Между светом и тьмой

Расстановка фигур На следующий день 348 солдат всех подразделений были выстроены перед Заклаем, командующими и мэром Троста. Строй вытянулся ровными линиями. Сейчас стёрлись границы между корпусами и званиями. Заклай сделал шаг вперёд. — Это важное событие для армии. Подобные учения проводятся впервые. Основная цель — подготовка к освобождению стены Мария. Здесь каждый из вас может проявить себя. Он провёл взглядом по рядам. — Начать учения! — Так точно! — ответил строй. После команды ряды распались. Солдаты направились к столам, где шло распределение по фронтам. С помощью жеребьёвки каждый солдат получал либо красную ленту — фронт «титанов», или зелёную — фронт «солдат». Группы расходились по полю, занимая свои стороны. Эрвин наблюдал за происходящим. То, что вчера было схемой на бумаге, теперь складывалось в живую систему. Распределившись по фронтам, солдаты вновь проходили жеребьёвку для определения командиров отрядов. Командиры получали синие ленты. Ткань перекидывалась через плечо, обозначая власть, которой ещё нужно было научиться пользоваться. Золотая лента досталась только одному солдату на фронте среди командиров и давала статус командующего. По краям поля стояли наблюдатели. Старшие офицеры фиксировали ошибки, задержки и сбои в построении. Каждая группа состояла из представителей гарнизона, военной полиции и разведкорпуса. На стороне «солдат» золотая лента легла на плечо лейтенанту военной полиции Полу Хатчеру. Хатчер выпрямился, расправил плечи, оглядел своих людей. Он будто примерял на себя эту роль. На фронте «титанов» командование досталось Нанабе. Она на мгновение замерла, глядя на ленту в руках. Пальцы сжались. Девушка понимала, какая это ответственность. Она медленно надела ленту и подняла взгляд. — Командиры, ко мне, — голос прозвучал ровно. Выстрел разорвал воздух. Зелёная ракета поднялась вверх, оповещая о начале учений.

---

Пол Хатчер не стал тянуть время. Стоило командирам занять позиции, как он уже склонился над полевой картой. В его голове всё выглядело просто: атаковать сразу. Фронт «титанов» не успеет перестроиться и закрепиться на позициях. — Вперёд, — коротко бросил Хатчер командирам. Те сразу передали приказ дальше. Линия наступления начала выстраиваться почти мгновенно. Отряды «солдат» двинулись вперёд ровным строем, сохраняя дистанцию и направление. Хатчер смотрел на это с плохо скрываемым удовлетворением. Высокий, с золотой лентой на плече, он сейчас напоминал человека, который уже видел себя победителем на этих учениях.

---

— Уверенно идёт, — негромко произнёс Пиксис, наблюдая за полем через бинокль. — Он делает ставку на скорость, — спокойно заметил Эрвин, — не оставляет пространства для манёвра. — Значит, если что-то пойдёт не так, развалится сразу весь фронт, — коротко усмехнулся Пиксис. Взгляд Смита уже был направлен на противоположную сторону поля.

---

Фронт «титанов» начал медленно двигаться. Несколько отрядов сместились ближе к центру. Другие ушли к флангам. «Аномальные» начали менять позиции позади основных групп. — Нанаба поняла его замысел, — произнёс про себя Смит.

---

Тем временем Эра шла вместе со своим отрядом. Рядом двигалась Петра. Ветер трепал зелёные ленты на рукавах «солдат», смешивал пыль с сухой травой под ногами. Эра внимательно смотрела вперёд: на центр, фланги, на линию наступления. — Он так проиграет, — тихо сказала Эра. Петра прищурилась, вглядываясь в поле: — Уже поздно что-то менять. Передний отряд «солдат» первым столкнулся с сопротивлением. Движение замедлилось. В тот же момент фланги «титанов» начали давить с двух сторон. Ловушка захлопывалась быстро и чисто. «Малые титаны» удерживали фронт, пока другие отряды смещались ближе. Впереди послышались сигнальные выкрики наблюдателей. Один отряд «солдат» выбыл. Потом второй. Участники с красными отметками на форме начали отходить к лагерю.

---

— Прекрасно выстроили защиту, — усмехнулся Пиксис, — ваши люди знают толк в шахматах, командующий Смит. Эрвин спокойно наблюдал за полем.

