Глава 89. Добро пожаловать в Рудный стан
19 апреля 2026 г., 21:50
Рудный стан сильно отличался от всего, что им удавалось увидеть за время своих приключений. Помимо того, что располагался он на ровном, как-будто срезанном, плато на вершине горы и попасть в него можно было лишь по каменному мосту, так и сами дома скорее напоминали строения приближённых к дворцу зданий в центральном городе, нежели те, чаще всего деревянные, холупы, которые встречались в остальных частях королевства.
Да и в целом это место сильно отличалось от всех предыдущих. Здесь вам и несколько этажей, и улыбчивые лица, и чистые просторные улицы, так что ту скорее выбивались пришедшие путники: уставшие после долгого пути, они шли по мосту, удерживая поводья, своим видом сильно контрастируя с идеально гладким камнем мостовой.
— Вау, — первым отозвался Орион. — Это место выглядит просто замечательно! Сразу видно, что рука твоего отца досюда не дотянулась. — отметил чародей, усмехаясь и бросив краткий взгляд в сторону Аланора.
Того же эти слова, кажется, ничуть не задевали, напротив, он лишь податливо усмехнулся и кивнул в такт:
— Да, здесь проходят многие торговые пути, хотя это звучит и странно, учитывая, что мостовых, ведущих в город, всего три по всей округе. Здесь останавливаются многие путники, а также многие закупаются рудами и дорогими металлами. Местные горы особенно богаты на залежи алмазов, кристаллов и золота, — тоном знатока и экскурсовода ответил наследный принц.
— Невероятно! — раздался голос Саймона со спины.
Едва нога мальчишки сошла с моста, как он тут же поспешил спешиться и, едва успев кинуть поводья в руки своего названного брата, уже помчался вперёд по улице. Кажется, яркие краски и весёлая музыка увлекли юного сорванца с первых же секунд.
Уже с самого входа в город их встречали красивые яркие лавки с различными украшениями, песни и пляски. Все люди здесь кружили в восторженном хороводе, поддаваясь всеобщему веселью, и от этого зрелища даже у Ориона на мгновение возникло ощущение, будто они попали не просто в очередное поселение, а на чей-то нескончаемый праздник.
Дальше улицы становились лишь шире и богаче. Каменные дома поднимались на два, а то и три этажа, все с аккуратными резными балконами и широкими окнами, в которых переливался свет, а крыши покрыты ровной черепицей, местами украшенной металлическими вставками, что тоже поблёскивали под лучами солнца. Между зданиями тянулись выложенные камнем дороги. Лавки же пестрили товарами: украшения из золота и серебра, тонкие цепочки с камнями, кольца, в которых сверкала россыпь алмазов и других кристаллов. Рядом торговали тканями — лёгкими, яркими, струящимися, такими, что, казалось, их привезли не из соседних земель, а из какого-то совсем иного мира. Запахи смешивались в воздухе: пряности, свежая выпечка, сладкие вина — всё это кружило голову не хуже шумных песен.
И сами люди... они ощущались совсем другими.
Одетые в чистые, богатые одежды, они двигались свободно, раскованно, словно не знали ни страха, ни нужды. Их разговоры живым потоком разлетались по улице, а смех звучал из каждого переулка.
И появление незнакомцев, конечно, не осталось незамеченным. Пара путников, запылённых дорогой, в простой одежде, да ещё и с лошадьми, тут же притянули к себе взгляды, но не настороженные, а скорее заинтересованные. В глазах людей не было опаски — скорее, они уже думали, с каких приветственных слов стоит начать сегодня.
И не прошло и минуты, как к ним действительно подошли:
— Вы только прибыли? — раздался рядом приятный голос.
Перед ними остановился мужчина средних лет в аккуратном тёмном камзоле, украшенном тонкой вышивкой. Его лицо выглядело открытым, доброжелательным, но взгляд при этом был цепким, привыкшим оценивать людей с первых мгновений.
— Дорога у вас, видно, была не из лёгких, — добавил он, оглядывая их с улыбкой. — В таком виде вас вряд ли в другом месте пустили бы в лучшие дома, но здесь всё совсем иначе. Даже если у вас не очень много средств, вы можете легко найти здесь подходящую работу, чтобы оплатить свой отдых, можете не переживать!
Орион приподнял бровь, чуть склонив голову, и ответил с привычной усмешкой:
— А у вас тут, смотрю, с гостеприимством всё на уровне?
— Конечно же, — спокойно отозвался мужчина. — Мы рады любым гостям!
Он сделал небольшой жест рукой, указывая куда-то вглубь улицы:
— Если ищете отдых, хорошую еду или место, где привести себя в порядок — могу подсказать. Или... — он на секунду задержал взгляд на Аланоре, прикидывая что-то, — если вы здесь по делам, то, возможно, вам стоит сразу обратиться к тем, кто ими занимается. Вы можете подсказать мне нужные вам имена, и я постараюсь помочь с поисками. Хотя всех лично и не знаю, но у нас точно найдётся пара человек, которые помогут решить этот вопрос.
Орион усмехнулся, переглянувшись с Аланором:
— Слушай, а мне начинает нравиться это место.
И звучало это совсем не иронично. Действительно, это был первый город, в котором с порога все трое ощущали себя спокойно и непринуждённо. Нечто похожее было, когда они дошли до Тростниковой долины, но позже оказалось, что их просто приняли не за тех людей, кого те ожидали. Здесь же никакой ошибки быть не могло: местные выглядели не слишком заинтересованными чужим прибытием и одаривали их лишь своей доброжелательной улыбкой, пока спешили по своим делам.
— Мы ищем место, где можно остановиться на несколько дней, — спокойно произнёс Аланор, делая шаг вперёд и беря разговор на себя. — Что-нибудь не слишком шумное, чтобы хорошенько отдохнуть после долгой дороги.
Мужчина тут же оживился:
— О, с этим у нас никаких проблем! — с готовностью отозвался он. — У нас в Стане несколько постоялых домов на любой вкус: есть в самом центре, поближе к рынкам и развлечениям, есть у ремесленных кварталов, а есть и на окраине — там живописные виды и нет никаких торговцев.
Он на секунду задумался, прикидывая:
— Если вам важен покой, я бы советовал именно край города. Там меньше шума, да и люди попроще, не будут лезть с расспросами.
