Скорость сердца.

(Тейлз Прауэр) Рассвет над старой шахтёрской дорогой был холодным и безмолвным. Воздух, напоённый запахом хвои и влажного камня, буквально трещал от напряжения. Я завершал последние проверки своего оборудования, разложенного на импровизированном командном пункте — портативный радар, тепловизор и модифицированный детектор энергетических всплесков, который я собрал на случай, если Шедоу решит схитрить. Внизу, у самого подножия горы, где когда-то находился вход в заброшенный рудник, стояли они. Соник и Шедоу. Разделённые парой метров, они были похожи на две сжатые пружины, готовые в любой момент сорваться с места. Их взгляды, полные взаимного вызова и неуважения, были прикованы друг к другу. — Ну что, готов признать своё поражение, пока не поздно? — с привычной ухмылкой бросил Соник, разминая плечи. —Твоё нахальство скоро останется далеко позади, вместе с пылью, — парировал Шедоу, его голос был холоден и ровен. Я глубоко вздохнул, положив руку на рацию. —Старт через десять секунд, — сказал я в микрофон, и мои слова прозвучали в наушнике Соника. — Всё чисто. Удачи. Соник поднял руку, давая мне знать, что он слышит. Его поза стала ещё собраннее. Шедоу слегка согнул колени, принимая свою собственную боевую стойку. Десять... Я мысленно проговорил отсчёт, глядя на экраны. Всё было готово. Пять... Соник оттолкнулся ногой, готовясь к рывку. Три... И в этот миг всё изменилось... Воздух затрепетал, зазвенел, будто натянутая струна. Прямо между двумя соперниками, в вспышке ослепительного серебристого света, материализовалась фигура. Высокий, стройный ёж с белым мехом и жёлтыми акцентами. Его глаза, цвета старого золота, горели отчаянной решимостью. Я едва успел вскрикнуть в рацию: «Соник, осторожно!», как невидимая сила сдавила мою грудь, а мои мониторы разом погасли, испуская дымок. Внизу происходило невообразимое. Соник и Шедоу замерли в неестественных, напряжённых позах, словно их вдавили в невидимый прозрачный бетон. Их лица, ещё секунду назад полные уверенности, исказились от шока и ярости. — Что... что это?! — прорычал Соник, пытаясь пошевелить рукой. —Вы... не понимаете! — голос незнакомца был сдавленным, полным неподдельного ужаса. — Эта гонка... вы уничтожите всё! Шедоу, стиснув зубы, попытался использовать Хаос-Контроль. Тёмная энергия вспыхнула вокруг его сжатой в кулак руки, но не смогла разорвать сковывающие его путы. —Его концентрация... абсолютна, — сквозь зубы выдавил он, обращаясь больше к Сонику, чем к самому себе. — Он не видит ничего вокруг! Это был момент истины. Два заклятых соперника, скованные одной силой, встретились взглядами. И в этом взгляде, помимо ненависти и вызова, промелькнуло нечто новое — понимание. Понимание того, что их личное противостояние сейчас не имеет никакого значения перед лицом этой угрозы. Соник кивнул, едва заметно. Шедоу в ответ сузил глаза. И тогда они действовали. Я, тем временем, оправившись от первоначального шока, пополз к своему повреждённому оборудованию. У меня не было их силы, но у меня были руки и мозг. Я нашёл небольшой запасной дрон-разведчик. Его возможностей не хватило бы на серьёзную атаку, но он мог создать отличное отвлечение. Нацелив дрон, я запустил его. С оглушительным визгом он помчался прямо к скале позади серебристого ежа и врезался в неё, осыпая того градом мелких камней. Эффект превзошёл все ожидания. Незнакомец вздрогнул, его взгляд на мгновение метнулся в сторону грохота. Могучее телекинетическое поле дрогнуло. Этого мига хватило. БА-БАХ! Два хлопка прозвучали почти одновременно. Соник, словно сорвавшаяся с цепи молния, исчез на месте, оставив после себя синий разрыв в воздухе. Шедоу не бежал — он просто растворился в клубящейся тьме, чтобы тут же материализоваться позади своего обидчика с занесённой для удара рукой, сжимающей сферу Хаос-Копья. Атака была молниеносной и идеально скоординированной. Соник атаковал в лоб, как таран. Шедоу — с тыла, как кинжал. Я, не мешкая, выпустил серию светошумовых сфер, чтобы ослепить противника. Но серебристый ёж не сдавался. С криком отчаяния он создал вокруг себя психокинический барьер. Удары Соника и Шедоу отскочили от него, но барьер затрещал, залился паутиной трещин. Сила этого существа была колоссальной, но против двух таких противников ему было не устоять. — Вы... не оставили мне выбора! — крикнул он, и в его глазах читалась не злоба, а отчаянная решимость спасти что-то важное. Вместо новой атаки он выпустил ослепительную вспышку. Свет был таким ярким, что мне пришлось зажмуриться. Когда я снова открыл глаза, на месте незнакомца была лишь пустота. Тишина, наступившая после битвы, была оглушительной. Пахло озоном и раскалённым камнем. Мой трейлер дымился. Соник и Шедоу стояли друг напротив друга, тяжело дыша. Их гонка не состоялась. Стартовая черта была испещрена трещинами и следами энергии. Шедоу медленно выпрямился, его холодный взгляд скользнул по Сонику. —Гонка откладывается, — произнёс он без тени сомнения. — Я не стану выяснять, кто быстрее, пока эта угроза не будет устранена. Наша дуэль должна быть чистой. Соник, всё ещё приходя в себя, с неохотой кивнул. В его позе читалось разочарование, но и понимание. —Договорились. Но как только мы разберёмся с этим... психом... —...Мы закончим то, что начали, — закончил фразу Шедоу и, развернувшись, бесшумно растворился в тени скал. Я подошёл к Сонику. Он стоял, сжав кулаки, и смотрел на опустевшую трассу. —Ты в порядке? — спросил я. —Да, — он повернулся ко мне, и в его глазах горел уже знакомый огонь, но на сей раз смешанный с новой решимостью. — Просто появилась новая задача. Надо выяснить, кто этот тип и чего он хочет. Я кивнул, глядя на обломки своего оборудования. Наша цель сместилась. Теперь мы охотились не за победой в гонке, а за ответами. И что-то подсказывало мне, что этот серебристый ёж принёс с собой не просто угрозу, а предупреждение о чём-то гораздо более страшном.