Shadows of London.

— Как поживает хозяйка магазина книг? Ей так и не приглянулся кто-нибудь, кому она могла бы отдать свое сердце? Голос прошумел точно гром среди ясного неба. Он заставил волосы на затылке встать дыбом, а тело натянуться словно струна. Эндрю медленно перевел свой взгляд на присоединившегося к нему молодому человеку, что отвлек его от созерцания воспоминаний о преступлениях, которые всплывали перед глазами. Мужчина был настолько непринужден, будто и не нарушал чужого личного пространства. Он присел на эту скамейку, как давний друг, с которым Миньярд не виделся очень долгое время. Это заставило потерять дар речи. Что за бесцеремонность? Уму непостижимо. Где хвалебные манеры англичан, о которых трезвонят на каждом углу? Эндрю внимательно посмотрел на молодого человека. Руки незнакомца двигались легко, доставая из кармана крошки и кидая их на дорожку, где вскоре появилась кучка птичек. Они чирикали, склевывая еду, подскакивали ближе к ботинкам, прося еще. Кормить птиц – что за странность? — Простите, но разве мы знакомы? — После немалого шока, спросил Миньярд. — Вы уже успели забыть меня, мистер детектив? Очень неприлично с вашей стороны как по мне. Но я готов подождать, пока вы перезагрузите голову, вспоминая кто же я. — Незнакомец продолжил кидать крошки, наблюдая за драками пернатых, за тем как они боролись за толику существования. Слова прозвучали слишком прямо. Эндрю начал рыться в своих воспоминаниях. Он точно где-то видел его, вот только где? Этот знакомый голос, отзывавший в ушах эхом. Разгадка лежит прямо перед ним, но в то же время она размылена и сама скрывается, будто играя с Эндрю в какую-то игру. Глаза забегали по силуэту. Точные черты лица, будто вигравированные из камня, слегка узкие, но массивные плечи, говорящие о том, что этому человеку по силу тяжелая работа. Подвешенный язык, который может ужалить в любой момент точно кобра. Прямой взгляд, видящий все тайны, и хранящий в себе не меньше. В голове, наконец, щелкнул замок, скрывающий воспоминания об этом внезапно незнакомце. — О, так, вы решили порадовать меня своим присутствием? Я очень благодарен, но с чего вдруг такая доброта? — Эндрю посмотрел на птичек, которые подходили все ближе к скамеечке, норовясь наскочить на ботинки, и есть их. — Я как кот. Гуляю, где хочу. Появляюсь, когда хочу и тешу эго других своим присутствием. — Кошачья улыбка вмиг растянулась на чужом лице. Она привлекала взор, ведь была слишком хитра для такого простого человека. — Вам стало скучно? — Эндрю откинулся на спинку скамьи, глядя на кучера под новым углом. — Отчасти. Просто подумал, что с вами будет гораздо безопасней, не то к паре девушек добавился бы один прекраснейший парень, то есть я. — Голубые глаза взглянули на Эндрю с огоньком хитринки. — Раздутое самомнение не к чему хорошему не приведет. — Заметил детектив, завороженный этими чистыми и ясными глазами. — Британцы все такие, вам пора бы и привыкнуть к этому. — Кольнул в ответ человек, сидящий рядом. — Увы и ах, вы слишком консервативны. Мне это не по душе. — Эндрю закрыл блокнот, убирая его обратно во внутреннюю часть пальто. — А вы любите все преувеличивать. Американцы слишком пытаются угнаться за светлым будущим, забывая о своем прошлом. — Заметил мужчина, склоняя голову чуть на бок, точно кот, увидевший интересную вещь. — Я не говорил, что американец. — Надо же, так точно определить, что Эндрю эмигрировал из другой страны, пока не кому не удавалось до сегодняшнего дня. — Значит, я попал в точку не так? По вам это слишком видно и плюс акцент, слишком различен, если по секрету. — Крошки вновь осыпались с ладони кучера в маленькую кучку пташек, но при этом голубые глаза наблюдали за Миньярдом. — Зачем вы посетили меня? — Сменил тему Эндрю. —Провести светскую беседу и помочь? — Немного неуверенно ответил мужчина. — Утверждение или вопрос? — Мотивы этого человека были не понятны, сколько не смотри на него. В голове даже предположительной характеристики не появилось. Только тихая пустота — это очень не понравилось Эндрю. — Склоняюсь больше ко второму. — Незнакомец повторил позу детектива. — Ждете вердикта от меня? — Светлая бровь приподнялась в вопросе. Предложение это звучало слишком странно, чтобы верить. Еще Эндрю не знает этого человека, может это он убивал тех девушек? — Только вам решать, разве не так? — Так. — Тогда встретимся еще когда-нибудь, и тогда надеюсь, вы дадите мне ответ на столь лестное предложение. — Предположительный свидетель преступлений встал с места, плотнее закутываясь в полы плаща, одежда под погоду крайне не подходящая. — Я не знаю вас. — Приметил Эндрю, смотря в след этому чудаковатому человеку. — Нет нужды, — мужчина остановился, поворачиваясь лицом, — но если сильно хотите, то я — Нил. Мужчина махнул на прощание рукой, уходя из парка теперь насовсем. Эндрю смотрел ему вслед. Нил — что за немыслимое имя? Но оно очень подходит ему, как не погляди.

