Падшие

- Муидзиро-сенсей! Якиро опять обзывается! Накажите его, заставьте бегать вокруг поместья сто кругов! - звонко воскликнула девчушка лет девяти, подбегая к старику, сидящему под деревом. Муидзиро поднял голову, отрываясь от чтения какого-то древнего, видавшего виды свитка. - Да ты что? - с доброй усмешкой спросил он. - А ты разве не знаешь народную мудрость? - Какую ещё мудрость, сенсей? - подозрительно прищурилась девочка, тряхнув двумя золотистыми хвостиками на голове, перевязанными резинками. Муидзиро таинственно поманил её пальцем. Малышка наклонилась, подставляя ухо. - Кто обзывается - тот сам так называется, - прошептал сенсей. - Муидзиро-сенсей! Я что, маленькая, по вашему?! - девочка гневно отпрянула, скрещивая руки на груди. - Это Якиро маленький! И уже научился плохим словам! Наверняка от этого Хитоши... - её губки недовольно скривились. - Ну, будет тебе, Лиа, - покачал он головой, убирая сумку с вещами на другой бок. - Садись лучше, расскажи, как у тебя дела. С твоим братом потом разберёмся. Лиа поворчала несколько мгновений, требовательно сверля взглядом сенсея, а затем плюхнулась рядом с ним. Ветви высокого дерева укрывали их двоих от палящего солнца, что привычно пыталось прогреть прекраснейшие окрестности Страны Чая. - Я научилась создавать сразу трёх клонов, сенсей! Папа вернулся с задания, и как начал меня гонять - я чуть там спать на полигоне не осталась, - затараторила Лиа, забавно треся хвостиками. Она сняла длинную черную перчатку, демонстрируя несколько свежих синяков на локте и плече. - Все-таки запомнила, что я тебе говорил? Контроль, контроль, и ещё раз контроль чакры - для шиноби это самое главное. Особенно для таких, как ты, - сенсей повернул голову, оглядывая свою подопечную. - Таких - это каких, сенсей? - поинтересовалась Лиа, раскрывая огромные голубые глаза. - Сильных. Смелых. Решительных. Способных повлиять на этот мир... и сделать его лучше, - ответил Муидзиро, задумчиво улыбнувшись. - Вы возлагаете на меня надежды, сенсей? - Лиа хлопнула ресницами, тоже невольно улыбаясь. - Конечно, Лиа. Я верю, что однажды ты станешь очень сильной куноичи. Точнее, знаю это, - старик вытянул руку, и его ладонь легка ей на макушку, мягко трепая по волосам. Маленькая Лиа замерла на мгновение, глянув на сенсея снизу вверх. А затем подскочила, твёрдо приземляясь на ноги. - Ну раз так, то обещаю стать самой сильной на свете! Я выучу такие техники, которые смогут защитить нас от любой напасти! - уверенно заявила она. - С таким сенсеем, как вы, мне все будет по плечу! - Правда? - губы старика тронула ещё более мягкая, почти родительская улыбка. - Конечно! - Лиа кивнула, замолчав на несколько мгновений. А затем чуть тише добавила: - Только обещайте, что вы будете меня поддерживать... Мне одной не справиться... Муидзиро подался вперед, упираясь ладонями о колени. Лучики света играли на его подолах кимоно, делая их похожими на лазурные волны океана. - Обещаю, Лиа, - твёрдо кивнул он. - Я всегда... буду рядом. "Всегда... буду рядом". Эти слова растворились в пространстве, исчезая без остатка. Светлое воспоминание еще стояло перед глазами, но затем начало стремительно гаснуть, как если бы кто-то начал его быстро стирать. Остался лишь леденящий дождь, хлеставший по её голове, плечам и спине. Гром ударил несколько раз, сверкнула далёкая молния, и чёрный плащ Акацуки облепил её спину, словно кокон. Лиа стояла на воде... не в силах пошевелиться. Катана в руках не дрожала. Пальцы левой руки держали рукоять настолько крепко, что вырвать клинок из её ладони мог, наверное, только сам Ками-сама. С острейшего лезвия все ещё медленно падали тягучие багровые капли. Тело сенсея... покачивалось на поверхности воды лицом вниз. Рукава кимоно расплылись, как в невесомости, будто пышные шёлковые крылья. Вакидзаси канул ко дну. А в спине старика... виднелась сквозная рана, кровь из которой вытекала толчками прямо в воду, образуя огромное тёмное пятно вокруг. Багровый край волны плеснул к её ногам... но Лиа не отстранилась. Она просто стояла. И смотрела. Дождь стучал по поверхности озера тысячами иголок. Капли разбивали тёмное пятно крови на сотни дрожащих колец, и эти круги медленно расходились от тела Муидзиро во все стороны. Лиа смотрела, как одно из них коснулось её ботинка. Багровая вода тихо обтекла носок сапога. И в этот момент что-то внутри неё… сорвалось. Её ладонь вдруг разжалась. Катана с тихим, почти невесомым всплеском выскользнула из пальцев и ушла в воду по самую гарду. Лиа этого даже не заметила. Она продолжала смотреть на тело. На седые волосы, прилипшие к мокрой шее. На знакомую складку ткани у плеча. На руку, которая когда-то держала её маленькую ладонь, когда она впервые училась ходить по воде. Грудь резко сжало. Как будто кто-то схватил остатки её сердца и провернул внутри. - …сенсей… - выдохнула она едва слышно. Голос прозвучал чужим. Тихим. И пустым. Тело на воде чуть качнулось от очередной волны... и вдруг медленно перевернулось боком. Лицо Муидзиро оказалось обращено к хмурому небу... и его глаза были закрыты. Дождь стекал по морщинам, по переносице, по седым бровям - точно так же, как когда-то стекал пот после долгих тренировок на полигоне. И в этом лице было что-то… странно спокойное, если не мирное. Будто его давний бой, в котором он утопал долгие годы, наконец-то закончился. Будто боль, скопившаяся под рёбрами, больше не терзала старческое сердце. Лиа резко вдохнула. И в ту же секунду в памяти вспыхнуло другое воспоминание: тот же полигон, тот же старик. В том же синем кимоно, с деревянным боккеном в руках. И она, такая же маленькая. - Спина ровно, Лиа. Если будешь заваливаться вперёд - тебя проткнут раньше, чем ты поймёшь, что произошло. Она тогда фыркнула. - Кто меня проткнёт, сенсей? Муидзиро постучал пальцем по её лбу. - Мир, Лиа. Девочка недовольно потёрла место удара. - Глупости. Пока вы рядом, ничего со мной не случится. Старик тогда тихо рассмеялся. А потом сказал: - Тебе нужно и самой уметь постять за себя. В этом мире... только ты будешь принимать решения. И пожинать их последствия. …Лиа судорожно выдохнула. Вода вокруг неё дрогнула. Чакра на мгновение сорвалась, и её ботинок почти ушёл под поверхность озера: она едва успела восстановить равновесие. Перед глазами всё поплыло. Дождь вдруг стал слишком громким, слишком тяжёлым и холодным. И в голове неожиданно, отчётливо и безжалостно всплыла одна простая мысль: "Ты убила его, Лиа. Своими руками". Убила человека, который когда-то посадил её на плечи, чтобы она могла сорвать яблоко с самой высокой ветки. Лиа резко закрыла глаза... но всё стало только хуже. Потому что теперь перед сомкнутыми веками снова стояла та девочка под деревом. С двумя золотыми хвостиками и огромными сияющими глазами, чей цвет напоминал вечернее синее небо, которое очень скоро окрасится в ночные тона. Она была настолько реальной, что, на мгновение... Лиа захотелось отпрянуть. Девочка слегка удивлённо оглядела Лиа: её длинные волосы, чёрный плащ и тёмное платье-ципао. Когда ясные глаза заметили её левую руку, измазанную в крови, то на секунду... в них промелькнул страх. - Кто ты? - дрожащим голосом спросила девочка, сжимая маленькие кулачки. - Не узнаёшь? - прошептала Лиа, не в силах двинуться с места. Девочка мотнула головой, настороженно наблюдая за каждым движением Лиа. - Что с моим сенсеем? И почему... ты в крови? - прошелестела она, делая медленный шаг назад. Лицо Лиа... будто умерло само. Тонкие и острые черты превратились в каменную, совершенно мёртвую и серую маску. Остались лишь глаза, веки которых раскрылись неимоверно широко. Молчание тянулось, и с каждой секундой становилось всё тяжелее. - Я убила его, - ровно произнесли губы Лиа. - И это его кровь. На девочку... будто упала могильная плита. Голубые глаза в миг наполнились горячими слезами, личико скривил чудовищный, горький, совершенно не детский... ужас. И непонимание. - Зачем? Зачем? Зачем ты сделала это?! - всхлипнула она, и её маленькое тело начали сотрясать рваные рыдания. Слезы брызнули во все стороны. Лиа не ответила. Она продолжала стоять. Продолжала смотреть. - Кто ты?! Что... ты такое? - тоненько и ломко, словно звук треснувшего колокольчика, выдавила из себя девочка сквозь безутешный плач. - Я - это ты, - тихо ответила Лиа. Девочка сразу же умолкла, поднимая голову. Её плечи дрожали. - Нет, - на грани звука произнесла она, и в её голосе плескался самый настоящий ужас. - Этого... не может быть. Это... не правда... Ты