Орион чуть повернул голову к Аланору, ловя его взгляд, и тот едва заметно кивнул.
— Окраина подойдёт, — подтвердил принц.
— Прекрасно! — обрадовался мужчина. — Тогда идёмте, я провожу вас туда.
Заглянув в городскую конюшню, они пристроили на время лошадей, а после уже пошли следом за мужчиной, углубляясь в этот просторный город. Музыка, смех, звон посуды, разговоры — всё это сливалось в единый живой поток, к которому невозможно было остаться равнодушным.
Орион слегка наклонился к Аланору, наблюдая за суетливо бегающим Саймоном, который не мог оторвать взгляда от множества блестящих безделушек в лавках вокруг, и, понизив голос, произнёс:
— Может, нам стоило остановиться здесь? Вряд ли они гуляют всю ночь напролёт, а Саймону, кажется, тут весьма нравится.
— Не хотелось бы привлекать лишнего внимания, — так же тихо отозвался тот. — Даже если меня здесь в лицо почти никто не знает, достаточно одного лишнего человека, чтобы начались вопросы. А купцы частенько заглядывали и во дворец, любой из них мог так или иначе видеть меня.
— Думаешь, они запомнили бы?
— Людям нечасто удаётся увидеть меня или сестру, поэтому, если такой шанс выпадает, они без сомнений воспользуются им и постараются запомнить нас как можно более красочно. Не сомневайся.
— Забавно, — усмехнулся Орион, бросив на него быстрый взгляд. — Раньше ты, по-моему, только и мечтал, чтобы тебя везде узнавали.
Аланор хмыкнул, но ничего не ответил, лишь чуть ускорил шаг, ускользая от очередного укола горькой правды о его прошлом.
Тем временем их проводник не умолкал ни на секунду. Он шёл впереди, иногда оборачиваясь и с воодушевлением рассказывая о городе, будто действительно гордился каждым его камнем.
— У нас тут всегда людно, но сегодня особенно! — с улыбкой заметил он. — Вам повезло попасть в такое время, город украшают ещё больше обычного!
И правда, чем дальше они продвигались, тем отчётливее ощущалось это настроение. Люди не просто улыбались, а по-настоящему радовались. Кто-то прямо на ходу протягивал им свежую выпечку, кто-то предлагал вино, кто-то просто кивал, желая хорошего дня. И всё это — искренне, без той осторожности, к которой они уже привыкли. А те, кто не замечали проходящих гостей, вывешивали красочные флажки на фасады своих домов и старались добавить ярких красок всей округе.
Саймон, идущий рядом, не выдержал и потянул мужчину за рукав:
— Неужели у вас тут всегда так?
Тот рассмеялся:
— Вы не слышали о традициях нашего стана? Вчера вернулась группа шахтёров из глубинных разработок. Они почти четыре месяца провели под землёй.
— И это повод для праздника? — приподнял бровь Орион.
— Ещё какой! — уверенно кивнул мужчина. — У нас каждый выход в шахты — риск. А возвращение... это всегда большое событие! Весь наш город живёт тем, что добыли эти люди, и мы хотим встречать их подобающе каждый раз! Это, конечно же, поднимает и запал, так что много юнцов тоже хотят в будущем стать шахтёрами, чтобы быть местными героями. Но и это ещё не всё!
Он заговорщически понизил голос, будто делился чем-то особенно важным:
— Завтра у одного из вернувшихся свадьба. Он большой человек, всё же руководит всем вернувшимся отрядом! Так что и праздник подстать величине его личности! Весь город готовится.
— Да у вас, смотрю, просто повод погулять появился! — улыбнулся Орион. Ему это место тоже нравилось всё больше, ведь перспектива хорошей выпивки маячила на горизонте как никогда.
— Шахтёры тут, значит, важные люди? — уточнил же Аланор.
— Самые важные, — без колебаний ответил проводник. — Говорю же, они кормят этот город. Без них не было бы ни этих домов, ни лавок, ни всего остального, что вы видите. В такой пустынной местности мы бы умирали с голоду, если бы не наши трудяги!
Он снова широко повёл рукой вокруг, как бы охватывая весь стан.
— Так что да, мы умеем радоваться, когда они возвращаются.
Они шли дальше, всё глубже погружаясь в этот непривычно живой, яркий мир, пока шум постепенно не стал утихать, уступая место более спокойным улочкам. Дома здесь стояли реже, людей было меньше, но чистота и аккуратность никуда не делись.
Наконец мужчина остановился у добротного здания с широкой дверью и аккуратной вывеской.
— Вот, — с довольством произнёс он. — Тихо, спокойно, и кормят здесь отлично. Думаю, вам подойдёт. Хозяйка — прекрасная женщина, так что, если надо, работу вам найдёт!
Постоялый двор оказался одним из тех зданий, что были весьма приметны ещё издалека. Здание возвышалось над соседними домами, вытянутое вверх на три полноценных этажа, с широкими окнами и аккуратными резными балконами. Светлый камень, из которого оно было сложено, казался почти тёплым на солнце, а по фасаду тянулись тонкие узоры — кто-то явно не пожалел времени, чтобы придать даже простому месту отдыха вид, достойный зажиточного дома.
Сбоку, за невысокой оградой, раскинулся небольшой сад. Там зеленели аккуратно подстриженные кусты, цвели яркие цветы, а между ними вились выложенные камнем дорожки. Несколько столиков стояли прямо среди зелени, и за ними уже сидели люди, неспешно беседуя и наслаждаясь утренним светом.
— Ничего себе... — выдохнул Саймон, замедлив шаг. Его глаза буквально разбегались, не зная, за что зацепиться в первую очередь. — Это... это место точно просто постоялый двор, а не дом кого-то из знати?
— Хозяйка заведения, конечно же, очень богата, но считает, что если много вкладывать в её постоялый двор, то и прибыли он будет приносить куда больше. Знаете, я в таких делах совсем ничего не понимаю, но, видя результаты, мне кажется, что она совершенно права.
Саймон же не мог закрыть рот от восхищения. Его взгляд выглядел так, будто он смотрел на настоящую сказку, и, если честно, недалёк был от истины: после приюта и леса подобное место для него действительно было чем-то из другого мира.
