажу, что видеть тебя здесь одного немного странно. В моем представлении ты все еще половинка целого.       — По крайней мере, сегодня мне есть где разлечься, — ловко отшутился Кевин. — И, возможно, совсем скоро именно это я и сделаю. Вы ведь не ждете, что после вчерашней игры мы будем свежими и выспавшимися?       Кэти со смехом вскинула руки.       — Да, пожалуй, ты прав. Но выглядишь, как всегда, безупречно.       Из зала послышался одобрительный возглас, и Кевин тоже засмеялся.       — Спасибо.       Кэти наполнила водой два стакана и поставила один на край стола, чтобы Кевин мог до него дотянуться.       — Итак, обсудим вчерашнюю игру. Прежде всего: как понимать то, что с началом сезона ты надел оранжевую форму? Только без обид, ладно? И мне очень интересно, что же всё-таки удержало тебя в команде пальметто. Честно сказать, я думала, что с началом осени ты вернёшься к воронам.       — Лисы хоть и кажутся неприветливыми с первого взгляда, но они принимают любого разбитого вдребезги. Именно таким я себя и ощущал, после каникул, не желая тянуть команду вниз я решил уйти, и никто не остановил бы меня и не смог бы переубедить. Тем более тренер Ваймак и моя мама были друзьями. Как всем, разумеется, известно, это она научила его играть в экси. Даже после смерти мамы, когда меня забрал к себе тренер Морияма, тренер Ваймак не терял со мной связи.       Кэти потянулась через стол и сжала левую руку Кевина. Он заставил себя оторвать взгляд от своих шрамов и улыбнуться. Ведущая улыбнулась ему в ответ и сказала:       — Впрочем, за кого бы ты ни играл, снова видеть тебя на поле — просто потрясающе. Твое возвращение заслуживает аплодисментов.       — В стартовом матче вам пришлось играть против Брекенриджа. Неудачный расклад, верно? Ты принес команде три гола, пятикурсник Сет Гордон — два, и еще два забил ваш новенький, Нил Джостен. Если не возражаешь, давай немного поговорим о нем.       — Не возражаю.       — Кевин, ты определенно умеешь взбудоражить публику. Из каких соображений ты пригласил в команду неопытного новобранца?       — Нил — именно то, что сейчас нужно «Лисам», — уверенно ответил Кевин. — Его неопытность значения не имеет. В начале года мы просмотрели сотни анкет, но после Джейни на роль инсайда не подошел никто, кроме Нила. Мы с первого взгляда поняли, что он должен стать одним из нас. Повезло еще, что его не успел перехватить другой клуб.       — Я слышала, вы приложили немалые усилия, чтобы заполучить его, — ввернула Кэти. — Даже отказались предоставить комитету его личные данные. Это действительно так?       — Прежде всего мы старались обеспечить Нилу безопасность. Эта весна выдалась сложной для команды Пальметто. Объявить о пополнении было бы все равно что нарисовать на спине у Джостена мишень. Поначалу КРЭ отказывался принимать его вслепую, но в конце концов пошел нам навстречу.       — Вы полагали, что через комитет может произойти утечка информации?       Кевин немного помолчал, подбирая наиболее дипломатичный ответ.       — Скажем, так: трое могут хранить тайну, только если двое из них мертвы. Никого не хочу оскорбить, но давайте будем честны. Комитет состоит из шестнадцати человек, один из которых тренирует команду нашего заклятого соперника. Сплетня, оброненная даже среди своих, может просочиться наружу и сломать игроку жизнь.       Нил знал, что этот урок Кевин Дэй усвоил на собственной шкуре. Именно треп в кругах КРЭ привел к тяжелейшей ссоре между Кевином и Рико.       — Положить столько трудов ради одного члена команды! — восхитилась Кэти. — Не терпится увидеть, что ты из него вылепишь.       Дверь в комнату отдыха открылась, и ассистент жестом позвал Нила за собой.       — Ваш выход через минуту. Идемте.       