врёшь! - Не вру, - Лиа подняла руку, с которой упало несколько багровых капель. - Смотри. Её палец указывал девочке в самый центр груди. Малышка опустила лицо... Между её ребер зияла дыра. Идеально круглая и сквозная. С её рваных краёв струились вязкие алые дорожки, пачкающие одежду... А сердца там давно уже не было. - Ч-что... это? - детские губы дрогнули. - У меня такая же. Сквозь застилающие взор слёзы девочка взглянула... на взрослую девушку, которая стояла перед ней. Прекрасную. Незнакомую. Страшную. С огромной дырой в груди прямо под ключицами. Маленькая девочка судорожно вдохнула... и начала медленно таять. Её кожа истончалась, становилась прозрачной, словно дымка. Когда её образ почти полностью исчез, Лиа услышала слова: - Ты - не я. Одна из нас уже мертва. Видение полностью пропало. Лиа резко открыла глаза. Грудь рвано поднялась, а дождь все продолжал падать. Тело Муидзиро все также тихо покачивалось на воде. И в этот момент... мимо щеки Лиа пролетела маленькая бумажная бабочка. Несколько мгновений она просто наблюдала за кусочком оригами, которому капли дождя были не страшны. Затем подняла руку, выставляя указательный палец вверх. Бабочка ещё немного покружилась, а затем мягко села на кончик её пальца. "Пора возвращаться". Посадив бабочку себе на плечо, Лиа нагнулась, вылавливая чуть не утопшую катану из озера. Резким движением она стряхнула последние алые капельки, оставляя стальное лезвие совершенно чистым. Дождь окончательно смыл следы крови с её ладони. Будто бледная кожа и не была только что пропитана ею. С тихим щелчком катана вернулась на своё место в ножнах... а глаза Лиа вновь устремились к телу старика, которое начинало медленно, но необратимо... уходить под поверхность воды. В голове было пусто. Никаких мыслей, никаких эмоций. Не равнодушие и спокойствие, а просто - ничего. Под ребрами было так же. - Вот и всё. Лиа медленно, словно преодолевая незримое препятствие, развернулась. И сделала шаг. Затем ещё один. И ещё. Поверхность воды дрогнула под ногой. Круги разошлись в стороны, разрушая остатки багрового пятна. Фигура Лиа начала постепенно растворяться в плотной пелене дождя над Амегакуре. Чёрный плащ с багровыми облаками тяжело качнулся за её спиной, липкий от дождя. Она не обернулась. Ни разу. ××××××× - Миссия выполнена. Лиа стояла в маленьком кабинете, и с неё ручьями стекала вода прямо на гладкий тёмный пол. - Хорошо, - ответила Конан, делая какую-то мелкую пометку в свиток, лежащий перед ней на столе. - Что ему было нужно? - Чай пытается наладить торговлю. Посланник хотел узнать, может ли Аме предоставить разрешение на торговый путь, - ровно произнесла Лиа. - Ясно. Соседние страны стараются не соваться на нашу территорию, ведь политика Дождя довольно закрытая, - прокомментировала Конан. - Странный ход для Чая - страны, которая живёт исключительно торговлей. Конан замолчала, убирая свиток в сторону. Оглядев Лиа с ног до головы, она негромко спросила: - Полагаю, здесь он больше не появится? - Нет. Не появится. Женщина медленно встала, подходя к широкому окну, за которым бушевала чудовищная гроза. От раскатов грома стёкла окон тоненько дребезжали. Лиа едва повернула голову, отрешённо наблюдая за ней. - Цели нашей организации стоят сейчас превыше всего, - сказала Конан, словно обращаясь к каплям дождя, в которых утопал этот мрачный город. - Мы не можем допустить появления даже таких мелких проблем. Иначе они могут вырасти в нечто большее. - Я понимаю, - тихо ответила Лиа, отводя взгляд. От сырости, влаги и холода плечи начинали мелко подрагивать, но она этого будто не чувствовала. Словно мозг решил просто проигнорировать сигналы собственного тела. - Пока ты была занята... - спокойно начала Конан. - У нас прошло маленькое собрание. Я передала, что ты на миссии. - Есть новости? - спросила Лиа. - Есть. Хидан и Какузу мертвы. - Ясно... После слов женщины Лиа... не почувствовала ничего, кроме лёгкого удивления. Так, как если бы она сообщила о том, что дождь в Амегакуре утихнет минут на десять. "Вот как. Сам же настаивал, чтобы никто больше не умирал. А в итоге оказался следующим, Хидан. Не помог тебе твой бог". - Я думала, что они оба бессмертны. Кто это сделал? - чуть холоднее осведомилась Лиа. Конан перевела взгляд янтарных глаз прямо на неё. - Коноха. Какузу пал от рук Узумаки Наруто, - отозвалась она. - Надо же, - Лиа тихо хмыкнула. - Все те же лица. - Есть очень большая вероятность, что Скрытый Лист начнёт охоту на нас. В особенности, на Итачи и Кисаме, потому что младший брат Итачи - Саске... убил Орочимару. - Орочимару? Одного из трёх великих Саннинов? Он же ведь был... его наставником, не так ли? Последний вопрос из её уст прозвучал... ещё более отрешённо и тихо. А губы почти не шевелились. - Все верно. Теперь Саске собирает группу единомышленников, чтобы найти своего старшего брата, - ответила Конан. - Пейн сказал всем быть осмотрительней. Если обе стороны узнают больше об Итачи и Кисаме, то это может помешать нашим планам. - События начали развиваться... быстро, - произнесла Лиа. - Для меня еще будут указания? - Пока что нет, - ответила женщина. - Можешь остаться в Амегакуре. Убежище Акацуки в Стране Ветра скоро будет полностью уничтожено, чтобы замести следы. Мы и так привлекли достаточно внимания, и возможности содержать и прятать то убежище больше нет. - Как скажете, Конан-сан. Лиа круто развернулась, направившись к дверям. Уже на самом пороге её настигли негромкие слова, которые почти слились со звуком бесконечного ливня: - Порой, лишь познав сильную боль, мы можем увидеть то, что раньше было скрыто от наших глаз. Лиа задержалась на мгновение, едва наклонив голову. - Не сойти бы с ума... от этой боли. И сразу же переместилась в технике. Дверь той самой комнаты на одном из этажей плотно захлопнулась. Этот звук будто отсёк всё остальное - голос Конан, тихое шуршание бумажных листов в кабинете, сам разговор. Остался только дождь. Лиа стояла у двери несколько секунд, не двигаясь. Плащ прилип к спине, вода стекала по волосам, по рукавам, по пальцам, собираясь в холодные капли на кончиках ногтей и падая на пол с тихими, равномерными звуками. Кап. Кап. Кап. Лиа не снимала обувь. И не двигалась. Будто ждала… чего-то: тишины, мысли или чувства. Но внутри было пусто. Только тяжесть. Где-то глубоко, под рёбрами, там, где когда-то было что-то другое. Лиа медленно прошла вперёд. Каждый шаг оставлял за собой мокрый след. Вода скользила по полу, отражая тусклый свет лампы. Пальцы левой руки дернули за край плаща. Чёрная ткань тяжело упала вниз, расплывшись мокрым липким пятном. Следом за ней соскользнули ножны с катаной, пояс и сумка, промокшие до последней нитки. Мокрая ткань ципао облепила тело, волосы прилипли к шее и щекам. Холод должен был пробирать до костей. Но его не было. Или она его не чувствовала. Вещи лежали влажной безжизненной кучей, но... Лиа не было до них дела. Она медленно села на самый край кровати, уперев взгляд в стену. Шум проливного дождя отошёл куда-то на второй план, словно уши резко заложило. А глаза... не видели ничего. "Пойдём со мной, Лиа!" Её губы сжались в каменную линию. Идеально прямая осанка исчезла, плечи тяжело сгорбились, и она оперлась локтём о колено, зарываясь ладонью в собственные волосы. "Старик... подставился. Он мог бы уклониться. Если бы захотел. Но...". Пальцы сжались до боли, сильно натягивая волнистые пряди. "Он предпочёл умереть. Потому что не хотел видеть, что станет со мной дальше? Или... не хотел... подставлять меня?...". Тело начало мелко потряхивать от промозглого холода, который проник, казалось, до самых костей. "Я всегда... буду рядом". Лиа зажмурилась, пытаясь представить, увидеть, нарисовать перед глазами хоть что-то... но у нее не получилось. Она видела лишь пустоту, которая имела тёмный багровый оттенок. Как кровь, в которой утопали её руки. Но уже не по локоть. "Это ложь, сенсей. Вас не было рядом тогда, когда я нуждалась в вас больше всего. Я не винила Акацуки за то, что они втянули меня во все это. Вы же сами учили меня, что шиноби должен нести ответственность за свой выбор. И мой выбор... был таким. Смотрите, что стало со мной, сенсей. Я именно та, о ком вы говорили: куноичи, способная изменить этот мир. Вот только...". Пальцы медленно разжались, и левая рука тяжело упала вниз, словно была так же бесполезна, как правая. "Оказалось, что мир может измениться, только если кто-то потеряет всё. Друг убивает друга, брат - брата. Ученики - наставников. И из всего этого... из