Путь Магистра Алой Звезды

      Трое заклинателей отправились обратно в орден, когда окончательно рассвело. Инь выглядел не очень отдохнувшим, но не попросил отложить путь наверх. Как ни странно, никаких происшествий по дороге не произошло. Заклинатели не торопились, так что поднялись к воротам уже затемно. Не без удовольствия отметив, что оставшаяся с носом компашка соглядатаев, назначенная ему Сюэном, нигде не появилась, Кейн, сославшись на поздний час и усталость, предпочел вернуться в свое поместье. Шингэ молча кивнул. Инь собирался было что-то сказать, но передумал и махнул рукой, отпуская заклинателя на все четыре стороны, понимая, что теперь им с магистром Холодной Звезды предстоит вдвоем выдержать длинную беседу с главой ордена.       Кейна, кажется, угрызения совести на этот счет ничуть не мучили. Несмотря на неважное самочувствие из-за ухудшения его ментальной травмы и недостаток духовной энергии, в свое Алое Поместье он летел, как на крыльях. Скользнув мимо темного молчаливого общего дома для учеников, заклинатель немедля направился к горячему источнику. Блаженно щурясь на горящие вокруг магические светильники, Кейн выбросил из головы все тяжелые мысли и просто наслаждался горячей водой, расслабляющей его тело. Казалось, даже восстановление духовной энергии пошло быстрее. Но отдохнуть и как следует насладиться покоем магистру кровавой звезды не было суждено. Примерно через час после принятия водных процедур, на порог его кабинета явился Сяо. Старший ученик почтительно склонился, ожидая, пока учитель обратит на него внимание.       – Входи уже, – вяло помахал широким рукавом домашнего одеяния Кейн, – рассказывай.       – Смеет ли этот ученик узнать о самочувствии своего дорого учителя и о произошедшем у берегов реки Забвения? – изобразив смиренную кроткость, Сяо застыл перед столом.       – Да полно тебе. Садись. Со мной все в порядке. От проклятия магистра Шингэ удалось избавиться, – Кейн постучал пальцами по краю стола. Сяо кивнул и опустился напротив. В глубине зеленых глаз ученика плескалось сосредоточение, а исходящая от него аура была непоколебимо серьезной, словно юноша настроен на какой-то важный и тяжелый разговор. Мысленно простонав от предчувствия нехороших новостей, магистр Алой Звезды расправил рукава и величественно кивнул, разрешая ученику начать разговор.       – В ваше отсутствие мы с младшими учениками действовали согласно вашей задумке, учитель. Брались за самые мелкие и скудные по награде поручения. За ту работу, которую никто не хотел выполнять. Несколько раз даже пришлось поработать вместо учеников других ветвей бесплатно. Но, как вы и предсказали – это подняло авторитет нашей ветви среди младших адептов. Даже некоторые старейшины стали более благосклонно к нам относиться.       – Это замечательно.       – Помимо этого, в Поместье Алой Звезды поступило несколько заявок на ученичество.       Сяо указал взглядом на край стола, где лежало несколько свитков.       – Здесь подробная информация о каждом просителе.       – Оу. А вот это неожиданно, – улыбнулся Кейн, впрочем, не обращая внимания на свитки.       – Репутация нашей ветви стала немного… лучше, – осторожно заметил ученик и, бросив хмурый взгляд на учителя замолчал.       – Так что ты хотел мне рассказать? – спокойно поинтересовался заклинатель, глядя своими темно-алыми глазами на ученика.       – Возможно… учителю покажется это дерзостью, но я пробрался в кабинет главы ордена и нашел там кое-что любопытное.       Повисла тяжелая тишина. Сяо, впрочем, взгляда не опустил. Внимательно наблюдая за эмоциями на лице своего магистра, он продолжил говорить:       – Пришлось преодолеть сложные защитные чары, но я справился.       – И что же ты нашел? – Кейн откинулся на спинку кресла.       – В том-то и дело – ничего.       – Ничего?       – Ничего необычного, – торопливо заговорил Сяо, – более того, в кабинете словно… вообще никого не бывает. Все книги и документы стоят нетронутыми. Никаких бумаг, ничего, что несло бы отпечаток личности хозяина. Кисти в идеальном порядке выложены на столе. Чистая бумага там, где ей и положено быть. Идеальный порядок, я бы сказал, но…       – Но? – подтолкнул продолжить запнувшегося ученика Кейн.       – Нет никаких духовных отпечатков. Я уверен, что в этом помещении никто не был уже несколько лет.       Кейн прикрыл глаза.       – Я понимаю, что это звучит глупо, – торопливо продолжил старший ученик. Видимо, он считал, что магистр ему не поверит. Но заклинатель вскинул ладонь, призывая его замолчать.       – Я верю тебе. И спрашивать какими способами ты обошел охранные чары не стану.       Сяо незаметно выдохнул и чуть повел плечами. Он все еще помнил характер и привычки своего прежнего учителя и хозяина. За нарушение правил он карал безжалостно. А за попытку навести клевету на своего старшего названного брата и вовсе впадал в ярость и мог вполне чувствительно поколотить.       – Это все, что ты хотел мне сказать?       – Да, учитель. Разве что… вы же знаете, что время вокруг реки Забвения течет иначе? С момента начала вашего путешествия до вашего возвращения сегодня прошел месяц.       Проследив взглядом за удалившимся старшим учеником, Кейн задумчиво покачал головой. Он предполагал, что времени прошло значительно больше, чем пара дней, но чтобы целый месяц?..       Следующий день начался на удивление спокойно. Приняв радостные поздравления с возвращением от младших учеников и проведя им быструю проверку способностей, Кейн, оставшись удовлетворенным увиденным и услышанным, спокойно пил чай на крыльце, когда заметил стоящую в тени знакомую фигуру.       «Какого черта он там стоит? И как давно?» - испытав приступ неловкости пополам с раздражением, Кейн внимательно уставился на высокую фигуру в фиолетовом одеянии воина. Понимая, что его заметили, Шингэ шагнул из тени и, не таясь, прошествовал к столику.       – Магистр Кейн, – серьезно и вежливо кивнул Шингэ.       – Магистр Шингэ, – в тон ему отозвался Кейн, величественно кивая на соседний стул.       Приняв из рук Лао пиалу с чаем, Шингэ сделал глоток, наблюдая за тем, как старший ученик магистра Алой Звезды уверенно отрабатывает на тренировочной мишени приемы сражения. Кейн ожидал, что его бывший заклятый враг скажет хоть что-то, но похоже, магистр Холодной Звезды искренне наслаждался ароматным чаем и с любопытством созерцал тренирующихся учеников. Вполне удовлетворенный этим действом, мужчина словно вовсе забыл о хозяине поместья.       – Не очень-то вежливо пялиться на людей из кустов, – не выдержав, фыркнул Кейн и сделал глоток из своей пиалы. В ответ ему достался насмешливый взгляд двуцветных глаз.       – Ты по делу или соскучился? – не вытерпев снова задал вопрос еще спустя несколько минут Кейн. Каким-то непостижимым образом этому хладнокровному заклинателю удавалось выводить из себя Алого магистра одним своим видом.       – Как самочувствие? – не поддавшись на провокацию спокойно поинтересовался мужчина, отставляя пиалу. Кейн слабо хмыкнул.       – Неплохо. А у тебя?       – Восстанавливаюсь, – так же невозмутимо произнес магистр Холодной Звезды, – глава вчера очень долго нас допрашивал. Он высказал неудовольствие тем фактом, что ты не явился к нему с докладом.       Кейн слабо фыркнул и отвел взгляд. Рассказывать Шингэ о своих сомнениях относительно брата он не хотел. Магистр Холодной звезды бросил задумчивый взгляд на темного заклинателя, но промолчал.       – Зачем ты пришел? – тихо и устало снова спросил Кейн, – если опять попытаешься пичкать меня благодарностями, я кину в тебя чайник.       Магистр Алой Звезды угрожающе уставился на гостя.       Шингэ тихо хмыкнул. На самом деле он действительно пришел лишь для того, чтобы справиться о самочувствии своего спасителя. В истории с Сун оставались еще белые пятна, но снова погружаться в размышления прямо сейчас глава ветви Холодной Звезды не хотел. Он чувствовал себя, как очнувшийся от многолетней комы человек. Казалось, даже дышать стало легче. Магистру требовался отдых и новые впечатления. Фыркнув, взмахнув рукавами и отвернувшись от молчаливо пялящегося на него мужчины, Кейн снова стал смотреть на машущего клинком на тренировочной площадке Сяо. Сосредоточиться на наблюдении удавалось с трудом. Ощущение внимательного взгляда отвлекало и словно бы холодило кожу. Поведя плечами, Кейн покосился на Шингэ.       – Я понимаю, что выгляжу великолепно, но вот так в открытую пялиться как-то некрасиво.       – Когда я пялился из кустов, тебя тоже не устроило, – заметил, явно наслаждающийся тем, как нервничает под его взглядами темный заклинатель, Шингэ.       – Господа магистры, я вам не мешаю? – раздался голос прямо над их головами. Вздрогнув, Кейн поднял взгляд. Старейшина Инь сидел на краю крыши поместья и с затаенным интересом наблюдал за пикировкой, еще вчера бывших врагами магистров.       – Скоро придет Юйи. С пирожными для чая.       Кейн радостно хлопнул в ладоши. Заметив появление еще одного гостя, ученики оставили свою тренировку. Через полчаса Линн уже сервировала стол для чаепития заново. Расставляя принесенные Юйи пирожные, девушка изо всех сил старалась сохранять спокойное выражение на лице, краем уха слыша разговор магистров:       – Честное слово, мне кажется, что пирожным ты обрадовался значительно сильнее, чем моему визиту, – чуть обиженно говорила магистр Звезды Зари.       – Невозможно! – безапелляционно парировал Кейн, запихивая в рот уже второе по счету угощение целиком, – ведь эти два события не отделимы!       