Орион усмехнулся, толкнув дверь внутрь:
— Этот город просто местный Лас-Вегас, — бросил он с лёгкой насмешкой. — Я как раз всегда хотел в нём побывать.
Внутри всё выглядело оживлённо. Просторный зал первого этажа встретил их шумом голосов, звоном глиняной посуды и запахом свежей еды. Длинные столы в большинстве своём оказались заняты гостями заведения. Кто-то уже пил, кто-то только начинал трапезу, а между ними ловко сновали девушки с подносами, разнося блюда и принимая новые заказы. Свет заливал помещение через большие окна, отражаясь в полированных поверхностях и делая всё вокруг ещё более живым.
Саймон шагнул внутрь с таким видом, будто боялся, что его сейчас выгонят за один лишь взгляд, но уже через секунду его лицо озарилось неподдельным восторгом. Он не знал, как сдерживать сейчас собственные эмоции.
— Это... — даже слова никак у него не находились, всё описывалось лишь взглядом его больших чёрных глаз.
Аланор же, напротив, остановился на входе чуть дольше, чем остальные. Его взгляд скользнул по залу, по людям, по выходам, по лестнице наверх, и в нём не было ни восторга, ни удивления — лишь недовольство и настороженность. Подобная роскошь не была для него чем-то новым и особенным, потому он мог осматривать место далеко за гранью обычного восторга.
— Здесь всё равно слишком много людей, — негромко произнёс он, обращаясь больше к Ориону, чем к кому-либо ещё. — Это может стать проблемой.
Их проводник, услышав это, лишь добродушно усмехнулся:
— Поверьте, это очень тихое место. Есть постоялые дворы куда шумнее. Просто здесь очень вкусная еда, поэтому работяги любят заглядывать, чтобы перекусить тут. После полудня будет куда тише, когда они все тут разбегутся по домам.
А после чуть прищурился:
— А чего вы так остерегаетесь?
Аланор на мгновение замер, не готовый к такому прямому вопросу. В его взгляде мелькнула тень сомнения — короткая, но заметная для Ориона. Поэтому тот тут же вмешался, не давая паузе затянуться:
— Да мы просто слишком красивые, — с лёгкой улыбкой и азартом отозвался он, лениво пожимая плечами. — Куда ни придём — сразу внимание, взгляды, вздохи... устаёшь от такого, знаете ли.
Мужчина тут же подпер подбородок рукой и оценивающе скользнул по лицам гостей. Задумчиво он произнёс:
— Вы и правда выглядите очень красивыми. Не думал, что от этого бывают проблемы.
Орион же склонил голову, будто делясь чем-то совершенно обыденным:
— Конечно, бывают! Когда в тебя влюбляется несколько женщин одновременно — это огромная проблема. Они ведь ругаются, ссорятся, а у них ещё и мужья могут быть! Не хотелось бы и тут вляпаться в какой-нибудь любовный переполох.
На этих словах их проводник на секунду изменился в лице, явно не сразу понимая, шутка это или нет. Но уже через мгновение громко рассмеялся от всей души:
— О, тогда вам точно сюда! — весело заявил он. — В нашем Стане с этим всё спокойно. Никаких переполохов! Хотя такие красивые мужчины могут и привлечь пару лишних взглядов! Но кто ж запретит человеку любоваться прекрасным!
Он уверенно махнул рукой вглубь зала:
— Так что можете не переживать! Здесь никто не будет драться даже из-за вашей красоты! Мы здесь друг друга любим! — любезно отозвался он, не прекращая звонко смеяться.
Они так и попрощались с мужчиной у самого входа. Тот лишь махнул рукой, словно это было самым обыденным делом — проводить незнакомцев через полгорода, — и с широкой улыбкой пожелал им хорошего отдыха, после чего быстро растворился в шумной улице, будто его и не было вовсе.
Стоило им сделать несколько шагов внутрь, как к ним уже направилась женщина. Она двигалась спокойно и уверенно, с той самой лёгкой грацией, которая выдаёт человека, привыкшего управлять и держать власть в своих руках. При виде гостей на её лице заиграла мягкая, отработанная улыбка, но взгляд оставался внимательным.
— Добро пожаловать, — произнесла она, останавливаясь перед ними. — Всегда приятно видеть новые лица.
Её глаза скользнули по каждому из них, и хотя внешне их вид явно говорил о долгой дороге, грязи и усталости, женщина не задержалась на этом слишком долго. Для многих такие путники могли показаться проходимцами. Как тому мужчине, что сопроводил их до этого места, могло показаться, что они нуждаются в деньгах. Однако хозяйка постоялого дома заметила совсем другое. Узоры на одежде Ориона, пусть и запылённые долгой дорогой, всё же выдавали непростое происхождение ткани. В узорах узнавалась работа хороших мастеров. Увесистый мешок на поясе Аланора не остался без внимания, как и его осанка, нарочито ровная, не та, с какой ходят простые крестьяне. А Саймон... его браслеты, кольца, мелкие украшения, пусть и выглядели как пустышки, однако после взгляда на его спутников даже это выглядело весьма пёстро и могло стоить немалых денег, если он создавал украшения не сам, а приобретал в достойном заведении.
Оценка была быстрой и точной.
— У нас есть несколько свободных комнат на втором этаже, — спокойно продолжила она. — Просторные, с хорошим видом, если вы ищете, где остановиться. Вам они точно понравятся.
Орион переглянулся с Аланором, и тот едва заметно кивнул.
— Берём, — с улыбкой ответил чародей.
Женщина улыбнулась чуть шире и, не теряя времени, жестом пригласила их следовать за собой. Они поднялись по широкой лестнице, минуя шум первого этажа, и оказались в более тихой части здания, где воздух уже не был пропитан разговорами и ароматом свежей еды.
Комната, в которую их привели, оказалась куда больше, чем можно было ожидать. Пространство делилось на несколько небольших помещений, соединённых между собой, так что каждый мог занять отдельную постель и не мешать остальным.
Свет проникал через широкие окна, делая всё внутри ещё уютнее.
Но больше всего привлекал вид.
