One Night in the City

Бежать. Быстрее, не глядя под ноги, не разбирая дороги. Бежать, не чувствуя ничего, кроме огня в легких и удушливого страха, отнимающего последние силы. Казалось, еще пару шагов, и она упадет, но за спиной снова послышался тяжелый топот грубых ботинок, от которого у Тиды открылось второе дыхание. Наверное, в белой блузке и золотистых брючках она была легкой мишенью на этих темных улицах, таких кривых и зыбких в призрачном свете оранжевых фонарей. Каблучки под пятками отчетливо цокали по каменной дороге, но Тиде и в голову не приходила мысль разуться и бежать босиком: улица была вся в мелких, зловонных лужах, и даже представить, как она наступает в эту грязь голыми ногами, было за гранью ее воображения. Тида свернула в очередной проулок, врезалась плечом в огромный железный короб и вскрикнула от боли. ― Сюда! ― хриплый мужской голос прозвучал совсем близко, и она поспешила проскользнуть между ребристой стенкой короба и шершавым боком старого здания. Под ногой вдруг спружинило нечто мягкое, живое. Тида отдернула ногу под пронзительный писк какого-то животного, но через долю секунды заставила себя идти дальше. Казалось, ей снился изощренный дурной сон, из которого никак не получалось выбраться. Она даже ущипнула себя за руку, выбравшись на другую улицу, но пробуждения не случилось. Здесь было пусто и, наверное, даже светло. Почему-то в этих домах, привалившихся друг к другу, не было окон. А может, были когда-то, но теперь на стенах виднелись лишь черные заплаты. Двери еще можно было угадать, но она вряд ли решилась бы постучать хоть в одну из них: они были такими же черными, неприступными, ступеней перед ними или не было, или же их заменили растрескавшиеся кирпичи да чуть обтесанные камни. Да и кто знал, что скрывалось за этими дверьми, если только не очередные неприятности. Тида оглянулась по сторонам и быстро метнулась на другую сторону улицы, в такой же темный и неприметный проулок, как и тот, через который только что пробралась. Стоило шагнуть во мрак, и снова завоняло сыростью и нечистотами, и опаленное быстрым бегом горло отказалось пропускать такой воздух через себя. Не привыкшая к ядреному запаху, Тида закашлялась и поспешно закрыла рот рукой. ― Слышал? ― раздалось неподалеку. ― Ищи быстрее! Это было сказано низким, басовитым голосом. Он принадлежал тому широкому мужчине, что вырвал из ее рук смартсферу и попытался схватить за волосы. Тида хорошо его запомнила: не облик, но голос, пока он говорил и говорил, а она никак не могла понять, к чему его вопросы. Как ей только потом хватило реакции вывернуться из его толстых пальцев! Тида непроизвольно пригладила свои растрепавшиеся локоны цвета полированного песчаника и на цыпочках отошла вглубь проулка. Как назло он оказался тупиковым. Оставалось надеяться, что в темноте ее не разглядят. ― Да куда она денется, ― ответил высокий тенор. ― Она же сказала, что не местная. Сама не поняла, куда попала. Голос прозвучал как-то слишком близко, и Тида присела на корточки, в ужасе закрыв лицо руками. Если только они ее поймают… У нее не было сомнений в их намерениях. Пусть ей едва исполнилось восемнадцать, пусть она жила в идеальном городе, где никто не слышал о преступлениях, а двери в дом никогда не запирались, но даже ей была понятна эта первобытная похоть в голосах преследователей. А еще у нее был высший балл по истории древних государств, и фантазия мгновенно нарисовала ей ужасы времен до наступления цивилизации. Наверное, ей следовало успокоиться и попробовать подойти к ситуации трезво и холодно, как ее учили в академии. Правда, таких обстоятельств там не объясняли. Пока лучшее, что она могла сделать, так это дождаться дня и попытаться найти путь к станции, на которую по ошибке привез ее транспортный модуль и где она встретила этих двоих. Скорее