Тайны дворцовых будней...

***           - Я была уверена, что застану вас здесь, Натали, - государыня, зашедшая в покои принцессы Марии, улыбкой приветствия отметила старания ее фрейлины. Наташа сделала обязательный реверанс и с легкой досадой на себя, посетовала, - Надеялась все закончить накануне, но… Александра Федоровна чуть обеспокоилась, - Мне казалось, мы все обсудили и предусмотрели… - Я вспомнила сегодня, - Наташа кивнула, - Ее высочество часто болеет, а в гардеробе нет совсем теплой обуви – лето впереди. Да и теплые шали и платки не помешали бы… вот посмотрела – чего не хватает. И заодно – книги, альбомы… игрушки…. Принцесса с удовольствием рассматривала их в детской – вот, я целый список составила, - она расстроенно взмахнула солидным фолиантом, а Александра Федоровна расхохоталась от души. - Натали, вы – настоящая наседка! Слава Богу, что рядом с Мари будете именно вы. Наташа взглянула серьезно, - Я должна была сделать это заранее и так, чтобы никто не знал – это входит в мои обязанности именно в таком контексте. - А мы – никому не скажем, - государыня примирительно обняла ее, - Натали… Александр намерен сегодня готовиться к церемонии встречи? Та несколько рассеянно пожала плечами, - Я не видела еще Его высочество нынче… но, предполагаю, что если вы не проявите настойчивость… - Государыня задумчиво похлопала ее по руке, - Судя по сообщениям фельд-егерей, кортеж продвигается, как и предполагалось, завтра утром будет в столице. - Так, может быть Его высочество встретит его… где-нибудь на пути ко дворцу и сопроводит принцессу в тронный зал, - она заговорщицки улыбнулась императрице, - И в этом случае Его высочество вынужден будет поинтересоваться сценарием…           Оставив Аленку осваиваться в своей комнате, прихватив Егоршу, Анна прошла в крыло цесаревича и отворила комнату Владимира. Митя сидел на краю кровати, очевидно, не понимая – где находится и как здесь очутился. Дернувшись было на звук открываемой двери, судорожно пытаясь изобразить хотя бы видимость порядка в одежде и внешнем виде. - Здравствуйте, Митя! – улыбка Анны успокаивала, голос звучал доброжелательно и ровно, - Как ваше самочувствие?  Впрочем, не утруждайтесь, - она сделала незаметный жест, побуждая Егоршу к действию, - я и так вижу… это дело поправимое. Пока Митя беспомощно молчал в безуспешных попытках вспомнить имя своей благодетельницы, Анна как незаметно навела порядок в комнате и отправила Егоршу за завтраком. - Боюсь, перебрал вчера с горячительным… - собрался с силами Митя, - однако, все мои попытки вспомнить ваше имя – обернулись провалом… - Не ищите среди недавних знакомых – мы не представлены, - Анна присела, побуждая и его к тому же, - Я давно знаю вас – благодаря письмам Владимира… - Барон Корф? – наугад произнес Оболенский, - вы – их родственница… племянница Ивана Ивановича? - Воспитанница, - с улыбкой исправила она, - и с недавних пор – жена Владимира. - Баронесса! – Митя, вновь поднявшись, склонился, целуя руку, о чем тут же пожалел. - Оставьте формальности, Митя – просто Анна, - она помогла ему сесть, - и не храбритесь. Наших с Егоршей усилий, пока что недостаточно, чтобы избавить вас от всех последствий ваших вчерашних возлияний…  Но когда вы подкрепитесь, - в этот момент в дверях как раз возник Егорша с подносом, полным снеди, - силы прибудут и мы поговорим о чем вам будет угодно. - Значит и Мишель мне вчера не привиделся, - с неожиданным для себя аппетитом Митя налил вторую чашку кофе, с запоздалым раскаянием предложив ей и получив закономерную улыбку отрицания в ответ, - Вообще… я нечасто позволяю себе… - Вы не должны оправдываться, Митя, - поспешила опередить его Анна, - всем, кто вас знает, ясно, что произошло что-то выбившее вас из колеи… Мне неизвестны причины… но – все ч то в моих силах… - она накрыла его руку своей, - Я так признательна вам – за Владимира… - Это было, скорее, неосознанно… - в его взгляде скользнула вдруг какая-то усталость и безысходность, которые он постарался смягчить неловкой улыбкой, - впрочем, как и всегда. - Все образуется, поверьте мне, - Анна наклонилась к нему, - пусть не мне… Владимиру или Мишелю… если расскажете – станет намного легче и найдется выход… решение – свежий взгляд да светлые головы… - Вероятно… возможно вы правы, милая Анна, - скорее, из вежливости, согласился он, меняя тему, - Поведайте мне – что тут нового? Как Иван Иванович, здоров ли? Корф, Мишель, Наташа… вы верно в курсе, а то я как-то подотстал от светских и семейных новостей.           