всей этой боли, из всех страданий, из самой низкой гнили... родилась организация Акацуки. Которая и станет тем феноменом, ломая эту реальность у самого основания. И создавая новую. И я... Я - её часть, сенсей. И вы мне не поможете. Потому что я... убила вас". ××××××× Сон к ней так и не пришёл. Лиа не знала, сколько времени она просидела в одном положении. Не помнила, дышала ли вообще она. Когда в последний раз ела. Может быть, уже успело пройти несколько дней, может быть - часов. Или вовсе неделя. Лиа потеряла счёт времени. Никто к ней не приходил, никуда её не звали, и особых заданий тоже не было. Она просто оставалась в этой маленькой комнате... ничего не делая. Компанией ей был лишь бесконечный дождь. Тело само откинулось назад на кровать, а глаза устремились к потолку, автоматически отмечая мелкие детали: сырые пятна в тёмных углах, маленькие капельки, которые стекали тонкими дорожками, мелкие царапины на деревянной мебели. Очередная гроза за крохотным оконцем относительно утихла, но понять, какое именно сейчас было время суток, было довольно сложно. Утро, день и вечер в Аме ничем друг от друга не отличались: такие же серые, мокрые и мрачные. В голове продолжали появляться мысли: "Значит, мы лишились ещё двоих. Организация потеряла своего самого сквернословного участника и единственного казначея. Оба считались в своеобразной степени бессмертными... но Коноха умудрилась их прикончить. И снова на сцене появляется этот мальчишка. Узумаки Наруто...". Почему-то Лиа очень хорошо запомнила его черты: эти светлые волосы, огромные голубые глаза, и лицо, полное решимости. Может быть, потому что он был похож на её брата. А может, потому что было в этом Наруто нечто... очень яркое. Будто он был источником света - настолько сильным, что блики от него остаются на веках, даже если их закрыть. И Лиа, уже давно привыкшую к темноте, этот свет... резал по глазам. "И его бывший товарищ по команде... Саске Учиха. Уверена, что они были постоянными соперниками. Скорее всего, этот Наруто пытается найти Учиху... А Саске ищет брата. Чтобы убить". Лиа перевернулась на бок, укладывая голову на руку. "Не хотелось бы, чтобы Итачи умирал. Не верю я, что в этой истории с резней в клане Учиха все так просто. Итачи не тот человек, который может в один миг решить поубивать своих сородичей. Что-то здесь однозначно есть. Знать бы, что именно...". Внезапно, сквозь отрешённое и уставшее сознание начала прорисовываться... очень знакомая картинка. Чёрный плащ. Тёмные волосы. Оранжевая спиральная маска. - Тц. "Ну конечно. Уже настолько привыкла, что этот... Тоби... всегда знает чуть больше, что сразу же начинает маячить, если мне стаёт что-то непонятно. Ему-то откуда знать, что произошло в клане Учиха? Да и если бы я спросила, то он начал бы говорить загадками. Как обычно". Лиа слегка мотнула волосами, раздражённо нахмурив брови. "Уходи из моей головы. И больше не появляйся". Но сознание предательски продолжало подкидывать всё новые мысли. И они были подобны занозам, которые засели настолько глубоко под кожей, что достать их можно было только содрав её с костей: "Что бы ты сказал, если бы видел, что... я сделала? Сказал бы, что в какой-нибудь другой реальности... мне бы не пришлось? Удивился бы? Или наоборот - что так и должно было случиться? Был бы... доволен этим? Доволен... мной?...". Лиа резко поднялась, оттолкнувшись рукой от кровати. - Мне без разницы, - тихо, но твердо произнесла она, отметая все лишнее. В такт словам отозвался далёкий, приглушенный тысячами облаков звук грома. Все образы расстаяли, бесследно исчезая из головы. Тишина, наступившая следом, оказалась почти оглушающей. Мысли не исчезли - просто сменили форму. Потянулись в стороны, цепляясь за первое, что не отзывалось болью. И Лиа позволила им это. "Мне не даёт покоя вопрос - что сейчас происходит в Чае? Вдруг это может стать проблемой в дальнейшем? Хотя, я сильно в этом сомневаюсь, но...". - Кажется, настало время нанести им визит. Лиа не собиралась встречаться с Акирой, или как-то напоминать, что она все ещё существует. Если Лиа не захочет - никто в Чае её не увидит. Действовать скрытно она уже давно научилась. Она просто разведает обстановку - и вернется обратно. В Акацуки на привязи её никто не держал. Быстро собрав свои вещи, Лиа в несколько прыжков оказалась снаружи. Тело действовало само: сконцентрировать чакру, ухватиться рукой за металлическую трубу, переместиться все дальше и дальше, прыгая по острым шпилям многочисленных башен. Ступив на длинный мост, разделявший огромное озеро Аме на две части, Лиа... смотрела только вперёд. Шея просто не могла повернуть голову в сторону, чтобы глаза... не начинали искать что-то в воде. Лиа знала: это озеро... было слишком глубоким. И если что-нибудь... или кто-нибудь в нём утонет - обратно уже никогда не всплывёт. ××××××× Амегакуре осталась позади. Чем дальше Лиа отходила - тем меньше туч оставалось на небе, а затем и вовсе начинало появляться солнце, от которого Лиа уже успела отвыкнуть. Сначала это почти не ощущалось. Дождь просто редел - капли становились реже, легче, будто теряли вес. Тяжёлый воздух Аме ещё тянулся за ней липким следом, цеплялся за одежду, за волосы, за кожу. Грязь под ногами всё ещё чавкала, а серость неба не желала отступать сразу - лишь постепенно светлела, растворяясь в бледном свете. Но шаг за шагом мир менялся. Грунт становился суше, а пейзажи - чуть зеленее. В какой-то момент Лиа поймала себя на том, что больше не слышит непрерывного шума дождя. Тишина здесь была другой - не глухой и давящей, как в Аме, а пустой. Просторной. Слишком открытой. Она остановилась лишь однажды - когда поняла, что свет больше не режет глаза, а просто… есть. Солнце висело низко, мягкое, почти тёплое. Оно скользило по её лицу, по шее, по рукам - непривычно осторожно, будто проверяя, можно ли её коснуться. Лиа чуть прищурилась, но не отвернулась. К вечеру она свернула с дороги. Без причины. Просто потому, что идти дальше прямо - казалось лишним. Глухая местность встретила её редкими деревьями и высокой травой, которая тихо шуршала на ветру. Здесь не было ни людей, ни следов шиноби. Только открытое пространство и медленно темнеющее небо. Она развела маленький костёр почти на автомате. Сухие ветки треснули, пламя вспыхнуло быстро - слишком быстро для человека, который вроде бы не думал ни о чём. Огонь отразился в её глазах, добавляя им тёплый, чуждый оттенок. Лиа опустилась на землю, подтянув колено к груди и облокотившись на него локтем. Поза казалась расслабленной - но в ней не было ни отдыха, ни усталости. Лишь пауза, словно кто-то нажал на кнопку выключения. Огонь тихо потрескивал. Ветер шевелил траву. Где-то далеко крикнула птица - и тут же стихла. Она смотрела в пламя, не моргая. Мысли больше не шли сплошным потоком, как раньше. Они возникали по одной - медленно, лениво, будто не были уверены, стоит ли вообще появляться. Иногда в голове вспыхивали образы. Слишком яркие, чтобы игнорировать. И слишком короткие, чтобы за них зацепиться. Лиа не пыталась их остановить. Но и не следовала за ними. Просто сидела. Огонь постепенно опадал, превращаясь в ровное, тлеющее свечение. Солнце давно исчезло за горизонтом, оставив после себя лишь тусклую полоску света, которая вскоре тоже растворилась в ночи. И только тогда Лиа моргнула. Медленно, будто вспоминая, как это делается. Она протянула руку к огню, чуть ближе, чем было нужно. Тепло коснулось кожи - и сразу стало ясно, что этого недостаточно, чтобы что-то почувствовать. Пальцы сжались. Лиа отвела взгляд от углей и подняла его к небу. Без туч оно казалось непривычно глубоким. Чёрным. Бесконечным. И странно… пустым. - Тихо, - едва слышно произнесла она, сама не до конца понимая, что именно имеет в виду. Ветер не ответил. К утру Лиа вновь поднялась, полностью уничтожая следы своего пребывания. Дорога повела её дальше, дальше и дальше, пока солнце на небе, наконец, не стало греть... гораздо сильнее. Так было всегда, когда кто-либо приближался к стране Чая. Буйная зелень появилась почти неожиданно, будто выпрыгивая из некоего укрытия. Высокие приземистые деревья, роскошные кусты, поля и многочисленные плантации. А в воздухе... постепенно начинало пахнуть уже почти забытым, но сразу же узнаваемым ароматом трав. У Лиа было ощущение, словно она, находясь на дне глубочайшей пропасти, подняла голову и увидела далёкий и непостижимый луч света. Это была не надежда, не радость и не облегчение. Вовсе нет. Просто глаза увидели