Фарлумский курьер/Pharloom`s Courier

      Уверено звенели клинки, резонируя своды пещеры. Ксолан вместе с Хорнет боевом танце неустанно оттачивал своё владение ножничным клинком. Спустя несколько интенсивных тренировок Ксолан уже уверенно владел своим оружием. До мастерства ему ещё далеко, но и мастерство не финал. Хорнет учла его потенциал и выстроила обучение по-иному, выбрав ему силовой стиль боя. Всё же по конституции его панциря является крепким, а стиль боя, которому хотела обучить Хорнет в итоге не подходит. Ксолан уверенно стоял на ногах, легко держал клинок в лапе, движение не топорные, а пластичные, но и в то же время резкие, подстать его потенциалу.       И всё же…       Ксолан делает шаг вперёд. Клинок по дуге сбивает иглу из лапы, задевая владелицу. Курьер испуганно выставил клинок в сторону, наблюдая, как Хорнет хватается за рану. «Чтобы она была несмертельной», – проскочило в голове у жука, оставаясь стоять в стойке. Переведя дыхание, воительница встаёт с колена. Превозмогая боль, она вскидывает левую лапу в груди, вскрикивая «Брэн!», и призвала таким образом небольшой вихрь из шёлковых нитей. Рана на животе мигом затягивается нитями, образуя повязку. Взгляд её стал выдавать, что ей стало лучше.       – Отлично! – похвалила Хорнет. – Очень хорошо! Ксолан, ты с каждой тренировкой раскрываешься всё лучше и лучше.       – Спасибо за оценку моих стараний, Хорнет! – поблагодарил Ксолан, клянясь ей. – Я уже понимаю, что мой навык растёт с каждой минутой, проводя с тобой тренировки. Кстати, тебя кто научил так сражаться?       – Королева одного улья, которого более не существует. Так же именно то племя подарило мне моё оружие, зная мой потенциал.       – Жаль слышать, что твоей наставницы больше нет в живых. Кстати, я увидел с тобой сходство!       – В чём же она выражается, мой Ксолан? – заинтересовалась Хорнет, подходя ближе к нему для нанесения повязок на раны.       – Тебе наставница дарит оружие и обучает. Ты же моя наставница, подарившая оружие, и обучаешь.       – Тонко подметил, однако! Я даже не осознавала, что мы чуточку похожи в этом плане. Что ж, сейчас сделаем перерыв?       – Конечно, тем более тебе нужно прийти в порядок после ранения.       – Поверь, я сейчас чувствую превосходно. Вот! – Жучиха окончила накидывать повязки на раны Ксолану. – Раны у тебя заживают быстро, для обычного жука это удивительно. Ещё заметила, что твоя особенность не обращать внимание на боль меня впечатляет. Подстать воину.       Хорнет уже видит в нём воина? Признание достоено, особенно от неё, пережившей не одно сражение. Ксолан и не думал, что добьётся таких результатов так быстро. Или… это из-за симпатии? Лукавство?       – Я буду дальше тебя совершенствовать, Ксолан, – продолжала Хорнет. – Совершенству нет предела. Как и у меня. Я тоже тренируюсь вместе с тобой и что-то да замечаю за тобой для себя.       Они вместе сели на мешки. Курьер выдохнул, расслабляя панцирь, и положил ножничный клинок на колени, кладя рукоять к Хорнет. Воительница принялась осматривать лезвие иглы. Они сидели рядом, чуть не соприкасаясь плечами друг к другу. Хорнет сомневалась: правильно ли она призналась ему в симпатии? Нужно ли было говорить о них, если после завершения дел во Фарлуме она собирается вернутся домой? Стоит ли ей заводить временные отношения, от которых ей и ему будет больно? Или и стоит поступить так? Чтобы вновь обжечься об обиду и разрушенные надежды.             Нужно ли оно?       Её размышления оборвало чьи-то шаги. Хорнет и Ксолан встрепенулись на звук идущего жука. Жук явно знал, что они именно здесь. На свет фонаря вышла Шакра, держа сумку с картами, одна из которых выглядела свежей. Хорнет и Ксолан расслабились, осознав присутствие союзника на тренировочной площадке. Хорнет прекрасно помнила недавно озвученную просьбу Шакре: исследовать последующие земли за Панцирным лесом, пока та обучала близкого друга.       – Приветствую вас, соратники! – обратилась к ним Шакра. – Как проходят тренировки?       – Приветствую тебя, Шакра! – ответила Хорнет, подойдя к ней. – Тренировки проходят отлично. Ксолан уже уверенно держится в стойке. Всё больше и больше постигает искусство боя.       – Так же, Шакра, я научился сталкивать противника без разбега, – похвастался Ксолан, подходя к картографу ближе, – если тот легче чем я. Но и таким образом я могу выбить из баланса противника.       – Прекрасно слышать твои достижения, Ксолан, друг Хорнет, Носящую Иглу. Надеюсь, благодаря своей наставнице ты обретёшь свирепость воина, сравнишься с моими соплеменниками.       Она настолько уверена в него, что мечтает, чтобы он сравнился с своим народом. Или она уверена в Хорнет, что считает её хорошей наставницей? От таких слов Ксолан засмущался, чуть поджав плечи к голове. Он только учится и не любил задаваться вопросом: «Кем я стану через некоторое время спустя?». Не его жизненная парадигма.       – Шакра, раз ты нашла меня, то у тебя есть данные насчёт дальнейших земель, простирающих за Панцирным лесом? – спросила Хорнет насчёт твоего запроса. – Ведь мне уже давно пора наведаться в Цитадель за ответами на мои вопросы.       – Конечно! Смотри, Хорнет, Носящая Иглу. – высокая жучиха подманила воительницу к разворачиваемой ею же карте. Ксолан не стал стоять в стороне и присоединился к ним. – Те земли продуваются холодными ветрами с песком. Порывы ветра могут резко усилится, сбивая с ног. Мной, – указывает на точку на карте, – было обнаружено большое скопление противников возле врат в Цитадель. Так же мне удалось подслушать о их разговоре, прежде чем сойтись в схватке. Враг ждёт тебя, Хорнет, закованную в кандалы. Противник использует оборонительную тактику, прикрываясь щитами. Учти это при планировании атаки на их аванпост.       – Спасибо тебе, Шакра, – поблагодарила Хорнет картографа. – Я у тебя выкуплю карту и нанесу все заметки, которые ты озвучила. Сколько стоит?       – Семьдесят. Пусть твоя атака на них принесёт тебе ответы. Произошёл привычный обмен между ними.       – Я ожидаю, что за теми противниками обязательно будут ответы на мои вопросы. На некоторые я догадываюсь, но нужны ещё доказательства. Шакра, как продвигаются твои поиски твоей наставницы?       – Вышла на её след, некоторые из них свежие, но они ведут за Мрачные топи, куда-то в верхние пещеры. По пути я буду составлять карты и подмечать тебе интересные вещи, Хорнет, Носящая Иглу, пока ты будешь заниматься своими масштабными свершениями. Я же пойду далее по следу наставницы. Да не ослабнет ваш коготь!       