Нил рассеяно посмотрел на ассистента и поднялся с дивана. Внутри что-то натянулось и в моменте выхода за кулисами, он подумал, что пол снова провалится под его ногами и он окончательно рухнет на колени, показав свою слабость.       Кевин ловко обходил вопросы про Нила, которые она задавала, он придумывал полуправду на ходу, пока Нил старался придумывать следующе ответы, подстраиваясь под то, как его описывает Дэй.       — Почему бы нам не познакомиться с ним поближе? — воскликнула Кэти. — Давайте посмотрим, кто занял место рядом с Кевином Дэем вместо Рико Мориямы. Итак, позвольте представить: Нил Джостен, новоиспеченный Лис из команды университета Пальметто!       Нил стиснул зубы и сделав глубокий вдох шагнул вперед.       На его лице не было той наигранной улыбки, которую он не мог изобразить перед камерами, как Кевин. его лицо было расслабленным и когда Кэтти встала, чтобы поприветствовать его, она протянула ему руку, на которую он посмотрел и вынужденно пожал, стараясь как можно меньше контактировать с ней.       Его губы дрогнули в улыбке, когда они поздоровались, а потом он пришёл и сел на диван рядом с Кевином. Нил уставился на стакан с водой, который налила для него ведущая, и подавил жажду в горле, повернувшись к девушке.       — Какая интересная картина, правда? — обратилась она к аудитории. — Кевин снова в тандеме. — Подперев подбородок рукой, она подалась вперед и улыбнулась. — Нил, сегодня твое имя без преувеличения у всех на устах. Ты, непрофессионал, привлек внимание чемпиона страны. Такое бывает только в сказках, верно? Что ты чувствуешь?       — Что-то между тем, что не заслуживаю всего этого и что хочу большего. В Милпорте я выкладывался на всю катушку, потому что знал: местный уровень — это мой потолок. Меньше всего я ожидал увидеть в Аризоне Кевина Дэя.       — К нашей общей радости, он тебя нашел, — вставила Кэти. — Ты — прирожденный талант. Жаль только, что начал тренироваться так поздно. Представь, каких высот ты достиг бы, если бы пришел в экси на насколько лет раньше. Возможно, сейчас ты уже играл бы за «Воронов», а то и за национальную сборную, если, конечно, Кевин верно оценивает твои способности. Почему ты ждал так долго?       Нил вспомнил себя в Малой лиге и бессовестно соврал:       — Раньше я не интересовался командными видами спорта. И в Милпорте я вышел на поле, только потому что недавно приехал в город и хотел завести друзей. Я и не предполагал, что все так обернется.       — Если тебе некомфортно сидеть рядом с Кевином, я охотно займу твое место, — игриво подмигнула ему Кэти. — Я совсем не прочь с ним подружиться.       — Не страшно оказаться между двумя нападающими? — пошутил Кевин.       — А что такого? — делано удивилась Кэти. — Кстати, думаю, ни для кого не секрет, что в прошлом сезоне между тобой и нападающими «Лисов» не все было гладко. И, как показал вчерашний матч, проблемы в отношениях с Сетом Гордоном никуда не делись. Но с Нилом у вас, кажется, все иначе.       Нил покосился на Кевина, однако тот спорить не стал.       — В мае Сет заканчивает учебу, поэтому нам с ним поздновато подстраиваться друг под друга, да в этом и нет необходимости. Нил, напротив, только пришел в команду. У нас впереди масса времени.       Кэти моментально ухватилась за эту фразу.       — То есть ты твердо намерен остаться в «Лисах»? Неужели ты с концами покинешь «Воронов»? Будет ли твое решение зависеть от того, насколько ты приспособишься к смене руки? Или ты в любом случае планируешь играть за команду Пальметто до самого выпуска?       Затянувшаяся пауза отозвалась в ушах Нила звоном.       — Я планирую играть за «Лисов» столько, сколько сочтет нужным тренер Ваймак.       