что-то... знакомое, но давным давно позабытое. Зрение и слух сразу же обострились, а внимание начало отмечать детали: насколько насыщенный зелёный цвет был у местных деревьев, как громко и переливчато пели птицы в густых кронах. "Ну и ну. Я прожила в этой стране почти двадцать лет, но стоило мне сменить обстановку - и все теперь кажется... чужим. Не родным. Будто и не было меня здесь никогда", - подумала Лиа, направляясь вдоль широкой дороги. Может быть, раньше бы ей показалось это неправильным. Как родная страна может и дальше существовать, жестоко вычеркнув целую семью тех, кто служил ей верой и правдой? Какое право имели люди и дальше радоваться своим жизням, когда с другими людьми поступают... ужасно? Лиа задавалась этим вопросом уже бесчисленное количество раз, но... Сейчас уже все было иначе. Наконец, впереди показался первый охранный пост шиноби... в зелёных жилетах. "Коноха. Наёмники, скорее всего. На них еще средств хватает, видимо". Лиа снизила свою чакру до минимального предела, скрывшись в тени деревьев. Заняв позицию поудобнее, она начала внимательно изучать небольшой отряд, перекрывший проход. Около ограждения также столпились путники: парочка рабочих и маленькое семейство, нагруженное сумками. До ушей Лиа долетали голоса: - ...документы, будьте добры. - А если бы мы их забыли, вы бы нас в собственный дом не пустили? Вы же видите нас каждый день, ребят... - Таковы правила. Да, вы ходите этой дорогой очень часто, и уже должны наизусть знать устав. - Мы и так его знаем! Просто надоели эти формальности - всю жизнь в Чае живу, а к этому так и не смог привыкнуть! - Времена сейчас такие. Не задерживайте очередь, пожалуйста. Это для вашей же безопасности. Лиа уже хотела незаметно двинуться дальше, но тут её внимание привлёк один из шиноби. Его одежда отличалась от светло-зеленых жилетов коноховцев, и протектор на его голове тоже имел другой знак. Его форма была серого, почти чёрного цвета, а повязка на лбу - нежно-зелёного. Лиа прищурилась. "Не могу понять, из какой страны этот ниндзя. Я такого знака в жизни не видела". В остальном шиноби выглядел совершенно обычно. Коноховцы обменивались с ним мелкими фразами, и в их глазах не читалось никакого подозрения. Будто они давным давно привыкли, что в их отряде есть... иностранец? Лиа чуть склонила голову, продолжая наблюдать из тени. Она задержала взгляд на его повязке чуть дольше, чем следовало. Лучик солнца отразился от идеально чистого, без единой царапинки протектора. "Эта повязка... будто новая". Мысль зацепилась - и тут же ушла вглубь, уступая месту более важному. Пост. Лиа перевела внимание обратно на расстановку: двое у прохода, один проверяет документы, второй страхует; ещё один - чуть в стороне, наблюдает за толпой. И этот, в тёмной форме… он не стоял на месте. Двигался медленно, почти лениво, но взгляд у него был очень внимательный. Можно было даже сказать, уверенным, но... Вряд ли на его веку ему приходилось сталкиваться с нукенинами ранга-S. Лиа едва заметно сместилась, растворяясь глубже в тени дерева. Вдох. Пауза. Шаг. Она не "прошла" мимо поста - она исчезла между моментами, в которых на неё могли бы посмотреть. Когда один из коноховцев отвёл взгляд, чтобы вернуть документы, а работяга начал громче возмущаться - Лиа уже была на другой стороне. Без единого звука и следа. Так, как она делала уже сотни, если не тысячи раз во время своих миссий. Даже трава под её ногами не шелохнулась. Лишь на долю секунды тот самый шиноби в тёмной форме чуть повернул голову... Но взгляд его скользнул мимо. Было слишком поздно. Лиа уже двигалась дальше. Она не ускорялась - наоборот, шла медленно, но тихо, лавируя между зеленых кустов, сливаясь со стволами деревьев, а ее шаги заглушались обычным дуновением ветра. Вскоре деревья начали редеть. Дорога постепенно расширялась, становилась утоптаннее, а люди... появлялись все чаще. Лиа аккуратно ушла с тропы, полностью растворяясь с поля зрения местных. И в этот момент... она заметила ещё одного шиноби: парень лет шестнадцати, в той самой тёмной форме. Он прошёл мимо, даже не обратив ни малейшего внимания, что из-за деревьев за ним наблюдала темная фигура в плаще. Шаг у этого парня был уверенный, а спина - прямая. Потом - ещё двое. Они о чём-то переговаривались вполголоса, и на мгновение Лиа уловила обрывок: - …расписание изменили, сказали завтра явиться раньше. - Опять? Чёрт… И на них тоже была эта форма: серые, почти чёрные жилеты, и эти светло-зелёные повязки. Они начали появляться всё чаще: группами, поодиночке, у колодцев, складов и на дороге. Лиа осторожно заходила все дальше и дальше, без особого труда скрываясь буквально у всех на виду. "Это... не наёмники. Они ведь местные? Это что... армия? У Чая... теперь есть шиноби?", - недоуменно подумала Лиа. Это осознание... почему-то казалось бредом. Но с другой стороны, оно прекрасно объясняло вопрос, мельтешивший где-то в подкорке: как страна, всегда отличавшаяся большим объёмом бюджета, не смогла бы заплатить даже повышенную пошлину Конохе? И теперь все было очевидно: если тратиться не только на торговлю, а создать с нуля новую систему вооружения, то, разумеется, даже в Чае плантаций не хватило бы, чтобы её содержать. Но... "Зачем? Зачем Чаю армия? Неужели... из-за меня?". "Слишком много чести", - возразил внутренний голос, но даже он... звучал неуверенно. Лиа прекрасно знала, где она сейчас находится. Впереди лежало несколько поселений - а дальше, за холмами, располагалось самое сердце Страны Чая. Резиденция Даймё Ясухиро Акиры. И дом, в котором когда-то жила Лиа. Четыре года назад они с Тоби явились сюда по её желанию, и каждый пейзаж, каждый куст и чайный листик вызывали в ней лишь горькую, но невероятно острую тоску. Сейчас же... Лиа не испытывала ничего, кроме холодного интереса. Будто ее вновь отправили на миссию по разведке, и она проникла в самый тыл врага. Дома у неё больше не было. Именно сейчас она поняла это как никогда ясно. - ...Ясухиро-доно сейчас в пригороде. Передайте ей сообщение как можно быстрее, - внезапно раздался мужской голос. Лиа, прятавшаяся за стеной маленького складика, аккуратно выглянула из-за угла. В нескольких метрах от неё стояла ещё одна двойка этих... шиноби Чая? Один из них показался ей даже относительно знакомым. Может, работал когда-нибудь в полях под её охраной, или мелькал на ярмарках... А теперь был одет в новенькую, будто буквально вчера приобретённую форму. Перед ним замерла совсем молодая девушка со светлыми волосами, убранными в хвост. Она вытянулась строго по струнке, запрокидывая подбородок чуть выше, чем следовало бы даже самым обыкновенным генинам в какой-нибудь академии. - Так точно! Будет выполнено! То есть... Есть! - бодро и звонко выдала девушка, потоптавшись на месте. Затем она зачем-то поднесла правую руку к виску, словно отдавала честь. Мужчина, стоявший напротив, явно намеревался протянуть ей плотно запакованный свиток, который он держал в руке. Но после странного, даже забавного жеста девушки остановился. - Сора-тян... - он покачал головой, и в его голосе слышалась... лёгкая снисходительность. - Ты точно уверена, что вступить в ряды шиноби было хорошей идеей... для тебя? - Конечно, дядюшка! Я всегда об этом мечтала! - уверенно заверила его эта Сора, деловито поправив протектор на лбу. Приглядевшись, Лиа различила на её повязке... девчачью заколочку. Брови непроизвольно приподнялись. - Я все-таки думаю, что тебе больше подошла бы карьера артистки. Но никак не ниндзя, Сора-тян, - протянул мужчина, опять покачав головой. - Вообще-то, у меня пока что самые лучшие результаты среди всех в училище, дядя! - воскликнула девушка. - Муидзиро-сенсей говорил, что я смогу быстрее всех стать настоящим чунином! Я так жду, когда он вернется с задания! Не терпится продолжить обучение, он так понятно все объясняет... Пальцы Лиа, прислонившиеся к стене здания, на мгновение сжались. А катана, висевшая на поясе, показалась в этот момент... особенно тяжёлым грузом. - Эх... - вздохнул мужчина, и наконец-то отдал девушке свиток. - Поспеши, Сора-тян. Лично в руки Даймё, и никому более! - Есть! Сора сунула свиток в карман жилета, и затем переместилась в технике. Точнее, попыталась переместиться - далеко уйти не получилось, и Сора приземлилась уже за зданием, чуть не споткнувшись о собственные ноги. Затем выпрямилась, и, как ни в чем не бывало, продолжила путь пешком. Еще особо не представляя, что она хочет сделать, Лиа без единого звука двинулась за ней следом, скрывая