Окна выходили не на город, а на противоположную сторону — туда, где камень и скалы брали верх над жизнью. Резкие, почти отвесные склоны уходили вниз, а дальше, среди серых массивов, виднелись широкие вырезанные входы в шахты. Даже издалека было видно, что они украшены — арки, резьба, металлические вставки.
— Они тут настолько богаты, что даже дырки в горах украшают? — хмыкнул Саймон, прищурившись.
Орион не выдержал и рассмеялся:
— Видимо, да. Чтоб даже под землю спускаться было поприятней. Красиво жить не запретишь. Ох уж эти богатеи, нам их причуды не понять! — он бросил это не слишком задумываясь, а потому, обернувшись и наткнувшись на строгий взгляд наследного принца, поспешил прикусить язык и лишь пожал плечами, добавляя: — Ну, конечно же, некоторым богатеям порой и золото считать приходится. Так что они уже к таковым и не относятся, — намекая на то, что средства из их мешка весьма скоротечно исчезают.
Внутри они ненадолго задержались, давая себе время перевести дух, но вскоре решили спуститься вниз — голод же никуда не делся, да и то, как выглядели блюда за столиками, заставляло их животы урчать от восхищения. Хотя и жареная птица на костре, и еда из заведений по пути были не столь плохи, всё же это ни шло ни в какие ворота по сравнению с королевской подачей в этом месте.
А выходя из комнаты, они едва не столкнулись с соседями. Саймон, как обычно, выскочил первым, не слишком глядя по сторонам, и на повороте буквально налетел на высокого мужчину, только что вышедшего из двери напротив. Удар был не сильный, но достаточно резкий, чтобы мальчишка отшатнулся на шаг назад, едва не потеряв равновесие.
— Ой! Простите! — тут же выпалил он, вскинув руки.
Мужчина даже не шелохнулся. Стоял прямо, словно и не почувствовал столкновения, и лишь медленно опустил взгляд на Саймона. Бледная кожа, аккуратная дорогая одежда и слишком уж спокойная, почти холодная осанка — всё в нём выглядело выверенным и сдержанным. А глаза... в тот момент, когда свет из окна упал на его лицо, они показались почти лишёнными цвета, блеклыми до такой степени, что на мгновение стало не по себе.
Он ничего не сказал.
И именно это молчание почему-то ощущалось куда тяжелее, чем любое замечание.
— Ничего страшного, — мягко прозвучал голос сбоку.
Рядом с ним почти незаметно появилась девушка. В отличие от своего спутника, она выглядела куда живее: светлые, почти белые волосы были собраны в удобную, чуть небрежную причёску, а простая, но аккуратная одежда больше напоминала крестьянскую, только удивительно добротную и чистую, выглаженную до идеального состояния. В её голосе звучала лёгкость, а на лице мелькнула приветливая улыбка, будто она действительно не видела в случившемся ничего важного.
— Бывает, — добавила она, чуть склонив голову.
Мужчина коротко перевёл на неё взгляд, после чего так же молча развернулся, и они вместе прошли мимо, не задерживаясь ни на секунду.
Орион проводил их взглядом дольше, чем следовало. Внутри что-то тихо царапнуло — не тревога даже, а скорее странное ощущение несоответствия. Эти двое... они не выглядели так, как должны были выглядеть местные. Слишком уж выделялись на фоне остальных — не одеждой даже, а чем-то куда более тонким и трудноуловимым.
— Весьма любезные, — заметил Саймон, выпрямившись и отряхнув одежду. — Я думал, меня сейчас отругают.
— Ты же не сделал ничего такого, — негромко отозвался Аланор, бросив короткий взгляд им вслед. — А странно они смотрятся, потому что могут быть людьми из соседнего королевства.
Орион перевёл на него удивлённый взгляд.
— Здесь же граница рядом, — пояснил принц, пожав плечами. — В Рудном стане это не редкость. Торговля, пути... сюда часто заходят чужаки. А люди из других земель всегда немного отличаются.
— Да уж, — хмыкнул Орион, всё ещё задумчиво щурясь в ту сторону, куда они ушли. — Немного — это мягко сказано.
Но больше задерживаться на этом они не стали и, переглянувшись, спустились вниз, чтобы немного перекусить местной кухней.
Уже на улице Орион, щурясь от света, повернулся к Аланору:
— Значит, мы здесь ждём твою сестру и нашего сурового генерала?
— Именно, я уже чувствую птицу, так что они явно скоро будут здесь. Думаю, ещё пару дней нужно будет подождать.
— И как мы поймём, когда Мирабель будет здесь?
Принц, шедший рядом, ответил без колебаний:
— Ворон и сопроводит их к нам. Так что не стоит переживать об этом.
— Значит, пока они не прибудут, мы будем отдыхать здесь?
Аланор дозволительно кивнул. В глазах юного Саймона тут же загорелся огонёк восторга. Оглядевшись вокруг, он явно прикинул, сколько всего сможет поделать до того, как Её Высочество появится в стенах Рудного стана. И едва он вышел на улицу и снова оказался среди этого живого, шумного города, тут же оживился ещё сильнее. Его взгляд метался из стороны в сторону, цепляясь за людей, и вдруг он резко обернулся к старшим:
— На входе в город была же большая ярмарка! — выпалил он, с трудом сдерживая воодушевление. — Огромная! Там столько всего...
Он на секунду замялся, словно пытаясь подобрать более вескую причину, и уже чуть спокойнее добавил:
— Я мог бы... ну, посмотреть ассортимент. Может, даже что-нибудь купить.
Орион прищурился, явно не слишком поверив в такую формулировку. Саймон тут же поспешил исправиться:
— И продать тоже! — быстро добавил он, чуть приподняв руки и демонстрируя безделушки на них. — У меня же есть амулеты. В таком месте их точно кто-нибудь купит. Грех же не воспользоваться столь благосклонной публикой.
На этот раз это прозвучало куда убедительнее и правдивее. Орион рассмеялся, качнув головой:
— А в тебе, смотрю, отличная бизнес-жилка, братишка. Наша семья не пропадёт в нищете.
— Наша семья не пропадёт в нищете благодаря зятю и его деньгам, а не моим грошам.
— Зять? — спохватился стоящий рядом Аланор. Однако Саймон взглянул на него столь ехидным и многозначительным взглядом, что принц тут же протянул понимающее «А» и отвернулся, скрывая усмешку.