всего, они будут бродить до рассвета и после уже не будут ее искать, и она сможет спокойно вернуться домой. Да, именно так она и поступит. А пока можно было открыть глаза ― все стихло, и шагов больше не было слышно. Тида успокоила дыхание, опустила руки на колени и замерла: слабый свет улицы загораживал высокий силуэт. ― Попалась, ― шакальи усмехнулся он, быстрым движением вцепившись ей в волосы. Она вскрикнула и рванулась, но тщетно ― рука незнакомца держала крепко. Тида царапалась и пиналась, пока он тащил ее на свет фонарей из кромешной тьмы переулка. На вид ее мучителю было под тридцать: выше ее на голову, он был брит наголо, и череп его украшали зловещего вида шрамы. ― Ну вот и набегалась, ― с удовлетворением произнес его спутник низким, басовитым голосом. ― Хейзелтон даст за нее хорошую цену. ― Кати может дать больше, ― возразил бритый неприятным тенором, еще крепче сжимая пальцы. ― Отпустите! ― Тида взвизгнула, прекратив тщетные попытки вырваться, чтобы хоть немного смягчить рвущую боль, охватывавшую ее голову. ― Мой отец заплатит намного, намного больше, чем вы только можете себе представить! Мужчины переглянулись между собой и расхохотались, так и не дослушав, к какой аристократической ветви Тида принадлежала. ― Как будто он об этом узнает! ― Тенор развернулся и потащил ее за собой. ― Пошла! ― Эй! Она не хочет с вами идти! Этот возглас был достаточно громким, чтобы остановить их. Тида насилу сморгнула слезы: в нескольких метрах от нее стоял мальчишка не старше пятнадцати, тонкий и хрупкий, но его пальцы отважно сжимали занесенную для удара блестящую палку. ― Я тебе сейчас череп проломлю, сопляк! ― схаркнул бас и двинулся было вперед, воинственно поводя плечами. ― Стой, ― вдруг одернул его тенористый напарник. ― Он из Сити. ― Бас замер и оглядел мальчишку придирчивым взглядом сверху вниз. ― Белый ― с Пятого региона. И действительно, на плече мальчишки виднелась белая атласная лента, на удивление чистая и гладкая. ― Отпустите ее! ― потребовал он, едва дрогнув высоким голосом. Тенор усмехнулся, но пальцев не разжал. И все же Тида почувствовала, что их хватка стала чуть-чуть слабее. ― Это наша добыча. Могу предложить процент в знак уважения. Мальчишка решительно покачал головой. Напарники переглянулись. Они чего-то ждали, но только вот Тида не знала, чего. Напряжение росло, и никто из противников не двигался с места. ― Да он из тех желторотых новичков, ― басовитый мужик снова плюнул на землю, одновременно достав немалых размеров нож, и Тида невольно шарахнулась от него в сторону. ― Ну, иди сюда. Посмотрим, какого цвета у тебя кровь в жилах. Мальчишка бросился вперед, тяжелая палка со свистом прорезала воздух и обрушилась на выставленную вперед ладонь противника. Но хруста не последовало: басовитый легко ухватил оружие и выдернул из рук противника. Мальчишка остался безоружен. Мужик перехватил палку поудобнее и замахнулся в ответ. Тида зажмурилась на миг, едва успев пожалеть своего случайного защитника, но ни крика, ни звука удара не было. Что-то вспыхнуло, раздался треск, и басовитый мужчина рухнул навзничь, странно дернувшись. По улице стремительно поплыл тошнотворный запах горелого мяса. Ком подкатил к горлу, и Тида зажала рот руками. ― Ты… ― Ее мучитель попятился, прикрываясь Тидой. ― Был у Источника? ― Нет, ― покачал головой мальчишка, забирая из рук лежавшего мужчины свою палку. ― Но Ри был. Он смотрел куда-то им за спину, и тенор, испуганно выругавшись, поспешил обернуться, одновременно заслоняясь своим живым щитом. Под ближайшим фонарем стоял парень. Наверное, он был молод: черные, колючие волосы доходили до подбородка и даже в оранжевом свете были иссиня-черными. Широкие плечи, голые руки, черные жилет и штаны из матового материала, словно поглощающего свет. Вот он поднял голову, и страх пробрал Тиду до самого