свою чакру. "Значит, вы взялись за обучение целой армии, сенсей? Ваша ли была это инициатива... или Акиры?", - всплывали отрешенные мысли в голове. Это были просто факты, привычные наблюдения - само же сознание... просто не давало им просочиться вглубь. Тронуть то, что ещё осталось от её души. Лиа держалась на расстоянии - достаточном, чтобы не выдать себя, но и не потерять цель из виду. Сора шла быстро. Слишком быстро для человека, который явно не привык к подобным передвижениям. Первое время она ещё пыталась двигаться "как положено": пружинистые шаги, корпус чуть вперёд, взгляд - сосредоточенный. Но уже через несколько минут её дыхание сбилось, плечи начали подниматься выше, а движения - терять ту самую выученную "правильность". Внезапно она резко оглянулась. Так, как делает маленький ребенок, который хотел застать монстра за спиной, которого сам же себе и придумал. Но её глаза никого не увидели. Лиа даже не шевельнулась, просто позволив тени и расстоянию сделать своё дело. Сора выдохнула - облегчённо, но с каким-то почти детским облегчением, - и снова рванула вперёд… чтобы через пару шагов зацепиться носком за выступающий камень. - Ай!.. Она едва удержалась на ногах, замахала руками, как будто это могло помочь не потерять равновесие, и всё же выпрямилась, гордо подняв голову - будто ничего не произошло. Лиа чуть сузила глаза. Никаких комментариев в голове не появлялось, а вот лёгкое недоумение... лишь росло. Они отдалялись все дальше и дальше от мелкого поселения, и с обоих сторон дороги тянулись лишь роскошные, насыщенно зелёного цвета деревья. Сора поправила повязку на лбу, которая съехала набок, затем зачем-то проверила, на месте ли свиток, похлопав себя по карману. Убедившись, что всё в порядке, она кивнула самой себе и продолжила путь, уже чуть медленнее. Через десяток метров она попыталась снова использовать технику: сложила печати, сосредоточилась, и... - Ха…! Чакра вспыхнула неровно, с рывком - и Сора исчезла. Точнее, почти исчезла. Появилась она через несколько метров… не совсем там, где, видимо, планировала. Слишком низко. Приземление вышло жёстким - колени ударились о землю, а ладони скользнули по пыли. - …ай-яй… Она сжала зубы, быстро оглянулась по сторонам, будто кто-то мог это увидеть, и тут же вскочила, отряхивая одежду с деловой серьёзностью. - Нормально, - пробормотала она себе под нос. - Всё нормально. Просто… чуть не рассчитала. Лиа наблюдала молча, все так же продолжая скрывать своё присутствие. Хотя внутри начинало появляться понимание, что, даже если бы Лиа просто решила идти гораздо ближе, наступая этой Соре на пятки, то она... ее бы даже не заметила. Сора тем временем снова ускорилась, на этот раз уже окончательно отказавшись от техник и просто двигаясь вперёд быстрым шагом, иногда переходя на лёгкий бег. В какой-то момент она даже начала тихо напевать себе под нос - что-то простое, ритмичное и сбивчивое. Лиа бесшумно скользнула следом, оставаясь на границе восприятия - там, где взгляд не цепляется, а слух не улавливает. "Училище", - отозвалась мысль. - "Армия". Она перевела взгляд на тонкую спину впереди. "Ваша новая ученица, сенсей. Одна из многих, я так понимаю. Ещё вчера была самой обычной девчонкой с рынка, а теперь - шиноби. Куноичи, которая даже не ведает, каким может стать для неё этот мир. И чужая кровь ни разу не касалась её пальцев. Сенсей, а вы...". Сора снова оступилась - на этот раз на ровном месте - и раздражённо топнула ногой, будто земля была в этом виновата. "...рассказывали ей... обо мне?". Лиа не отвела взгляда. Впереди показались холмы, а где-то там, вдалеке, замаячило ещё несколько источников чакры. Сора уверенно продвигалась вперёд. Вероятно, это даже была ее первая самостоятельная миссия, но, как по закону подлости, удача сегодня была явно не на её стороне. Потому что за девчонкой следовала отступница ранга-S. Космодева из Акацуки. "Ну что, Соря-тян. Давай-ка ты мне немного поможешь разобраться в ситуации. Так будет проще для всех. Не переживай, я тебя не подставлю. И постараюсь обойтись без лишнего". Лиа ускорила шаг, на ходу пытаясь решить: перехватить девчонку незаметно... или просто выйти в открытую. Ещё мгновение подумав, Лиа склонилась к первому варианту. Чакра устремилась к стопам, и чёрный плащ смазался в пространстве. Сора успела пройти ещё несколько метров, подставляя личико лучам жаркого солнца, что так низко висело на небосклоне. Вокруг пели цикады, на длинных клумбах росли невероятно яркие и разнообразные цветы, которые постоянно радовали глаз любому прохожему. Сора расслабленно вдохнула полной грудью... и замерла. Потому что у самого её горла застыло стальное лезвие катаны, ненавязчиво касаясь нежной кожи у сонной артерии. - Тсс, - шепнула ей на ухо Лиа. - Без резких движений, хорошо? - Ч-чего?... - девчонка попыталась обернуться, но Лиа чуть сильнее прижала меч к её шее, зная, что его край сейчас очень-очень тонко порезал ей горло. - Говорю же, не двигайся. Давай мы с тобой отойдём с дороги. Не смотри назад - всё равно меня не увидишь. Лиа аккуратно толкнула Сору в сторону, невольно дыша ей в затылок - настолько плотно она к ней подошла. Еле двигая ногами, Сора засеменила прочь с дороги. Её щеки страшно побледнели, а тело словно не желало слушаться. Лиа могла почти физически почувствовать страх, исходящий от неё в этот момент. Затолкав девочку за ближайшее дерево и кинув быстрый взгляд по сторонам, Лиа тихо произнесла: - Отдай мне свиток, который тебе передали. - Не дам... - пискнула Сора, пытаясь поднять руки... но катана у горла царапнула уже более ощутимо: малюсенькая струйка крови побежала за воротник тёмного жилета. - Вряд ли там находится нечто, за что бы ты хотела отдать свою жизнь, - резонно возразила Лиа. Сора застыла на мгновение, продолжая мелко подрагивать, но затем гордо, но все так же тоненько ответила: - Я - ш-шиноби Чая! Солдат новой армии, который должен защитить свою страну во что бы то не стало! Я ничего тебе не дам! Её ладошки сложились в печать, и в своеобразных "объятиях" Лиа появился... крупный брусок старого дерева. Сама же Сора исчезла. "Техника подмены. Как занятно". Девчонка сиганула вперед, уходя в ловкий кувырок. Вскочив на ноги, она успела выхватить кунай и оглядеться. - Ага, вот ты где! Тебе меня не... - начала она, но осеклась. Под дых Соре прилетел не сильный, но весьма чувствительный удар ладонью, сбивающий её чакру. Сора согнулась пополам, пытаясь откашляться, но катана Лиа вновь заняла место у её шеи. Лиа легонько пнула её в спину, заставляя опуститься на колени. Светло-зеленая повязка Соры вновь съехала на бок, а заколочка печально блеснула. - И долго ты уже служишь, шиноби Чая? - спокойно спросила Лиа, разглядывая затылок девушки. - П-пол года, - обречённо прошептала Сора, теперь уже явно понимая, что ей не вырваться. Её чувство страха росло в геометрической прогрессии, потому что глаза бедной девочки так и не смогли уловить ту, кто стоял за её спиной. Соре хотелось кашлять, вдохнуть побольше кислорода, но каждое лишнее движение трясло её тело в опасной близости от того, чтобы не срезать собственную голову о катану. - Зачем вступила в ряды шиноби? Лиа сама не знала, зачем продолжала спрашивать. По хорошему, ей бы уже забрать свиток и отправиться дальше, но... Расчетливый интерес не отпускал. - Не твое дело... - уже почти плачущим тоном произнесла Сора. - Кем бы ты не была - мой сенсей найдёт тебя... и убьёт! Ты не представляешь, какой он сильный... "Представляю. Но не тебе об этом говорить. Твой сенсей... тебя уже не защитит. Я убила его, Сора". Губы Лиа не шевелились, но мысли... были громче, даже если бы она решила закричать. На секунду ей показалось, что лезвие у горла девчонки вновь покрылось тёмной кровью по самую гарду. Но Лиа моргнула... и наваждение исчезло. - Раз так... Она убрала меч. Сора, возможно, успела даже обрадоваться, но пальцы Лиа резко дернули её за волосы. Голова девушки запрокинулась вверх, но всё, что увидели её глаза - это ладонь, на мизинце которой было надето кольцо. Пальцы были сложены... в печать. Чакра Лиа ринулась прямо Соре в лицо, в миг смешиваясь с ее собственной, проникая внутрь каналов. Лиа представила, что её поток чакры переплетается с чакрой Соры, а затем... закручивается в узел. Веки девушки раскрылись широко-широко, и её лицо на миг отразило искреннее, почти детское недоумение. А затем... её глаза закатились, а тело ослабло. Сора выскользнула из рук Лиа и свалилась лицом на землю. "Как я и думала". Это