Владимир, минуя приемную, не медля прошел к себе, без особого удивления наблюдая за тем – как на глазах приходил в себя и «расцветал» Митя, становясь похожим на себя – прежнего под заботливо-участливым взглядом Анны. Сколько раз сам испытал он на себе – ее неожиданную и тихую силу, непоколебимую веру и негасимый внутренний свет. Анна, почувствовав его, обернулась – молчаливой улыбкой отвечая сразу на все вопросы, - А вот и ты, наконец… ну, Митя, - она поднялась, направляясь к двери, - оставляю вас в надежных руках… В нашем доме вам всегда рады… Митя проводил ее восхищенным взглядом, пересекшись с насмешливым – Корфа, - Пылу-то поубавь, друг мой… Ты как, оклемался? - Исключительно благодаря твоей жене, - Митино лицо приняло то самое выражение, что бывает у поэтов, когда им вдруг встречается муза, - Она – необычная… - Не вздумай влюбиться, - вроде бы невсерьез бросил Корф, - голову оторву! - Можешь не стараться – мне уже не грозит… - вполголоса обмолвился тот, вернувшись к столу, мгновенно сменив тему, - тебя вернули на службу – рад… в казармах ходили разговоры, тебя лишили чина и всех регалий… - Дело прошлое, - не вдаваясь в подробности, Владимир и себе налил уже остывший кофе, - долгая история… свою рассказать не хочешь? За что тебя понизили в чине, Митяй? - По морде одному полковнику заехал, - почти равнодушно отозвался тот. - Заморенову, - уточнил Владимир, - Ты… откуда ты знаешь? – на этот раз растерялся Митя, - Неужели и об этом болтают в кулуарах? - говорят обо всем и обо всех, - отрезал Корф, - но тут скорее ты сам – источник… пока мы с Мишелем тебя вчера сюда доставляли, ты все его поминал «добрым словом»… Что между вами произошло? - Ты хоть раз встречался с ним? – Оболенский сел напротив, тот кивнул, силясь прогнать тут же вставшую перед глазами тюремную камеру и оглашение приговора во дворе Петропавловки, зачитываемое самим Саввой Романовичем.  - Да, - отозвался он, - и не жажду повторений, он – опасный противник. - У меня – несомненный талант наживать врагов, - усмешка Мити вышла невеселой, - ладно, сам напросился… - скупо, без лишних слов, пересказав суть, - Меня не было в расположении, когда полковник с инспекцией прибыл… и уж чем ему мой вестовой не угодил – не ведаю, но он его за это… сквозь строй… - голос Мити все-таки дрогнул, - в общем, загнулся мальчишка… А полковник вослед меня честить начал… вот я ему и врезал… от души. А он платочек достал, аккуратненько так утерся и говорит – считайте, Дмитрий Дмитриевич, вы свой выстрел сделали… очередь за мной. - Но от дуэли он отказался? – переспросил Владимир, Митя кивнул, - ну и не отчаивайся, Митяй, твое дело поправимо… А откуда вы – знакомы? - В некотором роде он – опекун одной милой девушки… - взгляд его стал отрешенным, дальнейших объяснений Корфу не требовалось. - И имеет неограниченное число доводов – против… Ты же добавил на весы еще один… - Мне все равно! – горячо возразил Оболенский. - Кабы так, утро бы сегодняшнее в казармах встречал, - усмехнулся Корф, в чем-то в нем узнавая себя, - и без головной боли. Идем… провожу тебя через караулы, - помедлил на пороге, - Если вновь муторно станет и потянет дно бутылок рассматривать – я или Мишель, или мы оба – к твоим услугам. Да и Анна всегда выслушает и совет дельный даст… помни об этом.           - Ну и кто это все придумал?! – Александр появился в покоях матери в раздражении и негодовании, а услышав ответ, с поклоном в сторону Натали съязвил, - Я мог бы догадаться по количеству романтизма и антуража Хорошо, maman, я сделаю этот красивый жест – для вас, для моей невесты и для автора… - он легко кивнул Натали, - но возьму с собой Константина… он еще любит рыцарские романы, а я уже… вырос, - он с поклоном быстро вышел, на что государыня заключила, - Зато приличия будут соблюдены и потом… это так красиво…           Костя, тихонечко вздыхая, поглядывал на старшего брата, пребывавшего нынче в неудовольствии. Александр мельком взглянул на заветный сюрприз – подарок Мари и рассеянно похвалив, посоветовал держать футляр в темном месте, жемчуг на ярком свету теряет блеск. - Ты не хочешь, Саша, ехать за Мари… поэтому так сердит? – Костя выпалил, мучительно покраснев, занимавший его более всего вопрос и уставился на брата, ожидая бурного негодования. Александр отвернулся от окна, в которое смотрел уже довольно давно,  - Ну конечно, нет… но процессии я ненавижу. Думаю и Мария, после дорожных тягот, будет не в восторге от такой услуги, - он взглянул на растерянного брата и, улыбнувшись, чуть щелкнул его по носу, - А где же наши господа адъютанты… ты сегодня видел своих наставников по офицерской доблести? Костя вскочил, - так я спрошу… - и вернулся быстро, разочарованный, - Они справлялись – не нужны ли, когда ты был у матушки. - Понятно… туда я бы и сам не пошел без надобности. Ну да не беда – сыщутся. Давай-ка пока сходим на конюшни – проведаем наших коников…           Забрав вместо Владимира корреспонденцию, касающуюся цесаревича и убедившись, что сам наследник пребывает в заботах и не нуждается в сопровождении, Мишель наудачу заглянул в комнату сестры и – о, чудо! – застал ее, слегка занятую и замороченную скорой встречи принцессы Марии. - Невероятно рад лицезреть вас, Наталья Александровна, так сказать – во плоти, - настроение у него было как раз подходящее для семейного разговора по душам, - А то мне начинает казаться, что сестра – плод моего воображения, возникающий в присутствии Его высочества Александра… - Ты что – не выспался, Мишель? – обремененная тысячью дел Натали и внимания не обратила на тон брата, - Хотел что-нибудь? Мне так некогда препираться с тобой…  Прости, что рано ушли, но – право, столько дел…  - она проворно усадила его, наливая чай, двинула в его сторону тарелку с какими-то сладостями, - А ты – ужасно кстати! Мишель насторожился, прекрасно зная этот «игривый» тон сестры, - Это еще почему? - Да потому что ты и Владимир тоже участвуете в торжественной церемонии встречи принцессы Марии в городе… - она посмотрела на брата, - Миша… тебе не нравится? - Отчего же… что может быть приятнее после пыльной и тряской дороги предстать, без надлежащей подготовки, пред светлые очи… - он приподнял брови, - Твоя идея? Наташа нахмурилась, - Ну тебя, Мишель! Совершенно никакого воображения… Мари просто необходима поддержка, мало ли какие мысли посетили ее в долгое отсутствие… появление же Александра развеет все сомнения. - И не только ее, - добавил Михаил, оставив чашку, - Пойду… Владимир, верно, уже прибыл… - и вспомнив вчерашний инцидент, вернулся, - Помнишь Митю Оболенского? - Племянника Сергея Степановича?  Конечно… он же, кажется, в действующей армии... - Мы вчера с Владимиром повстречали его в казармах… Видимо, отозвали с передовой, но подробности выяснять было невозможно, он двух слов не вязал. - Так набрался? – она искренне удивилась, - За ним этого не водилось… - Был поручиком, теперь – корнет… - Миша был уже в дверях, - надеюсь, Владимиру удастся его разговорить… - В любом случае, надо взять его под крыло, Мишель, - рассудила Натали, - особенно, если у него какие-то неприятности. По дороге в крыло наследника Мишель встретил Анну и выяснив у нее по дороге – где Владимир, что с Митей, выслушал ее сетования по поводу отмененных занятий, добавил, - А еще и Наташа придумала этот выезд… - Натали – романтик, - Анна улыбнулась, - впрочем, как и Ее высочество… да и вы, Миша. И почему-то мне