Орион же отреагировал совсем иначе:
— Ты что несёшь, глупый мальчишка! У нас нет в семье сестёр, чтобы нашёлся зять! — рыкнул с заметным смущением и даже пихнул парня в плечо, приводя немного в чувства.
Саймон же довольно ухмыльнулся, будто только этого и ждал.
Однако, несмотря на некоторое немое понимание между ними, Аланор не спешил разделить восторг возвращаться в начало города:
— Ярмарки — не лучшее место для меня сейчас, — наконец произнёс он, скрестив руки на груди. — Тем более, если мальчишка собирается привлекать всё внимание толпы, то мне точно не стоит крутиться рядом с ним.
Он чуть отвёл взгляд в сторону, добавляя уже спокойнее:
— Я же говорил, кто-то может меня узнать. Чем незаметнее я буду, тем лучше.
Орион на секунду замолчал, переводя взгляд с одного на другого. Неожиданно он оказался перед выбором. Казалось бы, тут всё просто, но всё же он задержался на мгновение, обдумывая. Саймон уже смотрел на него с ожиданием, явно надеясь, что тот пойдёт с ним. Аланор же не настаивал — явно ожидая лишь единый исход событий.
Орион тихо выдохнул и пожал плечами:
— Ладно... пожалуй, я лучше понаблюдаю за Его Высочеством. Саймон, ты же один справлялся всегда отлично.
Саймон на секунду приподнял брови, но тут же отмахнулся, словно это не имело особого значения:
— Да без проблем! Я и сам справлюсь. Брат будет только мешаться, тем более что Его Высочеству и правда лучше не появляться в таких местах, — и уже начал пятиться назад, разворачиваясь в сторону шумной части города, — Если всё будет идти хорошо, то вернусь вечером! Не теряйте!
И, не дожидаясь ответа, растворился в толпе, словно его и не было. Орион проводил его взглядом, после чего повернулся к Аланору, прежде чем успел открыть рот, чтобы сказать ему что-то, тот произнёс:
— Я за ним присмотрю, не волнуйся.
Орион едва услышал эту фразу, как, обернувшись, увидел, что над удаляющейся чёрной макушкой Саймона уже кружит крупная птица, не сводящая с него взгляда. И правда, с таким удобным талантом не страшно даже ходить здесь без телефонов. А ведь он даже не просил Его Высочество так хлопотать — тот понял всё и без слов, даже не думая оставлять мальчишку в новом месте одного.
«И всё же, ему нравится Саймон», — подумал он про себя, оборачиваясь к Его Высочеству:
— Ну что, пойдём искать менее привлекающие внимание развлечения?
В его голосе снова звучала привычная лёгкость, но внутри он всё ещё ощущал лёгкое напряжение, словно этот день только начинал разворачиваться во что-то большее.
Они не стали выбирать направление — просто шагнули вглубь города, позволяя каменным улицам забрать их и самим вести туда, куда сочтут нужным. После тесных лесных троп и тревожных ночей это ощущалось почти непривычно: здесь не нужно прислушиваться к каждому звуку, не нужно оглядываться через плечо, и даже собственные шаги звучали иначе — глухо и спокойно, отдаваясь в ровной каменной кладке.
Некоторое время они шли молча, разглядывая окружающее, пока шум центральных улиц постепенно не начал стихать, уступая место более размеренной жизни города. Людей становилось меньше, дома — ниже и аккуратнее, а воздух — прохладнее и чище.
Орион, закинув руки за голову, чуть замедлил шаг и с лёгкой усмешкой бросил:
— Саймон, наверное, скучал по таким местам. Видимо, ему очень уж нравится быть частью суеты.
Аланор скосил на него взгляд:
— Когда всё закончится, разве ему не стоит открыть какую-нибудь лавку с украшениями? Думаю, этот хитрый мальчишка точно быстро наладит здесь связи и сможет покупать у здешних мастеров хорошие изделия.
— Думаешь?
— Конечно. Если мы сможем разобраться с той неправильной руной на его теле, то он смог бы ещё и правда зачаровывать все эти безделушки.
— Хм, люди вроде и правда охотно покупают артефакты, даже если боятся самих чародеев.
— Да, — уверенно поддержал принц. — Тем более, когда я окажусь на троне, — он обернулся в сторону блондина, — я собираюсь убрать запрет на чары в нашем королевстве.
Этот взгляд не остался незамеченным, и чародей лишь смущённо улыбнулся, взглянув на собственную ладонь:
— Будет прекрасно.
— Я думаю, все люди, познакомившись с вами ближе, тоже перестанут вас бояться. Все мы можем ошибаться.
— Даже если и так, думаешь, он сумеет скопить достаточно золота, чтобы открыть своё дело? Тогда я бы мог не беспокоиться о работе и просто помогать ему немного.
— Кто знает, кто знает, — развёл принц руками. — Может быть, и правда какой-нибудь зять ему поможет.
Орион на этом моменте аж запнулся о собственную ногу и едва не повалился кубарем. Но, хотя избегать эти разговоры становилось всё тяжелее, однако и в этот раз он снова предпочёл перевести тему.
— А если подумать, то я не сильно люблю все эти лавки и уж тем более большие рынки. Это то, почему я на самом деле не хотел бы туда попадать.
— Почему?
— Возможно, потому что, когда в детстве я туда попадал, ничего не мог купить?
— Но здесь я куплю тебе всё, что пожелаешь... — мягко произнёс наследный принц, но тут же робко замялся. — Или почти всё. Если это будет стоить дорого, то лучше сначала найти менял и забрать побольше золота.
— Ха-ха, — рассмеялся Орион. — В чувствах наследного принца к тебе определённо есть множество плюсов! — Жаль тогда, что мы не можем попасть в торговый центр! Я бы там точно накупил кучу дорогих шмоток и техники.