было... гендзюцу. Самое простенькое, обычное, если не элементарное, которое не сработало бы даже на чунине. Любой шиноби спокойно бы разбил его, почуяв неладное, и сама Лиа не стала бы даже использовать это дзюцу на ком-либо. На гендзюцу она никогда не специализировалась, умела лишь самые базовые приёмы, на подобии спутывания чакры. Об уровне таких мастеров гендзюцу, как Итачи Учиха, говорить даже не приходилось. Но на Соре... оно сработало. Тихо выдохнув, Лиа перевернула тело девушки на спину, укладывая её у дерева. Со стороны это выглядело так, словно Сора решила вздремнуть в тени широкой кроны, безметежно опустив длинные ресницы. - Скорее всего, наша встреча покажется тебе дурным сном. Солнце нынче яркое, тебе напекло голову, и ты решила отдохнуть... на обратном пути. Свиток для Даймё... ты уже отнесла, - тихо произнесла Лиа, внимательно разглядывая лицо Соры и впитывая каждую её деталь. Чакра заструилась по каналам ещё раз. - Техника перевоплощения! На мгновение появились легкие клубы белого дыма, которые сразу же расстаяли в воздухе. Сора все продолжала безмятежно лежать, а над ней... склонилась её точнейшая копия. Такой же светлый хвост, такие же круглые щеки, та же форма. Только выражение лица было совершенно другим. Если бы друзья Соры увидели эту копию, то сразу бы поняли, насколько сильно этой девушке шла её привычная улыбка, и какое у неё было живое, яркое лицо. Потому что идеально холодная маска и глубочайшее, почти тёмное спокойствие... очень сильно добавляли ей возраста. Крохотный всполох зелёной чакры залечил маленькую царапину на шее настоящей Соры, полностью убирая след. А Лиа, под совершенно другой личиной, подвигала левым плечом, будто примеривая на себя этот образ. "Итак. Я наложу ещё одно дзюцу, которое скроет её поток чакры, если кто-то решит пройти мимо. Встанет она буквально минут через двадцать, затем попытается разобраться, что к чему. У меня есть примерно пол часа. Передам Даймё свиток, разузнаю информацию, и сразу же исчезну. А ты, Сора...", - взгляд карих глаз цепко скользнул по девушке. - "Даже если попытаешься выяснить что-то или передать... На меня ты не выйдешь. А если и каким-то образом поймёшь - тебе это не поможет". Лиа быстро забрала свиток, запихивая его в карман тёмного жилета. Сложив печать и удостоверившись, что дзюцу держится, она в несколько прыжков переместилась вперёд. "Главное - не дать никому меня коснуться. И следить за правой рукой: даже в этой технике... я не могу ей управлять". Она приземлилась уже на дороге - там, где Сора шла всего минуту назад. Шаг. Затем ещё один. Лиа замедлилась, подстраивая ритм под чужое тело. Она чуть расслабила плечи и позволила корпусу едва заметно покачнуться вперёд, как это делала Сора. Шаг стал короче, мягче, с лёгкой неуверенностью в постановке стопы. Наконец, Лиа добралась до холмов. Снизу виднелся ещё один пост шиноби, а дальше, занимая уже почти всю равнину, раскинулся... пригород Даймё. Лиа замерла лишь на незримое мгновение, оглядывая такую знакомую, но в то же время чужую картину. Это место успело измениться. Город стал больше - там, где раньше были поля, теперь виднелись новые деревянные домики, а ближе к северной части она различила крупное здание и площадь, окружённую полигонами. "Училище", - поняла Лиа. - "Вижу, времени ты зря не теряла... Акира". Она вспомнила, как те "чайные" шиноби говорили, что Даймё сейчас где-то в пригороде. Значит, Лиа оставалось лишь её найти. Задача невероятно проста. Оказавшись перед постом охраны, в голове неожиданно мелькнуло кое-что очень... занятное. Проникнуть в самое сердце страны, где видеть её не хотели. Забрать свиток и перевоплотиться в девушку, чтобы передать его той, кто её ненавидел... Как же это было... страшно. И нагло. Но не для неё - для тех, к кому она направлялась. Лиа даже не задумывалась об этом - она просто действовала. Делала то, что считала нужным, чтобы достичь своих целей. Но в этот раз... без всяких комментариев за своим плечом. "Научилась... у одного типа в маске", - мрачно подумала Лиа. - "Ты был бы в восторге... Тоби". На посту ей встретились еще двое парней, разодетых в форму Чая. Один из них приветливо махнул ей рукой: - Эй, Сора! Ты уже вернулась? - Ага. Мне поручили передать кое-что важное! - звонко ответила "Сора", подходя ближе. - Ого, дали первое задание? Круто! - кивнул другой парень, отмечая что-то в документах. - Да, я очень тороплюсь! Потом поговорим, ладно? - бодро отозвалась она. - Ребят, вы не видели Ясухиро-доно? Мне нужно срочно её найти! - Да, иди к Училищу, она там, - сказал первый ниндзя. - Спасибо! Лиа уже намеревалась пересечь их пост, но парни её окликнули: - А отметиться, Сора? - У меня дело чрезвычайной важности! - она обернулась уже на бегу, чуть неуклюже переставляя ноги. - Занесите меня так в список, пожалуйста! - Не по правилам же... - уже сдаваясь, пробормотали парни, беззвучно вздохнув. Но "Сора" уже исчезла. "В Коноху бы меня так просто не пустили. Да в любую Другую Скрытую Деревню не пустили бы. А здесь же... ещё ничего не готово. Сыро, неумело и неопытно". Пружинисто прыгая по крышам домов, Лиа старалась обходить места, в которых чувствовала даже самые маленькие источники чакры, чтобы случайно не нарваться на знакомых своей личины. А пригород Даймё... был все таким же прекрасным. Узкие улочки, выложенные светлым камнем. Невысокие домики с резными карнизами. Те самые клумбы - ухоженные, пёстрые, с густым запахом цветов, который невозможно было спутать ни с чем. Те же украшения, вывески, бесконечные бумажные фонарики, фонтанчики, огромные торговые лавки и магазины. Чай… не изменил себе. Он всё так же выглядел аккуратным, почти уютным. Слишком спокойным для мира, в котором теперь существовал. Лиа... могла бы все так же жить здесь. Продолжать радовать себя мелочами, болтать с торговцами, каждый год наблюдать за роскошными концертами. Наперегонки с братом искать на прилавках самый лучший подарок для мамы. С папой ходить в сувенирную оружейную. Выбирать себе какие-нибудь новые серьги. Но все это было перечёркнуто за одну ночь. Этим треклятым, пропащим, до самой глубины души ненавистным ей Ясухиро. Его гнилое, мерзкое действие... убило их всех. Всю семью Мацуока. Плащ Акацуки, скрытый техникой перевоплощения, будто облепил её спину, как болотная муть. Лиа закрыла глаза лишь на миг, отгоняя от себя всё, что могло бы ей помешать. Времени оставалось все меньше. Наконец, здание Училища показалось прямо по курсу. "Сора" выхватила свиток из кармана, в препрыжку несясь навстречу. На подходе к новой, выложенной светлым камнем площади, стояла цепочка... из ниндзя Конохи, вперемешку с Чаем. "Так. Теперь аккуратней. Не дать им меня коснуться. Просто разузнать обстановку, передать ей свиток - и исчезнуть. У меня минут десять, не более", - сосредоточенно подумала Лиа, прыгая прямо перед охраной. - Здравствуйте! Позовите, пожалуйста, Ясухиро-доно! У меня для неё важное сообщение! - сразу же начала "Сора", вытягивая свиток. - Какие вы тут все резвые, - немного раздражённо покачал головой ближайший коноховец, внимательно её оглядывая. - Это свои, все в порядке, - негромко отозвался другой ниндзя в форме Чая, коротко кивнув. - Привет, Сора. "Сора" растянула губы в улыбке от уха до уха. Ниндзя Чая усмехнулся, и его взгляд ещё более смягчился. А вот с лица коноховца подозрение не сошло: - Кто ты, девочка? - спросил он, доставая блокнотик и начиная шуршать бумажками. - Давайте потом все формальности! Вдруг в моих руках самое важное сообщение для Даймё, а вы меня не пускаете... - настойчиво сказала "Сора", демонстрируя свиток. - Да я же говорю, это Сора, одногруппница моя, - вставил шиноби Чая. - Вам ещё учиться и учиться, - нахмурился шиноби Листа. - Проверке подлежат все без исключе... - Что у вас здесь происходит? Этот голос... В последний раз Лиа его слышала тогда, четыре года назад. В полуразрушенных покоях Даймё, куда она явилась с напарником. И в этом голосе было столько ненависти и яда, что... этого бы хватило отравить всю Коноху целиком. Шиноби сделали крошечный шаг в сторону, вытянувшись по струнке. А между ними... Лиа увидела её. Акиру. И по началу... она не сразу её узнала. Потому что на Даймё было надето вовсе не кимоно. Её стройный стан облегала настоящая форма шиноби: чёрная кофта с открытыми плечами, длинные перчатки, скрывающие руки до самых пальцев, и почти стандартные штаны шиноби. Сверху на ней было накинуто белое хаори, а на поясе покачивались ножны с зеленой гардой. В