кажется – цесаревич исполнит сей небольшой каприз… - она внимательно наблюдала за ним, - Могу говорить лишь за себя – если бы это я возвращалась откуда-то после долгого отсутствия и Владимир вознамерился встретить меня на полпути…  - она мечтательно вздохнула, - лучше бы произошло это на заставе городской, без лишнего шума и помпезности…  А сопровождение благополучно прибудет завтра прямиком во дворец, как и задумывалось. Взгляд Миши просветлел, он склонился, целуя ее руку, - Анна… нет слов! Вы, как всегда нашли тот самый компромисс, который устроит всех. - Так лучше… особенно, для принцессы Марии, с нее вполне достаточно испытания долгой дорогой… - Окажите еще одну услугу – расскажите сестре все то, что сказали мне сейчас…  А я предложу эту альтернативу Его высочеству… если все-таки нынче разыщу хоть кого-нибудь… - Я оставила Владимира и Митю в его комнате, возможно, они по сию пору там… - вслед ему напутствовала Анна. К собственному разочарованию в комнате Корфа Мишель уже никого не застал, а спустившись в конюшни, переведя дух, услышал негромкие голоса наследника и Владимира…           - Видишь, Парис на месте, значит и хозяин его здесь… - Александр, угощая деликатно дохнувшего ему в лицо жеребца, обернулся, услышав радостный возглас Константина. - Владимир Иванович, а мы вас ищем… вас и Михаила Александровича! Цесаревич обернулся к непроницаемому лицу барона Корфа, - Ваше высочество… Великой князь… - наклонил тот голову, приветствуя их. - Господин барон… - Александр улыбкой подтвердил, что не ждет общепринятой учтивости от близких друзей, - тоже зашли проведать Париса, Владимир… Корф усмехнулся, правда, по-доброму, - Как и вы, зашел справиться у него о хозяине. - Да, он нам уже сообщил, что Мишель справлялся в приемной, когда я у Государыни истекал негодованием, - наследник тоже улыбался и Владимир, в полном согласии осведомился участливо, - У нас какие-то проблемы? - На данный момент – мои… и по части женщин, - уточнил Александр, а Владимир, обозначив взглядом Константина, продолжил, - Из женщин, Ваше высочество, теперь речь может быть только о вашей невесте. - Александр подтвердил догадку благодушным кивком. – В этом случае нам, действительно, не обойтись без Мишеля – по девицам я не знаток… - барон с самым серьезным видом развел руками в ответ на оторопевшего Константина, - Издержки плохой репутации… ну да Мишель что-нибудь придумает. Костя уже улыбался, с восторгом глядя на Владимира, и Александр поощрительно посоветовал, - Отвыкай краснеть, брат, составишь компанию барону – ты у нас тоже красавец. Князь Репнин встретил их нетерпеливым выговором, - Думал уже по два порученца отряжать на ваши поиски… Времени полдня уж миноваало, дел невпроворот! Владимир из-за плеча улыбающегося цесаревича скептически заметил, - Мы ведь знали, что ты – здесь… Репнин необидчиво откликнулся, - Да уж, кто-то должен был вспомнить об обязанностях… Александр, заметив иронический блеск в глазах Корфа, примиряюще докончил, - А мы как раз, Мишель, остро нуждаемся в вашем содействии, потому и разыскиваем вас… для начала справились у Париса. Михаил же улыбался, - Вы позабыли, господа, что у меня теперь во дворце целых две спасительные гавани – родная сестрица и названая… и пока Натали пичкала меня шоколадом с чаем, я узнал, что на завтрашний день мы ангажированы на чудное представление… - он насладился изумлением собеседников и великодушно закончил, - А пока Анна скармливала мне свой обед… кстати, благодаря Его высочеству мы могли бы столоваться здесь постоянно – дамы вполне довольствуются одним… обедом, - он предупредил нелестное высказывание в свой адрес, - Мне подсказали, каким образом избежать участия в завтрашней церемонии… Владимир изобразил снятую шляпу, - Стажировку по части дам – только у Мишеля… рекомендую, Великий князь, - он повернулся к старающемся сохранить серьезность Александру, - Я говорил, Александр Николаевич – Мишель что-нибудь придумает… - Вы мне испортите брата, господа