Забытый запах счастья

      Цинь Цзю проснулся от глухого стука в дверь. Сквозь пелену сна до него донёсся ледяной, лишённый интонаций вопрос:       — Ты шил сегодня кукол?       — Нет, я не шил никаких кукол, — пробормотал Цинь Цзю, едва разлепив пересохшие губы.       — Тогда я заберу твою голову! — взвизгнул невидимый собеседник, и в тот же миг из сумрака вынырнула призрачная рука, сжимающая тускло блеснувший нож.       Цинь Цзю рефлекторно выбросил вперёд ладонь, целясь в запястье. Пальцы сомкнулись на холодной, словно лёд, коже. Нож замер в дюйме от его лица, а в воздухе повисло напряжённое молчание.       «Система совсем рехнулась? — пронеслось в его голове. — Нападать на наблюдателей!»       На шум из комнаты выскочил разбуженный Ю Хо. Увидев развернувшуюся перед ним картину, он усмехнулся:       — Не думал, что система позволит напасть на Наблюдателя.       Ю Хо достал верёвку и помог связать призрачную руку, которая теперь пыталась сбежать.       — Она куда-то спешит, — с ехидством проговорил Цинь Цзю. — Проверим?       Компании, которая осталась ночевать в лесу, предстала очень интересная картина: между сумрачных стволов двигались две фигуры — Ю Хо и Наблюдатель 001. Они шли, крепко сжимая поводок, который, вопреки всякому здравому смыслу, был привязан к… обрубку человеческой руки.       Безжизненная на первый взгляд конечность, тем не менее, уверенно вела их вперёд. Пальцы время от времени судорожно сжимались, будто нащупывая невидимый след, а запястье поворачивалось, задавая направление. Казалось, рука знала, куда идти, и двое спутников, переглянувшись, без слов шли за ней по следам.       — Что это? — в шоке спросил Ю Вэн.       — Рука, что не смогла добудиться нашего лучшего студента и решила отрубить мне голову, — усмехнувшись, ответил Цинь Цзю.       — Она напала на наблюдателя? С ума сойти, — произнёс Ю Вэн.       — Но ведь никто из вас не шил сегодня кукол? — уточнила девушка по имени Шу Сюэ.       — Нет, — подтвердил 001. — Видимо, без разницы, шить или не шить этих кукол — всё равно умрёшь.       — Интересно, — задумчиво протянул Ю Хо.       В этот момент рука, воспользовавшись ситуацией, обвилась вокруг дерева и рубанула ножом по верёвке, освобождая себя. Она резко убежала в глубь леса. Ребятам ничего не оставалось, как вернуться в деревню. Подходило время ответа на следующий вопрос: «Где находится семья Чёрной вдовы?».       Стоя у доски с ответами, иностранец Майк с трудом объяснил, что, скорее всего, семья Чёрной вдовы похоронена там же, в лесу, в могиле. Но когда ответ был нацарапан, а время вышло, система перечеркнула его. В этом раунде им не удалось заработать ни одного балла, а значит, их ждёт наказание. Согласно правилам, сегодня ночью будет выбран один рандомный экзаменуемый и помещён в гроб. Цинь Цзю снова напомнил о карте помощи, так как понимал, что удача не на стороне Ю Хо и, скорее всего, именно он будет выбран в качестве жертвы. Как и прежде, Ю Хо отказался от помощи.       Когда пришло время шить кукол, Ю Хо выхватил клубок ниток из корзины и принялся спешно пришивать к туловищам руки и ноги. Всего за отведённое время он сшил шестнадцать кукол. Потом они расспросили всё ту же местную жительницу о ритуале захоронения умерших в деревне. Оказалось, что у них не принято сжигать тела, всех хоронят в гробах в лесу. Так что, когда вечером пришло время наказания и словно по волшебству, Ю Хо исчез из домика, никто даже не удивился. Они сразу выдвинулись в лес.       Действовать нужно было быстро. Если они не успеют найти гроб, Ю Хо может задохнуться от недостатка кислорода под землёй.       «И почему даже в такой экстренной ситуации этот гордец не воспользовался картой?» — подумал Цинь Цзю.       Пока они шерстили лес, из темноты выскочило с десяток призрачных конечностей. Отрубленные руки и ноги, неся острые ножи с собой, мчались куда-то вдаль.       — Что происходит? Куда они бегут? — озадаченно спросила Шу Сюэ.       — За ними. Бегом! — воскликнул Цинь Цзю.       Конечности остановились вокруг пустой поляны и принялись усердно рубить ножами землю, пока не добрались до деревянного гроба, разломав его на щепки. Оттуда выскочил Ю Хо.       — Гениально, — с восхищением воскликнул Цинь Цзю. — Вот для чего он сшил аж шестнадцать кукол!       — Бра-ат, ты как? — с волнением в голосе спросил Ю Вэн.       — Я в порядке, — отмахнулся Ю Хо, отбившись от конечностей.       Цинь Цзю захлопал в ладоши, медленно приближаясь к экзаменуемому. В его глазах плескались искорки восторга.       — Сказать честно, я поражён, лучший студент. Выбрать такой метод освобождения, лишь бы не просить меня о помощи.       — Я уже говорил, что не стану тебя не о чём просить.       — А если бы они не успели? Ты мог там задохнуться, — с ноткой беспокойства спросил 001.       — И что? — холодно отрезал Ю Хо.       — Брат, смотри, конечности опять куда-то спешат, — вмешался Ю Вэн, прерывая их спор.       Обрубки вывели их на поляну, усеянную надгробиями.       — Очередные могилы, — обречённо вздохнула Шу Сюэ.       — Смотрите, — окликнул их Ю Вэн, стряхивая пыль с надписи на камне. — Этот парень вам никого не напоминает?       — Это же староста деревни?! — с удивлением воскликнула Шу Сюэ.       Отряхнув оставшиеся могилы, экзаменуемые нашли имена всех жителей деревни. Но как?       Цинь Цзю заворожённо смотрел на имя парня, оказавшегося старостой деревни — Чжао Венту. Он опустился на колени, пригляделся к фотографии и заметил, что земля под камнем неровная. Раскопав немного, он нашёл водонепроницаемый пакет с блокнотом внутри.       Блокнот оказался личным дневником Чжао Венту. В нём он скрупулёзно фиксировал свои мысли и подробно описывал ход экзаменов в системе. Именно благодаря этим записям удалось, наконец, прояснить, что же на самом деле происходит в этой загадочной деревне. Цинь Цзю не смог скрыть удивления, когда среди страниц обнаружил собственное имя. Чжао Венту называл его «Братец Цинь» и с благодарностью вспоминал, как тот помог их экзаменационной группе успешно сдать предыдущий экзамен. А после их разделили, и экзамен по иностранному Чжао Венту сдавал уже в другой группе. Судя по датам, это было несколько лет назад. Тот период жизни, что был напрочь стёрт из воспоминаний Цинь Цзю. Всё, что касалось его прошлого, 001 решил прочесть позже, а сейчас необходимо было найти ответы по поводу этой деревни.       Из дневника стало ясно: каждый экзаменуемый, погибший в системе, замещал одного из жителей деревни, превращаясь в неигрового персонажа. Именно этим объяснялось странное свойство сшитых кукол — они неизбежно приобретали черты того жителя, который их создавал. Чтобы разорвать этот порочный круг, экзаменуемым необходимо было выполнить особое условие: вручить каждому NPC в качестве подарка куклу, которая соответствовала их жизни. Однако Чжао Венту и его команда так и не смогли найти выход. В последнем отчаянном порыве, перед тем, как забыть свою прошлую жизнь, Чжао Венту закопал дневник возле собственной могилы. Он повторял вслух своё имя, словно пытаясь удержать обрывки памяти, но это не принесло спасения.       — Значит, нужно постучать трижды в дом каждого жителя, сказать: «У меня для тебя подарок», и вручить куклу? — подытожил Ю Вэн, слегка приподняв бровь. — Звучит не так уж и страшно.       — Да, только как ты определишь, какая кукла кому принадлежит, если мы даже не видели всех жителей? — возразила Шу Сюэ, нервно перебирая пальцами край рукава.       — Мне надоело, — раздражённо произнёс Ю Хо, скрестив руки на груди. Его голос звучал твёрдо, без тени сомнения. — Мы закончим с этим сегодня. И точка.       — Что предлагаешь, лучший студент? — с лёгкой иронией усмехнулся Цинь Цзю, слегка наклонив голову. В его взгляде читалось любопытство.       — Похищение, — отрезал Ю Хо, не меняя выражения лица.

