Весенние зарисовки

Пока Янь Чжэнмин предавался «семейной жизни» вместе с Чэн Цянем, их младшая сестра успела превратиться из неуклюжей девочки-подростка в привлекательную девушку. Конечно, она всё еще была неуклюжа и не могла претендовать на звание Королевы демонов (хотя еще грезила об этой идее), но зато вполне была в том возрасте, когда уже могла претендовать на жениха. О том, чтобы рассматривать обычного заклинателя не могло быть и речи – ей требовалась сильная партия, способная в будущем помочь обрести титул Королевы демонов, свергнуть отчима, Короля демонов, и занять трон в Долине демонов. Ну, и попутно, чтобы будущий «муженек» не захотел потом сам ее свергнуть. Естественно, многие могущественные кланы демонов были наслышаны о ее родословной. Пусть Лужа и являлась ребенком из смешанного брака, все-таки слава ее матери перевешивала незначительность отца. - Хань Тань, – официально обратился к сестре глава Янь. – Ты уже достаточно взрослая, чтобы найти себе спутника на пути совершенствования. Хотя для нас, старших братьев, ты навсегда останешься неоперившемся птенцом, я понимаю, что рядом с тобой должно быть сильное плечо, на которое ты всегда сможешь опереться помимо нас четверых. В связи с этим я решил устроить смотрины… - Старший брат решил найти мне жениха?! – часто заморгав, воскликнула Лужа. - Не ты ли хотела стать Королевой демонов? – напомнил Янь Чжэнмин. – Для этого нам нужно подобрать кого-то могущественного, кто сможет в этом помочь! - Это так внезапно… – замялась Лужа. – Я не могу выбрать сама? - С твоими своеобразными вкусами я не могу доверить тебе такое важное дело! – строго отрезал Чжэнмин, громко свернув веер. – Не беспокойся, конечно, я не заставлю тебя выйти за кого-то против воли. У тебя будет, из кого выбрать. Я уже получил много настойчивых предложений. Мы тщательно рассмотрим их с братьями и подберем наиболее подходящие варианты. Луже оставалось только вздохнуть. Может, стоило поговорить с третьим братом?.. Возможно, он бы смог переубедить главу клана… Но Чэн Цянь только развел руками: - Ты же знаешь, если что взбрело в голову старшему брату, он так просто от этого не откажется. Не волнуйся, я прослежу, чтобы он не перегибал палку в этом деликатном вопросе. Луже просто пришлось смириться. Не то чтобы она была сильно против, но думала, что сможет обустроить свою личную жизнь сама. Тем более, у нее был один кандидат… Но она знала, что навряд ли глава Янь захочет вообще его рассмотреть. Между тем четверо братьев, которые даже призвали для этого дела Хань Юаня с Южных окраин, рассматривали предложения от женихов. - Хм… некрасивый, недостаточно красивый, приемлемый, но всё равно не того уровня… – вздыхал Янь Чжэнмин, отбрасывая в сторону «неугодных». – У этого глаза какие-то косые, у этого нос какой-то большой… у этого подбородок не мужественный. У этого кисти рук не очень эстетичные. У этого пальцы-сосиски и несуразно длинные ногти-когти. А у этого что за воронье гнездо на голове?! - Но, может, у них душа будет верна нашей сестре? – предположил Чэн Цянь, стараясь подходить к выбору кандидатов более объективно. - Пфф, о душе можно говорить, когда она соответствует внешности! – фыркнул Чжэнмин. - Чем тебе не понравился кандидат с вороньем гнездом? – спросил Ли Юнь. – По-моему, с перьями нашей сестры они могут неплохо смотреться вместе! - Ни за что! – встал в позу глава Янь. – Я не потерплю нашего будущего зятя с полным отсутствием вкуса! - Такими темпами наша сестра останется старой девой до скончания веков… – вздохнул Хань Юань, и братья мгновенно метнули на него возмущенные взгляды. - Хань Юань!!! - Ну что? – пожал плечами он. – Еще скажите, что я не прав. В конечном итоге, пересмотрев множество предложений руки и сердца от представителей разных демонических кланов, братья отобрали