Шакра звонко ударила в кольца и попрощалась ними, оставляя их в пещере. Хорнет стала жадно изучать карту земель и отметила себе то самое скопление противника. Придётся очень много взбираться наверх. Взяв перо и чернила из сумки, воительница оставила заметки на крае карте о предстоящей битве. Она уже сильно задержалась, обучая близкого друга. Скорее, в Цитадели её заждались       Сам Ксолан смотрел за тем, как она наполняет заметками карту, но потом засмотрелся на её задумчивые черты маски. Изящный овал лицевой маски плавно переходил в рога, которые сильно нравилось ему. Он был счастлив находится рядом с ней. Наконец-то хоть кто-то его заметил, не пришлось ему проявлять какую-ту активность. Из-за своего отменённого паломничества он разорвал отношения со своей бывшей возлюбленной, которая убеждала не идти в Цитадель в родном для него поселении на краю Фарлума. Но в последний момент перед тем, как переступить порог Великих Врат, он опустил лапы и поселился навсегда в Звонвилле, сначала помогая жителям, а потом став курьером. Возвращаться обратно ему совершенно не хотелось. Пусть дома думают, что он достиг своей цели и примкнул к Хору.       Но его осветил робкий луч бледного света. Засматриваясь на бледную маску, Ксолан обнаружил, что Хорнет каким-то образом испускает лёгкое свечение, которое не бьёт по глазам. Интересно, из-за чего она так сияет? Хорнет оторвалась от карты и подняла голову на курьера, понимая, что тот засмотрелся на неё. Вопросительный взгляд встретился с мечтательным. «О чём он думает?» – проскочило в голове у воительницы, откладывая карту в сторону на просушку. Ксолан всё ещё расслаблено смотрел на неё, наблюдая, как та, скрестив ноги, опёрлась маской на лапу.       – О чём мечтаешь, Ксолан? – прервала тишину жучиха.       – Любуюсь твоими чертами маски, – ответил тот, присаживаясь рядом к ней. – Ты выглядишь красиво.       – Хм… Спасибо за комплимент.       – Пожалуйста! Кстати, Хорнет, почему ты слегка сияешь?       – Такова моя природа. Я необычная жучиха, я – гибрид двух родов. Благодаря этому у меня есть некоторые преимущества и практически нет недостатков.       – Удивительно обладать такой пассивной способностью. Интересно, тебе не мешает подобное собственное свечение при охоте?       – Нет, жертва не успевает осознать того, что ему что-то угрожает. Моя атака всегда стремительная и точная.       – Это я уже испытал на себе. Повезло мне встретить тебя. Засмотрелся на акнида в том лагере и не обратил внимание.       – Хорошо, что ты не имеешь шипов в той части панциря, об которую я ударилась. То пришлось залечивать и те раны.       – Как я помню, ты была очень измождённой. Что случилось тогда?       – Очень много чего случилось, – начала рассказывать Хорнет о своём прибытии во Фарлум. – Сначала был мой побег из плена. Ну как побег: падение на самое дно Мшистого грота в клетке. От той клетки я растеряла часть сил, падение сыграло на моём состоянии. А также после преградившую мне Матерь мхов мои силы оставили, а потом я помню, что по моей голове кто-то бьёт посохом. Потом… я доковыляла до того лагеря.       – Хм… события последовали одни за одним, – констатировал Ксолан. – И я потом тебя сбиваю с ног. А потом… наши тропы стали пересекаться.       – В итоге я присоединила тебя к своему пути. Хм… интересно получается.       – Хорнет, хотел спросить у тебя. Ты можешь меня чему-нибудь научить изготавливать? Хотя бы что-то простое?       – Дай подумать. Есть небольшое изделие, нашла чертежи, – Хорнет достала из сумки небольшой тканевый мешок красного цвета с фитилём на одном из концов. Уж нравится ей этот цвет, если окружает им себя. – Скажем, снаряд, способный взрываться. Осторожно! – Ксолан хотел резко взять из её лапы. – Никаких резких выхватываний! Вещество, находящиеся внутри, может сдетонировать.       – Сдето… что? – не понял значение слова Ксолан.       – Взорваться, по-простому. Думаю, ты не хочешь расставаться с жизнью?       – Конечно! Мне ещё жить и жить. Получается, ты хочешь научить изготавливать и пользоваться этой опасной штукой [да не террорист он!]?       – Да, соглашусь. Что-то я решила тебе сложное предложить. О, давай научу делать метательную булавку из панциря. Ничего такого. Да, примитивно, но в нужное время понадобится и такое.       Хорнет показала и объяснила Ксолану как изготавливать подобное оружие. Заточённый курьером панцирь погибшего жука разу пошёл на тестирование: жук запустил в манекен. Самодельное оружие отскочило, не впившись в панцирь. Недостаточно острое. Ксолан захотел заточить лезвие, но Хорнет остановила его.       – Оно же не впилось, я не заточил как следует, – пояснил жук ей своё намерение.       – Оно и не должно впиваться в такой панцирь, – объяснила воительница. – Я специально подобрала такой панцирь, который не превратился в труху после твоих тренировок. Могу сказать, – она берёт самодельную метательную булавку у него из лап, – лезвие острое, но не как клинок. Смотри.       Хорнет достала обрывок тёмной ткани, накрыла лезвие и прорезала полотно. От демонстрации возможности его первого изделия Ксолан растерялся. Получается, он неправильно протестировал?       – Для мягких панцирей, – жучиха вернула изделие владельцу, – или сегментации конечностей твоего противника самое то. У каждого есть слабые места. Либо тщательно скрываемые. Ты правильно заметил, что крепкий панцирь не пробьёт.       – Спасибо за объяснение, Хорнет, – поблагодарил её Ксолан. – Ещё раз удивляюсь тому, что нас судьба свела.       – Что ты, друг мой! Стечение обстоятельств нас свело! Что ж… Продолжим тренировку?       – Не против, то уже спина затекла сидеть.       Вновь звякнули клинки. Ксолан продолжил оттачивать свой навык владения ножничным клинком. Хорнет сражалась в полсилы, но показывая свою скорость. Успевай следить за ней! Нужно напирать на неё, то такими темпами прижмёт к стене. Так и случилось. Ксолан заблокировал её атаку и оттолкнул клинком иглу, уходя от стены за Хорнет. Она следила за ним и не даром. Жук во время перебежки попытался нанести ранение подруге, но та заблокировала удар, кружась и становясь за ним. Он повёрнут был спиной к ней. Та подмечает это и заносит иглу по дуге. Ксолан делает шаг вперёд и чуть в сторону, открывая обзор на вход в пещеру, и оборачивается к ней. Он в порыве тренировки заметил, что Хорнет собралась атаковать, но резко остановилась, устремляя свой взор за ним. Ксолан в последний момент уводит клинок от неё, задевая её лишь по лезвию иглы, и заставил себя развернутся против часовой стрелки на одной лапе.       Что случилось? Почему она остановилась в самый разгар тренировки?       