личные адъютанты, - наследник выделил интонацией близость принадлежности к тайнам своим – своих друзей и жестом поощрил продолжение военного совета. Костя, зачарованно внимавший светской перепалке молодых людей, решился на робкий, но ужасно беспокоящий его вопрос, - Так мы не будем встречать принцессу Марию, Саша? Все трое замолчали: Владимир – с серьезным вниманием разглядев нечто, вызвавшее желание отвернуться; Александр – собираясь с мыслями для ответа; а Михаил, напротив, с энтузиазмом продолжил тему… - Ни в коем случае, Константин Николаевич, Его высочество просто обязан встретить свою невесту, совершившую столь далекое и трудное путешествие, дабы воссоединиться с ним… - Александр, Владимир и Константин – все трое, смотрели на него, как на Деда Мороза – Мишель развел руками, - Я думал, вы догадались, господа… Анну сразу сказала мне, что уверена: если бы на месте принцессы Марии была она – ты, Владимир, ждал бы ее на городской заставе и привез домой, где она могла бы отдохнуть и привести себя в порядок для завтрашних торжеств… - О, Господи! – только и выговорил цесаревич…           После недолгих поисков Анна застала Наташу в покоях принцессы. - Вы по сию пору здесь… - Натали подняла голову на тихий щелчок дверного замка, отвлекаясь от последней инспекции наличия всего необходимого, - Тогда я рискну, пожалуй, обратиться к вам с просьбой одной… - она замолчала, пожалуй впервые ощущая беспомощность. Анна стремительно пересекла комнату, садясь рядом, - Вы можете рассчитывать на меня в любом деле, Натали, всегда… мы ведь почти семья… Та благодарно улыбнулась, - Я признательна, Анна… вы верно в курсе нынешних изменений? – и приняв молчание ее за ответ, продолжила, - Вот, от Государыни узнала – Александр, взявший для компании Константина, Мишеля и Владимира, поехали на городскую заставу – ждать Ее высочество, дабы доставить нынче в целости и сохранности. - Да, подтвердила Анна, - Миша встретился мне и сообщил о возможности подобной вылазки… собственно, поэтому я и здесь – не хочется уходить без Владимира. - Никто из них не удосужился предупредить меня! – Наташа нервничала перед неизбежной, а теперь уже и скорой встречей и потому сердилась, - Теперь все второпях! - Боюсь, тут моя вина… - мягко взглянув, Анна перехватила ее беспокойные руки, - Миша просил меня – передать вам… но с чем-то я замоталась, хотя кажется и дел особых не было, и – вот…  уж простите меня за нерасторопность… да несообразительность – могла ведь и Аленку с запиской послать. А мужчин наших – за невнимательность… нынче у всех кругом голова, а уж у Его высочества – особо… Наташа порывисто прижала руки к груди, - Бог с вами. Анна! И в мыслях не было винить кого-то… вероятно, это все к лучшему – Мари отдохнет с дороги и… - Наташа остановилась, собираясь с мыслями, - Анна, я хочу, чтобы вы – задержались здесь… одним словом, не поможете мне встретить Ее высочество? Мне нужно будет за многим проследить, а я уверена, она будет так рада видеть вас… - Конечно, Натали… - прекрасно понимая все непроизнесенное вслух, Анна успокаивающе согласилась, - Я побуду с вами до их возвращения, все равно ведь Владимира ждать… и с удовольствием поприветствую принцессу Марию… хотя и не думаю, что она запомнила наше такое мимолетное знакомство… *           - Красота-то какая… почитай, что с год так не сиживали, - Михаил лежал на мягкой, еще весенней, траве, мечтательно глядя в светлое небо. Владимир, с иронией взглянувший в его сторону, отказался от мысли поддеть друга, ни разу не бывавшего в настоящем «боевом» карауле. - Да уж, хорошо, что черкес под Питером не обосновался… они и в темнотище кавказкой – метки, а уж тут-то… Александр, обняв колени, жевал травинку и, не глядя в сторону, где должно было садиться солнце, с непонятной интонацией согласился, - Считай, через недельку и у нас темнеть начнет… Владимир, не развивая тему, поднял руку – он уже давно прислушивался, военная привычка сказывалась привычной