***

Просторный зал встретил Эндрю с тишиной присущей только мертвым домам. Кругом горели свечи, хотя при таком богатстве можно было обзавестись и электронными лампами. Глаза зацепились за вычурные узоры на стенах и главной лестнице, на которую был постелен красный бархат — дорогое удовольствие и красивый декор. Дом был очень стар и мрачен, казалось, что в нем нет никого кроме Эндрю, будто он влез в частную собственность, покинутую хозяевами пять столетий назад. Теперь здесь главенствуют призраки. С лестницы послышался цокот каблучков. Эндрю посмотрел наверх — к нему неспешно шла средних лет женщина. Ее лицо было бледно, словно лико умершего. Движение отдавали изяществом и выдержкой. Этот дом выглядел точно замок брошенной королевы, хотя сравнение очень глупое. — Приветствую, сэр. — Женщина поклонилась. Голос ее эхом отдался от стен, уносясь в длинные коридоры. — Прошу за мной, граф Кнрид ожидает вас. — Благодарю. — Эндрю кивнул, ступая на первые ступени. Экономка повела детектива по лестнице на второй этаж. Если холл был освещен хорошо, то тут коридоры представляли из себя мрак, в котором навряд ли можно найти дорогу к нужному месту, конечно, если ты не являешься жителем этого дома. Голова вертелась во все стороны, выискивая хоть какую-нибудь улику, но глазами замечая лишь голоту стен. Говорят по дому можно понять, каков его хозяин, ведь это тоже самое, что и внутренний мир человека. Стены были пусты, лишь мельком перед глазами проносились малые полотна, что нельзя было просмотреть в такой тьме, возможно, они также темны, как и душа купившего их человека. Мрак окутывал самые потайные уголки, делающий недоступным для людского глаза. Здесь ходила смерть. Окон не было, но холод веял по ногам. Возможно, Эндрю пришел в логово призраков, но сомнений не оставалось, что он сможет узнать то, что поможет в деле. Миньярд следовал за женщиной, что будто плыла по полу. Ее шаги были слишком беззвучны, словно она приведение, а не человек. Бледная кожа ее так и светилась во мраке. Лишь только скрип половиц под ногами Эндрю, оповещал о том, что это не сон и все на самом деле реально. Тишина давила со всех сторон, заставляя напрягаться при каждом шорохе. Казалось, что этот дом играется с гостем, кто быстрей сойдет с ума и видимо, исход разрешен с самого начала. Вновь скрип. Эндрю прислушался. Страха не было, лишь неприятное чувство, скользившее по телу. Впереди маячила ровная спина. Женщина остановилась. — Прошу. — Она приоткрыла дверь, впуская внутрь детектива. Глаза заслезились от резкой смены света. Эндрю сделал уверенный шаг вперед, заходя в светлое помещение. Дверь за ним закрылась с глухим хлопком. Глаза забегали по помещению, подмечая каждую деталь. Эта комната отличалась от остального дома, как светлый лучик среди темного царства. Но настолько ли светлый ее хозяин? — Приветствую, граф Кнрид. — Эндрю сделал маленький поклон. — Беспокою вас сегодня, по поводу убийства вашей жены. Благодарю за то, что ответили на мое письмо. Мужчина с седыми волосами восседал за большим дубовым столом. На вид ему не больше пятидесяти. Одет он был в изящные заморские ткани, что позволить себе могут крайне богатые особы. Жилетка немного расходилась на животе из-за пухлости тела. Руки его прикрывали нижнюю часть лица. На мизинце левой руки виднелся золотой перстень, вероятно семейная реликвия, что передается только приемникам дома. Возле стола стоял дворецкий, что-то шепча графу на ухо. Эндрю не смог разобрать всех слов, но чутье подсказывало, что это как-то связанно с его прибытием и убийством. Черные глаза смотрели на прибывшего снизу вверх. В них так и читалось высокомерие и превосходство над всеми в этой комнате. Эндрю поднял взгляд, глядя на мужчину, краем глаза замечая деревянный комод, над которым висело зеркало. Граф взмахнул рукой, тем самым выгоняя дворецкого из кабинета. Тот почтенно поклонился, направляясь на выход. Дверь закрылась с едва слышным звуком. — Прошу, продолжайте — Послышался бас. — Не секрет, что последняя убитая является вашей женой, но стало известно и кое-что еще. Знали ли вы, граф, что миссис Кнрид была беременна? — Эндрю не отводил взора от чужого лица, стараясь распознать все эмоции, от такой новости. — Вот же сучка. — Грозно прозвучало, а затем мужчина шепотом добавил. — Царство ей