Ответ не заставил себя ждать. Ксолан повернулся, куда смотрела его подруга. На пороге стояла группа жуков, облачённых в белые вуали с эмблемой Цитадели. Они, очевидно, знали куда идти.       На входе в пещеру стояли шестеро: трое с посохами, увенчанными колокольчиками наверху, и такое же количество жуков, вооружённых булавками. Хорнет, видя их, понимала, что их количество недостаточно для её поимки. Словно отправили разведать её приблизительное местоположение для дальнейшего отправки усиленного отряда. Только за чем отправлять изначально слабый отряд, когда можно было попробовать бросить большой отряд?       – Они пришли за мной, – шепнула Хорнет, сжимая рукоять иглы. – Смотри, они точно нас разделят, так как я их цель. Тебя же может ждать лишь смерть от них. Я постараюсь предотвратить разделение, но… до конца гарантировать не могу. Незапланированный выход из зоны комфорта, Ксолан.       – Надеюсь, что нас не разделят, – заволновался тот, понимая, что это для него будет первым боем.       Первый бой плечом к плечу с верной подругой. Волнительно. Вдруг для него же этот бой окажется последним? Не нужно расстраивать Хорнет своей гибелью. Бороться за свою жизнь и за её!       Представители Хора не торопились вступать в бой, не ожидавшие увидеть со своей целью ещё кого-то. Кажется, разведчик Цитадели увидел Хорнет в одиночестве, которая обустраивала свою тренировочную площадку, и поспешил доложить об этом. Недальновидность разведчика сыграла не в пользу группы захвата.       Хорнет и Ксолан переглянулись и одновременно ринулись на группу. Жуки с посохами моментально выставили их вперёд, защищая ещё растерявшихся соратников. Наши друзья резко остановились, Хорнет метнула в одного из впереди стоящего загнутый коготь, сбивая того с ног. Двое оставшихся тактично разделились, держа наготове посохи для атаки. Ксолан внимательно смотрел за своим противником, как почувствовал жалящую боль в боку. Возле него оказался жук с булавкой. Двое против одного? Его неопытность в бою показывала, и противник это чувствовал, избрав его как приоритетной целью для устранения. Цель захвата может подождать. Хотя…       Ксолан каким-то чудом смог отразить атаку сразу двоих и контратаковать представителя Хора с булавкой, заводя клинок точно в сердце. Минус один. С посохом медлить не стал и резко замахнулся на него, ударяя его по голове. Ксолан пошатнулся от такого удара, а жук вновь ударил его, опрокидывая на камень. В падении тоже есть сила! Ксолан чувствовал, что всё ещё держит клинок в лапе и пускает по дуге лезвие. Он отчётливо слышал стон боли, и рядом с ним падает как раз тот самый жук с посохом. Ксолан сумел отрубить ногу тому. Из-за получаемой боли наш здоровяк вновь ощутил тот самый гнев, который ощущал на первом занятии. Он был направлен на врагов. Жук с посохом пытался подняться на одной ноге, но Ксолан обрывает его тщетные попытки выполнить приказ, пригвоздив его к полу.       Хорнет успела одолеть одного из четверых нападавших. Она отступала от совместных атак троицы: двое с булавками и последний с посохом. Булавочники активно наступали, применяя шёлк для своих атак. Хорнет не успела отпарировать их атаку. Две булавки впились в её лапы, обезвреживая ту. Двое с булавками приблизились к ней, хватаясь за рукояти оружия. Жук с посохом занёс конец с колокольчиком кверху, целясь ей в голову. Замах!       Через плечо Ксолан оглянулся.       Хорнет действует рискованно, закидывая ноги навстречу посоху. Она охватила древко и отбрасывает его в сторону, терпя боль. Поворот её панциря выворачивает из лап лезвия, прорезая хитин сильней. Двое других вовремя выдернули булавки из ран и замахнулись одновременно на неё. Ксолан вовремя присоединился к ним, столкнув с ног одного из жуков с булавками. Воительница уходит от размашистого удара и голыми лапами вырывает булавку у противника. Она сразу отправила оружие жука ему в живот, пронзая насквозь. Жук с посохом вновь замахнулся на воительницу, но его атака была отражена Ксоланом. Ножничный клинок был над посохом, и Ксолан мощным ударом обезглавливает противника.       Его гнев контролировал его страх. Остался последний. Тот, продолжая выполнять приказ, отчаянно выступил против двоих. Подобрав иглу, Хорнет вместе с Ксоланом обрушивают на него свои клинки, разламывая его панцирь на мелкие составляющие.       Воительница выдохнула, расслабляя себя после боя. Она перемотала свои раны и обратила внимание на близкого друга. Ксолан стоял согнуто в ступоре, глубоко дыша. Он не верил самому себе, что от его лапы лишили жизни четверых жуков. Такова цена выживания. Нужно ли ему такое? Не изменишься – ответить на погибель будет нечем.       Очень горький привкус.       Хорнет заметила, что её друг переживает за свои осознанные убийства. Она прекрасно понимала, что для него всё было как в тумане, и сохраняла молчание. Её лапа осторожно коснулась его плеча, на что здоровяк повернул голову в её сторону. Его взгляд был наполненный отчаянием.       – Ещё один грех на мою душу, – тихо произнёс Ксолан и отпустил голову. – Ты с таким грузом привыкла жить. Верно, Хорнет?       – Я не беру на себя подобное, – отозвалась та. – Выживание в таком месте, где на каждом шагу тебя подстерегает смертельная опасность – понятие «греха» не существует. Речь идёт не в святых или грешниках, а о твоём существовании. Я тебя понимаю, ты вчерашний пилигрим. Но ты выбрал путь воина, который борется прежде всего за свою жизнь. Пример – я… Фух… Спасибо, Ксолан, что ты меня дважды спас. Ты действуешь правильно.       – Пожалуйста, но, когда я успел спасти дважды? – удивился тот.       – Когда ты присоединился к нам. Ты столкнул одного с булавкой и отпарировал удар с колокольным посохом. Если бы не твоя вторая защита, то тот меня вырубил.       Ксолан молча слушал её. Он рухнул на колени, вновь не обращая внимание на открытую рану, принялся замаливать свой грех. Данное действие удивило Хорнет, которая заметила кровотечение у друга. Пока тот сидит не подвижно можно накинуть повязку.       «Со временем ты перестанешь стыдится этого», – произнесла про себя воительница, заканчивая перемотку раны. Она оставила Ксолана наедине с самим собой оглядела панцири нападавших. Их нужно сжечь, чтобы они не восстали из мёртвых вновь. Пусть приходит в себя. Хорнет положила левую лапу на его плечо, ощущая его мягкую шерсть. «Какая приятная наощупь», – проскользнула у неё в голове, от чего её слегка веселит. Но свою робкую радость она прячет глубоко в своей душе, чтобы не раздражать расстроенного Ксолана. Уж не уместная эта эмоция сейчас.