---

Наблюдатели один за другим подавали сигналы выбывших участников. Хатчер видел, как его фронт уменьшается прямо у него на глазах. И это раздражало его всё сильнее. Всё должно было пройти иначе. Он рассчитывал прорвать центр ещё в первые минуты боя. Но вместо этого «солдаты» вязли в обороне «титанов», теряя людей и позиции. Очередной сигнальный выстрел прозвучал над полем. Ещё один отряд выбыл. — Отступаем! — приказал он резко. Остатки «солдат» начали отходить назад. Палатка командования быстро наполнилась голосами. Несколько командиров уже пытались оправдаться неудачной расстановкой и плохой координацией между отрядами. Хатчер говорил резко, почти не слушая остальных. Слова обрывались, наслаивались друг на друга. Эра остановилась возле входа в палатку командиров фронта «солдат», опёрлась плечом о деревянную стойку и посмотрела в сторону поля. Картина боя всё ещё стояла перед глазами. Она мысленно снова провела линии наступления. «Не вмешивайся». — Эра закрыла глаза на мгновение. Кто-то попытался ему возразить. Хатчер грубо перебил. Эра медленно выдохнула, оттолкнулась от стойки и раздвинула полотно палатки. Разговор внутри оборвался не сразу. Хатчер стоял возле карты, тяжело опираясь ладонями о стол. — Чёрт… почему? — снова сорвался он. — У тебя нет стратегии, — спокойно произнесла Эра. В палатке стало тихо. Хатчер резко повернулся к ней. Взгляд вспыхнул раздражением почти мгновенно. — Что ты вообще понимаешь? Ты рядовой. Здесь и там ты никто. Эра даже не посмотрела в его сторону. Только перевела взгляд на наблюдателя. — Наблюдатель Старк, могу я взять на себя стратегическое руководство? — Для этого вас должны назначить командиром, — мужчина удивлённо поднял брови. Эра наконец посмотрела на Хатчера. — Назначь меня, если хочешь выиграть. Несколько человек в палатке переглянулись. Хатчер посмотрел, пытаясь понять, шутит она или нет. Потом резко выдохнул и передал синюю ленту командира. — Но если проиграем… — процедил он. — Не проиграем.

---

Нанаба не стала менять защиту. Первая атака уже показала, что выбранная схема работает. Линия “титанов” удержала давление, а фланги остались под контролем. Потери среди “солдат” росли быстрее, чем она рассчитывала. Нана быстро перевела взгляд на карту и подозвала ближайшего командира. — Отправьте небольшой отряд на территорию “солдат”. Попробуем выйти к флагу. — Хатчер даже показывает, где спрятал флаг, — усмехнулся один из командиров. — Вон как усилил защиту. Нанаба посмотрела в ту сторону. Возле одной из позиций действительно находились дополнительные отряды “солдат”. Это выглядело логично. Всё же у Наны внутри что-то неприятно царапнуло. Пара “титанов” отделилась от основной линии и начала быстро уходить в сторону лагеря противника. В этот момент фронт снова пришёл в движение. “Солдаты” начали новую атаку. Передние линии столкнулись почти одновременно. “Титаны” приняли удар и снова начали теснить центр противника. Всё происходило именно так, как Нана рассчитывала. Она уже собиралась отдать приказ усилить давление, когда заметила движение сбоку. Несколько отрядов “солдат” вышли с фланга и ударили по подкреплению “титанов”. — Удержать линию! — быстро приказала она. Командиры сразу начали передавать команды дальше. Но фронт уже начал смещаться. С одной стороны давление только усиливалось. С другой начали обходить защиту, заставляя “титанов” растягивать построение. Нанаба резко повернулась к ближайшему командиру. — Перестроение. Закрыть правый фланг. Было поздно. Отряды двигались, но уже не успевали занять позиции. На секунду Нане показалось, будто у “солдат” появилось подкрепление. Но правила не позволяли такого. Она снова посмотрела на поле. — Левый фланг назад! Центр держать! — приказала Нана, пытаясь собрать оборону. Но команды уже не успевали за движением боя. — Кажется, мы проигрываем, — нервно произнёс один из командиров рядом. — Вся надежда на захват флага. Нанаба резко перевела взгляд в сторону лагеря “солдат”. Отряд “титанов” уже ушёл далеко вперёд.

---

Группа “титанов” двигалась быстро, почти не останавливаясь. Защитные отряды “солдат”, оставленные возле предполагаемого флага, вступили в бой сразу. Сопротивление оказалось слабее, чем ожидалось. “Титаны” быстро прорвали защиту. Командир “титанов” уже сорвал флаг с древка и с победной усмешкой развернулся к своим людям. Он даже потянулся за сигнальной ракетой. — Ты уверен, что это тот флаг? — Возле флагштока стояла Эра и смотрела прямо на него. Командир нахмурился и быстро развернул ткань в руках. Несколько секунд он молча смотрел на флаг, будто не понимая, что именно держит в руках. Флаг оказался обычной зеленой тканью без символа фронта “солдат”. Это ловушка.