***

      Первым делом они отправились в дом, собрав всех кукол в мешок. Постучав в дом, где ныне проживал бывший экзаменуемый Чжао Венту, Ю Хо вручил ему куклу, в которой они смогли найти его черты. Чжао Венту на несколько секунд замер, не отрывая взгляда от куклы в своих руках. Затем вдруг вскинул голову и, подпрыгнув на месте, громко воскликнул:       — Меня зовут Чжао Венту! Я всё вспомнил!       Его лицо было залито слезами, но в то же время на нём играла улыбка: он то ли плакал, то ли смеялся, прерывисто всхлипывая. Не проронив больше ни слова, он резко развернулся и, размахивая руками, бросился в сторону леса.       — Может, он и правда сумасшедший? — с недоумением произнёс Ю Вэн, провожая его взглядом.       — Это уже не наше дело, — спокойно, без тени волнения ответил Ю Хо. — Идём дальше.       Ю Хо методично стучался в дома местных жителей. Едва кто‑то появлялся на пороге, он ловко выводил человека наружу и тут же связывал его руки верёвкой. Действуя быстро и уверенно, они сумели собрать всех обитателей поселения в одном месте, в лесу, недалеко от их могил.       Оказавшись в центре собравшейся толпы, Ю Хо достал мешок с куклами и с размахом опрокинул его, вывалив всех кукол перед изумлёнными жителями.       Цинь Цзю вновь улыбнулся — в его взгляде читалось неподдельное восхищение. Ю Хо, словно ощутив на себе этот внимательный взгляд, обернулся и спокойно произнёс:       — Что? В правилах не было сказано, что нельзя вручать подарки всем разом.       Однако поведение жителей разительно отличалось от реакции Чжао Венту. Схватив свои куклы, они разразились истошными криками, бросились врассыпную и принялись нападать на всякого, кто оказывался на их пути. Команда никак не была готова наносить удары по тем, кто некогда числился экзаменуемыми.       Хаос нарастал с каждой секундой. Из лесной чащи, словно из самой преисподней, медленно выползли сотни отрубленных конечностей — призраки всех, кто когда‑то погиб в этой деревне.       Цинь Цзю на мгновение отвлёкся — и тут же с тревогой осознал, что упустил Ю Хо из виду. Тот, ловко лавируя между обезумевшими жителями и ползущими конечностями, рванул куда‑то вдаль, увлекая за собой целую орду кошмарных обрубков.       «Да что же это такое?! — мысленно воскликнул Цинь Цзю. — Ни на минуту нельзя оставить его одного!»       Цинь Цзю осмотрелся. Ю Хо не мог за столь короткое время уйти так далеко, но тревога всё равно сжимала сердце. Этот экзаменуемый словно нарочно искал неприятности, неизменно находя их на свою красивую задницу.       «Красивую?..» — внезапно мелькнула непрошеная мысль, и Цинь Цзю тут же одернул себя, вспыхнув от раздражения.       «Цинь Цзю, ты что, совсем разум потерял? О чём ты вообще думаешь в такой момент?!» — мысленно выругал он себя, с досадой стиснув кулаки.       Он тряхнул головой, пытаясь отогнать неуместную мысль, и вновь сосредоточился на поисках.       Запястье внезапно обожгло острой, пронзительной болью. Он почувствовал призыв. Ю Хо использовал карту помощи.