Шингэ закатил глаза и подал говорившему с набитым ртом магистру салфетку. Старейшина Лазурной Звезды тем временем наблюдал за прибирающимся на площадке Сяо. Старший адепт Алой Звезды всеми силами изображал, что ему глубоко безразлично внимание со стороны целителя, но напряженные плечи выдавали его с головой.       – Могу я поинтересоваться результатами вашего маленького путешествия? – тихо поинтересовалась Юйи, делая глоток из пиалы.       – Конечно. Магистр Шингэ с удовольствием все расскажет, – тут же ответил Кейн, продолжая беззастенчиво поглощать сладости. Шингэ закатил глаза, но стал спокойно и неторопливо рассказывать о том, что произошло на берегу реки Забвения. Рассказчик из него получился спорный. Сократив все лишь до главных происшествий и важных фактов, он выбросил все ненужные моменты, сжато передавая суть произошедшего. Инь лишь кивал, иногда вставляя пару реплик от себя. Кейн же вовсе слушал вполуха. Внимание магистра Алой Звезды сделалось рассеянным, а взгляд то и дело блуждал по верхушкам бамбуковых зарослей. Кейн пребывал в своих мыслях.       – Брат? – осторожно окликнула его Юйи. Девушка задала вопрос, но не дождалась ответа.       – Мм?.. – невнятно отозвался хозяин поместья и перевел на нее взгляд алых глаз, – прости, пирожные такие вкусные, что я отвлекся. Ты что-то спросила?       – Подвеска, что вы принесли. Вы сразу же отдали ее Сюэну?       – Ага, – безмятежно отозвался Кейн, – но я сделал копию. Чтобы суметь воссоздать потом эту штуку, если будет нужда.       Инь уважительно глянул на казавшегося рассеянным магистра. Юйи облегченно улыбнулась.       – Мы могли бы попробовать поискать зацепки с помощью этой нефритовой подвески.       – Ты уже видела ее у главы?       – Да. На редкость искусная работа. И абсолютно лишенная даже отпечатков какой бы то ни было духовной энергии, словно ее даже в руках никто никогда не держал, – с толикой сожаления произнесла магистр Звезды Зари.       – Повтори-ка, – медленно произнес Кейн.       – Искусная работа? – недоуменно произнесла еще раз Юйи.       – Дальше.       – В ней нет духовной энергии?       – Именно, – Кейн перевел взгляд на спину подметающего площадку Сяо. Казалось, ученик полностью поглощен работой, но заклинатель был уверен, что он слышит все до последнего слова. И сейчас им обоим должно быть пришла в голову одна и та же мысль. Подвеска, не несущая в себе ни капли духовной энергии и пустой, словно вылизанный кабинет главы. Но, возможно, это лишь совпадение. Подвеска от долго пребывания на берегу реки Забвения могла истратить все духовные капли энергии, что содержались в  ней, неся в себе знание о личности хозяина. А, могло быть и так, что эта подвеска создана такой. Чтобы никто не мог по ней отследить заклинателя, владеющего этой вещью и выйти на сам орден культистов.       Сяо не выдержав оглянулся через плечо. Заметив эти переглядки, Шингэ сложил руки на груди и повелительно произнес:       – Рассказывай.       – Чего? – кинул быстрый взгляд на магистра Холодной Звезды Кейн, – мне нечего добавить к твоему рассказу.       Шингэ прищурился и хотел было возразить, но Юйи, ощутив накаляющуюся обстановку, вмешалась в перепалку:       – Я думаю, у нас еще будет возможность поговорить. А пока давайте потише. Сюда направляется глава.       Все замолчали и уставились на мелькающую среди бамбука фигуру в белом одеянии. Наконец, новый посетитель вышел из рощицы и оказался застигнут врасплох таким пристальным вниманием. Неловко кашлянув, подходя ближе, Сюэн улыбнулся.       – Я рад, что ты пользуешься вниманием, брат. Приветствую магистров. Старейшина, – Сюэн вежливо кивнул каждому из присутствующих. Пока все обменивались приветственными учтивостями, Кейн лихорадочно думал. Все его существо противилось принятию Сюэна в качестве союзника. Казалось, что-то не так в этом улыбчивом спокойном сильном человеке. Противоестественно. Кейн склонил голову набок, прислушиваясь к собственным ощущениям. Увы. Память не давала ему никаких подсказок.       «В таком случае, буду изображать любимого младшего братика!» – решил Кейн и улыбнулся Сюэну максимально добродушно.       Очевидно, глава ордена прибыл в Алое поместье не просто так, а по делу. Но общаться с Кейном при всех присутствующих на интересующую тему ему явно не хотелось. А заклинатели, не сговариваясь, полным составом напрочь проигнорировали полунамек их главы о том, что он пришел навестить обожаемого брата. Спустя полтора часа и энное количество выпитого чая, Сюэн все же нехотя откланялся, сославшись на дела. Довольно прищурившийся Кейн проводил его злорадным взглядом. Линн, которой явно польстил комплимент о мастерстве заваренного чая, принялась слишком рьяно подливать напиток в чашку главы ордена. И теперь всем казалось, что они слышат глухое бульканье, когда Сюэн делает шаг, словно вода бьется о стенки катящейся по земле бочки.