---

Над полем раздался сигнальный выстрел. Красная ракета вспыхнула первой, обозначая окончание учений. Следом в небо взлетела зелёная. Победа фронта “солдат”. На поле начали стихать крики и движение. Нанаба осталась стоять на месте. Она всё ещё смотрела вперёд, будто пыталась понять, где именно потеряла контроль над боем. — Как… — тихо выдохнула Нанаба.

---

В лагере “солдат” уже слышались радостные выкрики. Хатчер стоял среди своих людей с победной улыбкой на лице, будто именно он только что переиграл весь фронт “титанов”. --- — Поздравляю вас, командующий Доук. Ваш солдат выиграл первый день учений, — произнёс мэр Троста, не скрывая оживления. — Признаюсь, лейтенант меня удивил. Сначала эта безрассудная атака в лоб… а потом резкая перестройка фронта. Что скажете? Доук бросил короткий взгляд в сторону поля, где “солдаты” уже начали отходить к лагерю. — Посмотрим отчёты наблюдателей, — спокойно ответил Пиксис. В его голосе прозвучала едва заметная усмешка. Старик медленно опустил бинокль и перевёл взгляд на Смита. Эрвин молча продолжал смотреть на поле. Что-то в произошедшем не давало ему покоя. Сама победа интересовала его меньше всего. Гораздо важнее было другое. То, как именно она была получена. Слишком резкая смена тактики. Пиксис наблюдал за ним с заметным интересом. — У вас такой вид, Смит, будто вы уже догадались о чём-то. Эрвин наконец отвёл взгляд от поля. — Пока только предположение, — спокойно ответил он. После мата Палатка высшего командования постепенно заполнялась наблюдателями. На длинном столе лежали карты двух фронтов, рядом стояли бокалы с вином. Через приоткрытый полог всё ещё доносились голоса солдат, возвращавшихся после учений. Наблюдатели заходили один за другим, передавая записи и короткие отчёты командованию. — После отступления и перегруппировки лейтенант Хатчер назначил нового полевого командира из числа рядовых, — Старк выступил первым, — рядового разведкорпуса Эру Асмер. Старк спокойно развернул одну из схем поля и положил на стол. — Асмер предложила новую тактику ведения боя. Он коротко указал на карту, рассказывая о проведённой стратегии Асмер. Пиксис тихо хмыкнул себе под нос. Заклай медленно откинулся на спинку стула. — То есть победа была достигнута не первоначальной стратегией Хатчера? — спокойно уточнил он. — Нет, — без колебаний подтвердил Старк, — перелом боя произошёл после назначения командиром рядового Асмер. На несколько секунд в палатке повисла тишина. Даже Доук перестал перебирать лежащие перед ним бумаги. — Рядовой, который умеет мыслить как командующий лучше самого командующего, — Пиксис усмехнулся и качнул головой. — Любопытно, — негромко произнёс Заклай. Эрвин едва заметно усмехнулся уголком губ. Теперь сомнений не осталось: Эра играет в шахматы лучше него. Даже тогда, в первую зиму, когда только пришла в Разведкорпус, спокойно выиграла у него партию и вместе с победой забрала право загадать желание. Без правил — Эра, твою стратегию командование разбирает, — Майк положил руку на плечо девушки. — Пойдём, развеемся, а то устала, наверное, слушать этого заносчивого лейтенанта. Нана и Ханджи уже ждут. — Почему ты не с командованием? — спросила она, идя рядом. — Они без меня прекрасно справляются, — слукавил мужчина, даже не пытаясь звучать убедительно. Эра краем глаза посмотрела на него, но ничего не сказала. Они вышли на задний двор Разведкорпуса. Здания почти скрывали костёр от посторонних. Ханджи уже вовсю возилась с огнём, переворачивая сосиски. Нана и Петра нарезали овощи. Парни из спецотряда подтаскивали дрова. — Смотрите, кого привёл, — шагнул вперёд Майк. — О-о-о, — раздалось сразу с нескольких сторон. — Ты пиво принёс? — не поднимая головы, спросила Ханджи. Майк молча поднял руку с бутылками. Все начали рассаживаться и передавать тарелки с жареными сосисками, хлебом и овощами. Тепло от костра приятно ложилось на кожу, снимая остатки напряжения после учений. — Как вам первый день учений? — спросила Ханджи, оглядывая всех сразу. — Я был «титаном», — первым начал Элд, — было смешно наблюдать, как