Орион на мгновение задумался, перебирая воспоминания, а потом усмехнулся. Зная интерес Его Высочества к рассказам про иной мир, он без стеснения решил пояснить и в этот раз:
— В том мире, где я вырос, есть огромные ТЦ. Это как любой рынок, только... — он повёл рукой в воздухе, подбирая слова, — куча больших магазинчиков и прилавков собрана в одном огромном здании. Некоторые величиной почти с твой дворец! — размашисто заявил тот, чтобы окончательно впечатлить наследника. — Представь себе: десятки, а то и сотни лавок, но не на улице, а под крышей. Огромные залы, яркий свет, люди туда-сюда, музыка, запахи еды, и все что-то покупают... Просто толпами ходят, а для некоторых это почти ритуальный поход с семьёй за большими покупками!
— Звучит интересно. В будущем я подумаю о таком месте. Так ты туда не ходил? — спокойно уточнил Аланор.
— Конечно, когда уже вырос и были свои деньги, естественно, я там бывал, — пожал плечами Орион. — Куда деваться. Там можно было найти всё что угодно: одежду, еду, какие-то безделушки. Но...
Он поморщился, словно вспомнив что-то не самое приятное.
— Шум, толпа, все друг друга толкают, никто никого не слушает — вот как выглядят обычно рынки. В какой-то момент просто перестаёшь понимать, зачем ты вообще туда пришёл. Торговые центры намного удобнее! Много этажей, большие просторы, выбирай, что хочешь, лишь бы деньги были! Конечно же, я туда ходил намного спокойнее.
Аланор слушал его, не перебивая, и в его взгляде мелькнуло что-то вроде тихого любопытства.
— Звучит интересно, — наконец произнёс он.
— Именно, — кивнул Орион. — Поэтому просто пешая прогулка, чтобы посмотреть город, — мне вполне нравится.
— Мне нравится слушать про тот мир, — заметил наследный принц. — Когда я взойду на трон, то хочу узнать больше историй о нём. Тогда многое я смог бы применить и использовать, внедрив в наше королевство. Может быть, ты станешь моим советником?
Орион смеётся в голос и даже держится за живот:
— Советник-чародей? Резкие же перемены всех ждут! Но звучит неплохо. Думаю, что после всех этих приключений было бы славно получить постоянную работу, да ещё и не в забегаловке Саймона.
Вскоре они и вовсе свернули на весьма тихую, почти безлюдную улицу.
— Ну наконец-то! А то я уж боялся, что праздник по всему городку. Можно даже о чём-то важном подумать.
— Или не думать вовсе, — добавил Аланор.
Орион усмехнулся:
— Ты прав, вот это вообще идеальный вариант.
Они свернули за угол, и улица неожиданно вывела их к открытому пространству, где среди камня и аккуратных построек раскинулся небольшой пруд. Удивительно ровная, почти неподвижная вода в нём отражала небо и окружающие здания так чётко, что граница между реальностью и отражением терялась.
Орион остановился, чуть прищурившись, словно не сразу поверил в увиденное.
— Подожди... — протянул он. — Это что, пруд?
— Похоже на то, — спокойно отозвался Аланор, оглядываясь.
Орион подошёл ближе, присел у самого края и провёл пальцами по воде, проверяя её.
— В горах, — задумчиво произнёс он. — Прямо посреди города. У вас тоже делают искусственные водоёмы в таких местах? Или это просто такое чудо света здесь?
— Нет, — ответил Аланор. — Скорее всего, его сделали специально. Подвели воду, укрепили берега... Не проблема, если есть золотишко.
— Потрясающе, это место удивительно классное, — усмехнулся Орион, выпрямляясь. Он хотел бы ещё добавить о том, что не против остаться тут и жить до конца своих дней, но, предчувствуя все ответы Аланора на это, решил просто промолчать. — Да и вообще, весь город... разве не странный выбор места?
— У них есть ресурсы сделать всё так, как им хочется. Рудный стан раньше выглядел несколько иначе, однако, насколько я вижу, они больше не испытывают нехватки средств.
— И, видимо, фантазия тут тоже работает на славу, — добавил он. — Пока я готов признать, что это самый красивый город из тех, что я здесь увидел.
— А как же центральный? А дворец?
— Можешь списать это на психологическую травму, но тут мне нравится больше. Хотя бы потому что здесь я просто гуляю с тобой, а не сижу в темницах.
На этих словах Аланор отвёл свой взгляд: ведь первые их встречи тоже могли произвести несгладимое впечатление на этого человека. Не исключено, что, чтобы убедить его жить при дворе, потребуются весомые аргументы. А может, и вовсе будет лучше перебраться в другое место, где тот не будет вспоминать те ужасные дни.
Некоторое время они просто стояли, глядя на спокойную гладь воды, в которой отражались облака, медленно окрашиваясь в тёплые оттенки заката.
— У нас такие места тоже были, — вдруг сказал Орион. — Только там всё выглядело... намного круче. А ещё через трубы подают воду и делают фонтаны. Мне они нравились, хотя, честно говоря, не то чтобы в них много пользы.
— Чтож... В будущем я обязательно создам для тебя такое место, в котором будет что угодно из твоего старого мира, сможешь там придаваться ностальгии сколько угодно.
Орион тихо хмыкнул, но спорить не стал.
Они обошли пруд и двинулись дальше, уходя в сторону, где воздух постепенно менялся. В нём появлялся лёгкий запах дыма и раскалённого металла, а звуки становились глуше, тяжелее — ритмичные удары, гул, словно где-то неподалёку работало сердце всего этого города.
И вскоре показался район, разительно отличающийся от всего остального города — здесь расположился квартал мастерских.
Каменные площадки тянулись одна за другой, соединяясь в единое пространство, наполненное жаром и гулом. Огромные печи дышали огнём, выбрасывая в воздух волны горячего воздуха, от которых даже на расстоянии ощущалось, как кожа начинает теплеть. Металл внутри них светился раскалённым бело-оранжевым светом, словно куски солнца были заключены в грубые каменные пасти.
Звон стоял почти непрерывный — ритмичный, тяжёлый, слаженный. Удары молотов ложились один за другим, и в каждом из них чувствовалась не просто сила, а отработанная годами точность. Искры разлетались широкими веерами, вспыхивая в полумраке мастерских, как короткие звёздные росчерки, и тут же гасли, падая на камень.
Люди здесь двигались иначе. Ни лишних слов, ни суеты — только работа. Суровые лица, пот, стекающий по вискам, крепкие руки, сжимающие инструменты с такой уверенностью, будто это продолжение их самих. Здесь не было той лёгкости и улыбок, что наполняли центральные улицы, но в этой тяжести ощущалась своя, особая жизнь.