наблюдательностью, - Похоже, дождались, господа… Из притулившейся у кустов удобной кареты высунулась Костина голова, - Уже? Я ничего не слышу… - Александр, с досадой оглянувшись, удержался от замечания. - Минует с четверть часа – тогда и услышим… это военная сноровка барона себя дает знать… Все встали и, действительно, послышались возня и заполошные выкрики караульной команды со стороны заставы… Уже отчетливо узнавались скрип колес, фырканье лошадей и людские голоса. Александр оправил мундир, отбрасывая сорванные ростки, - Ну что ж… действительно – пора… Было достаточно светло, чтобы и встречающие, и путешественники могли видеть друг друга. Наследника узнавали и караульные офицеры, и сопровождающие кортеж… Они шли – в образовавшемся коридоре среди приветствующих и просто засмотревшихся на непривычное действо служащих. Первой из добротной дорожной кареты вышла сестра Александра – Ольга, ее высокая фигура со светлыми волосами, заставила Костю, забыв про приличия, пуститься бегом. - Оля! Мы – здесь! Мы вас встречаем…   И глядя на выбравшуюся вслед, невысокую рядом с сестрой, измученную и бледную невесту, Александр вполголоса заметил идущим рядом друзьям, - По-моему, замечательно все вышло, теперь уж никто не заподозрит в нашем присутствии чего-нибудь еще… все теперь точно знают – зачем мы здесь.           Великая княгиня Ольга с восторгом повисла на шее брата, заодно облобызав и Мишеля; Владимир не подвергся подобному благорасположению, так как вовремя отвесив почтительный поклон, ретировался к начальнику караульной команды, вполголоса обсуждая с ним обстановку. Константин, добравшийся до принцессы Марии первым, эффектно преклонил колено и вручив благоухающую ветку черемухи, провозгласил, - С приездом, Мари! Мы счастливы видеть вас снова. У Дармштадской гостьи задрожали губы и слезы – восторга и усталости с беспокойством, смешиваясь, лились из огромных лучистых глаз принцессы. Александр, глядя на проливающую слезы невесту, не спешил подходить, давая возможность брату и сестре отвлечь ее словами и объятьями; отстраненно, с чувством жалости и сострадания к ее юности, слабости и уязвимости, смотрел он на свою будущую императрицу… и, взглянув в сторону беспомощно переминавшегося князя Репнина, заметил, - По-моему, ливень перешел в тихий дождик… я пошел… Мишель, думаю, Владимир все уже обговорил с офицерами эскорта… и все-таки, озаботьтесь, чтобы нас никто не сопровождал. Он подошел к Марии и с терпеливой осторожностью взяв ее за руку, сочувственно улыбнулся, - Мне тоже удается время от времени всплакнуть по самым различным поводам… так что, Мари, мы теперь будем делать вместе и это… - он обнял ее с заботливой нежностью, - Вот вы и дома, моя дорогая…           Путь до дворца был проделан, что называется – на одном дыхании, всем хотелось поскорее завершить трудный день. Офицер – главный в сопровождении, выделил им четверых казаков и с удовольствием остался с остальными людьми на заставе. Александр намеренно усадил в карету вместе с сестрой и принцессой Константина, справедливо полагая, что гн не просто скрасит дамам путь, но и щедро поделится последними дворцовыми и светскими новостями. Сам же он с Корфом и Репниным следовала за каретой верхами. И суматоха по прибытии носила вполне жизнерадостный характер… на лице опирающейся на руку Кости Марии бродила тихая улыбка и она сообщила подошедшему наследнику, уже на русском, что: «…она есть спать, наверное…». На что цесаревич серьезно заметил, что спать, действительно, пора… намеренно проигнорировав неудавшийся принцессе второй смысл, не желая сразу попадать в сентиментальные объяснения. На укоризненный возглас брата, - Ну, Саша-же! – он торопливо принудил того проводить барышень, пока сам дойдет до конюшен. - Ложитесь спать, Мари… темнее уже не будет. Все обсудим, когда вы отдохнете… - он понизил голос, прикасаясь к кончикам пальцев в перчатках, - Я очень рад, что вы, наконец, здесь, Мари… Ольга, нетерпеливо постукивая веером по руке, не