позвоночника: он скалился, максимально обнажая зубы. Может, это были лишь галлюцинации, но ей послышалось рычание. Тенор судорожно сглотнул, оттолкнул от себя пленницу и бросился наутек. Ее ноги подкосились, и она рухнула на землю, больно ударившись коленями о мелкие камни. Мир сузился до пронзительного взгляда. Этот… человек… он вцепился в нее черными глазами словно в добычу. В нем чувствовалась чудовищная сила, внушающая ужас. Он не просто был опасен. Только сейчас Тида вдруг поняла, отчего басовитый мужчина более не шевелился. Он был не оглушен, он был мертв! Он был убит! Без разговоров, без предупреждения, и, как она могла догадаться, без малейших сожалений. ― Мисс? ― взволнованный мальчишеский голос выдернул ее из оцепенения. ― Вы в порядке? Нет, все же ему еще не могло быть пятнадцать. Светлые глаза смотрели открыто и простодушно, на щеках были мягкие детские ямочки. ― Мисс, нам нужно уходить отсюда, ― у него был акцент, выдававший в нем жителя дальней окраины, но говорил он вежливо и учтиво, как, наверняка, учили в лицеях. ― Как я могу к вам обращаться? ― Тида, ― представилась она, насилу восстановив голос. ― Хроно, ― ответил взаимностью мальчишка. ― Пойдемте. Она поднялась, как зачарованная, и была совсем не против того, что Хроно взял ее за руку. Так ей, пожалуй, было даже спокойнее: парень в черном продолжал смотреть на нее злобно и пристально. Ри. Кажется, так его звали. Он был выше нее, но ненамного. Тонкие губы, наконец, сомкнулись, но и без оскала дружелюбным он не выглядел. Тида вдруг разглядела на его шее тонкую белую ленту, такую же, как та, что была у Хроно на руке. В компании этих двоих она, наконец, могла осмотреться. Строения вокруг лишь отдаленно напоминали дома: грязные, темные, покосившиеся. Их словно строили в несколько этапов, сначала один этаж из кирпича, через несколько лет второй из непонятного крошащегося материала. Изредка встречались трехэтажные здания, но у тех верхний этаж и вовсе был из какой-то парусины, безвольно повисшей на арматуре и криво сваренных железных прутьях. Под ногами было все так же грязно. Тида устала и теперь чувствовала каждый камешек сквозь тонкую подошву туфель. Еще утром они были новенькими, блестящими, а теперь пропитались пылью и, что еще хуже, местной вонью. Даже в темном полумраке Тида видела грязные пятна на скругленных носах. Они шли быстро. Хроно часто оглядывался, а Ри шел, глядя только вперед. Фонари стали реже. Зданий тоже стало меньше, через одно они были разрушены и заброшены. Дорога под ногами стала грунтовой. ― Куда мы? ― не выдержала Тида, поняв, что прошли они уже больше, чем она успела пробежать от своих преследователей. ― Мне нужно назад! На станцию! Она решительно остановилась, и Хроно был вынужден последовать ее примеру: ― Мисс, сейчас время закона. Если у вас нет талона или приглашения, вы снова станете добычей. Тида внутренне содрогнулась, но виду постаралась не подать. Хроно звучал взволнованно, словно боялся оставаться здесь. Но главная опасность, по мнению Тиды, очевидно миновала, и нужно было хотя бы прояснить происходящее: ― Где мы? ― В Сентае. Вы не знали, да? ― Хроно не выглядел удивленным ее неосведомленностью. Сентай снесли больше полутора сотен лет назад, когда временный город перестал быть нужен. Новое государство построили даже не на его месте, чтобы символически начать жизнь общества с чистого листа. Хорошего, честного общества. Тида недоверчиво улыбнулась: ― Сентай давно стал историей. Вы ведь сейчас смеетесь надо мной? Хроно не ответил, настороженно огляделся по сторонам: ― Мисс, нам нужно идти, ― он протянул ей ладонь, приглашая двигаться дальше. ― Здесь нельзя долго оставаться. ― Я думала, вас здесь боятся, ― она кивнула на ленту на его плече и не двинулась с места. Недоверие в душе ее росло. ― Не сказал бы, ― уклончиво