гарнизон и военная полиция пытаются разрезать затылок. Им нужно попыток десять, чтобы убить титана. В реальном бою их бы давно сожрали. Раздался смех. — Они как курицы на тросах висели. Всё забыли с кадетского, — подхватил Оруол. — Нана была командующим титанов, — с довольством добавил Майк. Нана тут же ударила его локтем в бок. Эра перевела на неё взгляд. До последнего она не знала, кем была её подруга. — Прости меня, Нана, — спокойно начала Эра, — я не знала, что ты была командующим титанов. — О чём ты, Эра? — Нана посмотрела на неё с лёгким прищуром. — Ты из-за меня проиграла. Нана демонстративно надула губы, выдержала момент, будто действительно обиделась. — В наказание… расскажи о своём мире. Ты вообще ничего о себе не говоришь. Разговор на мгновение притих. Эра перевела взгляд на Майка. Тот едва заметно кивнул. Девушка перевела взгляд на огонь. Пламя отражалось в её глазах, делая их чуть светлее обычного. Отблески скользили по радужке, прятались в тени ресниц и снова вспыхивали, когда она поднимала взгляд на собеседников. — Что вы хотите узнать? — Есть другие виды магии, кроме света и тьмы? — тут же спросила Ханджи, подавшись ближе так резко, что Петра тихо фыркнула рядом. — Магия воды, воздуха, огня и земли. — В твоём мире есть титаны? — спросила Петра, чуть наклонившись вперёд. — В моём мире нет титанов, — Эра едва заметно усмехнулась, — зато есть драконы, русалки, эльфы… и много других магических существ. Вообще в моём мире очень много магии. Мир… более технологичен, чем ваш. Но в основе всех технологий — магия. Ханджи даже перестала следить за сосисками. — О-о-о… — протянула она с детским восторгом, — кто такие драконы? Эра не ответила сразу. Несколько секунд смотрела в огонь, будто перебирала в памяти образы, которые невозможно объяснить словами человеку из другого мира. — Драконы — это огромные ящерицы. Они могут достигать… очень больших размеров. Обычно их делят по видам магии: земляные, водные, огненные. У них нет крыльев. А вот у воздушных и световых — есть. Она на мгновение опустила взгляд на кружку в своих руках. — Световые… это драконы света и тьмы. Моя магия. — Насколько большие драконы? — раздался голос со стороны. Эра замерла от неожиданности, но всё-таки подняла взгляд и не сразу отвела глаза. Эрвин стоял чуть в стороне от костра. Свет огня ложился на него неровно, выхватывая детали: расстёгнутые верхние пуговицы рубашки, отсутствие привычной куртки и боло, усталость в линии плеч. — Задержали на совещании, — спокойно добавил он, уже подходя ближе. Майк молча протянул ему пиво и тарелку, но взглядом коротко скользнул на Эрвина и Эру. — Достоверно неизвестно, каких размеров они могут достигать, — наконец ответила девушка. Сердце внутри резко сжалось и ударило сильнее, но она старалась не подавать вида: их стараются не будить. Разбуженный дракон может уничтожить несколько стран. Его очень сложно убить из-за прочной чешуи. Она сказала это ровно, но пальцы на кружке сместились, словно искали более устойчивую опору. Эра подняла взгляд. Эрвин уже сидел напротив неё. Он слушал внимательно, не отвлекаясь на разговоры вокруг. Взгляд держался спокойно, без привычной холодной дистанции. — Но всё же… например? — не выдержала Петра. Эра медленно выдохнула, собираясь с мыслями. — Когда мне было четырнадцать, я участвовала в ликвидации молодого земляного дракона. Его случайно разбудили шахтёры. Дракон был… чуть выше стен и размером примерно с небольшую деревню. На несколько секунд у костра стало тише. Даже Ханджи перестала двигать вилкой над огнём. — Молодой? — удивился Гюнтер. — И такой большой… — добавил кто-то ещё, недоверчиво качнув головой. Эра не смотрела на Эрвина, но чувствовала его пристальный взгляд на себе. — Как ты смогла его убить? — спросил Эрвин. Слова прозвучали ровно, но сорвались раньше, чем он успел придать им привычную отстранённость. — Я не одна, — спокойно ответила она. — Я входила в состав группы магов. Только общими усилиями мы смогли его уничтожить. — Зачем? — почти с болью произнесла Ханджи. — Иначе он бы уничтожил