Недовольный этим уклончивым ответом, Нил снова бросил быстрый взгляд на Кевина.       — Ох, «Воронов» наверняка расстроит эта новость, — вздохнула Кэти. — Должно быть, твоему сводному брату тебя здорово недостает.       — Осенью мы еще увидимся.       — О да. Вы ведь теперь играете в одном округе. Чем, по-твоему, может быть вызван этот перевод?       — Я не возьму на себя смелость анализировать мотивы тренера Мориямы.       — Хочешь сказать, тебя не предупредили? — Изумление Кэти выглядело вполне натурально.       — Мы все очень заняты, и постоянно поддерживать связь не получается.       — Ну что ж. — Телеведущая выпрямилась, сияя улыбкой. — Тогда тебя ждет сюрприз!       Из динамиков грянула гнетущая музыка с тяжелыми басами. Зрители вскочили со своих мест и принялись хором скандировать: «Король! Король! Король!» Нил обвел глазами студию; мелодию он узнал, но разум его отказывался ее воспринимать, отказывался верить крикам фанатов. Он легко различил в зрительской массе Лисов — в неистовствующей толпе они одни сидели неподвижно, остолбенев от шока. Нил вновь посмотрел на побелевшее лицо Кевина, а потом, уловив боковым зрением тень, перевел взгляд на кулисы. Человек, вышедший на подиум, был одет так же, как Кевин, только полностью, с ног до головы, в черное. Когда он потянулся к руке Кэти, рукав черной рубашки вздыбился, словно крыло ворона — талисмана его команды. Единица, вытатуированная на левой скуле, не оставляла сомнений в том, кем был третий гость на шоу Кэти Фердинанд.       Девять месяцев назад Рико Морияма и Кевин Дэй в последний раз посмотрели друг другу в лицо; девять месяцев назад Рико сломал Кевину руку, и вот сегодня они встретились в прямом эфире. Аудитория, взбудораженная преподнесенным сюрпризом, бурно ликовала, но даже ее восторженные крики не могли заглушить тихий голос Кевина. Слова, которые он шептал над ухом у Нила, больше всего походили на отчаянную молитву.              Нил сглотнул, смотря на то, как Рико поприветствовал Кэти легким поцелуем в щеку. Реплики, которыми они обменялись, утонули в грохоте аплодисментов, но, когда ведущая отстранилась, на ее губах вновь расцвела улыбка. Рико, уже без сопровождения Кэти, сделал несколько шагов, отделявших его от Кевина, и остановился, нависнув над диваном. Он улыбался, однако и Нил, и Кевин прекрасно понимали, что за улыбкой прячется вовсе не радость. В глазах Рико Мориямы стояла смерть.       Для него Рико всегда был ублюдком. С самого начала, как они встретились в малой лиге, он смотрел на него свысока и возмущался, когда они с Кевином оставались вдвоём. Когда Кевин рисовал Нилу четверку на скуле.       Нил смотрел в это бледное лицо и перед глазами проносились момента из далекого детства. Но там кого-то не хватало. Если он был четвертым, то кто был третьим?       Рико заговорил только после того, как зал успокоился:       — Кевин. Давно не виделись.       С первых рядов послышались шум и какая-то возня. Нил, чей взгляд был прикован к Морияме, все же рефлекторно обернулся. Рене боком сидела на коленях у Эндрю, упираясь пяткой в пол, чтобы он не смог ее столкнуть, и зажимая ему рот ладонью. Они не отрывали глаз от подиума. Мэтт обеими руками вцепился в левое запястье Эндрю, правое удерживал Ваймак. На лицах команды отражалась вся гамма эмоций от ужаса до глухой ярости.       Рико шевельнулся, и Нил вновь устремил все свое внимание на него. Не замечая Нила, Рико протянул Кевину руку, словно побуждал к ответному действию. Несколько секунд Кевин безмолвно на нее смотрел, затем его пальцы скользнули в ладонь Мориямы. Рико потянул Кевина на себя, поднял с дивана и крепко обнял под аплодисменты зрителей, явно не заметивших, с какой неохотой Кевин обнял его в ответ.       