четверых претендентов: - Из всех я предпочитаю Лань Фэна – молодого господина из клана могущественной Красной птицы Чжу-Цюэ, – сделал свой выбор Янь Чжэнмин. – Во-первых, он наследник одного из самых знатных и древних родов. Во-вторых, его семья настолько величава, что ассоциируется с императорской властью и возрождением. Это не просто клан демонов, они почти что вознесенные небожители! В-третьих, он красив! Не так, как я, конечно, но почти нужного уровня. Чего мне еще желать для горячо любимой младшей сестры? Богатство? Власть? Именитый род? У него всё есть – он идеальный кандидат в женихи Лужи! - Но, мне кажется, он может оказаться чрезмерно горд и самовлюблен… – с сомнением предположил Чэн Цянь. - Ага, как и наш старший брат… – тихо пробормотал себе под нос Ли Юнь. - Думаешь, если бы не третий брат, глава Янь сошелся бы с огненным павлином? – подколол Хань Юань, пихнув второго брата в плечо. - О чем вы там шушукаетесь? – недовольно спросил Чжэнмин, резко сложив веер. – С первым претендентом мы определились, и он – фаворит! Кого вы там еще отобрали? - Кхм, – кашлянул Ли Юнь, чтобы на него обратили внимание. – Мне понравился молодой демон-лекарь Шэнь Ли из клана Змей. Он очень спокоен и мудр, безупречно логичен и говорит взвешенно, про его золотые руки вообще молчу! Поскольку наша сестра бывает чересчур эмоциональна и порой часто может пораниться из-за своей неуклюжести, мне кажется, в паре с более спокойным партнером, который всегда сможет о ней позаботиться, из них выйдет весьма гармоничная пара. - Фу, змеи, – поморщился Янь Чжэнмин. – Они скользкие и в общем… Не уверен, что наша сестра не спалит такую рептилию! - Второй брат, ты выбрал его, потому что оценил его лекарские способности? – спросил Чэн Цянь. - А кроме его помешательства на целительстве он хоть производит вид романтика или такой же книжный червь, как второй брат? – осведомился Хань Юань. - Вы ничего не понимаете! – надулся Ли Юнь. – Пусть Лужа сама посмотрит и решит! - Ладно, – махнул рукой Чжэнмин, – кто следующий? - Я тоже долго думал и остановил свой выбор на Хэ Сю из клана Цапель, – поделился Чэн Цянь. – Это скромный демон-ученый из не очень богатого, но уважаемого рода. Он вежлив, начитан и пишет изящные стихи, и может искренне понравиться нашей сестре благодаря своей эрудиции и тонкой, внимательной и душевной натуре. - Ты сказал «небогатого»? – переспросил Янь Чжэнмин, приподняв одну бровь. – Можно сразу вычеркнуть! - Старший брат! – возмутился Чэн Цянь. - Оставим его, он кажется неплохим вариантом, – поддержал Ли Юнь. - Сдается мне, наш третий брат предпочел бы кого-то более уравновешенного, чем взбалмошного… – обронил Хань Юань, и глава Янь запульнул в него чернильницу, но четвертый брат ловко увернулся. - Так, ладно, – взмахнул рукавом Янь Чжэнмин, возвращаясь к теме обсуждения, – Хань Юань, а ты кого выбрал? Четвертый брат мгновенно «распушил перья», когда очередь дошла до него, и с гордостью поведал: - Я отобрал не менее сильного, чем твоя огненная пташка – молодого демона Чжу Баэра из клана Вепрей. Внешне он, конечно, не утонченный красавчик, зато у него шесть кубиков! Сможет носить нашу сестру хоть на одной руке. Возможно, он немного такой же неуклюжий как она, зато сильный и искренний. И, конечно же, в отличие от всяких лекарей и ученых, он точно сможет защитить Лужу! - Он недостаточно красив!!! – сразу возразил Чжэнмин. - Но и не урод, – пожал плечами Хань Юань. – У него мужественная красота! - Что насчет манер? – нахмурился Ли Юнь. – Или у него они отсутствуют так же, как у тебя? - Эй! – воскликнул Хань Юань. – Ты что, на стороне старшего брата?! - Хорошо, давайте просто дадим ему шанс, – попытался сгладить острые углы Чэн Цянь. На том и порешили, и пригласили четверых кандидатов на смотрины (или «собеседование»). Они