С момента прочтения этого момента в новелле, меня не покидает мысль, насколько идеально здесь подходит трек Chris Grey — «LET THE WORLD BURN»

      Волна тревожного тепла прокатилась по венам, чётко указывая направление. Сердце болезненно сжалось, и Цинь Цзю, не задумываясь, двинулся в сторону Ю Хо.       Пока остальные экзаменуемые были заняты раздачей кукол, Цинь Цзю сумел незаметно обыскать один из домов и обнаружил там несколько канистр с бензином. Поэтому он не участвовал в битве с конечностями, а под шумок полил ими лес. Видимо, не зря.       Видя вдали окружённого в кольцо обрубками Ю Хо, Цинь Цзю достал из кармана зажигалку, что подобрал недавно у реки, и подпалил сухие ветки, поджигая всё вокруг. Пламя вспыхнуло мгновенно, яростно и неукротимо. Первые языки огня перекинулись на ближайшие конечности; те, охваченные агонией, заметались по лесу, невольно разнося искры и разбрасывая огненные брызги. Огонь стремительно распространялся, озаряя лес багровым заревом и превращая хаос в пылающий ад.       — Ты не это потерял? — томно произнёс Цинь Цзю, держа зажигалку в руках.       — Откуда?       — Ты обронил у реки.       — Когда ты успел это всё провернуть?       — Хотел повеселиться, — пожал руками Наблюдатель 001.       — Не боишься наказания от системы? Ты спалил экзаменационный центр.       — Ну, могло произойти и самовозгорание, — с озорной искрой в глазах ответил Цинь Цзю. — Тем более, что это в рамках помощи экзаменуемому. Выбора у меня, считай, не оставалось.       — Я не использовал карту, не писал 001, — сухо, без тени эмоций отрезал Ю Хо.       — Да ну? — Цинь Цзю усмехнулся, слегка наклонив голову. — Если бы ты не написал, как бы я здесь оказался? Не мог же ты вписать моё имя.       Конечно, не мог. Экзаменуемые не знали кодовых имён наблюдателей — лишь их номера, соответствующие присвоенному рангу.       — Я что‑то написал в спешке, но это точно был не ты. Да и карта осталась прежней, — настаивал Ю Хо, сохраняя каменное выражение лица.       В этот момент система, словно в ответ на его слова, ожила, высветив уведомление:       [Экзаменующийся Ю Хо получил 1 карту помощи. Он использовал 1 карту помощи. Осталось 0 карт.]       Цинь Цзю как раз достал карту из кармана. Она вспыхнула в его руке — яркая, почти ослепительная вспышка — и за долю секунды обратилась в пепел.       — Видишь? Система одобряет, — с лёгкой улыбкой произнёс он, расправив ладонь. Ветер тут же подхватил остатки пепла и унёс его прочь.       — Бред, — выдохнул Ю Хо, пытаясь сохранить невозмутимое выражение лица.       — Это и вся твоя благодарность за помощь? Я, между прочим, жизнь тебе спас.       — Я тебя об этом не просил, — холодно отрезал Ю Хо, не меняя выражения лица. — Экзамен закончится, и я надеюсь больше никогда тебя не видеть.       — Я огорчён, — Цинь Цзю медленно покачал головой, но в его глазах плясали насмешливые искорки. — Думал, мы смогли найти общий язык.       Он сделал несколько шагов вперёд, сокращая дистанцию, и теперь стоял настолько близко, что Ю Хо мог разглядеть мельчайшие оттенки в его взгляде.       — У тебя не всё в порядке с головой, да? — сдержанно, но с явным раздражением произнёс Ю Хо, не отступая ни на шаг.       — Только если это касается тебя, — с лёгкой усмешкой подтвердил Цинь Цзю. Его голос звучал почти вкрадчиво, но в интонации сквозила неприкрытая ирония. — Скажи, мы раньше никогда не встречались?       — Нет, — резко, без малейших колебаний ответил Ю Хо.       — Твой запах кажется мне знакомым, — решился на откровение Наблюдатель 001.       — Ты меня спутал с какой-то омегой из ваших краёв. Вернёшься к себе, спусти пар, — насмешливо предложил Ю Хо. — А то будешь и дальше кидаться на незнакомых тебе людей.       Ю Хо, не теряя ни минуты, резко оттолкнул Наблюдателя. Движение вышло чётким, почти механическим: без гнева, без эмоций, лишь холодная решимость. Не оборачиваясь, он зашагал прочь, размеренно и твёрдо, будто каждый шаг подчёркивал окончание этого диалога.       На дереве, к которому ещё недавно прижимался Ю Хо, отчётливо проступала надпись «Ци». Цинь Цзю замер, не в силах оторвать взгляд.       