позволила сцене затянуться, - Ну пойдем-те же, Мари, мы доведем вас до ваших комнат и отправимся все спать. Ведь скоро уже и день начнется, надо будет приветствовать papa и mama… Багаж привезут – а там всем подарки… Идемте же…  Костя… Саша…           Шумную разнополосицу в коридорах дворца услышали и Натали, и Анна почти одновременно… Наталья, оправив несуществующие огрехи в наряде, перехватила полный поддержки взгляд Анны, кивнув в ответ, вышла навстречу… Мария в сопровождении Константина уже шла по ближайшему переходу, - Вот ваши комнаты, Мари, узнаете? А завтра, после официальной части, мы с вами наметим план наших экспедиций – сначала дворцовые парки… да и в самом дворце много всего… - Костя весь сиял, не видя причин скрывать свою радость от ее приезда. Анне, успевшей его достаточно узнать, показалось – более, чем он, не радовался никто. - С приездом, Ваше высочество, - в церемонном реверансе присела Наташа, украдкой улыбаясь. - Я ужасно… рад… видеть вас! – Мари несмело протянула руки, а приметив вышедшую следом Анну, радостно добавила, - Main Gott! Это вы! Я мечтала о нашей встрече! – она невольно перешла на французский, - Я дмала – как искать барона Корфа. А Костя уже рассказал мне… - Мария, мне также очень недоставало вас, - Анна взяла ее под руку, заводя внутрь, Наташа приветливо кивнула Великому князю, - Благодарствуйте, Константин Николаевич, за заботу об Ее высочестве. - Саша ведь занят, - Костя старался звучать серьезно, но не скрыл улыбки, - а мне только в радость. - Константин, - Анна выглянула из-за двери тоном строгой воспитательницы, - время уже позднее, как поутру вставать собираетесь? Я бы советовала вам все-таки немного поспать. Помедлив чуток, Константин кивнул, - Баронесса… Княжна… доброй ночи.           Наташа проследила, как горничные расстилают постель  принцессы и принесли мыться – горячую вод и полотенца. Мари, сияя и глазами, и лицом… всем существом – все не отпускала от себя Анну… И Наташа, чуть приобняв подругу, напомнила Ее высочеству, что ей пора отдыхать – вставать придется не позже девяти. Та послушно покивала ей, как любимой наставнице и просительно коснулась руки Анны, - Еще полчасика… Натали чуть повела плечом на вопросительный взгляд баронессы Корф, - Пойду, проверю – все ли готово на завтра… хотя уж два часа, как полночь минула.. Полчаса – не больше… - она кивнула обеим с улыбкой и плотно закрыла за собой дверь.           На конюшнях Александр подошел к уже заведенному в стойло Корунду и, прижимаясь лицом к голосе любимца Наташи, тихо пожаловался, - Ну вот, брат… и меня – запрягли... – орловец фыркнул прямо в лицо, наследник рассмеялся, - Забаловала она тебя, - и, нашарив в висевшем поблизости мешке морковку, скормил ее коню. - Ваше высочество… - Мишель завел Париса в стойло, - не спится… неужто не умаялись? - Когда до утра – меньше четырех часов… - раздалось с другой стороны голосом Владимира, - лучше и не ложиться. - При таком раскладе, господа адъютанты, - цесаревич оглядел обоих, - какие планы на остаток ночи? - Я справлялся – Анна не покидала дворец, - Корф отозвался первым, - стоило бы увести ее домой…  и вас прошу с нами, если есть желание… - Не будем превращать удовольствие в обыденность, - отклонил предложение наследник, Мишель поддержал, - Останусь во дворце, ночи осталось – чуть, на дорогу туда-сюда уйдет больше времени. *           Мгновение помедлив, Наташа двинулась по тихим сейчас переходам дворца, с караульными в коридорах, не чувствуя в общем ничего особенного… То, чего она ждала со страхом и тайной надеждой – свершилось и никак не отозвалось в ней. Она не испытывала по отношению к принцессе Дармштадской никаких новых, как она боялась, чувств – не было неприязни, раздражения или, упаси Бог, злобы и зависти… и не было неловкости или стыда… Наташа, прислушиваясь к своим ощущениям, в досаде на собственное бесчувствие, огляделась – куда завели ее ноги резвые да мысли упорные… - Ишь ты… - подивилась она, - Какие