Орион замедлил шаг, а потом, не сговариваясь, они свернули чуть в сторону и присели на широкий каменный уступ, откуда открывался хороший вид на одну из мастерских.
Некоторое время они просто наблюдали.
— Знаешь, — вдруг усмехнулся Орион, опираясь локтями о колени, — в этом есть какой-то... шарм.
Аланор скосил на него взгляд:
— В чём именно?
— Сидеть и смотреть, как другие тяжело работают, — без тени стеснения ответил тот. — Очень расслабляет.
На секунду повисла тишина, а потом Аланор всё же тихо хмыкнул, не сдержавшись от лёгкой усмешки.
— Не верится, что мы можем просто отдыхать в ожидании, — заметил Орион спустя мгновение.
— Нужно успеть насладиться, — ответил Аланор.
— А что потом?
— Мы с Бернардом будем решать, как действовать дальше, — подметил Алан. — Скорее всего, я оставлю на вас с Саймоном Миру и отправлюсь домой. Попробую договориться с отцом.
— Думаешь, это возможно?
— Если он откажется оставить свою затею, придётся забрать силой.
— Не забывай, что нечисть ты по его линии. Кто знает, какие у него могут быть способности?
— Это факт, — выдохнул наследный принц. — Но я думаю, мы с Бернардом справимся.
— Я поеду туда с тобой, — уверенно произнёс чародей. — Саймона здесь вполне хватит.
— Не говори ерунды, я этому ребёнку не доверю заботу о своей сестре!
— Тогда оставь тут Бернарда. Боевой чародей будет куда лучше паладина с мечом? Тут ты даже не сможешь со мной трезво спорить.
Аланор прикрыл глаза и, уперевшись позади себя ладонями, слегка откинулся назад, расслабляясь под лучами закатного солнца:
— Я не хочу с тобой ни о чём спорить. Мы можем отправиться вместе. Просто я не хочу, чтобы ты пострадал.
— Да брось, я в сражениях больше лет, чем ты... — сначала он произнёс это с гордой уверенностью, а потом замялся. Сейчас же получается, что наследный принц даже старше его по возрасту. И кто ещё знает, чем тот занимался все эти года.
Поэтому он снова посмотрел на сидящую фигуру принца и тихо вздохнул:
— Слушай, я вот всё думаю, — ненавязчиво начал чародей. — Разве к твоему возрасту ты не должен быть уже женат?
Алан приоткрыл один глаз и посмотрел на мужчину, который все ещё наслаждался тем, как работают другие люди. Он пока не спешил ему отвечать, поэтому Ориону пришлось продолжить:
— Ведь твоя сестра до этого момента была на смотринах. Ей же около шестнадцати? Значит, и в твои шестнадцать было нечто похожее, но я не слышал, чтобы у тебя даже невеста была!
— Беспокоишься?
— Просто интересно.
— Да, несколько лет отец не оставлял попыток, как и отцы дочерей среди знати. Однако никто из них мне так и не понравился.
— Хах, — усмехнулся Орион с неким задором и с лукавым прищуром взглянул в сторону наследного принца. — Да и не факт, что кто-то из девушек захотел бы за тебя выйти! Уверен, твой характер в шестнадцать был даже более несносным, чем даже в нашу первую встречу!
Аланор не сдержался и рассмеялся:
— В твоих словах есть доля истины, однако едва ли короля могло интересовать их мнение. Если бы кто-то из них приглянулся мне, она бы стала моей женой. А может и не одной.
— Значит, — затяжно произнёс Орион, посмотрев в небо, — не приглянулась?
— Нет.
— Так... — он с некой уже поднадоевшей ему самому неловкостью протянул чародей. — Значит, тебе уже тогда нравились мужчины?
Вопрос прозвучал как гром среди ясного неба. Аланор не смог уже казаться таким же непринуждённым, ведь то, что до этого было лишь лёгкой беседой, вдруг обернулось тяжёлым грузом, обсуждение которого каждый из них откладывал подальше.
Он даже выпрямился, сложил руки на коленях и уверенно смотрел лишь перед собой, избегая лишнего зрительного контакта:
— Я не думаю, что тогда мне нравились мужчины, — честно ответил он. Ведь наконец этот разговор мог состояться между ними. Неужели Орион и правда задумался о том, что он испытывает?
— Ммм... тогда когда ты это понял?
— Да я и сейчас не уверен, что мне нравятся мужчины, — попытался ответить тот на вопрос. — Просто я всегда считал, что рядом со мной сможет быть только... — тут его голос чуть сорвался на предательский писк, осознавая честную причину. Он мог бы придумать множество красивых фраз, но ему хотелось быть честным. И хотя его мнение сейчас изрядно поменялось, тогда, пять зим назад, он рассуждал совсем иначе, и именно тот ответ был бы честным, если говорить о минувших днях во дворе. — Я всегда считал, что рядом со мной может быть только тот, чья внешность не будет меня бесить, кто-то, кого я посчитаю красивее себя...
Странное чувство, когда в таком признаётся человек, прижимаясь к которому ты ощущал его крайнюю степень возбуждения. Аланор оказывается тем, кто может быть рядом только с красивыми людьми — и разве это не жутко приятный комплимент? Находясь в старом теле, в добавок ещё и после получения травмы, Орион никогда не мог похвастаться подобным. А теперь он оказывается настолько красив, чтобы очаровать даже принца?
Дабы не раскраснеться снова перед Его Высочеством, он поспешил перевести всё в шутку как можно быстрее:
— Ты упоминал, что я похож на отца. Так когда ты его увидел, то тоже был очарован?
— Ты похож на отца, но в тебе, несомненно, красота твоей матери. Никто из твоих родителей не был таким же, — уверенно заверил он.
И вместо шутливого разговора, вместо какого-то подкола, всё вновь рухнуло в бездну неловкости.
Они сидят вдвоём, наблюдая, как садится солнце, и обсуждают подобные темы? На что это похоже?
«Почему это выглядит как свидание...» — блеснула в светлой голове раздражающая мысль. Но даже поймав ее, он не спешит подняться и удрать как можно дальше, ведь даже если и так — разве он не просто хорошо проводят время?