принимали их в главном зале: Янь Чжэнмин сидел на троне главы клана прямо, как судья, только вместо молотка у него был веер, которым он равномерно постукивал по ладони, а его взгляд был способен испепелить любого, кто ему не угодит; Чэн Цянь сидел подле него на правах «супруга», хотя ему не очень нравился этот статус, скорее, это его смущало, но лучше было сидеть рядом со старшим братом на случай, если того придется экстренно успокаивать; Ли Юнь сидел с правого бока, молчаливо и чинно; с левого бока расположился Хань Юань, развалившись на подушках с чашкой чая, сладостями и едва заметной ухмылкой на губах. Поодаль от них за ширмой сидела Лужа, которая могла понаблюдать за претендентами на ее руку и сердце со стороны, чтобы позже выбрать, кто ей больше понравится для дальнейшего знакомства. - Первый кандидат может заходить, – распорядился глава Янь. Нянь Дада и Ю Лан отворили массивные двери; они присутствовали на «семейном мероприятии» исключительно для ведения «протокола встречи». В зал вошел Лань Фэн. Юный демон был одет в роскошные одежды цвета пламени и золота, и весь его вид горделиво намекал о том, что он оказал семье Лужи недюжинную честь, просто явившись. Что-то было в его ауре схожее с молодой версией Янь Чжэнмина… - Приветствую клан Фуяо, – официально поздоровался Лань Фэн, сжав одной ладонью кулак и слегка нагнувшись в поклоне; в интонации его голоса сквозила едва заметная снисходительность. - Приветствуем, – чуть склонив головы, поздоровались в ответ братья, и Чжэнмин, отставив всякие церемонии в сторону, сразу поинтересовался: – Что можете рассказать о себе, молодой господин Лань? - Мой род правит южными огненными землями три тысячи лет. - Ты знаком с его кланом? – шепнул Ли Юнь, нагнувшись к Хань Юаню, и тот слегка поморщился в ответ: - Выдавалось пару раз пересечься на окраинах… Они там все слишком заносчивые. Чэн Цянь молчаливо вздохнул, он так и знал! Между тем Лань Фэн продолжал свой красочный рассказ о себе: - В наших садах поют фениксы, а сокровищницы полнее, чем у Нефритового Императора. Для Хань Тань я готов возвести дворец из нефрита, кораллов и перламутра. Она ни в чем не будет нуждаться. - Вот это достойный разговор! – сразу приободрился Янь Чжэнмин, одобрительно кивая. – Три тысячи лет… весьма солидно. А как насчет ваших боевых искусств? Сможете защитить мою сестру от небесной кары или, скажем, от Короля демонов? - Я владею техникой «Пламени перерождения», – поделился Лань Фань, взмахивая своим пышным рукавом, как бы «имитируя» прием. – Одним взмахом веера… - …можно случайно поджарить нашу сестренку и сделать из нее жареную майну, – договорил за него Хань Юань, не поднимая глаз от чашки с чаем. – Вопрос на засыпку: а если у вас случится ссора, вы не будете угрожать ей «Очищающим пламенем развода» или чем-нибудь в этом роде? Просто любопытно. Чжэнмин бросил на четвертого брата убийственный взгляд, заставляя прикусить язык. - Да она сама кого угодно своим пламенем поджарит! – обмахиваясь веером, попытался сгладить ситуацию глава Янь. - О, в таком случае двум огненным птицам опасно быть вместе, они же могут спалить всю Поднебесную и оставить только выжженную землю, даже мы в угольки превратимся, – засомневался Ли Юнь. – Особенно, если не сойдутся характерами… Пожалуй, надо свериться с гороскопом. - Думаю, стоит над этим подумать, – кивнул Чэн Цянь и вежливо обратился к Лань Фэну: – Спасибо за ваше присутствие сегодня, молодой господин! В случае положительного ответа мы непременно свяжемся с вами! - Эй, – зашикал на него Янь Чжэнмин. – Три тысячи лет правления, отдельный новый дворец, Пламя чего-то там… Мы не можем упустить этот шанс! - Пусть сестра сама решит, – пытаясь заткнуть рот старшему брату, проговорил Чэн Цянь. - Следующий! – махнул рукой Хань Юань. Лань Фэн чуть поджал