***

      На аккуратно уложенную груду трупов полетел зажжённый факел. Огонь своими щупальцами сначала ухватился за тростник, высушённую траву, обрывки ткани, а потом подступился к разбитым панцирям. Пещеру наполнил едкий запах горелого хитина, который тошнотворно действовал на Ксолана. Жук, стоящий рядом с воительницей, резко сорвался с места, отбегая на другой конец пещеры. Хорнет вдыхала этот тяжёлый запах, который ничего не вызывал в её сознании. Она стояла на вершине ямы и наблюдала за пламенем, пожирающий панцири хористов. Она контролировала, чтобы тела максимально превратились в прах, чтобы «верховный Ткач» вновь ими не воспользовался. В её лапах находился ещё один факел и огниво. Жар пламени обдавал её и успокаивал её сознание. Сквозь треск и шипение в огне жучиха в красном услышала шаги. Ксолан вернулся, держась за живот. На его маске отчётливо было видно, что ему было противно нюхать данный запах.       Что поделать, если нескончаемую армию лучше так сокращать.       Хорнет действительно сильно задержалась. Та группа, которая сгорает в яме пещеры, напоминание ей, что нужно двигаться дальше. Шакра предупреждала, что у Великих Врат Цитадели её ожидают. Кажется, эта группа захвата была отправлена как раз для тех, кто сторожит вход. Сообщение было расшифровано.       У Великих Врат её ждут закованную. Её ждут. Точно! Обмундирование, которые были сохранены, может помочь ей в продвижении. Нарядить в такой наряд Ксолана? Почему и нет! Только он один будет с ней. Слишком не правдоподобно. Нужно поискать себе соратников на такое дело. Точно! Раз она собирается атаковать Цитадель, но… есть одна знакомая, которая с радостью согласится на такую авантюру. Интересно, Хеликс сейчас в таверне сидит или зарабатывает себе на пропитание? Нужно выяснить это.       Как минимум с одним соратником разобрались.       Ксолан стоял позади неё и не смотрел как сгорают трупы. Ему не хотелось видеть это своими глазами. За то он прикрывает ей тыл. Ему было спокойней осознавать то, что Хорнет поддерживает его, но он до сих пор не может свыкнуться, что ему придётся убивать кого-то ради своего или кого-либо же спасения. Первый бой и его же выбор разочаровывает. «Речь идёт не в святых или грешниках, а о твоём существовании» – прозвучали эхом недавно сказанные слова Хорнет в его голове.       Грех – понятие растяжимое. Ярлык «грешника» может получить каждый, который будет действовать не в рамках того или иного закона. Те представители Хора… Они хотели устранить Ксолана, как помеху для достижения цели. И их не назвали бы «грешниками», так как они выполнили приказ Хора. С них сразу снимут это клеймо вышестоящие хористы за устранение бывшего пилигрима. Хорнет же и не клеймует саму себя из-за своего жизненного пути. Может, те догматы были написаны тогда, когда жизнь во Фарлуме была относительно безопасна. Сейчас они делают жука, следующим ими, уязвимыми.       Ксолан тяжело выдохнул, терпя невыносимый запах горелого хитина, и с пониманием посмотрел на очищенный от крови ножничный клинок. Теперь его оружие – это его неписанный догмат.       Пламя постепенно затухало. Хорнет подбросила ещё тростника и сухой травы и ловко зажгла второй факел. «Догорайте, марионетки», – тихо проговорила она и бросила факел на дно ямы. Трупы должны догореть без её участия. Нужно уже уходить искать себе ещё напарников для атаки. Сколько к ней и Ксолану присоединятся она не знала. Может, ещё одного добрать? Пойти вчетвером будет лучше, чем втроём. Как показало недавние сражение, Хорнет с неопытным Ксоланом с трудом, но справилась с шестью противниками. Если их будет четверо, то сражение будет напряжённым, но выжить будет возможным.       Определено! Итоговое количество команды: четыре жука, с учётом самой Хорнет и Ксолана. Осталось последнего отыскать. Подготовить им минимальные расходные материалы. Или… снарядить их, когда определиться что им не хватает.       Хорнет и Ксолан оставили трупы догорать в яме, на что здоровяк облегчённо выдохнул, ощущая сырой воздух Мрачных топей. Они двинулись в сторону таверны «На пол пути к дому». Хорнет то и дело, что постоянно оборачивалась назад. Нужно быть начеку после атаки. Ксолан не выпускал из лапы клинок, ожидавший противника, чтобы защитить подругу по необходимости. Пережив первое сражение, курьер осознал правильность своего выбора. Он почувствовал внутри себя зажигающийся огонёк уверенности. Он хотел заступаться за неё, хотел прикрывать её во время боя. Он хотел быть её верным соратником, который не бросит из-за своих предрассудков. Нужно переступить порог прошлого себя, почитающего культ и его догматы, засевшего в Цитадели, и обрести свободу от оков греховности, сохраняя своё здравомыслие.       Ради неё он прощается со своим старым «я», трусливым «я». Ради неё он становится другой версией себя. Лучше, чем было в прошлом?       Они без происшествий дошли до таверны. На входе близкие друзья оглядели зал в поисках наёмников. Сидели несколько жуков с виду напоминающих наёмников, но среди них не было Хеликс. Она куда-то ушла. Хорнет всё ещё хотела позвать ту на штурм Цитадели, раз та без колебания согласилась на авантюру. Кажется, у неё есть какие-то личные счёты с Цитаделью, раз она хочет вернутся обратно. Кажется, в ней тлеет месть.       Найти ещё одного и будет прекрасно. Хорнет стала спрашивать на прямую у вооружённых жуков насчёт присоединения к ним. Всех, кого она спрашивала, смотрели на неё как на умалишённую. Кто в здравом уме пойдёт против Великой Цитадели? Лишь грешники и безумцы способны на такое. Воительница не заметила, как Ксолана кто-то подозвал к себе. Отходя от очередного вооружённого жука, Хорнет подумала, что стоит оставить желание на Стене желаний во Звонвилле, как её зовёт знакомый голос. Она обращает внимание на звавшего и видит Ксолана с ещё одним вооружённым жуком. Это тот самый Эрнест, который запомнил курьера и приметил его.       – Ксолан, этот жук тебя знает? – подойдя к ним спросила Хорнет у него.       – Немного знает, но это коллега нашей общей знакомой, – ответил тот. – Знакомься – это Эрнест, и он наёмник. Иногда перехватывает заказы у Хеликс, сам признался.       – Иногда она и сама подкидывает мне, – забасил Эрнест, – если той кажется не прибыльными. Слышал, что у тебя есть дельце какое-то? Ты садись, чего на ногах стоишь.       – Мне нужен ещё один доброволец в мой отряд. Я собираюсь атаковать Великие Врата Цитадели, – тихо произнесла предложение Хорнет, присев на табурет. – Нас уже трое, осталось последнее место.       – То есть… я последний в этой группе самоубийц? Звучит сомнительно, но я в деле. Получается… ты, курьерчик, я и… кто четвёртый?       – Это Хеликс. Я ей сохранила место в отряде, так как она тоже хочет туда по своим личным делам. Возможно, для осуществления мести. Может, для чего ещё своего. Конкретно, нужно узнавать у неё лично.       – О своих личных переживаний она никому не говорит. Я её немного знаю, и, к сожалению, она не поведует о своих душевных ранах. Сколько заплатишь за работу?       – Так, ты хочешь, что я ценник выставила? – остановилась Хорнет, посмотрев на собеседника косо.       – Вдруг у тебя бусин не так много, – объяснил Эрнест, легонько касаясь своего колокольного шлема с вырезом для лицевой маски. – Я же действую от клиента, но за бесплатно работать не стану. Я более лояльный, не же ли некоторые коллеги. Хорнет заглянула в свою сумку за подсчётом бусин. Насчитала она их около трёхсот. Наверно, ему это достаточно.       – Точно есть триста бусин. Без лукавства, – жучиха отсчитала практически все свои сбережения и придвинула по столешнице к наёмнику.       – Оплата сразу? – удивился Эрнест. – Обычно, мои клиенты колеблются, когда встаёт вопрос об оплате, особенно если полная сумма и оплата сейчас. Обычно, если я вижу, что клиент добропорядочный, то я могу попросить оплатить за заказ и после завершения.       – Угу, или приходится уговаривать и обманывать, – влез в разговор Ксолан, вспоминая своё знакомство с Хеликс.       – Если обманывают, но… они сами напрашиваются на расплату. Всё просто.       – Кстати, что ты бы сделал, если пришёл знакомый клиента и заплатил за него? Как ты поступил бы?       – Дают деньги, знакомый или сам клиент, значит дают деньги [Ауф]. Оплата есть оплата. Ничего тут удивительного.       – А если тот клиент изначально тебя обманул и не хотел оплачивать, а знакомый оплачивает?       – Оплатили за заказ значит оплатили за заказ. То что обманули и не собирались оплачивать, то я могу больше не брать заказы от данного клиента.       – Звучит логично, – заключила Хорнет. – Получается, мы ожидаем Хеликс и начинаем подготовку к штурму?       – Всё верно. Я буду дожидаться тогда в таверне. Сообщу о твоём предложении. Где будем собираться? – поинтересовался Эрнест.       – Во Звонвилле. Я себе разбила там лагерь.       – И у меня есть дом в городе, – решил влезть в разговор Ксолан.       – Хорошо, тогда собираемся во Звонвилле.       Дела начинают складываться удачно. Согласился коллега той наёмницы, которая не против самой вернутся в Цитадель.       Хорнет и Ксолан вышли из таверны. Воительница не скрывала свою робкую радость, ей удалось собрать команду на свою авантюру. Пока они ожидают четвёртого, она решила вернутся на площадку тренировки забрать некоторые вещи от группы захвата. Всё же ей хотелось сделать то «преставление». Раз известен количество жуков в команде, то смело можно было набирать вещей для них. Ксолан, который увязался за ней, понёс часть «реквизита»: булавки, вуали, одеяния, элементы брони и пустые катушки для личного пользования. Личный запас шёлка не помешает в битве. На заполнение троим уйдёт какое-то время. Шёлк-то производится небыстро.