Растерянность на его лице сменила привычную игривую маску — на мгновение он выглядел по‑настоящему ошарашенным. Ветер подхватил обрывки недосказанных слов, унося их вслед за удаляющейся фигурой Ю Хо, а вокруг воцарилась тягостная тишина, нарушаемая лишь отдалённым эхом шагов.       — Ты?.. Цинь Цзю? — неожиданно окликнул его голос.       Повернувшись, он увидел Чжао Венту.       — Да, это я. Ты знаешь меня? — подтвердил Наблюдатель.       — Как я могу тебя не знать? Мы прошли три экзамена вместе, — рассмеялся он. — Как я рад снова тебя увидеть. Ты здесь один или Наблюдатель А с тобой?       — Наблюдатель А? Почему он должен быть здесь? — заинтересованно спросил Цинь Цзю.       — Сколько помню, тебе постоянно не везло — ты попадал на те экзамены, на которых он был Наблюдателем. Он сейчас здесь? — пояснил Чжао Венту.       001 понял, что он говорит за период, когда Цинь Цзю был ещё экзаменуемым. Чтобы не травмировать Чжао Венту ещё больше, он просто кивнул.       — Сколько экзаменов ты уже сдал? Сможешь выбраться отсюда? Хотя это глупый вопрос, — с грустью прошептал Чжао Венту. — Конечно, ты всё сможешь, а вот я уже не смогу. В этом и смысла нет. Я уже не тот человек.       Цинь Цзю не знал, что ему сказать. Он не мог подарить Чжао Венту ложную надежду, что всё будет хорошо. Лишь одна система знала, что ждёт этого парня после сожжения экзаменационного центра. Но в груди заскребли кошки от того, что он не сможет ему никак помочь.       — Братец Цинь, я пойду. Сохранишь его для меня? — спросил Чжао Венту, протянув ещё один водонепроницаемый пакет. — Я вспомнил, что припрятал его здесь давным-давно. Я не хочу просто исчезнуть. Пусть хоть телефон станет доказательством того, что я когда-то жил.       — Хорошо, — коротко пообещал Цинь Цзю.       — Я — Чжао Венту, — громко рассмеявшись, он побежал прямо в огонь.       Цинь Цзю некоторое время наблюдал в направлении, куда исчез Чжао Венту. У него было ощущение, что он только что потерял давнего друга. Кого-то, кто знал его прежнего. Огонь приближался, и Цинь Цзю, спрятав пакет в карман пальто, отправился на поиски экзаменуемых.       Он нашёл их на маленькой поляне, куда не доходили языки пламени. Видимо, система решила оставить для них безопасное место, чтобы огласить результаты.       [Экзаменационный центр был сожжён дотла. Экзамен прекращён.]       Им начислили баллы. Экзамен был сдан досрочно. Со всех участников было снято по пять баллов за разрушение центра.       [Наблюдатель понесёт наказание.]       — Ха! — усмехнулся Цинь Цзю. — Это будет интересно.       Ветви деревьев были сожжены дотла, расчищая им путь домой. Экзаменующихся ждал привал и отдых перед следующим экзаменом, а Цинь Цзю нужно вернуться в Район Наблюдателей. Прежде чем разойтись, система выдала ещё одно оповещение:       [Экзаменующийся Ю Хо получил право вытянуть одну карту.]       — Мои поздравления, — усмехнулся Цинь Цзю, протягивая ему колоду.       — Как мне знать, что ты не подсунешь мне левые карты? — с недоверием спросил Ю Хо.       — Система строго следит за исполнением правил. Если бы она могла, давно бы подсунула тебе колоду из карт «Гарантированная сдача экзамена», — насмешливо ответил 001.       Несмотря на обстоятельства, Цинь Цзю давно понял, что Ю Хо был для системы как заноза в заднице и награждает она его не ради поощрения, а чтобы избавиться. Но желанию системы не так то просто осуществиться, Ю Хо был «везунчиком». Он вытащил карту «Хорошего студента».       Система явно хотела проклясть Ю Хо за выбор карты, но ей пришлось сдержаться и поздравить его. Закатив глаза, Ю Хо отвернулся и зашагал прочь. Недолго думая, компания двинулась за ним.       Цинь Цзю остался на поляне, ожидая, когда его заберут коллеги и доставят в Район на наказание. Он усмехнулся. Стоило лишь раз встретить нарушителя его спокойствия, и он, не раздумывая, бросился в омут с головой. Безрассудно, опрометчиво, словно последствия вовсе не имели значения. Словно единственная реальность — это миг, когда сердце замирает от встречи, а всё остальное: долг, правила, будущее — растворяется в тумане.