Может, когда-то Аланор и был причиной его раздражения, однако это уже давно изменилось. Задолго даже до этой глобальной перемены, когда они блуждали по лесу в поисках детей и когда он переживал этап «влюблённости» в себя всех вокруг, он уже замечал это странное чувство. Теперь, зная, что в прошлом Аланор тоже играл немалую роль в его жизни и теперь, зная его совершенно другим человеком, он, несомненно, не бежит больше от его симпатии. Напротив, она даже немного приятна.
— Всё ясно, — смеётся Орион. — Значит, я мальчик с красивым личиком? Да-да, звучит так, словно короли именно так себе всех и выбирают.
— Это причина, почему я обратил на тебя внимание, но это не единственное, за что ты мне нравишься. Не нужно путать. Просто красивое лицо — это уже давно не критерий, — пожал принц плечами. — Мне нравится твой характер, причудливые разговоры, странные заклинания, которые ты называешь ругательствами, — каждая та мелочь, которая формирует тебя, для меня теперь особенная. Не думаю, что с кем-то другим мне было бы так же весело, и я бы захотел стать достойным тебя человеком.
А вот это уже признание, от которого щёки и уши воспламеняются, и невозможно уже скрываться. Дыхание перехватывает, и чародей не выдерживает, вскакивая на ноги. Если он сейчас же не переведёт тему, разве этот разговор не зайдёт так далеко, что ему придётся принимать какое-то решение? А он не готов!
Не готов настолько, что не может себе признаться даже в том, что сама возможность обдумывания своего ответа уже ставит под сомнение все те устои, что он считал о себе правильными.
Благо решение, как избежать этого зашедшего не в ту степь разговора, находится само собой. Среди мастерских он замечает распахнутую дверь и то, как молодой человек, стоявший в дверях, передаёт мешок какому-то несуразно выглядящему старику.
— Хм, что это? — отозвался он, не давая повода продолжить их разговор. — Он что, обижает того старика?
Аланор, уже привыкнув к привычке его спутника уходить от личных задушевных разговоров, оказался совсем не против поговорить о другом. Как минимум, он ощущал, что, пусть чародею нужно и больше времени, он всё равно постепенно движется в нужном направлении. Несмотря на то, что поведение ленты с его руки говорило об обратном, сам принц не сомневался в своём предчувствии. Поэтому он охотно поднялся и проследил за чужим взглядом.
— Нет, кажется, он, напротив, ему что-то отдаёт, — заметил он.
И правда, старику передали мешок, и тот заулыбался, низко поклонившись в благодарности. Юноша же улыбнулся чуть шире нежданным зрителям и даже пару раз отмахнулся рукой.
— Вообще, я не ожидал, что в этом городе могут быть бомжи.
— Кто такие бомжи?
— Люди без определённого места жительства. Отличная аббревиатура, пользуйся на здоровье.
Алан задумчиво посмотрел вслед уходящему старику.
— Почему-то его лицо кажется мне знакомым.
Орион обернулся и увидел, что юный наследник не на шутку призадумался, но в итоге, расслабив лицо, уверенно произнёс:
— Нет, глупости же говорю. Наверное, слишком переутомился. Откуда бы мне знать старика из Рудного стана? Я тут даже никогда до этого момента не был лично.
— Но зато, увидев такую картину, мы с уверенностью можем сказать, что это место не такое уж и странное. Всё же тут не чужды обычные человеческие проблемы! — улыбнулся чародей.
Вдруг дверь, за которой скрылся юноша, помогавший старику, снова распахнулась, и крепкий юноша вновь показался, залитый светом свечей из комнаты. Он посмотрел на незнакомцев, наблюдающих за ним, и поманил рукой, приглашая подойти ближе.
— Это же он нам?
— Видимо, — согласился Аланор.
— Что он от нас хочет?
Они оба решили не игнорировать такую просьбу и, так как дел у них на сегодня не было, подошли ближе. Мужчина тут же поприветствовал их яркой улыбкой:
— Вы тоже хотите немного угощений?
— А? — удивился чародей.
— Не стесняйтесь, я же вижу, что жизнь и вас помотала, — он обернулся и вскоре вытащил из комнаты за спиной мешок, распахивая его перед мужчинами. — Быть бедным не порок, угощайтесь, берите что нужно.
— Вы нас с кем-то попутали, — хмыкнул Аланор, скрещивая руки и не скрывая своего раздражения в голосе. — Мы не попрошайки.
— Да? Тогда зачем подошли?
— Вы же сами нас позвали! — возмутился чародей и, обернувшись к принцу, добавил: — Нам надо как можно быстрее попасть в магазин и прикупить новую одежду. Ещё немного — и нам будут подавать милостыню! Я таким побором не занимался даже когда был инвалидом! — с возмущением вскрикнул он и обернулся к юноше.
Тот, кажется, поняв ситуацию, оробел и тут же замахал рукой, прося путников успокоиться:
— Прошу прощения! Я просто только что нашему милому Торвину помогал и, увидев, как вы смотрите, посчитал, что вы тоже хотите немного овощей.
— Торвин, — цокнул Аланор, смакуя привкус чужого имени.
— Просто удивились, увидев в вашем городе такого бродягу. Гуляем тут уже почти целый день, а впервые увидели проблеск бедности, — бодро отметил Орион, всё ещё затаив обиду. — Поэтому так и смотрели.
— Вот оно что, вот я дурак! Простите, с последними хлопотами слишком замотался, — замахал он руками. — Может, в качестве извинений я могу пригласить вас в свой дом? Моя милая невеста как раз заканчивает приготовление ужина, поэтому с радостью примем и гостей! Ни в коем случае не подачка, просто хороших людей грешно не позвать за праздничный стол.
— Ого! — радостно воскликнул Орион, моментально меняя свою обиду на милость. — Раз будет аж домашняя еда, то я с радостью!
Он обернулся к Аланору и, когда хозяин дома уже скрылся за дверью, радостно произнёс:
— Здесь и люди такие добродушные, гостеприимные! Ну что за радость!
— Ага, — кивнул наследный принц, но его взгляд всё ещё цеплялся за удаляющуюся спину старика Торвина. — И всё же я, кажется, знал кого-то похожего на этого старика.