небесное. — На такое заявление брови у Эндрю выгнулись дугой. Послышался стук кулака о стол. Это заставило перьевую ручку скатиться на пол и осыпаться несколько бумаг. Мужчина оказался в ярости об этой новости. — Что ж по вашей реакции я могу сказать, что вы об этом не знали. — Эндрю начал разглядывать комнату, идя ближе к столу. Интерьер здесь достаточно светлый и чувствуется женская рука. Наверно, его покойная жена старалась над кабинетом. Граф в это время откупорил пробку со стеклянной бутылки, что стоял на краю его стола, выливая себе в стакан алую жидкость. Он сделал большой глоток. Капли напитка стекали по его подбородку, капая на жилет, пока он не вытер остатки напитка с губ. — Будете? Вишневая настойка. — Граф поднял бутылку вверх, будто с того расстояния, где она стояла ранее, Эндрю не мог разглядеть ее. — Пожалуй, откажусь. — Качая головой из стороны в сторону, ответил детектив. — Вы все такие. — Фыркнул граф. Видимо алкоголь сделал свое дело, развязывая хозяину дома язык. — Что можете сказать о своей жене? — Перевел тему Эндрю, читая название документов, что лежали на полу. — Что я могу сказать про нее? Многое, но боюсь, вам будет интересно совершенно другое. — Граф сделал еще один глоток настойки. — Правильно думаете. Прошу начинайте свой рассказ. — Эндрю облокотился бедром о край стола, не отводя глаз от мужчины. — Если вы проситесь... Что ж начну. Брак наш хоть и был по вынуждению, но существовал достаточно спокойно. Выгода в этом мире есть всегда, если вы меня понимаете. Но моя партия была для нее в некоторой степени хороша. — Граф сделал паузу, вновь делая глоток настойки. — Я готов был предоставить ей все, лишь была видимость хорошего брака. Потом после смерти смог бы передать свой бизнес ее родителям. Но эта девушка слишком любила идти против всего, что наказывают ей взрослые. Она не понимала всей сути того, что хочет ее семья и какое соглашение висит между нами. Год спокойствия пролетел незаметно, казалось, будто ее подменили — никогда не видел эту девушку настолько прилежной. Лилии не хватало в жизни веселья. И вот началось. Частые скандалы, которые кончались чуть ли не дракой. Моя жена была крайне буйна и скверна характером. Эндрю внимательно слышал, записывая некоторые моменты в свою книжечку. Конечно, память у него хороша, но на всякий случай стоит перестраховаться, да и потом будет удобней. Граф Кнрид в это время наполнил свой бокал алкоголем. Кто-то собирается опустошить целую бутылку, но Эндрю не собирается этому противостоять. Он видит, что сидящему перед ним мужчине было тяжело. Возможно, он не любил графиню, как женщину, а просто видел в ней образ сестры или близкой подруги. Впрочем, есть много лазеек, чтобы обойти ритуалы, который идут после брака. — Она влюбилась. В какого-то молодого человека, которого повстречала на балу. Как она выражалась: «Это была любовь с первого взгляда!». Я даже слегка удивился, что она поведала мне об этом. — Мужчина начал вертеть ручку в руке, смотря куда угодно, но только не на Эндрю. — Вечно эта девушка ждала от него письма и встречи на банкетах. Вначале я думал, что это простое увлечение, которое быстро пройдет, но, к сожалению, я оказался не прав. Следующим были побеги из дома. Впервые за несколько лет этот дом услышал мою ругань и познал ярость. Еще год прошел в постоянных ссорах. Мы стали холодны по отношению друг к другу всего за считанные дни. Она каждый божий день молила о разводе, но я был непреклонен. Знаете, как это часто происходит, она просит развода, но в конце все же приползет ко мне на коленях, прося прощения за все сказанные слова и свои проступки. — Значит, вы испытывали к ней весьма теплые чувства, раз волновались о ее репутации в обществе? —Я любил ее, — тихо произнес граф, явно сбитый с повествования этим вопросом, — и был готов ради нее на все, но сердце этой девушки было отдано другому человеку. Лили все время отдалялась от меня, стремясь к нему в объятия. Она пропадала днями, а может даже неделями. Я не знал, где она находилась и что с ней, но ничего не делал чтобы прекратить это. Слишком дорога стала ее улыбка редкая улыбка, хоть адресованная и не мне. После всего она возвращалась, как бы странно это не звучало. Мы вновь жили бок о бок, ругаясь из-за сущих пустяков. В тот день у нас выдалась крупная ссора. Слишком