губы, почувствовав себя слегка оскорбленным, взмахнул своими развивающимися одеждами и покинул зал. Лужа тихо вздохнула за ширмой. Следующим вошел Шэнь Ли в темно-зеленых одеждах. Он холодновато-вежливо поздоровался, и от него повеяло аурой какой-то прохладной отчужденности. Внешне он был довольно привлекателен, но отличался более мрачной красотой в отличие от того же Лань Фэна, чья внешность была более «пышущей жаром». - Ну что ж, молодой господин Шэнь… – чуть поморщившись, обратился к нему глава Янь. Он терпеть не мог пресмыкающихся! – А у вас какие заслуги? - Клан Змей славится своими познаниями в знахарском деле, – заговорил Шэнь Ли практически безэмоциональной интонацией. – В демонах-змеях по рождению больше преобладает энергия инь, поэтому союз с воплощением Красного журавля, в чьих жилах имеется первородная энергия ян от огня, позволил бы нам вывести первоначальные способности и наше будущее потомство на новый уровень. Я предлагаю взаимовыгодное партнерство. - Вы говорите о синергии двух энергетических потоков от союза представителей разных демонических родов? – заинтересованно спросил Ли Юнь. – Это… весьма интересное предложение. А вы могли бы обучить Хань Тань искусству врачевания или поделиться какими-то редкими ингредиентами и способами приготовления разного рода эликсиров? - Безусловно, – кивнул Шэнь Ли. – Ее способности позволят ей освоить наши техники, искусство ядов и исцеления за рекордное время. Это рациональное вложение ресурсов. - Позвольте уточнить для протокола, – вмешался Хань Юань, – вы предлагаете не совсем брак, а… стажировку? С пожизненным контрактом? И что, ваши свидания будут проходить в форме обсуждения древних формул и обмена каталогами трав? - А у вас на теле есть чешуйки? Спите ли вы с хвостом или без? – едва сдерживая брезгливость, задал вопрос Янь Чжэнмин, прикрывая лицо веером. Лишь одна мысль, что его сестренке в какой-то момент придется лечь в постель с… чешуйчатым змеиным представителем, вгоняла его в ужас. - Старший брат, он богат! – поспешил сообщить Ли Юнь, чтобы склонить главу клана на свою сторону. - Интересно, а можно ли змеиным хвостом удушить Короля демонов… – пробормотал себе под нос Чжэнмин, больше не задавая дополнительных вопросов. - Если вас интересует процесс спаривания, то он будет обусловлен ответственностью и инстинктом выживания рода, это естественный процесс без романтизации, – вовсе не смутившись, прямо сказал Шэнь Ли. – После того, как мы выведем кладку яиц, наши отношения примут форму двух равноправных партнеров, и мы в равной степени позаботимся о нашем потомстве, которое совместными усилиями сделаем могущественным с точки зрения генетики и энергетического потенциала. - Я так и знал, ни грамма романтики, сплошная прагматика! – хмыкнул Хань Юань, откусывая пирожное. Тем временем Лужа прошептала Чэн Цяню из-за ширмы: - Третий брат, мне кажется, он рассматривает меня как редкий экземпляр растения для коллекции… или селекции… как там правильно. - Мы приняли ваши аргументированные доводы к сведению, молодой господин Шэнь! – поспешил Чэн Цянь спасти ситуацию. – Обязательно всё тщательно рассмотрим и вернемся с обратной связью! Ли Юнь вздохнул, понимая, что его собственное качество, такое как рассудительность, в гипертрофированной форме у этого кандидата в женихи лишено всякого тепла и искренности. Но что тут можно было поделать, Шэнь Ли являлся рептилией, в конце концов! - Следующий! – махнул веером Янь Чжэнмин. Чэн Цянь аж выпрямился, настал черед его претендента! В зал вошел Хэ Сю в белых одеждах и вежливо поклонился – гораздо ниже и более почтительно, чем два жениха до него. Чэн Цяня приятно распирало внутри от его прекрасного воспитания. Демон-цапля обладал утонченной, скромной красотой. - Ну-с… – неохотно заговорил Чжэнмин, заложив ногу на