Тьма

Изольда сделала шаг вперёд. Её голос был спокоен, но в нём звучала закалённая сталь. —Давайте не будем спешить с выводами. — Спешить? — Мира холодно усмехнулась, и в воздухе запахло морозом. — По-моему, я уже опаздываю. — Госпожа Валери всегда отличалась... пылким нравом, — тщательно подбирая слова, продолжала Изольда. — Но столетиями она была верна господину Маэстро. Её преданность не знала границ. — И что ты предлагаешь? — нетерпение в голосе Миры сменилось холодным, хищным любопытством. — Поговорить с ней. Решить всё миром. У неё есть армия. И не маленькая. — Меня не пугает её армия. — Но мы не должны терять такого союзника! Её земли — наш щит с севера. Её солдаты умрут за неё. Один неверный шаг — и война между Владыками поглотит весь континент. — Это мой брат, Изольда. — Я знаю. Но прошу... Мира, будь благоразумна. Мира посмотрела на Изольду, затем на бесстрастное лицо Ша. Глубокий, тяжёлый вздох, полный обречённой решимости, вырвался из её груди. —Хорошо. У вас есть время до завтрашнего заката. Если к тому моменту мой брат не будет здесь... я приду за ней. — У... нас? — переспросила Изольда. — Ша пойдёт с тобой, — окончательно поставила точку Мира. Изольда и Ша склонили головы в безмолвном поклоне и вышли, оставив Миру в звенящей тишине тронного зала. Земли Валери встретили их леденящим душу холодом. Портал выбросил Изольду и Ша не в уютный дворик, а в самую гущу вечной метели. Белая пелена слепила глаза, ледяной ветер пробирался до костей. Едва они сделали несколько шагов, как из снежной круговерти возникли силуэты стражей в ледяных доспехах. Их без лишних слов схватили и повели в ледяную крепость, чьи шпили вздымались к свинцовому небу, словно обглоданные кости исполинского зверя. Внутри царил иной мир. В ледяных нишах, словно статуи, замерли снежные големы. Вампиры в синих, отливающих сталью доспехах провожали их взглядами, полными холодного любопытства. В вышине, бесшумно скользя под сводами, проплывали привидения. И тут Изольда с ледяной тяжестью в груди отметила главное: в крепости царило полное, зловещее отсутствие ведьм. Их втолкнули в тронный зал. Валери восседала на троне, высеченном из цельной глыбы голубого льда. «Так-так-так, — её голос был похож на скрип льда под ногой. — Придворная крыса. Что привело тебя в мои владенья?» «Госпожа Валери, нас прислала госпожа Мира. Мы хотим заключить мир.» «Мира... Мир... — она растянула слова, словно пробуя их на вкус и находя отвратительными. — Неужели ты знаешь и другие слова?» «Госпожа Мира хочет вернуть брата и не допустить войны.» «Ещё раз назовёшь её «госпожой» в моём присутствии, и я велю вырвать тебе язык, — беззвучно скользнув с трона, Валери оказалась в паре шагов от них. — Верно, Ша?» — её ухмылка была обращена к немому владыке. Изольда, игнорируя угрозу, продолжила: «Мы знаем, что Трон у вас. Что вы хотите в замен?» «А кто сказал, что мальчишка у меня?» «У нас везде есть свои люди.» «Люди,— она презрительно фыркнула. — Ладно, допустим. Но с чего ты взяла, что он хочет вернуться к своей сестрице?» «Приведите его,» — бросила Валери страже, не отрывая пронзительного взгляда от Изольды. Она медленно обошла их кругом, и её голос прозвучал тихо, но чётко: «А ты знаешь,почему среди моих слуг нет ведьм?» Она сделала паузу, давая вопросу повиснуть в ледяном воздухе. «Вам нельзя доверять. Вы меняете стороны, как перчатки. Истинную преданность не кричат на площадях... Её