пробормотал Хроно. ― Мисс Тида, идемте. ― Никуда не пойду, пока не скажете, куда мы направляемся. Хроно замялся. Казалось, он пытался подобрать слова, но никак не мог найти подходящих. Тида напряглась всем телом. Кто знает, может, этим парням было нужно от нее то же, что и тем мужчинам, только эти оказались хитрее и воспользовались ее шоком? Возможно, ей пора было бежать? Паузу нарушил Ри. Он вдруг вернулся, схватил Хроно за шиворот и потащил прочь в том же направлении, в котором двигался ранее. Тиду он даже взглядом не удостоил. ― Ри, нет! ― Хроно попытался вырваться, но ничего не вышло. ― Она же погибнет здесь! Ты ведь знаешь правила! Тида видела, как Ри безразлично пожал плечами и продолжил свой путь. Она оставалась одна посреди пустой дороги, едва ли освещенной фонарями. Где-то там за ее спиной лежал призрачный путь домой. Впереди же неизвестность и стремившийся помочь ей мальчишка с белесыми волосами, выдававшими в нем простолюдина не хуже, чем акцент. Но если его намерения были так чисты, то что мешало ему подробно все объяснить? Нет, нет! Разве он мог быть хорошим человеком? Они с этим черным пусть и спасли ее, но убили, а разве убийцам следовало доверять? И Тида, стиснув зубы, повернула назад. До сих пор они шли прямо, никуда не сворачивали, поэтому она была уверена, что до места встречи точно доберется. В конце концов, там лежало тело того мужчины, его она наверняка заметит, так что мимо не пройдет. А там оставалось надеяться, что ей удастся вспомнить хоть что-то, что поможет выйти к станции транспортных модулей. Правда, когда Тида убегала с нее, там не оставалось ни одного, на котором можно было бы уехать. Но, быть может, их станет больше утром? Она прошла всего несколько фонарей, прежде чем дорога раздвоилась. Тида остановилась. Чувство направления дало сбой. Оба пути шли чуть вверх, а она не могла вспомнить уклона. Пальцы сжались в кулаки. Что-нибудь, хоть что-нибудь? Но увы, все было серым, одинаковым и безликим. Приметившиеся ей дома с парусиной на крыше стояли через один, и нельзя было вспомнить, мимо какого именно они проходили. Еще через секунду Тида обхватила плечи руками, борясь с настойчивым желанием сесть прямо здесь и расплакаться. Может, ее транспортный модуль разбился, и теперь она в коме? Может, это просто мгновение клинической смерти и через минуту все снова будет хорошо? В академии говорили, что никто пока не знает, что там, на грани жизни, но люди в коме порой видят необъяснимое. Тишина. Вокруг была такая тишь, какой Тида никогда в своей жизни не слышала. Даже по ночам в ее родном районе шелестели листья круглых деревьев, по улицам разносился тихий свист транспортных модулей. Люди, вышедшие на вечернюю прогулку, разговаривали, а в ее смартсфере последние две недели звучал стройный, величественный марш ― основная тема ее выпускной работы. Здесь же этих звуков не было. Но вскоре Тида поняла, что город вокруг нее не спит: она вдруг отчетливо различила звук шагов по крыше ближайшего дома, а потом скрипнули несмазанные петли и в одном из оконных проемов мелькнул огонек. Между домами отчетливо громко раздавались писк и возня, которые вдруг стихли и снова начались, словно животные кого-то испугались, а потом вернулись к своим делам, когда опасность миновала. В горле пересохло. Вокруг нее были люди, и все они сидели по своим углам, не высовывая носа на улицу. Хроно сказал что-то про «время закона». Значило ли это, что Тида, как законопослушная гражданка Содвиры, была здесь в безопасности? Или же здесь, как ни страшно произносить, в Сентае, царил совсем другой закон? И вдруг эту тишину, наполненную звуками, шорохами, прорезал громкий вой. Тот, кто издал его, был зол и нетерпелив. Тида слышала это по вибрации в верхних нотах. В вое слышалась ярость. И доносился он откуда-то спереди. Если бы Тида могла