ногу, и с толикой тщательно скрываемого презрения спросил: – Чем нас сможете удивить, молодой господин Хэ? - Я не могу похвастаться богатствами, но мое сердце полно преданности, – запальчиво начал Хэ Сю, вновь кланяясь в знак уважения главе клана. – Я сложу для Хань Тань десять тысяч стихов, где каждое слово будет прославлять ее красоту и добродетель! - Стихи – это прекрасно, – одобрительно отозвался Чэн Цянь. – Это говорит о тонкой душевной организации. Янь Чжэнмин посмотрел на своего «супруга» с выражением: «Хочешь сказать, что я делал для тебя недостаточно и желаешь получить в подарок десять тысяч стихов? Ты плохо меня знаешь, а я ведь могу!», потом фыркнул, обмахиваясь веером, и вслух произнес: - Стихами сыт не будешь. На что вы будете жить? На продаже свитков с каллиграфией? Или заставите мою сестру стоять на стуле и читать стихи на рынке? Ваш род цапель… Это те, что на одной ноге стоят? А не затекает? - Старший брат, не будь настолько строг, – осадил его Чэн Цянь. – Устойчивость – это отличное качество! Тем более он, как и Лужа, происходит из рода птиц. Кто знает, может, они поладят? - Род цапель в демонической иерархии считается ниже уровнем, чем род журавлей, так ведь? – чопорно уточнил глава Янь. – Значит, это будет мезальянс, а это недопустимо! - Представляю их свадьбу: жених в траурных белых одеждах, невеста в красном, все гости – птицы и что-то клюют, – подлил масла в огонь Хань Юань. – А танцы… Танцевать будут на одной ноге. Со стороны будет похоже на тренировку в оздоровительной гимнастике. - Богатства, может быть, не так важны, ну, не считая мнения старшего брата, разумеется, но что насчет силы, способной сразить Короля демонов? – рассуждал Ли Юнь. – Сможет ли он защитить нашу сестренку и дать отпор при необходимости? Хэ Сю слегка покраснел и отпустил взгляд. Чэн Цяню стало его жалко. - Его род известен больше поэзией, чем боевыми подвигами, – поспешил он выгородить своего претендента. – И потом, разве наша Лужа недостаточно сильная? Она сможет защитить и себя, и его, благодаря трехтысячелетней пилюле, которая наделила ее демонической мощью! Хань Тань, сидя за ширмой, безмолвно возмутилась, и ее перышки встрепенулись. Третий брат был на ее стороне, а теперь пошел на попятную?! - Значит, главной в семье будет женщина, а он под каблуком, – цокнул языком Хань Юань. – Впрочем, в нашем клане почти тоже так… Ай! Янь Чжэнмин стукнул его по голове веером. - Не переживайте, молодой господин Хэ! – попытался приободрить юного демона Чэн Цянь. – Я верю, что искренность дороже несметных богатств и чего бы то ни было! Чжэнмин окинул своего младшего брата выражением: «А я с тобой недостаточно искренен? Медная монетка, кажется, нам стоит вечером поговорить!», но Чэн Цянь сделал вид, что этого не заметил. - Что ж, – взял на себя инициативу Ли Юнь подытожить третьи смотрины, – спасибо за ваше участие, молодой господин Хэ, и что посетили нашу скромную обитель… Мы не отбрасываем вашу кандидатуру, а обязательно над ней подумаем! Хэ Сю поклонился, тяжело вздохнув, и покинул зал. - Следующий! – распорядился глава Янь. Настала очередь последнего кандидата. В зал с громким, тяжелым топотом, чуть не задев косяк и не сорвав двери с петель, зашел высокий, мощный качок Чжу Баэр. Хань Юань вовсе не преувеличивал его физические данные, потому что молодой демон вошел с оголенным торсом! Луже за ширмой пришлось стыдливо прикрыть ладонями лицо, хотя она всё равно подсматривала между пальцами. - Приветствую, будущие шурины! – громогласно поздоровался он, и его голос разнесся эхом по всему залу, отчего даже вазы задрожали. – Я принес угощения для прекрасной Хань Тань и ее достопочтенных братьев. Дева Хань, даже если я не вижу вас напрямую, всё равно чувствую вашу сияющую ауру, похожую на… ээ… самый спелый персик! Он поставил