доказывают в тишине. Молчанием.» В зал ввели Трона. Он стоял с высоко поднятой головой, но в его глазах читалась смесь страха и решимости. «Господин Трон! — обратилась к нему Изольда. — Госпожа Мира...» Валери, словно тень, набросилась на ведьму. Но в тот же миг медальон на шее Изольды вспыхнул ослепительным светом, и вокруг неё сформировалось силовое поле. Валери, с шипением отпрыгнула назад, окуриваясь паром от обожжённой руки. Изольда подняла взгляд. Ни страха, ни покорности — лишь стальная воля. «Второго раза не будет», — отрезала она, и слова повисли в воздухе ледяными осколками. «Вот! Вот об этом я и говорю! — воскликнула Валери, с наслаждением разглядывая ожог. — Вы всегда прячетесь. И только и ждёте, чтобы вонзить нам в спину свой магический клинок.» «Мира ждёт вашего возвращения, — парировала Изольда, поворачиваясь к Трону. — Трон, здесь опасно. Валери — враг вашей сестры.» «А где же «госпожа»?!» — вскричала Валери. Ухмылка медленно расползлась по её лицу, обнажая идеальные острые клыки. «Я не вернусь, — голос Трона дрогнул, но был твёрд. — Не могу иметь ничего общего с убийцей моих родителей. Валери не врала мне. И уж точно не разрывала горло нашей матери.» «Это чудовищная ошибка!» «Как видишь, я его не держу, — сладким голосом вступила Валери. — Он волен уйти. Вопрос в другом... как ты уйдешь отсюда?» Вампиры в доспехах начали окружать их. «Как и пришла,» — заявила Изольда, и её рука потянулась к рукояти Микона. Удар был стремительным и беззвучным. Ша, движимый нечеловеческой скоростью, нанёс сокрушающий удар по затылку Изольды. Её тело мягко осело на пол. Микон с грохотом упал рядом. Валери медленно подошла к Ша и нежно провела рукой по его щеке. «Ты всегда был предан только мне.За это я тебя и ценю.» Затем она повернулась к страже: «Эту— в темницу. Она ещё пригодится. А этот клинок... — её взгляд упал на Микон, — ...возьмите. Теперь он мой. Големы готовы?» «Да, госпожа.» Валери подошла к стражнику, погладила его по лицу, мило улыбнулась, прислонилась почти к его губам. «Ненавижу это слово...» И она, с нечеловеческой силой, впилась пальцами в его голову и резко вырвала её из тела. Глухой, влажный хруст оглушил зал. Тело стража безвольно рухнуло на ледяной пол, а его голова осталась в руках Валери. Она с отвращением швырнула её в сторону. Голова с тяжёлым стуком покатилась по льду, оставляя за собой алый, извилистый след. — Скормите собакам, — её голос был спокоен, будто она отдавала самую обыденную команду. — А эту — в темницу. И смотрите, чтобы не умерла. Пока что… Два ледяных голема, скрипя, подхватили тело ведьмы и потащили прочь. Мира металась по тронному залу, как хищница в клетке. Каждый удар маятника отзывался в её висках эхом нарастающей ярости. Взгляд её упал на стрелку, приближающуюся к закату. «Ну всё. Довольно.» Воздух в центре зала затрепетал и разорвался, выплюнув из синевы портала три фигуры: Изольду, Ша и Трона. «Трон!» Мира ринулась к брату, забыв о величии, о силе, о всём. Она вцепилась в него так, словно боялась, что он рассыплется в прах. «Прости...Я должна была сказать тебе правду с самого начала.» «Я не виню тебя, — его голос был тихим, но твёрдым. Он обнял её в ответ. — Ты не виновата. Изольда мне... всё объяснила.» Взгляд Миры встретился с взглядом ведьмы. Впервые за долгое время в её бессмертной груди шевельнулось тёплое, человеческое чувство — благодарность. Не слуге. Подруге. Глубокой ночью Мира вышла на балкон, где силуэт Изольды вырисовывался на фоне усыпанного звездами неба. «Он уснул, — тихо сказала Мира, прислоняясь к каменной балюстраде. — Он... все, что у меня осталось от прошлой жизни. Я благодарна тебе. Больше, чем могу выразить.» «Не стоит благодарности, госпожа.» «Нет.