думы-то в голове… Стояла она в безлюдном переходе дворцового крыла, на пути к крыльцу дома Корфов… Наташа подошла к окну, бездумно глядя в тревожащую душу светлую пустоту неба и воды… идти никуда не хотелось… Отчетливый в гулкой тишине звук шагов, неторопливый и уверенный, заставил ее обернуться в ожидании… Наследник, вывернувший из-за угла, как на прогулке – натолкнувшись на нее взглядом, буквально, онемел…  - Ну… это Бог привел, не иначе… - Наташа первой обрела дар речи. Александр крепко держал ее за плечи и все смотрел, смотрел – не имея сил оторвать взгляд, как всегда, предельно искренно облекая в слова  все мысли и чувства… - Натали! Все поистине полно чудесного смысла, если связано с тобой… Отчего-то весь день нынче не заладился, все не тем боком поворачивалось; уж на тебя и то – досаду имел… - Ахти, страсти какие… - степенно-смешливо выдохнула Наташа, рассудительно отводя его вглубь коридора, в спасительную полутьму бокового прохода, - А какими вы здесь судьбами, друг мой… или тоже – ноги сами пришли? – наследник улыбался ее сдержанной учтивости… - Я за самим собой пришел… - он помедлил, облекая цитату в только ей понятные слова, - Ведь ты – душа моя… и чтоб на месте она была или вернулась – как нынче, когда я в глаза твои окунулся… Наташа взглянула, как всегда вычленяя из обилия чувств – практический смысл, - Спать будешь, коли пойдем – куда ты заладился… Александр клятвенно подтвердил, - Как убитый, сразу! Она, покосившись недоверчиво, безропотно, но без спешки дала увлечь себя в недалекий путь – по лабиринту дворцового перехода в знакомый тупичок и с помощью заветных ключиков, через калитку и дверь схороненную – по лестнице полутемной прямиком в их комнату в доме барона Корфа. Дверь, тихо щелкнув, затворилась и Наташа, глядя в светящееся радостным возбуждением лицо наследника, сокрушенно заметила, - Вот ведь напасть какая у баронов Корфов с тайными комнатами… не переводятся постояльцы…           Мишель и Владимир, дойдя до крыла наследника, остановились в нерешительности – с одной стороны, Владимир считал решение Миши правильным и будь, как он, не обремененным лучшей половиной на дворцовой службе, поддержал бы компанию, проведя остаток ночи в казармах или просто вдвоем. Но Анна… - Так что ты решил, Мишель? - Последую примеру Его высочества и предамся грезам и самосозерцанию у себя, - отозвался он, - да и вам – без лишних хлопот вторую ночь подряд… - Никакого беспокойства, Миша, - Анна, вернувшаяся в комнату мужа после того, как принцесса Мария – утомленная и счастливая, ее все же отпустила, вышла им навстречу, - ваша комната готова и всегда ждет вас… Серафима Матвеевна, уверена, обо всем позаботилась. - А Наташа? – Репнин растерялся. - Мы расстались с ней в покоях Ее высочества, - успокоила Анна, - мне кажется, она прошла к себе… - Тогда утром ее и перехвачу перед службой… - принял решение он, -  все же останусь здесь. - Может и мы…  - кивнув другу на прощание, Владимир завел жену внутрь, - потратим время на сон? Правда, здешняя кровать – не чета нашей… - С тобой, родной мой, мне на любой лавке как на перине… - повернувшись к нему, взглянула из-под ресниц, - помоги со шнуровкой, не дотянуться самой… Скинув с отчетливым вздохом облегчения мундир, Владимир опустился на кушетку, притянув ее к себе так, что она оказалась зажатой между его колен, - Идите сюда, баронесса, будем разбираться с вашими туалетами… - чуть грубоватый его голос и так знакомый обоим собственнический тон запунцовил щеки Анны, заставив ту закрыть глаза… всем существом своим чувствуя его прикосновения, она откликалась на них с энтузиазмом опытной куртизанки… и не было в этом ни грамма неловкости, скованности или намеренной манерности – Анна отдавалась ему вся, без остатка… растворяясь и щедро одаривая силой и теплом… - Господи… как я жил – без тебя… - шептал Владимир, и таким открытым и беззащитным был его взгляд, Анна откликнулась мгновенно, - И помыслить об том не могу… Без тебя – нет меня…