понять, с какой из дорог, она бы выбрала противоположную не раздумывая. Но, увы, стены домов рикошетили звук, смешивали его в жуткое многоголосье и единственным разумным, что Тида смогла придумать, было развернуться и броситься бежать вслед за Хроно и Ри. Вой неумолимо приближался, а фонарей на ее пути становилось все меньше и меньше. Вскоре Тида уже бежала в темноте, едва различая дорогу. Твердая, утоптанная земля сменилась песком, и ей пришлось сбавить темп. Тропа, по началу светлая и четкая, размывалась с каждым шагом и вскоре Тида растерянно остановилась. Домов вокруг уже не было, они остались далеко позади. Только оранжевые шары света вокруг фонарей указывали на проделанный путь. А здесь не было ничего. Лишь бесконечный мрак, в котором у нее не было ни малейшего ориентира. Тида вздрогнула: вой повторился, и где-то в темноте, куда ближе последнего фонаря мелькнула черная тень. Потом вторая и третья. Сердце пропустило удар и забилось чаще. Без сомнений эти… Эти шли за ней. Зажав рот ладонью, чтобы не закричать, Тида снова бросилась бежать. Песок хватал ее туфли и, в конце концов, Тида оставила их. Но земля здесь совсем не была похожа на ласковый белый песок, каким были усыпаны искусственные пляжи у бассейнов. Крупные острые крупицы впивались в кожу и забивались между пальцами. Без света было невозможно ориентироваться. Все казалось каким-то искаженным, призрачным, на песке все чаще попадались то камни, то огромные плиты из бетона или пластика, которые Тида предпочитала обходить. Впереди темнела высокая стена, и Тида не хотела думать, как через нее перебраться. Вой раздался совсем близко. Она обернулась, но никого не увидела. Вдруг острая боль вцепилась в ее правую ногу, и Тида, не сдержав крик, с размаху шлепнулась животом о землю. Она едва успела выставить вперед руки, но все равно ударилась лицом о спрятавшиеся под песком камни. Однако и расцарапанные руки, и разбитый подбородок ― все было мелочью. Тида заставила себя сесть: вся правая лодыжка была располосована до крови. От одного предполагаемого вида губы у Тиды отяжелели и затряслись. Что-то глухо бухнулось возле стены, и Тида не нашла в себе смелости обернуться. Ей никогда еще не было так больно и так страшно. Да, она падала и даже один раз разбила коленку, но в остальном она была приличной девочкой и не лезла ни в какие неприятности. За последний час она пережила больше страха и боли, чем за всю свою жизнь. Вой раздался совсем близко, но Тида не смогла подняться. ― Мисс Тида, ― раздался знакомый голос, и Хроно схватил ее за руку. ― Идемте. Она бы не смогла. Сама с места бы не сдвинулась, но Хроно закинул ее руку себе на шею и помог встать на ноги. Тида покорно захромала вместе с ним дальше, к стене. ― Теперь наверх, ― он положил ее ладонь на невидимый выступ. ― Я подтолкну. Тида попыталась поднять ногу, но тут же замотала головой и отступила: боль была невыносимой: ― Я не смогу… И вдруг в спину ударил свет. Яркий как тысяча солнц, он грозил ослепить, если только они обернутся. Хроно вздрогнул, но руки Тиды не выпустил. ― Стоять! ― раздался чей-то приказ. ― Руки вверх и на колени. Хроно медленно повиновался. Тида едва могла различить его выражение лица за искрящимся светом, но чувствовала страх и растерянность. Она последовала его примеру. Отчаяние затопило, все тело дрожало в ожидании неизвестного. За их спиной явно были люди. Они шутливо переговаривались, но ни слова было не разобрать. Кажется, они были довольны и, почему-то, не спешили подходить. В бок Тиде ткнулся холодный нос, от которого она тут же дернулась в сторону. Огромное животное зарычало, оскалив зубы. Тиде не нужно было даже косить глаза, чтобы разглядеть пятнистую шкуру и клыки длиной в половину ее пальца. Чудовище тщательно обнюхало ее и двинулось к Хроно. Наверное, оно было похоже на собаку: четыре лапы, острые уши и короткий, будто обрубленный хвост. Только вот в Содвире Тида никогда не видела таких огромных собак. Они все были не выше колена: изящные хохлатки, путешествовавшие на руках хозяек, игривые шерьеры на коротких лапках ― любимцы детей. Достойные джентельмены заводили пинечеров. Но это чудовище… Его лапа наверняка была размером с ладонь Тиды. С обвислых губ стекала слюна, и воздух пес словно не вдыхал, а засасывал в огромную пасть. Стоя на коленях, она была одного с ним роста и страшно было представить, что будет, если пес решит вцепиться в свою добычу. Вот он обнюхал Хроно и победоносно завыл. Это был совсем другой вой: утробный, хриплый, переходящий в яростное рычание. Тида зажмурилась, комок подкатил к горлу. ― К ноге! Пса отозвали, но Тида не успела выдохнуть с облегчением: позади раздалось несколько подозрительных щелчков. Словно железо лязгнуло. Она чуть повернула голову, но ничего не смогла рассмотреть против яркого света. Хроно весь сжался и втянул голову в плечи. Его било крупной дрожью, и он что-то беззвучно шептал, словно молился. За спиной что-то громыхнуло, раздался звон битого стекла, и мир снова погрузился во тьму. Громко залаял пес, кто-то закричал, оглушительно затараторил отрывистый, чиркающий звук. Хроно схватил Тиду за руку и заставил пригнуться к земле. Во всей этой какофонии грохота, лая и отборной ругани вдруг обозначился характерный треск, через секунду заполнивший собой все пространство. В воздухе отчетливо запахло озоном, но в следующий миг его вытеснил запах горелого мяса. Тида не выдержала и подняла голову. Она не могла поверить глазам: совсем рядом с ней полыхнула молния, поразила пса, и тот рухнул на землю, содрогаясь и источая запах паленой шерсти. Взвыть он даже не успел. Тида взвизгнула и отпрянула, но вскочить на ноги было страшнее, чем терпеть тлеющий труп под носом. Следующая молния осветила и свой источник. За долю секунды, пока вокруг было светло как днем, Тида успела разглядеть Ри, бросившего разряд, и человека перед ним, поднявшего руки в защитном жесте. Даже для видений на краю клинической смерти это было уже чересчур. Все было по-настоящему. Когда за спиной все стихло, Хроно сел и отряхнулся от песка: ― Ри, ты нас спас! Спасибо-спасибо-спасибо! Ри не ответил. Он сидел возле тела противника и бесцеремонно шарил руками по карманам. Хроно помедлил, но все же подошел к нему: ― А нам не попадет за это? ― Ри выразительно фыркнул в ответ, обведя рукой поле боя. ― Ну да, ты прав. Тида позволила себе сесть и потереть ушибленные локти. Расцарапанная лодыжка болела нещадно. Ее всю трясло. Моральные ориентиры раскололись надвое, и она чувствовала себя обнаженной и беспомощной, не зная, как реагировать и что думать. Ей нужны были ответы, нужно было вернуться домой, нужна была смартсфера! Слишком много вопросов, которые она не могла держать в себе. Не сейчас, когда опасность миновала: ― Кто это был?! Что им было нужно? Как вы… это сделали? ― Хроно стянул со второго покойника сумку и принялся копаться в ней. ― Эй! Вы что делаете? Так же нельзя! Мародерство всегда вызывало у Тиды приступ искреннего гнева. Как так вообще возможно было? Взять и обобрать мертвого человека. Ими же убитого человека! Да как так-то?! Пусть им угрожали, но ведь они наверняка могли договориться! Им бы дали сказать, оправдаться! Тиде было еще что сказать, но новое зрелище заставило ее поперхнуться всей моралью, какую она хотела использовать в качестве аргумента. Ри стянул с покойника что-то вроде шарфа, связал лапы пса и закинул животное себе на плечо. ― Зачем вам этот труп?! Тида догадывалась, но верить не хотела. Хроно подошел к ней с сумкой, уже набитой добычей: ― Мисс Тида, вы можете идти? В темноте его выражения лица было не разобрать, но тон показался уж слишком усталым. Вокруг царило