страну, прежде чем снова заснуть, — мягко ответила Эра, повернув голову в её сторону. Костёр тихо треснул. Кто-то из отряда пошевелился, подбрасывая полено в огонь, но разговор уже звучал иначе. Эрвин медленно провёл пальцами по горлышку бутылки, не сводя глаз с Эры. — Если бы он был взрослым… — тихо добавила девушка, — мы бы не смогли его убить. Просто ждали бы, пока он заснёт. Ханджи нахмурилась, явно пытаясь представить существо таких размеров. — Какая магия самая сильная? — уже громче спросил Майк, отпивая пиво. Эра слегка наклонила голову. — Нет сильной или слабой магии. Всё определяется опытом носителя. Каждая магия уникальна, — она ненадолго замолчала, собираясь с мыслями. — Все маги владеют двумя видами магии? — снова спросил Эрвин. Теперь его голос звучал спокойнее, но взгляд всё ещё оставался на ней. — Нет. Только магией света и тьмы. Без света нет тьмы, без тьмы нет света. Всё взаимосвязано. Их невозможно разделить. Это части одного целого. Она сказала это тихо и не отвела взгляд, словно речь шла уже не о магии. Майк медленно поднял бутылку к губам, переводя взгляд с одного на другого. В уголках его рта мелькнула едва заметная усмешка, будто он наконец увидел то, о чём давно догадывался. Леви подбросил в костёр пару поленьев. Огонь вспыхнул ярче, осветив лица сидящих вокруг. Кто-то потянулся за новой порцией еды, кто-то негромко засмеялся над словами Оруола. Разговор на время распался на отдельные голоса. — В вашем мире… — начал Эрвин, осторожно подбирая слова, — вы живёте, зная, что где-то есть существа, способные уничтожить страну? При этом строите технологии на той же силе? — В этом мире люди тоже живут, зная, что за стенами есть титаны, — ответила Эра, — однако вы продолжаете строить города, дороги и обучать солдат. — У нас нет выбора. — У нас тоже. Костёр тихо треснул между ними. Эрвин чуть прищурился, будто в её словах было что-то, за что хотелось зацепиться. — Разница в том, — спокойно продолжил он, — что титаны не являются основой нашей цивилизации. Эра слабо усмехнулась. — Правда? — Весь ваш мир построен вокруг страха перед титанами. Стены, армия, политика, законы. Даже жизнь внутри стен определяется ими. Несколько человек рядом притихли, почувствовав, как изменился разговор. — Страх — плохой фундамент для развития. — А контроль — плохая иллюзия безопасности, — мягко ответила Эра. Эрвин опустил бутылку на землю рядом с собой. — Значит, в вашем мире люди доверяют силе? — Нет, — Эра качнула головой. — В моём мире люди учатся жить рядом с ней. Это разные вещи. Она чуть подалась вперёд, сама того не замечая. — Магия не делает человека чудовищем. — Но даёт ему возможность им стать, — закончил Эрвин. На секунду огонь качнулся между ними, бросив свет на лицо Эрвина. — Люди и без магии прекрасно справляются, — тихо произнесла она. Эрвин едва заметно усмехнулся уголком губ. Первым за весь вечер. От этого у Эры внутри всё сжалось ещё сильнее. — С этим трудно спорить, — сказал мужчина. Майк сделал глоток пива, скрывая усмешку за бутылкой. Напряжение между ними ощущалось почти физически: как быстро они отвечали друг другу, как внимательно следили за реакциями. — Похоже, у наших миров действительно больше общего, чем кажется, — произнёс Эрвин уже спокойнее. Но взгляд всё ещё оставался на Эре. Она выдержала его ещё несколько секунд и только потом отвела глаза к огню. Разговор вокруг снова ожил. Ханджи уже засыпала кого-то вопросами о тактике учений, Оруо спорил с Элдом, Петра что-то тихо шепнула Эре на ухо. Девушка коротко кивнула и поднялась вслед за ней. Эрвин проводил это движение взглядом раньше, чем успел осознать. Только Майк больше почти не слушал остальных. Он молча наблюдал за Эрвином. Впервые за долгое время видел, как идеально выстроенный контроль командира начинает трещать по швам. Девушки вышли из круга света и направились в казармы. Эрвин сделал ещё один глоток пива, ответил что-то Ханджи и только потом посмотрел в ту сторону, где исчезла Эра. Будто рассчитывал, что к этому моменту уже сможет вернуть привычное спокойствие.