***

      Под нескончаемый ливень Мрачных топей к таверне устало ковыляла Хеликс, возвращаясь с выполненного заказа. Бой со дикой зверомухой над лавой чуть не стоил ей жизни, но она одержала над ней верх. В награду ей дали странный бледный черепок, который ей не нужен, вдруг кому-нибудь отдаст, и триста бусин, которые она вытребовала у заказчика, увидев оплату.       «Сейчас отдохну как следует», – подумала наёмница, поправляя фальш-маску на лицевой маске. Она по привычки зашла в таверну, оплатила стаканчик нектара и села на привычное для неё место. Тёмный угол, никто на неё не смотрит, можно посидеть в гордом одиночестве. И наконец-то отдохнуть от фальш-маски. Не снимая капюшона, Хеликс отстегнула крепёж лямок и правой ладонью стянула маску, кладя на стол. Фальш-маска скрывала мерцающую лиловым трещину, которая находилась между глазами. Словно ей заострённым предметом процарапали маску для чего-то. По привычке она закидывает ноги на стол, опираясь об стену, забирая стакан с нектаром. «До чего же я докатилась, – говорила про себя Хеликс, – наёмничествую, между заказами оседаю в таверне, набухиваясь до потери сознания. Будь проклят тот миг, когда я вошла в Цитадель, надеясь получить собственное спасение там! Какой же была наивной дурой, поведясь за чувствами!» Наёмница залпом выпила нектар. Дурманящий напиток постепенно взял своё, отпуская её мрачные мысли. Поставив аккуратно стакан, Хеликс вновь откинулась, расслабляясь под контролем нектара. «Хоть и упала, но я обрела свободу! Меня даже не ищут! Сколько я уже так? Даже и не помню… Если этим… лжецам нужна для экспериментов, то они меня несомненно вернули. Либо они меня «списали». Я должна начать жить после своего падения…»       Сквозь расслабляющую дымку опьянения Хеликс почувствовала чьё-то присутствие. Свет от ламп загораживал огромный жук, опиравшись о дубину. Наёмница нагнула голову, чтобы скрыть собственную маску и наощупь отыскивает фальш-маску. Она быстро нацепляет её, скрывая трещину, и подняла голову на стоящего перед ней жука. Она узнала в нём своего коллегу. Что он хочет на этот раз?       Эрнест присел на табуретку напротив неё. Он был воодушевлён. Из-за чего он такой?       – Это ты, Эрнест, – произнесла Хеликс, сев также как и жук. – Ты чего такой радостный? Крупный заказ перепал?       – Скажем так, Хеликс, – подтвердил тот, – я иду в отряде, в котором будешь участвовать и ты.       – Что? Стоп! Где заказчик? Я хочу у него лично спросить: почему без моего согласия меня куда-то вписали? Вдруг эта авантюра не по моему нраву? Кто это был? Ты общался с тем, кто предложил такое?       – Да, общался. Та жучиха дала мне оплату и говорит, мол, ты согласишься без разговора.       – Во-первых, имя той жучихи.       – Я забыл его, но! С ней был тот самый курьерчик, с которым ты знакома.       Хеликс выждала время, вспоминая последних курьеров, которых она видела. И только одного она знала.       – Курьерчик? Жучиха… Слушай, я сейчас её опишу: у неё бледная маска, длинные рога, красная накидка и у неё необычное оружие. Оно напоминает гвоздь-копьё, но с ушком, то есть игла. Попала?       – Слушай, описала так, что у меня образ её всплыл перед глазами.       – А-г-а… – Хеликс хлопнула в ладоши и упёрла руки в боки, – значит, та безбашенная Хорнет действительно хочет пойти на Цитадель? Угу… значит, она помнит наш тот разговор. И ты пришёл сообщить её намерение?       – Да, она уже практически готова выступать. Думаю, некоторого времени ей будет достаточно, – подумал Эрнест.       – Не сказала, где она будет ожидать?       – Во Звонвилле. Согласись, удобная точка.       Хеликс молча покачала головой и встала со своего места. Хорнет кинула клич! Пора действовать. Пора возвращать долги. «Раз вы меня не ждёте, я иду», – решительно произнесла Хеликс про себя. Она рванула смычок, закидывая на плечо. Раз она встретиться с Хорнет, то нужно попросить, чтобы та заполнила катушку. То сражение со зверомухой источило весь её запас. А идти красть у работяг ей не хотелось. Наёмники вышли из таверны. Они через блошиный караван вошли во Звонвилль. Хеликс сильно удивилась, когда оказалась на центральной площади. Город оживает, вешают новый Звонкий дом! Стоит узнать, кто захватил этот город. Точно существо, умеющие владеть шёлком и достаточно могущественное.       Они остановились. Эрнест оглядел нижние ярусы города. Он искал взглядом либо лагерь, либо Звонкий дом. Наверху весят парочка, но это были не те. Может спросить жука, который ходит по центральной площади? Только о ком спросить первым: о курьерчике или о его подруге-воительнице? Лучше про курьера, так как он его, наверно, видел часто.       – Прошу прощения, уважаемый, – позвал Эрнест смотрителя Звонвилля.       Паво обернулся и в тот час испугался:       – Д-дорогой путник! Если у вас есть злые намерения ко мне – пожалуйста, пощадите меня!       – Мне только спросить насчёт одного жителя города.       – Вы хотите взыскать долг с него или чего-то хуже совершить над ним?       – Нет, он нам просто нужен. Обещались встретится.       – О ком вы хотите узнать?       – О курьере по имени Ксолан. Знаком вам такой жук?       – Конечно! Он живёт вон том доме. И прошу, не наказывайте его…       Эрнест повернулся в сторону стоящего вдали на мостовой Звонкий дом и приблизился к нему. Хеликс решительно посмотрела на своего напарника через прорези фальш-маски, мол, постучись в дверь. Громила сжал лапу и аккуратно отбил несколько ударов. «О-о-ох… кого там несёт! Побыть одному не дают!» – послышалось внутри дома и последовало какая-то суматоха. Что там делал Ксолан, из-за чего он поспешно убирается? Через небольшое количество времени дверь отворилась и на пороге стоял хозяин Звонкого дома. Увидев знакомых наёмников, курьер без лишних слов расслабился.       – Привет, ребята! – поздоровался Ксолан с ними. – Смотрю вы готовы?       – Да, готовы, – подтвердил Эрнест. – Не знаешь, твоя подруга в своём лагере?       – В последний раз видел её там. Давайте проведаем.       Наёмники молча согласились и пошли за курьером.       Хорнет заканчивала заполнять последнюю катушку. Тонкая шёлковая нить тянулась из железы, находящаяся в предплечье, оборвалась под силой мысли владелицы. Воительница аккуратно сложила к остальным катушкам и задумчиво направила свой взгляд, вспоминая карту Подточенных ступеней. Подниматься придётся долго. Все вещи должны хорошо упакованы и накинуть их перед той областью, где находится аванпост. Осталось раздать роли им. Обязательно один должен быть с посохом, остальные – вооружённые булавками. Кандалы… были найдены на просторах Мрачной топи. «Главное в нужный момент высвободиться из них», – подумала Хорнет, дотрагиваясь до них.       