Стоит. Спасибо, Изольда… спасибо.» Они стояли молча, глядя на серое, дождливое небо, по которому стремительно неслись рваные облака. И в этой тишине, наполненной шумом ветра и общим пониманием, было больше смысла, чем в тысячах слов. Наконец Мира спросила, не отрывая взгляда от горизонта: «Что будем делать с Валери?» «Исходя из того, как сложилась ее жизнь... Она могущественна. Сильна. И когда-то была безгранично предана.» «Что-то я не заметила этой преданности,» — усмехнулась Мира. «Маэстро многое ей обещал...» «Маэстро?— Мира подняла бровь. — Обычно ты говорила «господин».» «Да,— тихо согласилась Изольда. — Теперь он в прошлом. » «И что же он ей обещал?» И Изольда поведала историю, старую как лед в чертогах Валери. «Она была не Владыкой, а простым вампиром, как и ее возлюбленный, Дункан. Их любовь была пламенем в мире тьмы. Но один из старейших вампиров пожелал Валери. Получив отказ, он приказал на ее глазах четвертовать Дункана. А ее... отдал на поругание своей свите. Дни и ночи издевательств свели ее с ума. Ей удалось бежать, и она вышла на солнце, желая покончить с собой.» «Но солнце не испепелило ее. Нечто... затмило его. Явились двое — существа из теней и снов. Они предложили немыслимую силу в обмен на клятву: контролировать популяцию нечисти. Она согласилась. И стала первой Владычицей. Легендой, чье имя наводило ужас от морей до дальних горизонтов.» «Пока не появился Маэстро, — продолжила Мира.» «Да.Он был сильнее. Она подняла бунт, собрала всех, кто боялся и ненавидел его... и проиграла. Маэстро дал им выбор: клятва верности... или Вечность в пещере.» «Что за пещера?» «Пещера Страданий.Туда можно заточить любое существо на вечное изгнание. Всего там было замуровано двое. Одному... удалось сбежать, сломав оковы. » «А клятва?» «Любая нечисть может поклясться на крови другому.Если клятва искренняя, они связываются до самой смерти. Валери хочет, чтобы вы добровольно отдали ей силу Маэстро. Она хочет снова стать истинной Владычицей Тьмы.» «Но я не могу, — покачала головой Мира. — Маэстро искал того, кто будет достоин. Если он не выбрал ее... значит, она недостойна.» «И посмотрите, к чему привела ее ярость, — мягко сказала Изольда. — Вы чуть не потеряли брата. Но вы можете освободиться от этих оков.» «Передав силу, я умру. А что станет с Троном?» «Я смогу сотворить заклинание.Передать силу... без вашей смерти.» «Такое... возможно?» «Ради вас...да.» Их взгляды встретились, полные решимости и зарождающегося замысла. И в этот миг Мира, не глядя, левой рукой с молниеносной скоростью сжала воздух перед лицом Изольды. Ее пальцы сомкнулись на древке стрелы, чей наконечник успел оставить тонкую кровавую царапину на переносице ведьмы. Мира медленно повернула голову. Вдали, на краю леса, лучник в камуфляже, увидев, что его выстрел пойман, в ужасе вскочил, бросил лук и бросился наутек. Он обернулся, чтобы бежать — и упёрся взглядом прямо в её грудь. Медленно подняв голову, он увидел два фиолетовых огня, пылающих в темноте. Её рука, холодная и неумолимая, уже сжимала его горло, отрывая от земли. Его ноги беспомощно брыкались в воздухе; он вцепился в её руку, пытаясь ослабить хватку. «Кто ты?