Путь Магистра Алой Звезды

      Кейн зарылся в книги по самую макушку. Из стопок фолиантов на столе иногда долетало восклицание на незнакомом языке. Мужчина пропустил момент, когда напротив оказался смотрящий на него, подпирая щеку рукой, Сяо.       – Что? – недружелюбно буркнул магистр, маскируя смущение. Он настолько ушел в чтение, что не понял даже, сколько именно его ученик вот так просидел, пялясь на него.       – На улице льет, поэтому я отправил Линн и Лао во внутренний общий зал почитать материалы самостоятельно.       Кейн кивнул и откинулся на спинку неудобного стула.       – Учитель что-то ищет? Может, этот скромный ученик может ему чем-то помочь?       Кейн хмыкнул. Он ни разу не повелся на мягкий кроткий вид юноши.       – Я собираюсь спуститься в ущелье за вещами этой Сун Мяо.       Сверкнула молния, осветив отблесками потустороннего света бледное лицо магистра. Сяо знал, что пытаться отговорить учителя от этой затеи бессмысленно.       – В таком случае, учитель позволит этому ученику сопровождать его?       Кейн постучал пальцами по столешнице, раздумывая. С одной стороны, помощь ему бы не помешала. С другой – после сегодняшнего он уже слабо верил в добрую волю окружающих его людей. Чувствуя, какие мысли одолевают Кейна, юноша заметил:       – Я думаю, что опасно идти одному на границу царства людей и духов. Потому, учителю следует взять с собой хоть кого-нибудь. К тому же, вам необходимо уведомить об этом главу ордена.       Кейн так же склонялся к этой мысли.       Этой ночью магистр Алой Звезды не спал. Он лихорадочно выискивал любую информацию о мире духов в своей обширной библиотеке. Разогнул затекшую спину мужчина уже в предрассветных сумерках. Дождь прекратился, но небо все еще было затянуто сплошной серой пеленой. Поднимаясь по лестнице к поместью Звезд, Кейн все еще размышлял о том, стоило ли брать с собой в попутчики Сяо. Зная главу, скорее всего он попытается навязать ему в напарники кого-то из ветви Сумеречной Звезды. Ведь духи это по части этих адептов. Но насколько Кейн успел изучить орден, старейшины, да и вообще все ученики Сумеречной Звезды скорее медиумы да предсказатели, чем боевые заклинатели. Подавив вздох, Кейн шагнул к павильону Небесной Звезды.       Магистр Алой Звезды оказался прав в своих подозрениях. Сюэн развел бурную деятельность, услышав заявление названного младшего брата о путешествии к основанию расщелины за пропавшими десяток лет назад останками адепта и вещами, что он должен был принести. Сначала глава ордена пытался отговорить заклинателя, ссылаясь на то, что расследование идет полным ходом, и скоро все разрешится само собой. Видя угрюмую решимость Кейна, он попытался применить иную тактику. Настаивая на том, что к экспедиции нужно тщательно подготовиться, мужчина принялся перечислять необходимые вещи и называть какие-то имена желательных участников этого действа. Уже через полчаса разговоров – читай – споров – с главой, у Кейна заболела голова. Наконец, дойдя до точки кипения, магистр Алой Звезды вскочил с кресла и хлопнул ладонями по столу, обрывая удивленно воззрившегося на него главу.       – Брат, решим так. Я пойду сегодня и возьму с собой лишь одного человека. Я позволяю тебе самому выбрать мне напарника. На том все. Если после обеда у моих дверей не будет стоять собранный и готовый выдвигаться заклинатель, я отправлюсь один.       Кейн развернулся, и, не слушая возражений, направился к выходу. Вернувшись к себе, он принялся готовиться к путешествию. Заметив на столе рядом с кипой бумаг и свитков свежезаваренный чайник и уже наполненную пиалу, Кейн огляделся. В библиотеке было темновато, но он уловил копошение у одного из стеллажей.       – Линн, подойди, – позвал девчушку Кейн. Ученица выскользнула из темноты и встала перед учителем. Потупив глаза, она неловко переступила с ноги на ногу.       – Ты хотела что-то спросить? – мужчина невольно перешел на более мягкий тон.       – Учитель правда поможет мастеру Шингэ снять проклятие? – Линн вскинула голову, ожидая ответа. Глядя на темные круги под ее глазами, заклинатель подавил вздох.                   Кажется, девушка переживала о своем неудавшемся зяте.       – Ты так переживаешь о нем, – улыбнулся Кейн, – конечно, я помогу ему. Всем, чем смогу.       – Просто… я чувствую ответственность, – девочка нахмурилась, – ведь это случилось из-за моей старшей сестры.       – Никто не в ответе за чужие поступки, Линн. Не важно кем мы родились, важно то, кем стали. Каждый выбирает свой путь. И окружающие люди не должны нести ответственность за действия того, кто совершает плохие поступки.       Кейн говорил мягко, словно утешая ребенка. Он старался подбирать слова так, чтобы в них не было двусмысленности. Девушка слушала очень внимательно. Сейчас отсветы и тени, падающие на ее лицо от горящей свечи делали ее старше.       Шингэ был ее единственным родным человеком после гибели родителей. И девочку мучало чувство вины перед ним за поступки своей сестры. Но сам Шингэ, похоже не понимал этого. Он тоже взял ее под опеку из аналогичных соображений – он ощущал вину за то, что не успел вовремя. Не спас сначала Сун, а потом и родителей Линн. Их общение было круто замешано на взаимном ощущении вины друг перед другом. Покачав головой, Кейн вздохнул.       – Магистр Шингэ своеобразный человек. Но я обязательно сделаю все, чтобы помочь ему разобраться с этим проклятием.       «А еще это поможет мне хоть немного очистить свое имя» – мысленно добавил магистр и улыбнулся просиявшей от его слов ученице.       – Учитель, – на пороге неслышно возник Сяо, – к вам магистр Шингэ.       – Помяни черта, – буркнул Кейн и направился к выходу.       – Не думал, что глава выберет его, – задумчиво протянул магистр Алой Звезды, неспешно следуя за идущем впереди Сяо. Юноша оглянулся через плечо и благоразумно промолчал.       – Магистр Шингэ, – сдержанно кивнул Кейн, здороваясь со стоящим на крыльце, скрестив руки на груди мужчиной. Серебряная прядь, убранная в хвост, словно стала шире.       – Что-то случилось? – знаком предлагая следовать за ним, Кейн повел молчаливого заклинателя за собой в сторону каменной лестницы, ведущей к подножию. Он не собирался привлекать внимание заклинателей, показушно спускаясь по главной дороге, ведущей в орден.       – Мой меч вчера перестал меня слушаться, – бесстрастно отозвался покорно следующий за хозяином Алого поместья Шингэ.       – А вот это интересно, – произнес, ступивший на выбитую в камне ступеньку Кейн, – ваш духовный клинок?       – Льдистый. Он получил свое сознание, когда осколок демонической души вошел в него. Но у нас никогда раньше не возникало… недопонимания.       Магистр Алой Звезды резко развернулся и уставился на все так же бесстрастно глядящего на него мужчину.       – Ваш духовный клинок, в котором заключен осколок души Первого демона внезапно перестал вам подчиняться?       – Именно, – подтвердил Шингэ. Кейн нахмурился.       – Вам не кажется, магистр, что это… связано с вашим проклятием? – магистр Алой Звезды решил больше не говорить опрометчиво-резких фраз, дабы не вывести и без того пребывающего в растрепанных чувствах коллегу из себя окончательно.       – Именно поэтому я и пришел рассказать вам об этом, – подтвердил кивком вывод Шингэ. Кейн махнул рукой и принялся спускаться по лестнице.       – Неужели истинной целью этой… заклинательницы был ваш меч? Точнее – осколок души в нем?       – Полагаю, это вполне может быть, – процедил сквозь зубы последовавший за ним магистр Холодной Звезды. Его кровь под действием приворотных чар закипала, стоило ему подумать о погибшей Сун Мяо. Но одновременно с этим глава ветви испытывал отвращение к самому себе. За такими разговорами и размышлениями двое заклинателей спустились к деревеньке. До слуха Кейна донесся звук празднества.       – Что празднуем? – с любопытством он двинулся к воротам. Шингэ следующий безмолвной тенью за своим провожатым вдруг нахмурился. В голове всплыл разговор с Сяо о прошлых обычаях этой деревеньки.       – Стой, – он вдруг схватил Кейна за плечо, не давая тому переступить ворота. На площади собралась толпа жителей. Дородная женщина в цветастом переднике разливала в миски похлебку и с песнями и шутками раздавала жителям. Кейн втянул носом воздух. Сильный запах пряностей, исходящий из дымящегося огромного котла, заставил чихнуть пару раз.       – Что…       Но Шингэ не дал ему закончить. Он сам шагнул в ворота. В эту секунду, словно прозвучал какой-то сигнал, толпа замерла. Все звуки оборвались. Мужчины и женщины, даже дети – все обернулись к незваным гостям.       – Что… мы не вовремя? – слегка растерянно поинтересовался стоящий за спиной магистра Холодной Звезды Кейн. Он уже понимал, что что-то здесь не так, но пока явно не осознавал угрозы.       – Вы действительно считаете, что сможете безнаказанно и дальше творить эти зверства? – голос Шингэ зазвенел, наполняясь духовной силой. Прикрыв левый глаз, мужчина направил взгляд серебряного правого на толпу. В его видении каждая человеческая фигура была отмечена черной кляксой демонической энергии, располагающейся прямо посередине груди.       – Их души уже прокляты… – тихо пробормотал вслух Шингэ.       – Прокляты? Что случилось? – Кейн вглядывался в уставленные на них лица. Все жители деревни от мала до велика внезапно одинаковым движением оскалились в сторону гостей. Злоба и ярость загоралась в каждом взгляде. Все, как один, сделали шаг по направлению к заклинателям.       – Шли бы вы подобру-поздорову, магистры, – отозвалась хмуро повариха, поигрывая черпаком, – пока мы и вас заодно в котел на закинули.       – В котел?.. – Кейн моргнул, и его взгляд вдруг упал на лежавшие у котла овощи. Там, в корзинах среди вполне безобидных моркови или картофеля попадались круглые заляпанные землей кочаны капусты. Впрочем, капустой эти предметы казались лишь на первый взгляд. Бессознательно сделав еще два шага вперед, Кейн не удержался от вскрика. Головы! Настоящие человеческие головы! Точнее – детские.       – Как… что… – магистр Алой Звезды шатнулся, реальность перед его глазами подернулась дымкой, а к горлу подступила тошнота.       – Порой доброта не идет на пользу, верно? – Шингэ сжал плечи оказавшегося впереди заклинателя, удерживая его и не давая позорно хлопнуться в обморок.       – П… почему… – казалось, Кейн не может оторвать взгляда от детского, искаженного мукой даже после смерти личика, глядящего на него из ботвы овощей.       – Потому что не вам устанавливать для нас законы! – взвизгнула толстуха и взмахнула половником, – мы жили так до вас многие годы! И будем жить после того, как весь ваш орден сгниет и обрушится вместе с горами вниз в преисподнюю!       – Они поклоняются здесь какому-то духу не одну сотню лет, – тихо произнес Шингэ. Демоническим взором он мгновенно нашел под деревней замаскированный ход, в конце которого располагалось, видимо, какое-то помещение. Что там находится было невозможно разобрать, но удушающий смрад черными волнами выкатывался из этой ямы и накрывал всех жителей волнами ярости.       – Не одну сотню… – тихо пробормотал Кейн, – тогда… они…       – Все они поражены скверной этого монстра. И уже не люди, – тихо произнес магистр Холодной звезды. Вокруг него стало формироваться облако ледяного воздуха. Потоки ветра подхватили и разнесли вокруг снежинки. Упавшие на лицо, они привели в чувство Кейна. Тот отшатнулся, высвобождаясь из хватки Шингэ.       – Это…       – Они приносили в жертву демону душу ребенка, а его тело…       Взгляд мужчины остановился на огромном котле, и тот вдруг взорвался, окатив разъяренно потрясающую половником повариху кипятком. Вопли нечеловеческой боли огласили всю деревню, жители заозирались, словно выходя из-под гипноза. Закричали в ужасе женщины, заголосили дети, хватаясь руками за своих родителей. Жители стали разбегаться по своим домам. Через секунды на площади не осталось никого, лишь катающаяся по земле и воющая от боли обваренная толстуха.       – Для их ритуала им нужны были лишь сироты. Вы, магистр, смогли уговорить местных отдавать детей вам вместо этого чудовища… взамен вы оказывали им разные услуги. На некоторых я видел ваши талисманы. Но даже это не смогло их защитить. Если бы они действительно хотели выйти из-под контроля этой твари и разорвать круг творящихся здесь безумств… – Шингэ осекся.       – Их… можно спасти? – тихо cпросил Кейн. Шингэ перевел на него взгляд разноцветных глаз. Уже справившийся с дурнотой заклинатель, впрочем, все еще выглядел бледным. Но о чем он подумал прежде всего? О спасении этих деревенщин, чьи души уже давным-давно порабощены демоном, которого они сами по своей воле взращивали здесь несколько сотен лет.       – Нет, – безжалостно отрезал магистр Холодной Звезды, – вы давали им шанс. Они не приняли руку помощи. Скверна запятнала души даже детей.       – Они кормили… этим… своих детей в том числе? – слабым голосом уточнил заклинатель. Шингэ кивнул и взмахнул рукой. Истошные вопли обожженной поварихи оборвались. Тонкий ледяной стилет вошел ей прямо в основание шеи, прекратив ее страдания.       – Шингэ… что ты намерен делать? – Кейн с тревогой наблюдал за тем, как заклинатель медленно двинулся к развороченному котлу.       – Что еще тут можно сделать? – ответил вопросом на вопрос мужчина и поднял руку вверх. В небе стали сгущаться черно-фиолетовые тучи. Ощутимо потянуло холодом.       – Ты что хочешь убить их всех?       – Это больше не люди, – сухо произнес магистр Холодной Звезды. Он видел этих жителей деревни через призму магического ока. Эти существа не прекратят творить черные мессы во славу своему повелителю. Если уж они отказались от шанса на спасение своих душ, что предоставил им Кейн в прошлом…       – Но это неправильно! – магистр Алой Звезды поймал Шингэ за руку и потянул вниз, заставляя опустить.       – Судя по всему, ты пытался поступать правильно с ними. Давал им выбор иного пути, – бесстрастно произнес Шингэ. Сейчас в душе демоноборца бушевал шквал разнообразных эмоций. Чувство вины, сочувствие, ярость и злость на самого себя. Сложный комок противоречий встал в горле, не давая сделать нормальный вдох.       – Но зачем убивать?! Давай разберёмся с этим демоном!       – Он связан с жителями. Убить его – все равно, что лишить их всех жизненных сил. Даже если кто-то сможет уцелеть, без подпитки темной энергией они умрут в течении пары месяцев, – холодно произнес мужчина, рывком высвобождая из захвата руку, собираясь продолжить заклинание.       – Но… - беспомощно пробормотал Кейн, отступая на шаг, – я не верю, что это единственный выход!       Шингэ привык без колебаний уничтожать нечисть разного пошиба. И сейчас его не трогало то, что существа, которых он собирался отправить на тот свет выглядели как люди. Зато Кейн был сбит с толку таким жестоким отношением.       – Шингэ…