на пол огромный поднос, доверху забитый свежими овощами и фруктами, от которых исходил аппетитный аромат. - Лань Фэн принес в дар сундук с драгоценностями… Шэнь Ли – корзину с какими-то корешками и травками, но Ли Юнь сказал, что они ценные… Хэ Сю – лишь красивую, хотя бесполезную каллиграфию… А этот приперся с едой? Он думает, что мы тут оголодали? – пробурчал себе под нос Янь Чжэнмин и чуть более громко поинтересовался: – Что это такое, молодой господин Чжу? - Я сам вырастил – это настоящая сила земли! – с гордостью пояснил Чжу Баэр, для убедительности похлопав себя кулаком в накачанную грудь. – А чтобы защитить деву Хань, я могу разнести целую гору! Вот этой самой рукой! Он с размаху ударил в пол, и там образовалась большая дыра. У Чжэнмина задергался глаз: теперь залу требовался ремонт! - Браво! – поднимая чашу с чаем, как бы в знак уважения, сказал Хань Юань. – Наконец-то претендент, с которым не соскучишься. Только один вопрос: ваш клан – вегетарианцы или мясо все-таки тоже едите? Как относитесь к свинине?.. - А особенность ваша клана – это всегда оставаться в… эээ… полуобнаженном облике? – осведомился Ли Юнь. - По крайней мере, есть вероятность, что Короля демонов удастся устранить одной левой… – предположил Чэн Цянь. - Вы точно не пожалеете, если выберете меня! – запальчиво произнес Чжу Баэр, кажется, позабыв, что нужно ответить на вопросы, лишь красуясь своими бицепсами. Лужа смотрела на демона-вепря из своего укрытия со смесью шока и любопытства. Между тем Янь Чжэнмин, чуть не сломав рукой веер от раздражения, проскрежетал сквозь стиснутые зубы: - Нет. Просто нет. Он съест все наши запасы на зиму, разнесет полдома и гору в придачу. Да и нашу Лужу может придавить и не заметить… - Да разве ее придавишь? – хмыкнул Хань Юань. – Она сама кого захочет придавит! И потом, разве сила не важнее всего остального в вопросе покорения Долины демонов?! - Но манеры! – вздохнул Ли Юнь. – Как мы можем оставить нашу невинную сестру с этим полуголым качком?! - Спасибо большое за дары, мы непременно всё попробуем, молодой господин Чжу! – вернулся к дежурной улыбке Чэн Цянь, обращаясь к молодому демону. – И будем с вами на связи… по возможности. На этом парад женихов был окончен. - Может, просто устроим между ними соревнование, как второй раунд смотрин? – предложил Хань Юань, подбрасывая в руках персик, подаренный Чжу Баэром. – Лань Фэн продемонстрирует свою огненную мощь (хотя, конечно, лучше это делать за тысячу километров отсюда), Хэ Сю сочинит оду о происходящем, а Чжу Ба-эр… будет мишенью. В случае, если демон-вепрь проиграет демону-птичке, хотя бы полакомимся жареной свининой. - Ага, и в придачу на нас нападет разъяренный клан вепрей, мстя за своего наследника… – скептично добавил Ли Юнь, скрестив руки на груди. - Тогда пусть Шэнь Ли возродит его с помощью своих змеиных техник, – пожал плечами Хань Юань. - По-моему, выбор очевиден! – фыркнул глава Янь. – Лань Фэн – мощь и статус! - Но Шэнь Ли может дать Луже полезные знания и снабдить нас редкими эликсирами! – возразил Ли Юнь. - Ага, с холодным расчетом и полным отсутствием эмпатии, – хмыкнул Хань Юань. – Я за вепря, он хотя бы сильный! - Зато Хэ Сю подарит ей прекрасные стихи и свою искренность, – внес свою лепту Чэн Цянь. – К тому же у него, в отличие от некоторых, есть мозги, он сможет использовать стратегию ума, а не силы. - Вам совсем неинтересно, что я думаю об этом? – появилась Лужа из-за ширмы. - Ох, – вспомнил о ее присутствии Янь Чжэнмин. – Ну и что думаешь, младшая сестра? Скажи, тебе понравился Лань Фэн? Он подходит по всем критериям и параметрам! - Как будто лошадь выбираешь… – пробурчал Ли Юнь и тоже обратился к Луже: – Тебе не понравился Шэнь Ли, да? Я думаю, что его холодное сердце сможет растопить твой внутренний огонь, и этот змей-целитель