какое-то безумство. Она была где-то, где люди почти не говорили, а если она и слышала речь, то она была короткой и грубой. Здесь убивали, не задумываясь, здесь обирали мертвых. И Хроно со своей вежливостью выглядел чужим этому месту. Тида всхлипнула и покачала головой: ― Я, кажется, поранилась. Низ правой брючины пропитался кровью, и теперь все казалось еще хуже, чем раньше. Хроно наклонился над ее лодыжкой, начал осторожно подворачивать ткань. ― Все не так плохо, мисс Тида. Не выглядит серьезно. Мы обработаем рану дома. Ри вдруг зарычал и выставил ладонь вперед. Хроно развел руками: ― Ты предлагаешь ее бросить здесь? Ри уверенно кивнул и двинулся к стене с трупом пса на плече. Хроно покачал головой и опустил ткань на место: ― Мисс Тида, здесь оставаться опасно. Наверное, он был прав. Не сказать, что эти двое вызывали у нее большое доверие, но они уже дважды спасли ее. Наверное. Тида всхлипнула и попыталась встать. Хроно сразу пришел на помощь, подставив плечо. Когда она, наконец, поднялась на ноги, Ри уже не было видно. Он словно умел растворяться в темноте, являясь лишь тогда, когда сам считал это необходимым. Тида отогнала эту мысль прочь. Она слишком устала, чтобы узнать, что здесь и такое возможно. Ей пока было достаточно молний и того, для чего они использовались. Впрочем, и потом ничего подобного не было нужно. Хроно подошел к стене и негромко, но ритмично постучал по ее грубой поверхности. Наверху что-то лязгнуло, и с гребня соскользнул куль металла, в полете превратившийся в подобие веревочной лестницы, сплетенной из нескольких цепей разного диаметра. Первая перекладина начиналась на уровне плеч Тиды ― непреодолимое препятствие. И речи не могло быть о том, чтобы дотянуться до нее ногой! Тида бросила короткий взгляд на Сентай. Возвращаться было еще страшней. Что если там она встретит еще кого-то, кто отнюдь ей не обрадуется? Хроно сцепил руки и подставил их как ступеньку, чтобы она могла оттолкнуться. Сцепив зубы, Тида поползла вверх по лестнице. Боль в лодыжке была такая, что в глазах вспыхивали искры на каждый шаг. Приходилось часто останавливаться, чтобы передохнуть и найти в себе силы снова двигаться дальше. Когда Тида поднялась на достаточную высоту, чтобы и ему было место карабкаться, Хроно полез следом. Может, то шептала усталость, но лестница была ужасно длинной. Тида начала считать ступеньки и испугалась, когда счет дошел до пятнадцати. Расстояние между ними было в треть ее роста, а значит она уже влезла на высоту достаточную, чтобы свернуть себе шею при падении. Еще ступенька, еще. Ладони покрылись холодным, скользким потом. Пульс в ушах стал быстрым и сбивчивым, воздуха отчаянно не хватало. Хотелось вцепиться в лестницу руками и ногами и не шевелиться. Пусть ее снимут отсюда, пусть ее спасут! Страх стал удушающим. В этот момент Тиду схватила за плечо чья-то рука и резким движением втащила наверх. По недовольному рычанию, она поняла, что это был Ри. ― Не сердись, пожалуйста! Она ранена, она не может быстрее, ― тут же попросил Хроно, поднявшийся следом. Стена в этом месте была достаточно широкой, около полутора метров, и Тида предусмотрительно держалась от края настолько далеко, насколько это было только возможно. Пока парни поднимали лестницу и укладывали ее в специальное углубление, Тида сидела, не шевелясь. Дело было не только в угрожающей высоте: за серым горизонтом стены не было ничего. Если Сентай по правую руку мерцал рыжими огнями и в их последовательности угадывались узкие улицы, то слева царила бездна, усыпанная яркими звездами. Она никогда бы не подумала, что их так много. Над Содвирой она видела только Луну, изредка Венеру. Когда-то в детстве, когда они всей семьей ездили на дальние пляжи, папа показал ей Полярную звезду. А здесь этих звезд были миллиарды. Между большими звездами прятались