Послышались поспешные шаги. Воительница, вскочила с места, инстинктивно схватилась за иглу и стала ожидать гостей. На платформе перед лагерем показался Ксолан, за которым шли Эрнест и Хеликс. Увидев их, Хорнет ослабила хват иглы и расслабила свой панцирь.       – Вы пришли. Отлично! – произнесла жучиха в красном, садясь на расстеленную ткань. – Присаживайтесь рядом со мной. Разговаривать будем долго.       – Понимаю, Хорнет, ты уже выстроила себе план? – поинтересовалась Хеликс.       – Да, продумывала, когда определялась с количеством напарников. Слушайте меня, как все уже знают, я собираюсь атаковать Велике Врата Цитадели. Согласно моему источнику, враг, который там обосновался, ожидает меня закованной и под конвоем.       – Под конвоем? – удивился Эрнест.       – Именно. Недавно, на меня и Ксолана было совершенно нападение. Нападавшие – представители Цитадели. Благо на мою голову, отряд был слабым. Ксолан сумел четверых обезвредить.       – Хм… быстро растёшь, курьерчик! – наигранно похвалила того Хеликс, ударив левой рукой по плечу. Только Ксолану было не приятно слышать подобную похвалу.       – Спасибо, что оценила мой рост, – напряжённо произнёс тот.       – Никогда не поздно стать лучше.       – Продолжу, – проговорила Хорнет после наступлении напряжённой тишины между ними. – План какой: вы меня втроём подводите к тем Вратам. Я воспользуюсь моментом и вырвусь из кандалов. Вы срываете вуали с голов и, пока те в растерянности, мы начинаем бой. Во время боя действуем исходя от обстоятельств.       – Кончено, – махнула рукой Хеликс, – правильно так думаешь, как воин. Бой всегда непредсказуемая вещь.       – Но контролировать ситуацию возможно, даже если кажется, что всё хаотично. Что ж… нужно распределить роли между вами. Двое с булавками и один с посохом, читающий молитвы – таковы роли.       Ксолан встал и подошёл к схрону, где лежали обмундирование хоривиков. Среди всех вещей, курьер обнаружил вторую половину разобранных ножниц с круглой рукояткой. «Получается, Хорнет решила оставить половину ножниц себе? Символично», – подумал Ксолан и достал латунные наплечники хориста-подпевалы и белую накидку. Он быстро накинул на себя обмундирование и развернулся к остальным. Курьер упёр лапы в бока, выпер вперёд грудь, показывая на какую роль он хочет. Хорнет посмотрела на него и задумалась. Эрнест тихо усмехнулся его действию, умиляясь от этого. Хеликс понимала, что он специально красуется перед воительницей. «Уж наивно выпендривается перед ней. Не влюбился ли это бывший пилигрим в неё? Он же… точно!» – размышляла наёмница, резко дёргаясь от пришедшей идеи в голову, и произнесла в слух:       – Слушайте, он же пилигрим!       – Правда, бывший, – сделал поправку Ксолан.       – Не важно, бывший или текущий. Ты молитвы знаешь?       – Да.       Наступила тишина. Хорнет метнула взгляд на наёмницу, которая скрестила руки на груди.       – Хеликс, ты очень внимательна! – похвалила воительница ту. – Ксолан, понимаю, что хочешь на роль защитника, но ты будешь более естественно выглядеть с посохом. Раз они напевают молитвы…       – То есть я буду идти впереди группы? – с небольшой грустью уточнил Ксолан, снимая наплечники.       – Да, за одно ты будешь задавать тон нашему восхождению, – забасил Эрнест, поддерживая того. – Подбадривать всех нас.       Такая ответственная роль! Нужно идти уверенно, словно ты знаешь этот путь с рождения.       – Вести группу? – удивился Ксолан, тыкая себя в грудь и чуть сутулясь. – Вы во мне так уверенны? Я не предводитель.       – Ксолан, я же собираю группу, – напомнила ему Хорнет. – Раз ты боишься завести нас не туда, то я буду подсказывать куда идти. Думаю, нарядится нужно ближе к аванпосту. Нарядится, значит отбросить свои привычные оружия, товарищи.       Эрнест, Хеликс и Ксолан быстро глянули на свои оружия и поняли, что им придётся взять булавки и посох соответственно, вместо того, к чему они привыкли. Хорнет оценила размеры смычка наёмницы и сделала вывод: этот смычок должен нести Эрнест, а Хеликс отдать временно булавку.       – Понимаю, что привыкли управлять дубиной и смычком. Представьте себе, как представитель Хора идёт с дубиной. Противник сразу поймёт, что тут не ладное и раскроет план. Эрнест ты возьмёшь смычок Хеликс, а Хеликс временно возьмёт булавку.       – Интересно, а как я пронесу свою дубину? – задумался громила, поглядывая на неё. – Дайте подумать… Мешки с провизией! Якобы меня пленили с моим провиантом, а там будет всё ваше снаряжение. Естественно, переодеться придётся после окончания боя, но взять оружия быстро, пока кто-то отвлекает противника. Я даже знаю, как можно отвлечь.       – Получается, роли распределились сами по себе? – задалась вопросом Хеликс, раскидывая руки в сторону.       – Да, – подтвердила Хорнет. – Ксолан, ты как бы посланник с посохом, ведёшь и читаешь молитвы. Эрнест и Хеликс – вы мой конвой, а значит вы подпевалы. Только… дайте провернуть этот трюк снова.       Хорнет накидывает на лапы кандалы. Самой замок не получается закрыть, и Ксолан закрывает небольшим ключом механизм. Воительница для убедительности попыталась стряхнуть оковы с лап. Не спадают. Она убедилась, что всё крепко держит, и принялась концентрировать шёлк внутри себя. Хеликс опёрла свою голову, поражаясь её подготовкам. Она считала это лишним, всё равно вступать в бой. И схватит она таким образом врасплох, а дальше?       Хорнет выпустила из себя тонкую нитку шёлка, направляя её в сторону замочной скважины. Прошло какое-то мгновенье, и воительница сбросила оковы на пол.       – Эффектно, – засомневалась Хеликс, – только зачем такая подготовка?       – Чтобы поиграть на чувствах моих врагов, – объяснила свой мотив Хорнет. – Дать надежду, а потом её разбить. Поставь себя на их место, что почувствуешь в первую очередь?       – Растерянность, но та будет мгновенной. Я думаю, что твой план – растянуть время перед самой битвой.       – В то мгновенье я смогу сделать многое, поверь мне. Взять и начать штурм в лоб будет плохой идеей, как по мне.       – Смотри. Ты командир группы, а я всего лишь хочу вернутся в Цитадель по своим делам.       – Хорошо, – заключила Хорнет. – Прежде чем идти в поход, нам нужно провести боевое слаживание. Понять друг друга сильные и слабые стороны. Враг серьёзный, не подготовленными идти всё равно, что спрыгнуть на самое дно ущелья.       – Тренировки? – пробасил Эрнест. – Это мы любим.