первые секунды... Лиа не поверила собственным глазам. Но выражение её "поддельного" лица не изменилось ни на йоту. "Вот значит как. Теперь я уверена, что это все - твоя задумка, Акира. Ты... учишься техникам шиноби? Решила преобразовать страну, чтобы быть в состоянии полностью защитить её без помощи Конохи? Ты... боишься того, что происходит, Акира?". - Ясухиро-доно! - "Сора" уважительно склонилась именно так, как полагается солдатам. - Для вас сообщение! - Давай сюда, - коротко ответила Даймё, протягивая руку. Переместив пальцы к самому краю свитка, "Сора" осторожно передала свёрток бумаги. У неё было лишь несколько мгновений, чтобы рассмотреть Акиру вблизи, но Лиа хватило и этого. Четыре года не прошли для неё бесследно. В лице девушки появилась твёрдая уверенность и сталь - те выражения, которые раньше ей были не свойственны. Чёрные, как смоль, и идеально прямые волосы стали ещё длиннее, и больше не были собраны в ажурные причёски. Гладкие пряди полностью закрывали её спину, а зелёные глаза смотрели серьёзно и очень внимательно. Даже её любимых украшений в форме цветков на голове больше не было. Теперь они с Лиа выглядели почти одного возраста - и одновременно старше своих лет. Оставалась лишь всё та же разница в росте. Хотя сейчас, под другой личиной, Даймё была даже чуть выше. Лиа сконцентрировалась на своей чакре, контролируя каждое её движение внутри каналов. И именно сейчас чувствовалось, как печать на правой руке мерно высасывает её капля за каплей. В это время Акира развернула свиток, её глаза скользнули по содержимому, и... Её лицо ещё больше окаменело, словно лучи солнца в миг перестали падать на её кожу. Даймё махнула рукой, подзывая какого-то шиноби из Конохи. - Вы посылали разведку? Муидзиро должен был уже вернуться, - негромко сказала она, не поднимая взгляда от свитка. - Да, наши службы докладывали, как он напрявлялся в Амегакуре. Но их политика очень закрытая, мы уже говорили вам, Ясухиро-доно... - доложил ниндзя. - Сил наших отрядов не хватит, чтобы точно выяснить причину задержки Муидзиро-сана. Тут надо запрашивать АНБУ... - АНБУ... - повторила Акира. - Нет у нас времени... и средств на них. Нужно действовать самим. - Ваши шиноби тоже не готовы, Ясухиро-доно, - аккуратно, но весьма резонно возразил коноховец. - Даже ваше Училище ещё не прошло официальных проверок, и у вас нет подтвержденных генинов. Коноха ждет документов и оплату... - Знаю я, - отрезала Акира. - Все будет, дайте нам время. - Никто вас и не торопит, госпожа Даймё. Военные силы Листа существуют почти целое столетие, а ваши - всего лишь четыре года. Даже Коноха не сразу строилась. В любом случае - Муидзиро-сан способен постоять за себя. Уверен, он скоро вернётся. "Сора", все это время державшая голову по направлению к полу, не подала никаких признаков того, что слышала каждое слово. Но где-то, на самой глубине её глаз, мелькнула... пустота. "Муидзиро не придёт. Он мертв, Акира. Убит той, кого ты ненавидишь больше всего на свете. Потому что встал на пути у тех людей, дорогу которым... переходить не стоило". - Ясно. Продолжаем подготовку, можете идти, - Акира кивнула, и шиноби сразу же исчез. "Мне пора убираться", - подумала Лиа, уже приготовившись начать двигаться. Но... - Как тебя зовут? "Сора" вскинула голову, не скрывая лёгкого удивления. - Моё имя Сора, госпожа, - почтительно отозвалась она, наклонив корпус ещё ниже. - Иди за мной, Сора. Акира круто развернулась, и её хаори красиво разлетелось за её спиной. "Чёрт. У меня нет больше времени", - уже немного напряжённо подумала Лиа, но все равно последовала за Даймё. Отказаться от выполнения приказа в данной ситуации - и у неё появятся проблемы побольше. К её огромнейшему счастью, Акира не ушла далеко. Она встала посреди площади, приняв... боевую стойку. - Тебя учит Муидзиро, не так ли? - спросила она, и её пальцы легли на зелёную рукоять вакидзаси. - Да, Ясухиро-доно, - осторожно ответила "Сора". - Покажи, чему научилась. Пока его нет, я сама проверю навыки своих солдат. "Твою мать", - все, что мысленно произнесла Лиа. Чакра, максимально подавленная, накалилась настолько сильно, что она буквально ощущала, как потоки бегут по каналам. Потому что под такой безобидной личиной девчонки скрывалась не только катана и черный плащ самой опасной организации в мире... но ещё и лицо той, кого Акира Ясухиро бы убила без единого раздумия. Если бы могла. - Нападай, - четко произнесла Даймё, поднимая меч. - Ясухиро-доно... я бы не хотела причинить вам вред, - "Сора" попыталась ухватиться за последний шанс отвертеться. - Нападай, я сказала. "Сора" обречённо выдохнула, чуть дрожащими руками доставая кунай из кармана. И в этот момент... Лиа была сосредоточена настолько, насколько никогда не была ни на одной из своих миссий. Даже при захвате Биджу и Джинчурики ее пальцы не были так сжаты на оружии. "Не дать ей коснуться меня. Просто не дать коснуться и закончить это как можно быстрее. Две минуты, не более". "Сора" прыгнула вперёд, попутно отмечая, как охрана Даймё наблюдает за представлением без какой-либо опаски, но все равно - очень внимательно. Акира выхватила вакидзаси и атаковала её прямо в лоб - удар сильный, даже уверенный. "В прошлом ты бы даже не смогла удержать такой меч в своих ладошках. Шрам на плече до сих пор напоминает мне об этом". "Сора" неуклюже уклонилась, слишком резво отскакивая в сторону. Лезвие меча свистнуло прямо над её головой, и девчонка чуть не споткнулась о собственные ноги. - Пф, повезло... В бою бы бошку снесли... - негромко прокомментировал один из шиноби Листа. Акира не стала дожидаться. Она вновь прыгнула на "Сору", перехватив вакидзаси двумя руками. У её ног вспыхнула чакра, и она оказалась прямо перед лицом замешкавшейся куноичи. - Ой! "Сора" забавно отбежала чуть левее. Её корпус наклонился почти непозволительно сильно, а кунай, по которому должен был прилететь сильный удар Акиры, вывалился из пальцев... и лезвие мелькнуло от них в сантиметре. Не доставая. Не касаясь. - Ты что, левша? - внезапно спросила Даймё, медленно сокращая дистанцию. - Вы очень внимательная, госпожа! - нервно хихикнула "Сора". - Разве Муидзиро не учит вас одинаково обращаться обеими руками? - она изогнула тёмную бровь. - Конечно учит... Просто это моя сильная сторона... - Ну тогда атакуй меня по-настоящему. А не устраивай этот цирк. "Сора" быстро выхватила ещё один кунай, приближаясь к Акире. Ноги оттолкнули её тело, она замахнулась, размахиваясь коротким лезвием, но Даймё плавно, даже красиво ушла от удара, сразу же направляя меч по ногам девчонки... "Сора" перепрыгнула через вакидзаси, как через скакалочку. - А представь, что эта девка специально так мастерски уходит от её ударов? - тихо усмехнулся какой-то коноховец. - Ага, а я - Первый Хокаге. "Сора" приземлилась неловко - почти на носок, едва удержав равновесие. Колени чуть дрогнули, корпус качнулся вперёд, словно она сама удивилась тому, что вообще успела перепрыгнуть. Акира не улыбнулась. Но её взгляд стал ещё жёстче. - Ещё раз, - коротко сказала она. "Сора" сжала кунай в левой руке, будто вспоминая, как его вообще держат. Пальцы легли не совсем правильно, хват выглядел слабым - слишком слабым для настоящего боя. Но внутри... всё было наоборот. Каждое движение Акиры читалось заранее. Каждый перенос её веса, каждый миллиметр траектории меча. Лиа видела всё. Она прыгнула вперёд снова - чуть быстрее, чем должна была. И сразу же будто испугалась собственной скорости: плечи дёрнулись, замах вышел рваным. Акира отступила ровно на шаг. Вакидзаси скользнул вниз и пошёл по диагонали, прямо в сторону руки с кунаем. "Сора" отпустила кунай за долю секунды до удара. Лезвие прошло там, где только что были её пальцы. Металл ударил о камень, звякнул, прокатился по плитке и остановился где-то у ног наблюдающих шиноби. - Да что ж ты творишь… - пробормотал один из коноховцев. "Сора" резко наклонилась, будто собираясь поднять оружие, но в последний момент испуганно отдёрнула руку, когда вакидзаси вновь мелькнул рядом. И снова - не достал. Ни на миллиметр. Акира остановилась. Меч чуть опустился, но не до конца. - Ты слишком поздно реагируешь, - холодно сказала она. - И слишком рано уклоняешься. На секунду повисла тишина. Лиа почувствовала, как печать на правой руке будто сильнее сжалась, вытягивая чакру тонкой, непрерывной нитью. Ладонь едва заметно похолодела. "Ещё чуть-чуть - и ты начнёшь чувствовать это сильнее", - спокойно подумала она, выравнивая дыхание. "Сора" неловко шагнула