станет более внимательным к тебе! - Младшая сестра, скажи, что из всех кандидатов Хэ Сю – самый оптимальный вариант! – перебил Чэн Цянь. – Скромный, умный и искренний. - Разве тебе не понравился этот горячий накачанный вепрь? – делая невинно-удивленное лицо, полюбопытствовал Хань Юань. – Настоящий мужик в отличие от этих нежных сосунков! - Ой, вы совсем меня не понимаете! – заныла Лужа. - Что тут понимать? – цокнул языком Чжэнмин. – Мы думаем о твоем будущем, ты должна сделать правильный выбор! – Он осмотрелся по залу, снова словил мигрень, когда увидел сломанный пол, и обратился к Нянь Дада и Ю Лану, которые оставались сторонними наблюдателями и тактично не вмешивались. – Вы всё запротоколировали? Позовите слуг, пусть они приберут этот беспорядок, а то у меня давление подскочило! После смотрин четырех не самых удачных кандидатов семейство клана Фуяо дружно покинуло зал и вышло в коридор. Лужа выглядела надувшейся. - Чем ты недовольна? – не мог понять глава Янь. – Мы отобрали для тебя лучшее из зол! - Старший брат, ты хотел сказать худшее?.. – поправил его Ли Юнь. - Хэ Сю нельзя назвать худшим, за остальных не ручаюсь, – не согласился Чэн Цянь. В это время им навстречу подошел друг Лужи – белый журавль по имени Бай Юй, с которым она уже давно водила дружбу, и он был ее негласным телохранителем. Он нечасто принимал человеческую форму, больше предпочитая облик птицы, но в этот раз предстал скромным привлекательным молодым человеком в сером ханьфу и с подносом в руках. - О, а вот и белый журавленок. Ты, вроде бы, дружок нашей сестры? – первым заметил его Хань Юань. – Пришел посмотреть на последствия битвы титанов? Или, может быть, тоже хочешь попытать счастья? Бай Юй улыбнулся уголками губ и учтиво поклонился братьям: - Я приготовил чай с хризантемами, говорят, после волнительных событий он помогает привести мысли и сердце в порядок, – сказал Бай Юй, потом посмотрел на Лужу и мягко обратился напрямую к ней: – Хань Тань, я добавил в твою чашку немного меда, как ты любишь, и подобрал несколько перьев, которые ты обронила на крыше. Он протянул поднос, на котором стояли дымящийся чайник, пять чашек, одна из которых была из розового нефрита, специально для Лужи, и несколько алых перьев. - Спасибо, Бай Юй, – поблагодарила девушка, смущенно улыбнувшись ему в ответ. – Ты всегда вовремя. Четыре брата недоуменно переглянулись между собой. - Чай? Перья? И это всё? – вопросил Янь Чжэнмин, приподняв одну бровь. – Где твои земли? Где твои армии? Ты вообще кто такой? - Я всего лишь журавль с Западного озера, ни земель, ни армий, – скромно отозвался Бай Юй. – Но я знаю, какая ветка больше всего нравится Хань Тань на ее любимом дереве, ее любимый чай и цветы. Братья на мгновение потеряли дар речи и растерялись. - Так-так-так… – первым нарушил тишину Хань Юань, смотря на свою незадачливую семейку с торжествующей ухмылкой. – А этот товарищ, выходит, знает нас всех достаточно долго, чтобы готовить нам чай в момент семейного кризиса. Знает привычки сестры. И, что самое главное, он уже внутри дома, а не ломится в дверь с дарами. Братья, кажется, нас обыграли. - Он действительно знает, что ей нравится… – задумчиво проговорил Ли Юнь. - И подобрал ее перышки… – добавил Чэн Цянь. – Он кажется внимательным и надежным. - Итак, наш финалист – скромный мальчик на побегушках, друг из френдзоны, скрытный телохранитель и тайный воздыхатель в одном лице, – резюмировал Хань Юань с усмешкой, но без злобы. – Ну что ж, братья, давайте пройдемся по списку. Богатство? Отсутствует. Сила? Под вопросом. Именитый род? В лучшем случае – уважаемые соседи. Зато… – Он сделал паузу, глядя на то, как глаза Хань Тань светились при виде Бай Юя. – …коэффициент идиотизма стремится к нулю, а уровень заботы – заоблачный. Редкий экземпляр. Чжэнмин сурово