***

      Следующие две недели прошли для Кейна в хлопотах ветви. Ведь требовалось позаботиться о новых учениках. Магистр Алой Звезды лично провел беседу с каждым и даже отсеял пятерых. С легкостью угадав истинные мотивы выглядящих довольно взросло для новичков юношей, Кейн развернул их, даже не поясняя причины. Люди, что приходят в ветвь Алой Звезды для изучения темных таинств с недоброй целью, не получают здесь приюта.       Проводя вводное занятие, заклинатель ближе познакомился со своими учениками и даже оставил о себе приятное впечатление. На Сяо, как старшего ученика, так же легла часть обязанностей по заботе о новичках. Но юноша не выказал никакого недовольства. А вот Линн почему-то не порадовалась пополнению в рядах адептов.       – Разве учителю недостаточно нас троих? – сетовала девушка, бросая хмурые взгляды на сгрудившихся вокруг стола Кейна новичков. Сяо лишь хмыкнул, а Лао пожал плечами. Младший ученик стал стремительно расти, и за последние пару тройку месяцев вырос почти на две головы, сравнявшись ростом с Сяо. Стал меняться и характер юноши. Он становился словно бы сдержаннее, но неизменно сиял широкой улыбкой, когда учитель обращал на него внимание.       Кейну было невдомек, что две недели его не беспокоили не потому, что в этом не было нужды, а потому что его коллеги по ордену держали молчаливую оборону. Каждый день они находили занятия для главы Сюэна, не позволяя тому вмешаться в дела Алой Ветви. Несмотря на то, что Кейн считал себя хорошим актером, двое магистров и старейшина уловили его настороженное отношение к Сюэну и стали делать все возможное, чтобы держать главу ордена подальше от магистра Алой Звезды.       – С чего бы вам заниматься такими вещами, магистр Юйи? – неторопливо покачивая в ладонях пиалу с чаем поинтересовался Инь. Сегодня троица собралась в беседке павильона Звезды Зари.       – Они оба ваши названные братья. И охранять младшего от старшего…       – А вам зачем это, старейшина Инь? – не осталась в долгу, хмыкнув, девушка.       – Я целитель, – мягко кивнул заклинатель, – и я считаю, что магистру Кейну нужен отдых и лишние потрясения ему ни к чему. Учитывая его реакцию на общение с главой, считаю, что было неплохо временно свести к минимуму их встречи.       Юйи, не удержавшись, фыркнула.       – На все-то у вас есть ответ, старейшина.       – Может, магистр Шингэ просветит нас в таком случае по поводу своих мотивов? – Инь взглянул на сидящего напротив заклинателя. Шингэ тихо хмыкнул и поднял взгляд.       – Я никогда не скрывал своей неприязни к главе.       – Это не ответ. Ведь вопрос касается Кейна.       – Я обязан ему, – спокойно произнес Шингэ, – он спас мне жизнь. Если бы не его упорство в попытке раскрыть истинное положение дел той дуэли с Сун Мяо… для меня бы все закончилось плачевно.       Инь кивнул, принимая такой ответ. Юйи же вздохнула. Они встречались почти каждый день, но никто не хотел первым начинать откровенный разговор. Им стоило бы уже открыться и довериться друг другу. У каждого на уме было что-то свое, но их подозрения и цели вели к одним решениям. Обрести таких союзников как лучший целитель и сильнейший боевой заклинатель ордена было бы полезно. Юйи сжала пальцы в кулаки и вздохнула, собираясь с духом. Уже несколько лет ее беспокоило поведение старшего брата, а последние события лишь укрепили ее подозрения.       С Сюэном было что-то не так. Он сильно изменился. Его поступки порой вызывали вопросы и сомнения.       Глава Звезды Зари решилась. Тяжело вздохнув, она, опустив глаза, начала медленно излагать двоим присутствующим свои тревоги.