вперёд, будто не поняла, что именно от неё хотят. - Я… я стараюсь, Ясухиро-доно, - быстро сказала она, нервно улыбнувшись. - Просто вы двигаетесь слишком быстро… В толпе кто-то тихо хмыкнул. Акира не ответила... и вдруг резко сократила дистанцию. Лезвие взметнулось вверх - короткий, чистый удар, направленный в плечо. Лиа даже не успела подумать: тело само уже сдвинулось в сторону. Просто ушло с линии удара - так, будто там никогда и не стояло. Прошла секунда, и только потом "Сора" будто осознала, что произошло. Она резко отшатнулась, запоздало прикрываясь пустой рукой. - Я… - дыхание сбилось, - я думала, вы ударите ниже… Акира смотрела на неё долго. Очень долго. Ветер едва тронул её волосы. Белое хаори чуть качнулось за спиной. - Интересно, - тихо сказала она. - Надо будет спросить у Муидзиро, что это за волшебная тактика уклонения. Меня он такому что-то не учил. И шагнула ещё ближе. Теперь между ними оставалось не больше вытянутой руки. - Ты боишься удара, - произнесла Акира. - Но тело уходит раньше, чем ты успеваешь испугаться. Повисла тяжелая пауза. "Сора" замерла, будто не понимая, о чём речь. А внутри Лиа уже просчитывала расстояние до ближайшей крыши. До края площади. До первой тени, в которую можно будет исчезнуть. - Ясухиро-доно! Приехали торговые представители Страны Рек! Ждут вас! - раздался новый голос, и на площади появился шиноби Чая. Акира повернула к нему голову, задержав взгляд на несколько мгновений. - Передайте, что я буду через несколько минут. - Есть! "Сора" неловко поклонилась, убирая кунай обратно в карман... и чувствуя невероятное, почти рефлекторное облегчение. - Для меня было честью с вами сразиться, Ясухиро-доно! - она низко поклонилась. - Это было не сражение, Сора. Мы друг друга даже не коснулись, - тихо произнесла Даймё, внимательно сверля её взглядом. - Сенсей учил, что с сильным противником лучше всегда держаться на расстоянии. - Учил? Или учит? - Акира посмотрела ей прямо в глаза. - Учит, Ясухиро-доно, - отозвалась "Сора"... насильно заставляя губы шевелиться. - Ясно... Акира вздохнула, и наконец отвела лицо, на секунду задумавшись о чем-то своём. - Тебе предстоит ещё много работы, так что иди и тренеруйся. И я тоже пойду. Мне нужно стать сильнее. - Вы и так сильная, госпожа, - уже почти прошептала "Сора", опуская голову ещё ниже. В этот момент Акира очень резко вскинулась, и её глаза распахнулись во все лицо. - Ты даже не представляешь, насколько сильная у Муидзиро была ученица, - горячо, если не одержимо сказала она ей прямо в лицо. - Ты в сравнении с ней - просто ребёнок. Так иди и стань сильнее, чтобы мы могли хоть что-то... ей противопоставить. - Зачем, госпожа? - тело "Соры" застыло, подобно каменной статуе. - Чтобы не дать ей убить кого-нибудь ещё. После этих слов Акира сразу же исчезла, переместившись в технике. За ней прыгнул и целый смешанный отряд из шиноби Листа и Чая. - Ну ты дала, Сора! - попытался окликнуть её "одногруппник", но девчонки... уже и след простыл. "Сора" неслась все дальше и дальше, уже не обращая почти никакого внимания ни на кого. Крыши, деревья, торговые ряды, толпы людей - все сливалось в одну сплошную смазанную полосу. Будто бы за ней была погоня. Будто кто-то в целой стране Чая мог бы её не то что догнать - а хотя бы просто увидеть. Она бежала, бежала и бежала. Не оглядываясь. "Вот значит как, Акира. Ты все-таки не смогла вычеркнуть мое существование из своей головы. Наоборот - ты обучилась техникам и основала собственную армию. Заставила Муидзиро учить тебя. Вот только... Если ты узнаешь, что именно случилось с нашим... твоим сенсеем... станешь ли ты искать меня? Ты же ведь захочешь... убить меня, Акира". ××××××× "Лиа. Подключайся к ритуалу. У нас нет больше времени тебя ждать". Где-то в далёкой глуши Лиа резко остановилась, заслышав холодный голос Лидера Акацуки прямо у себя в голове. - Есть. Удостоверившись, что вокруг не было ни души, Лиа устроилась под ближайшим деревом, усевшись в позу лотоса. Привычно сложив печать левой рукой и позволив сознанию ухватиться за чакру Пейна, она закрыла глаза. Её проекция показалась в самый разгар ритуала запечатывания. Огромный шар энергии удерживал на весу тело ещё одного Джинчуурики - взрослого мужчины с красными волосами и бородой. Настолько побитого, потрепанного и измачаленного, что на нем почти не оставалось живого места. Внизу лежало ещё одно тело совсем молодого парня в светлом кимоно. "Снова целых два Джинчуурики? Как же... быстро", - отметила Лиа, оглядывая присутствующих. Знак "пустоты" вспыхнул под её ногами, чакра сразу же вплелась в ритуал, подхватывая технику. Розовые струи энергии начали втягиваться чуть мощнее и увереннее, бесследно исчезая в пасти Гедо Мазо. - Извините за опоздание. Была вынуждена задержаться, - спокойно произнесла она, поворачивая голову к Пейну. - Да ничего страшного, мы и так в этот раз не можем нормально собраться, хех, - глухо, как в бочку, отозвался Кисаме, который присутствовал во плоти. Как и его напарник Итачи. "Значит, в этот раз Джинчуурики ловили именно они". - Ты была в Чае? - низко осведомился Пейн. - Какие новости? - Не знаю, как вы к этому отнесётесь, но Чай основал собственную военную систему. Там появились настоящие шиноби под новым знаком, - ответила Лиа, только сейчас замечая, что некоторых членов Акацуки... почему-то не хватает. Помимо неё самой было лишь четверо - Пейн, Конан, и Итачи с Кисаме. Дейдара, Зецу и Тоби... отсутствовали. - А они-то куда лезут? - зубасто усмехнулся Кисаме. - С чего бы Чаю соваться в мир шиноби? - Точно не могу сказать, но их Даймё так же обучилась техникам ниндзя, - произнесла Лиа, скользя взглядом по пустым пальцам Гедо Мазо. - Сомневаюсь, что это когда-нибудь сможет стать проблемой для наших планов, - ответил Пейн. - Но если все-таки они начнут мешаться - уничтожь их, Лиа. Она замерла на самое крошечное мгновение, слегка опустив голову. - Будет сделано, - чуть тише сказала она. - Теперь ходи оглядывайся, Космодева, - иронично хмыкнул Кисаме. - А то шиноби Чая закопают тебя под своими плантациями. Она лишь слегка дёрнула бровью. Некоторое время в очередной пещере звучал лишь треск техники запечатывания... но вопрос с её губ все же слетел: - А где остальные? - Дейдара заявил, что хочет поквитаться с Джинчуурики Девятихвостого и с братом Итачи-сана, - сказал Кисаме. - Забрал этого Тоби, а Зецу пошёл за ними смотреть. - Так они в бою? - чуть отрешённо спросила Лиа. - Скорее всего да. - Не отвлекайтесь от ритуала. В пятером это займёт очень много времени, - оборвал их Лидер. - Ставлю на то, что кто-то сегодня точно взорвётся, - тихо добавил Кисаме и замолчал. "Сражаетесь, значит. Интересно, на кого вышел Дейдара - на Наруто Узумаки или Саске Учиху? И что... сделаешь ты, Тоби? Поможешь своему напарнику? Или все так же не будешь вмешиваться?". Лиа точно не знала, сколько времени прошло. Её чакра текла ровно и беспрерывно, обволакиваясь вокруг техники Пейна, подобно лентам. Тело Джинчуурики потряхивало и дёргало, словно каждый из Акацуки по очереди тянул его на себя. Но наконец... на пальце Гедо Мазо появилась знакомая массивная тень с двумя тёмными листами. Зецу. Все нукенины разом повернули головы к нему. Немой вопрос "ну что?" повис в воздухе. - Дейдара погиб. Подорвал себя, - совершенно буднично произнес голос Белого Зецу. - Мдааа, - протянул Кисаме. - Ещё один выпал из рядов. А я думал, он посильнее... "Все-таки... взорвался. Как же иронично, Дейдара. Стал настоящим искусством, как и хотел", - подумала Лиа, поджимая губы. - "Жаль, что так вышло". - И? Кто его завалил? Саске? Или Девятихвостый? - почти с интересом продолжал допрашивать Кисаме. - Саске. Однако... Человек-растение устремил свой взгляд к Итачи. - Саске тоже не выжил. Лиа сразу же глянула на Учиху. Лицо Итачи... совершенно не изменилось. Его шаринган горел так же ярко, сверкая во тьме двумя красными точками. Он ничего не сказал. Будто не ему только что сообщили, что его младший брат погиб. - Скажи ему спасибо, Итачи, - произнес Пейн. - Дейдара ценой жизни избавил тебя от одной из проблем. Лиа пока что не знала, как именно реагировать на эту новость. Потому что её внимание зацепилось за совершенно другое. "А где... он?". - Хм. У меня такое чувство, что мы что-то забыли, - усмехнулся Кисаме. И в этот момент... Зецу посмотрел прямо на Лиа. Его круглые, жёлтые и хищные глаза вперелись ей в лицо, а голос прозвучал... как-то по-особенному тягуче: - Ах да... - протянул он. - Тоби тоже... - ...Мёртв.