Разжав объятья и отступив на расстояние вытянутой руки, Рико произнес:       — Ты как будто усох с нашей последней встречи. Тебя там не кормят, что ли? А я всегда считал, что на юге самая калорийная еда.       — Видимо, я сжигаю калории на поле.       — Какое чудо.       В интонации Рико проскользнул оттенок язвительности, но Кэти ослепительно улыбнулась и встала между парнями.       — Это в самом деле чудо. Вы только посмотрите! Наша золотая пара снова вместе, но впервые в истории они выступают как соперники. Кевин, Рико, мы от всей души благодарим вас за то, что вы терпите неуемный пыл своих поклонников.       Она жестом пригласила обоих занять свои места. Рико направился к другому дивану. Кевин сверлил глазами его спину и не смотрел, куда садится, а потому, опустившись на диван, прижался к Нилу бедром, и тот почувствовал, как дрожат его колени.       Кэти переключилась на Рико.       — Кевин только что признался, что вы долгое время не общались. Это так?       — Да, — подтвердил Рико. — Ты удивлена?       — Конечно. Я думала, вас водой не разольешь.       — Год назад так оно и было, — кивнул Рико, — но нужно понимать, каким тяжелым в эмоциональном плане для нас выдался декабрь. Травму получил Кевин, но сказалась она на всех нас. Многие, в том числе и я, просто не могли смириться с тем, как эта травма повлияла на будущее «Воронов». Мы с Кевином выросли в «Эверморе». Наша жизнь строилась вокруг команды и работы в паре. Я не мог поверить, что все рухнуло, что нашим мечтам пришел конец. Кевин испытывал то же самое, поэтому мы отдалились друг от друга.       — На целых девять месяцев?       Кэти задала вопрос, глядя на Кевина, и он ответил каким-то потускневшим голосом:       — Думаю, это было неизбежно. Видишь ли, Кэти, мы сделали экси центром своей жизни. Мы показывали всё, на что способны, но скрывали, чего нам это стоило. Игры и тренировки в составе трех команд, учеба в универе, постоянное внимание прессы — все это очень изматывало, но мы отказывались это признавать. Не хотели верить, что нашим силам есть предел.       Кэти кивнула.       — Даже представить себе не могу, насколько тяжело вам приходилось. Очевидно, это давление сказалось и на вашей дружбе.       — В конце концов, мы живые люди, — произнес Рико, — и вполне естественно, что между нами тоже могут быть разногласия… Верно, Кевин?       — Идеальных семей не бывает, — тихо произнес Дэй.       Ведущая снова сочувственно закивала.              

***

             Вопросы, которые сыпались на Кевина и Рико не давали Натаниэлю спокойно усидеть на месте. Он смотрел в экран телевизора, смотря на то, как Кевин бледнее с каждой минутой. Нет, ему не жалко его, просто интересно, когда он растворится в этой белизне окончательно и испарится.       Шум в голове пропал. На его место встали громкие мысли. Натаниэль смотрел на ещё одного гостя этого шоу и ему показалось, будто они и вправду знакомы.       Сейчас он словно общался сам с собой, потому что на мысли в голове отвечал он сам, своим же голосом. Иногда кажется, отвечая вслух и изредка обращая на себя внимание ассистента, который поглядывал на него.                            Когда программа закончилась, Кэтти попрощалась с ними, и шоу встало на рекламную паузу.       В груди стоял страх и тревога, Натаниэль уже хоронил этого проклятого неизвестного Нила Джостена. Он уже закопал себя по шею в мокрую мертвую землю, когда только открыл рот в сторону Рико, а уж тем более после того, как попробовал — да что уж там «Попробовал», он буквально высказал всё, что так давно боялся сказать Кевин на едине с первым номером, а этот вынес это на глазах стольких людей. Чем он вообще думал?       