другие, поменьше, третьи прятались в свете гигантов. Белый туман Млечного пути пересекал весь небосвод и, наверное, этот туман тоже был из звезд. Это было… красиво. Небо заканчивалось где-то совсем, совсем далеко. Просто переставало быть таким глубоким, неразличимо пестрым и превращалось в матовый, черный монолит земли. Они шли куда-то, где не было ни единого блика, и Тида боялась узнать, сколько отсюда до поверхности. ― Как мы будем спускаться? ― спросила она, когда лестница была возвращена на место. ― Левее будет несколько ступенек, а потом площадка и такая же лестница, ― отозвался Хроно. ― Пару минут отдохнем и пойдем дальше. Тида посмотрела налево и увидела, что стена постепенно сужается. Площадки было не разглядеть. Решив, что падать в обморок сейчас небезопасно, Тида вернулась взглядом к Сентаю. За ним золотым сиянием угадывалась Содвира. Ее родной, великий город не спал, и аврора его была благородного оттенка. Но как же он был далеко! А ведь ей показалось, что транспортный модуль ехал чересчур долго. Стоило забеспокоиться! Пожалеть о своей беспечности Тида не успела: Ри прошел по самому краю мимо нее так, словно его и не поджидала пропасть, и через несколько шагов спрыгнул вниз. Тида не позволила сердцу ухнуть следом за ним. Там должно было быть куда прыгать. Не был же этот парень самоубийцей! По просьбе Хроно она последовала за ним, неуклюже сползла на одну широкую ступеньку, потом на другую поуже и затем на третью, куда едва поместились ее стопы. А потом Ри в очередной раз схватил ее ― на этот раз за пояс брюк ― и стащил на каменный пятачок не больше полутора квадратных метров. В очередной раз громко звякнуло сброшенное вниз железо. Ри, не раздумывая, скользнул вниз по цепям. ― Какая здесь высота? ― шепотом пробормотала Тида, обернувшись к Хроно. ― Метра три-четыре, ― предположил он. ― Я никогда не мерил. Что ж, три-четыре метра можно было потерпеть. Это ведь всего два-два с половиной ее роста, верно? Тида глубоко вдохнула и начала спускаться по лестнице. Откуда-то она знала, что вниз лучше не смотреть, поэтому держалась взглядом за яркую звезду. Наверное, она была частью какого-то созвездия: рядом были другие звезды, которые можно было соединить одной линией и получилась бы… лапа? А, может, хвост. Странно, но об этом было приятно думать. Звезда имела ласковый теплый оттенок и, наверное, была ближе, чем ее небесные соседи пронзительных холодных тонов. А может и нет. На уроках вроде говорили, что чем звезда краснее, тем она старше и тем быстрее она умрет. Кто знал, этого источника света могло уже и не существовать. Он был за миллионы, миллиарды километров и, возможно, Тида сейчас видела то, какой эта звезда была много лет назад. Ноги отсчитали двадцать ступенек, а лестница все еще была напряжена под тяжестью трех людей. Тида заставила себя снова думать про звезды. Хроно наверняка солгал ей, чтобы не добавлять ей страху. Как бы то ни было, отступать было поздно, а земля приближалась с каждым новым шагом. Конец лестницы вдруг стал легким, его повело в сторону, и стало ясно, что Ри спрыгнул. Тида от души пожелала звезде и в следующую ночь светить так же ярко и сосредоточилась на ступеньках. Когда они закончились, она уцепилась руками за последнюю перекладину и, не найдя опоры, спрыгнула в пустоту. Пятки больно ударились о твердую землю, Тида не удержалась на ногах и плюхнулась на попу, ощутимо стукнувшись копчиком. Раздосадованно айкнув, она отползла в сторону, уступая место Хроно. Тида огляделась, нашла взглядом Ри, поднимавшего труп пса с земли. Здесь, за стеной, было еще темнее. Тишина вокруг тоже была другой: пустой и почему-то древней. Казалось, тут было тихо еще до сотворения мира. Ни шороха, ни звука. Ничего, кроме дыхания. ― Добро пожаловать в Сити, ― со всем доступным ему гостеприимством улыбнулся Хроно.