посмотрел на Бай Юя: - И сколько же лет ты подбивал клинья к нашей младшей сестре под видом друга? - Ровно столько, сколько было нужно, чтобы узнать каждую ее улыбку и понять, о чем она грустит. – Бай Юй спокойно встретил его взгляд и добавил: – И я не подбивался. Я просто был рядом. Лужа покраснела и отвела взгляд, но по ее лицу расплылась счастливая улыбка. Братья снова переглянулись. Они увидели, что Бай Юй отличался: у него не было наигранного пафоса Лань Фэна, холодного расчета Шэнь Ли, неуверенности Хэ Сю или несуразности Чжу Баэра. Это было что-то настоящее, простодушное, но искреннее. Глава Янь всё еще пытался сохранить строгость: - Хм-м… Ну, ладно. Может, он и не благородная красная птица или феникс, но зато хоть не змея и не вепрь. По крайней мере, манеры есть. Можешь принести еще одну чашку и выпить с нами чая, но разговор о родословной впереди! Слышишь, журавленок? Впереди! Он пока не сказал твердого «одобряю», но его уступка уже была знаком согласия, и братья вздохнули со спокойствием и облегчением, а Лужа наконец-то преисполнилась радости. Между членами семьи клана Фуяо возникло тихое понимание, что самый достойный оказался не тем, кто громче всех рассказывал о своих достоинствах, а тем, кто всегда незаметно был рядом. - Всё равно за ним нужен глаз да глаз… – продолжал бурчать под нос Янь Чжэнмин. Чэн Цянь успокаивающе гладил его по спине, а Ли Юнь дружески похлопывал по плечу. - Может, это и есть настоящая гармония инь и ян? – философски предположил Хань Юань. - Только, ради всех богов, никаких совместных полетов под луной, пока мы не проверили его родословную до седьмого колена! – заворчал Чжэнмин более громко. - Спасибо, старшие братья! – воскликнула Лужа, бросаясь к ним в объятие. Наконец-то они поняли ее! Бай Юй снова поклонился, выражая свою благодарность. - Ты уже забыла, как собиралась стать Королевой демонов? – напомнил глава Янь. – Для этого нужен кто-то более могущественный! Однако для Лужи эта идея уже не казалась такой привлекательной, как просто тихое счастье. - Я просто хочу быть счастливой, как старший брат вместе с третьим братом! – заявила она. Мочки Янь Чжэнмина мгновенно покраснели. - Несносная девчонка! Такого второго как Сяо Цянь ты точно нигде не найдешь! - Старший брат… – попытался успокоить его Чэн Цянь. - Ну что у нее за манеры? Кто ее воспитывал?! - Пойдем, я помогу тебе переодеться, а то ты весь запыхался… Только уговоры Чэн Цяня могли возыметь действие на спесивого Чжэнмина, и он мгновенно успокоился. - Ну если ты так просишь… Кстати, нам нужно кое-что обсудить! - И заодно посмотрим на успехи Янь Чжу и Чэн Мучуня, – добавил Чэн Цянь, лишь бы отвлечь старшего брата от всяких подозрительных разговоров. - О, наши малыши, да, конечно, нужно их навестить, – сразу же отвлекся Янь Чжэнмин. – Надеюсь, они не отлынивали от домашнего задания, пока мы были заняты обустройством личной жизни нашей сестры? Чэн Цянь увел сварливого Чжэнмина. Лужа и Бай Юй вели себя так, будто поблизости больше никого не было и договорились пойти прогуляться по саду. Только Ли Юнь вздохнул, а Хань Юань закатил глаза. - Сколько они уже вместе – больше ста лет? – спросил Хань Юань, провожая старшего и третьего братьев раздраженным взглядом. – И до сих пор ведут себя как молодожены? Тьфу! У меня аж свербит. - Это только в те редкие моменты, когда они не грозятся уничтожить гору из-за своих ссор… – обронил Ли Юнь. - Да ну их. Лучше покажи свои новые элексиры. И что там со знаменем истинного дракона? Ты мне его так и не отдал! По итогу, Чэн Цянь забрал главу Янь, приняв весь удар на себя. Ли Юнь в кои-то веки спокойно болтал с Хань Юанем и даже не возмущался. Лужа наконец-то поняла, что истинное счастье всегда было рядом. Так гора Фуяо постепенно была окутана в сумерки теплого семейного умиротворения.