Кевин просочился мимо Натаниэля, даже не заметив его, чему, наверное, Рико будет не очень рад, но следом за ним выходит звезда сегодняшнего шоу и уже ходячий труп.       Натаниэль хватает его за запястье и почти получает локтем в солнечное сплетение, но он успевает ударить его под колени и увидеть, как этот «мальчик» падает на колени и лбом ударяется о стену. Он хотел было встать, но Натаниэль тыкает в его горло лезвием складного ножа, отчего Нил застывает как статуя, перестав дергаться.       Рико, вышедший из зала самый последний, с лицом, полным субтитров, идет неторопливым шагом к ним и Натаниэль надеется, что сегодня ему повезёт, и всё свое неудовольствие он выбьет в зале или на ком-то другом. Например, на Джостене.       — Кевин, он мне не нравится, — проговорил Морияма, когда Кевин вернулся, будто что-то забыл, но не один, а в компании. — Избавься от него поскорее.       — Ты видел вчерашний матч, — тихо отозвался Кевин. — У него есть способности.       — Способности... — фыркнул Натаниэль тихо, будто разговаривая сам с собой. Рико сделал какой-то неопределенный жест рукой и Натаниэль умолк, поднимая и разворачивая брюнета к себе лицом, вдавливая его в стену. Не то, чтобы он сильно выше был, но пару сантиметров было.       — Ты только посмотри на него, — презрительно фыркнул Рико. — Какие способности ты в нем увидел? Способности самостоятельно закапывать себя в яму, утаскивая за собой и вас по цепочке. Интересно. Про собачонку ты тоже так говорил.       Рико только сделал шаг, как в ту же секунду наконец перед Кевином появился Эндрю. Он зыркнул на Натаниэля, отчего тот невольно поежился, но не отпустил Джостена.       — Рико! — воскликнул он, широко раскинув руки для приветственного объятья. — Давненько не виделись.       От неожиданности Рико отпрянул, попытался придать лицу человеческое выражение, но, сообразив, кто появился в коридоре, бросил притворство.       — Вспомнишь лучик вот и солнышко, — презрительно скривившись от вида блондина, Рико закатил глаза.       — Не трогай мое, Рико. Ты же знаешь, я не люблю делиться. — Эндрю окинул Нила жалким взглядом, потом посмотрел на Морияма. — Убери от него своего котенка.       — А то что?       — Или это сделаю я.       Рико не стал долго рассуждать, он даже не повернулся в сторону Натаниэля, он просто дернул пальцами и Веснински скривившись, отошел от Джостена, опустив руки. Эндрю наблюдал за ним внимательно, не упуская из виду ни одну из деталей.       Нил отошел после того, как наконец отмер и кинул беглый взгляд на рыжего. В его глазах мелькнуло что-то, чего Натаниэль понять не мог. Что-то знакомое, но просто отвел взгляд и будто спрятавшись, отошел на шаг назад, встав чуть позади Рико.       Кевин дернул его на себя и они, оставив позади Эндрю и странную парочку вышли на лестницу, где столкнулись с командой. Преодолев последние ступеньки бегом, Эбби подлетела к Кевину и крепко прижала его к себе. Дэй вцепился в нее так отчаянно, словно от этого зависела его жизнь. Лисы молча обступили их кругом.       — Тебя в детстве на пол не роняли? — накинулся Ваймак на Нила. — Надо было все-таки оставить тебя дома!       — Не ругай его, Дэвид, — глухо произнесла Эбби из-за плеча Кевина.       — Когда я сказал, что мы с Эбби о тебе позаботимся, я не имел в виду, что тебе позволено затевать свару с Рико в прямом эфире! — бушевал тренер. — Это тоже надо было проговорить заранее?       — Возможно, — пробормотал Нил.       — Все в порядке, тренер. — К команде присоединился Эндрю и на ходу легко провел кончиками пальцев по спине Нила. По телу у того тут же побежали мурашки. Эндрю приблизился к Кевину и накрыл ладонью руку Эбби в молчаливом требовании подвинуться. — Кевин, нам пора. Уходим, слышишь?