И зачем пытался убить Изольду?» — её голос был тихим и холодным «Я... я не могу...» — захрипел он, его лицо уже посинело от недостатка воздуха. «Что не можешь?!» — её рык прозвучал прямо у его лица. «Не ска... скажу...» «Тогда от тебя нет пользы.» Её свободная рука взметнулась. Длинные когти, отточенные как бритвы, блеснули в полумраке и с размаху вонзились ему в живот. Одно мощное, разрывающее движение вниз — и его тело с противным, влажным чавканьем располосовало от живота до бедра. Внутренности, тёплые и дымящиеся, вывалились на землю. Затем Мира даже не глядя, одной рукой отшвырнула окровавленный труп в сторону. Мира, с холодным безразличием глядя на окровавленные останки, заметила среди внутренностей и клочьев одежды небольшой кожаный сверток. Она подняла его — он был липким и тёплым от крови. Не обращая внимания на то, что её собственные пальцы лишь добавляли ему красного, она развернула кожу и прочла короткое, ясное послание: «Гильдия: Кровавый Слон. Контракт:Убить Миру Пэриш. Плата:200 золотых крон.» Вернувшись к оправившейся Изольде, Мира молча протянула ей окровавленный пергамент. — Кто это был? — спросила ведьма, разворачивая кожу. Мира на мгновение промолчала,её взгляд был отрешённым и тяжёлым. —Как ты? — наконец выдавила она, переведя взгляд на царапину на лице Изольды. —Всё в порядке, царапина — пустяк. — Изольда пробежалась глазами по посланию, и её лицо стало маской напряжённой сосредоточенности. — Я не знаю, кто это. — Кровавый Слон, — голос Миры прозвучал мрачно. — Наёмники. Охотники на нечесть. И они не брезгуют ничьими монетами. — Откуда вы знаете? —Приходилось столкнуться с ними... Мира вошла в зал. «ИВА!» Имя пророкотало под сводами,наполненное такой властной силой, что, казалось, содрогнулся камень. Вампирша возникла из тени, словно материализовавшись из мрака. —Госпожа? —Удвой стражу. Утрой. И не спускай глаз с моего брата. На нас объявили охоту. —Слушаюсь. Ива растворилась во тьме. Мира перевела взгляд на Изольду. —Прошу, оставь меня одну. —Хорошо. Ведьма скрылась, и массивные двери зала с глухим стуком сомкнулись. Мира направилась в свои покои, открыла тёмный сундук и достала оттуда кинжал — тот самый, что был с ней, когда она уходила от Борвика, Каза и Илоны. Она села на кровать, сжимая его в руках, и память ожила. Они с Илоной тренировались в старом фермерском амбаре, заваленном деревянными ящиками, соломой и тюками сена. Илона вновь ловко ставит подножку, и Мира с глухим стуком падает на солому. — Что с тобой? — Илона стоит над ней, руки в боки. — Я чувствую в тебе древнюю силу, а ты... ты ей не пользуешься. Она протягивает руку и помогает Мире подняться. — Я поручилась за тебя. Так докажи, что сделала это не зря. Заново. Илона легко отталкивает её. Они обе принимают стойки. Мира атакует, но Илона резко исчезает и в тот же миг материализуется у неё за спиной, свешиваясь на плечах, и снова отправляет её на пол. Снова помогает подняться. — Я раньше не видела, как ты это делаешь! — выдыхает Мира, отряхивая солому с одежды. — Это дар. Он даётся не всем. Я могу телепортироваться, но недалеко и не всегда. — Как этому научиться? — Никак, — качает головой Илона. — Это даётся от природы. Я была рождена вампиром. — Разве такое возможно? — Ещё как. Мы не мертвецы, дикарка. Мы живы, просто... иначе. — А во мне? Какой у меня дар? — Не знаю, — пожимает плечами Илона. — Но я чувствую такую силу…