мне надоела эта ее любовь, и я начал шантажировать ее тем, что расскажу все родителям. Я готов был даже аннулировать наш с ними контракт. Она противилась, умоляла не делать ничего, говорила, что вина лежит только на ее плечах, и я не смею ввязывать в это ее родных. Семья всегда оказывала на нее очень уж большое влияние. Размолвка продолжалась весь вечер, а затем она сбежала. Я подумывал, что направилась к любовнику. Не стал поднимать серьезного шума. Все равно вернется обратно, не смотря ни на что, как ранее это происходило. К сожалению, ко мне вернулся лишь хладный труп, что больше не мог подарить мне даже взгляда. — Граф Кнрид наконец глянул на Эндрю своими большущими глазами, в которых плескался гнев вперемешку со всепоглощающей печалью. — Ребенок не от меня, а от более молодого человека, с которым она спала втайне от меня. — Добавил под конец мужчина. Повисла тишина. Что ж достаточно необычная история для такой семьи. Теперь Эндрю знает все подробности, хоть изначально он и догадывался на счет любовника на стороне, но всегда интересней услышать правду из первых уст, нежели из сплетен или додумывать самому. Лицо графа приняло бледный вид. Мужчина будто погрузился в воспоминания о былых деньках со своей неугомонной женой или же перед его глазами пробегали фрагменты последней встречи, что являлась ссорой. Это не ясно, но Эндрю уверен только в том, что граф не капли не винит себя в смерти девушки. Он выглядит печальным, но никак не разбитым и винящим себя во всем происходящем. Мужчина опрокинул в себя еще стакан настойки. Такими темпами Эндрю придется вести разговор с пьяным мужчиной, чего не хотелось. Обычно они стают слишком сентиментальными и начинают затирать всякую чушь, связывая все со свой жизнью. Миньярду же нужны сейчас только факты и ничего более. — Вы хоть раз видели ее любовника? — Эндрю записывал каждый факт, что говорил ему мужчина. Темные брови нахмурились, выдавая быстрые мыслительные процессы. — Это точно какой-то аристократ, что любит посещать светские вечера. Его почерк во многом походит на женский, имея округлости и разные закорючки. Могу сказать толь то, что он темноволос и явно младше меня, но старше Лили. Достаточно размытое описание, чтобы найти такого человека. — Благодарю за сотрудничество, граф. — Эндрю кивнул. — Теперь должен покинуть вас, чтобы дальше искать преступника, что несет смуту в Лондон. Граф ничего не ответил, вставая из-за стола и подходя к окну. Это было явным жестом, что мужчина не хочет больше ничего слышать от Миньярда. Он невидящим взглядом скользил по унылому пейзажу. Эндрю тихо ступил в сторону двери. Сейчас не стоить трогать мужчину. Детектив и так разворошил не зажившую рану, что будет теперь кровоточить еще долгое время. Это и есть его дело — помогать другим, выискивая информацию, даже если она причинит боль. Но он сможет найти преступника и спасти еще несколько невинных душ, пока стало не поздно. Улица встречает моросящим дождем. Эндрю раскрывает свой черный зонт, уходя подальше от графского дома. Он идет на поиски. На это раз игру вести будет он. И Эндрю обещает выиграть ее, даже если придется чем-то пожертвовать.

***

17 октября 18ХХ года. Значительное предположение, что любовник графини и является убийцей. Только мотив? Он неизвестен. В Лондоне есть сотни и тысячи людей схожих с описанием графа. Но в одном я уверен точно — этот человек достаточно образован, чтобы крутиться в высших кругах, но жить на класс ниже, совсем как Нил. Владеет французским языком в идеале и убивает зачем-то невинных девушек. Нил… Достаточно простое имя для столь многогранного человека. Уверен, что на всю Англии существует только один Нил, тот который обитает в Лондоне и завладел моим интересом. Думаю, что смогу найти его на раз-два, даже не зная его фамилии, а основываясь на имени и внешности. Не будь я — Эндрю Миньярдом раз не смогу найти этого проныру. Он удивительнее, чем я предполагал. Человек-загадка, крутящийся в моих мыслях каждую минуту. Он засел в них, и выкорчевать его оттуда не удастся. Нил уйдет из моей головы, только тогда когда я умру. А я делать этого не собираюсь, поэтому остается, строить догадки по отношению к нему и расследовать дальше убийство. «Любовь убийственна» — достаточно интересная фраза, если сопоставить ее с последним убийством.