***

      Наша группа принялась усердно тренироваться. То друг с другом устраивали спарринги, то выходили охотится на каров. Спустя четыре таких тренировок группа чувствовала друг друга на другом уровне. Словно они могли телепатически читать мысли друг друга, понимать с полу слова.       На стал тот час, когда тянуть время уже не имело никакого смысла. Хорнет повела за собой команду через Панцирный лес, минуя через озёра, лианы, когти лучин. По пути была обнаружена станция Звонкого пути, которая была активирована за небольшую сумму. Пройдя ещё некоторое расстояния, группа остановилась перед разрушенным мостом. Хорнет посмотрела вниз и перепрыгнула через обрыв. Остальные последовали за ней.       Через их переправу наблюдали. Белая тень следила издали и не решалась появляться им на пути. Её смех раскатным эхом пронёсся до слуховых каналов жуков группы налёта. Ксолан остановился в ужасе от услышанного. Хоть он был не один, но тот смех ему запомнился надолго. Где-то рядом то белое дитя. Хеликс напряжённо стояла, ожидавшая внезапности после такого недоброго смеха. Эрнест сильней вцепился в дубину, поглядывая по сторонам. Хорнет остановилась, выхватывая иглу из ножен.       – Получается, мы уже рядом? – забасил громила.       – Ещё нет, – сообщила Хорнет, сверяясь с картой.       – Ей, курьерчик, ты чего? – поинтересовалась Хеликс у Ксолана.       – Я п-п-помню этот смех… – запинался тот, трясся всем панцирем.       – Хм… и чего в этом смехе? Кто-то посмеялся и всё.       – Он п-принадлежит одной жучихе, которая чуть меня не у-у-убила…       – Ты ж мог дать отпор или нет?       – Он и сейчас не дал бы отпор, – вмешалась в разговор Хорнет. – То существо, что смеялось, гораздо сильней, чем Ксолан. Благо мной то маниакальное преследование было прервано.       – На столько тебя хотела убить та жучишка, что ты дрожишь от её смеха? – не поверила Хеликс.       Ксолан в ответ лишь кивнул головой.       – Я не знаю кого благодарить, что Хорнет оказалась рядом в самый критический момент.       – Это дело случая, курьерчик. Или, может, госпожа Судьба вас свела.       На этом их разговор завершился. Хорнет хмуро посмотрела на неё и продолжила движение в сторону Подточенных ступеней. Ветер усиливался, заставляя напрягать ноги на преодоление сопротивления порывам. Пропустив дорожную скамейку, они вышли в обширные пещеры, продуваемые ветрами вместе с песками. Среди этих зыбучих песков где-то находится вход в Цитадель. Ксолан собрался шагнуть на песок, как увидел, что тот активно вибрирует. Из песка вырвались жадно местные черви, ожидая падения в их бездонные рты случайно упавшего жука. Курьер отошёл от края, пятясь задом. Он заметил, как откуда-то сверху с уступов падает бездыханное тело жука прямо в тот песок. Черви жадно набросились на пустой панцирь, разрывая его на мелкие ошмётки.       Не хочется так завершать свою жизнь.       Хорнет окликнула своего друга. Здоровяк подбежал к группе, которая готовилась взбираться по стене. Воительница передала ему самодельные альпинистское снаряжение: две усиленные булавки, закреплённые на рукоятку из тростника. Ксолан очень сильно удивился этому, оценивая её талант. Первой на стену ловко забралась Хорнет, расставляя по пути крюки для команды. Воительница пронырливо перебралась на уступ, ожидая напарников. Эрнест пошёл первым взбираться на стену, хватаясь за расставленные кольца. Он помогал себе такой же булавкой, что была у Ксолана в лапах. Хеликс обошлась без альпинистских приспособлений, практически повторяя путь предводительницы отряда. Ксолан неуверенно вбил клинки в породу и начал совершать попытки подтянутся на них. Хорнет протянула лапу Эрнесту, а потом Хеликс. Ксолан же повис на одном из колец, восстанавливая силы. Уж не привычно ему так взбираться.       Усилился ветер. Курьер собрался вбить скалолазный крюк, как он роняет вниз. От падения инструмент отскакивает и падает в песок прямо к тем червям, которые жадно набрасываются на предмет. Они без глаз что ли? Ксолан, прижав усики к голове, повесил на запястье оставшийся крюк и вцепился сильней в кольцо от порыва ветра. Страх приказал ему замереть здесь.       – Слушай, Хорнет, – внезапно обратилась к ней Хеликс, наблюдая за жуком и доставая из своего мешка бечёвку, – сможешь меня придержать за эту верёвку? Я помогу нашему общему другу.       – Хорошо, – согласилась та. – Я дополнительно зафиксирую твою верёвку за кольцо. Наёмница обмоталась верёвкой вокруг талии и спустилась к Ксолану. Он испуганно поднял голову на пришедшую к нему жучиху в синем плаще. В его глазах запылал лёгкий огонёк надежды.       – Курьерчик, я за тобой пришла! – крикнула Хеликс сквозь поднявшийся ветер. – Держись за меня, я сейчас помогу тебе подняться!       Ксолан не обронив ни слова вцепился в её правое плечо. Хорнет вместе с Эрнестом тянули верёвку, вытаскивая двоих со стены.       – Что у тебя случилось? Запаниковал? – поинтересовалась Хеликс у него.       – Да, – кратко ответил Ксолан, – из-за ветра я боялся дальше двигаться, опасаясь сорваться вниз.       – Ты-то схватись по-другому! То так сорвёшься вниз и мне не удобно!       Хеликс ощутила, что курьер перехватил её за грудь, охватив через спину. Интересно, не приревнует Хорнет его? От такой мысли Хеликс стало чуточку не по себе, но она не подала вида.       – Вот так, хоть так! – подбодрила наёмница его, шагая по стене. – Мы уже близко! Тяни лапу! Ну же!       Эрнест выдернул Ксолана на уступ, а Хеликс самостоятельно забралась. Хорнет решила спустится к подножью стены, чтобы собрать кольца со стены – количество у неё ограничено как ни как. Воительнице ничего не составляет подняться вновь по стене. Порыв ветра подул, чуть не сдувая со стены воительницу, которая намертво вцепилась в очередное кольцо.       За их восхождением наблюдали. Белая тень покрутила булавку, тихо посмеиваясь над группой.       – Что с тобой случилось, Ксолан? – побеспокоилась Хорнет за своего близкого друга, оказавшись на уступе.       – Я запаниковал, когда усилился порыв ветра, – объяснил курьер, прижимая усики к голове от лёгкого страха. – Мне показалось, что я сорвусь вниз. Я весь трясся, вися на кольце.       – Я тебя поняла. Нам, есть у меня подозрение, предстоит не одно такое восхождение. Как будем действовать: я буду прокладывать дорогу Эрнесту, мы сверху скинем верёвку Хеликс, а та берёт Ксолана и поднимается на верёвке по стене.       – Е-ещё будет подобный подъём? – испугался курьер.       – Местность такая. Ты в одиночку не будешь лесть. Судя по карте, нам нужно идти далее по этому уступу. Пойдёмте, товарищи.       Они двинулись далее, выходя в ущелье, завешенное небольшими ажурными клетками для заключённых. Хорнет остановилась, сверяясь с картой. Они близко к Вратам. Подняться на вершину ущелья и они практически у порога.       Они вновь начали восхождение. Действовали по той схеме, которая возникла из-за ситуации с Ксоланом. Хорнет ловко взбиралась до ближайшего уступа, Эрнест следовал за ней, а они в свою очередь поднимали Хеликс и Ксолана. И так ещё два раза. Последний подъём вывел группу в коридор. Прежде пойти дальше Хорнет развернула карту и проверила местонахождение. Ещё немного и они будут у входа.       Она только хотела сделать шаг, как в конце коридора в арке показалась белая фигура. Ксолан остолбенел от ужаса, увидев знакомую жучиху. Хеликс кратко глянула на курьера и сжала рукоять смычка сильней. Эрнест чуть не набросился на Лейс, но был остановлен правой лапой жучихой в красном.       – Приветствую тебя, паучок! – пропищала Лейс. – Ты уже близка к Цитадели. Тебе осталось всего ничего. Тебе осталось пройти несколько шагов, и ты предстанешь перед судом. Судьи будут решать: пропустить ли тебя в Цитадель или оборвать твою страдальческую жизнь.       – Верно подметила, дитя, – напряжённо произнесла Хорнет, ожидая подвоха от той. – Уйди тогда с дороги, если не желаешь сойтись в неравном бою.       – Пфффф-хахах! В неравном бою? – Лейс драматично задрала голову, устремляя взор наверх. – Твои компаньоны мне не помеха! Раз ты идёшь в сторону Великих Врат, то не стану мешать: наслаждайся своими страданиями!       – Спасибо за предложение. Я выстою, жизнь меня научила многому. Мне не привыкать.       Лейс на прощание кокетливо помахала лапой и освободила проход от своего присутствия. Хорнет скрыла раздражение внутри себя и повернулась к соратникам. Ксолан стоял на коленях и дрожал от страха, на которого косо смотрела Хеликс. Эрнест решил поддержать курьера и хлопнул по спине, от чего тот чуть не упал на живот, если не вовремя выставленные лапы. Ксолан резко встал и схватился за металлический воротник Эрнеста.       – Не нужно меня так поддерживать, – жёстко произнёс курьер и отпустил наёмника.       – Извини, но тебя трясло будь здоров! – растерянно произнёс громила. – Тебе нужна поддержка. Тебя та жучишка не тронет – мы рядом ведь!       – Ты слышал, что та говорила? Она не видит в нас помехи! Но почему она решила не нападать?       – Кажется, ей хочется посмаковать то, как мы будем сражаться, – предположила Хеликс, раскинув руки в стороны. – Чувствую, найдёт себе уголок и будет наблюдать наш бой. Она что-то говорила про судей? Там какая-то коллегия собралась?       – Как я слышал, – произнёс Ксолан, успокоившись, – там находятся судьи, которые судят за твои грехи. Если, по их версии, ты чист, то тебя пропускают. Если же нет, то… сами понимаете. Кажется, нас всех ждёт личный суд.       – Ксолан, тебе что-то ещё известно касаемо тех судьей? – поинтересовалась Хорнет, подойдя к ним.       – Только это. О количестве мне не известно. Не хотел ведь попадать на их суд… а я сам в итоге иду на него.       – От Судьбы не убежишь, курьерчик, – констатировала Хеликс, – рано или поздно мы все предстаём перед судом тех или иных личностей. Или мы становимся судьями…       – Предполагаю, товарищи, пора переодеваться, – предложила Хорнет. – Мы стоим на пороге того аванпоста. Как и расставляли роли: Ксолан, – обратилась она к нему, – ты берёшь посох с колокольчиком, надеваешь вуаль, снимаешь свою накидку и ведёшь нас вперёд. Хеликс и Эрнест: снимаете вашу броню и надеваете наплечники, а также одеяния подпевал. Эрнест – забираешь смычок у Хеликс, убираешь дубину в мешки с вещами, вытащишь, когда я отвлеку судьей. Хеликс – тебе придётся нести булавку для правдоподобности.       – Надеюсь, я не подведу вас, – засомневался в себе Ксолан, отстёгивая застёжку накидки и держа в лапах вуаль. – И как они видят в этом?       – Привыкли, вот и не жалуются, – фыркнула Хеликс и развернулась ко всем спиной. Движения её не были скованными стыдом. Что-то она скрывала на себе, обнажая сероватый панцирь. Одеяния подпевалы были зафиксированы брошью формой эмблемы Цитадели. Наёмница развернулась к остальным, фиксируя наплечники на себе, и продолжила: – Благо, мы не примыкаем к Хору.       – Не понимаю, что так жуки тянутся в Цитадель? – произнёс Эрнест, накидывая вуаль поверх колокольного шлема.       – Это вера, которую зажигает в жуках особую искру надежды, – пояснил Ксолан, кладя ножничный клинок рядом с дубиной. – Я её утратил из-за своих грехов. Я не хочу расставаться со своей жизнью.       – Правильно сделал, Ксолан, – подбодрила его Хеликс, держа в руке свою вуаль, – ради какой-то мистики ложится на жертвенный алтарь… Таким будут заниматься только истинные фанатики этого культа. Никто не без греха. Даже самые почитаемые святые имеют грех на душе, но никто об этом не скажет, так как личность для культа будет почитаема и так.       Ксолан молчал. Его вера в ту Цитадель окончательно утратила смысл. Зачем пытаться не грешить, если всё равно в грех так или иначе попадаешь если на кону стоит жизнь? Может, тот суд своего рода сортировка жуков на касты для Цитадели? Интересно, пропустили ли судьи его, и если пропустили то, кем назначили бы?       Ответить на это вопрос он не сможет.       Ксолан смирено натянул на голову вуаль и взял звенящий посох. Хорнет накинула те самые кандалы на лапы и ноги. Курьер сразу помог ей закрыть замки. Была бы клетка у них было ещё правдоподобней. Раз её ждут так, то сойдёт. Воительница зафиксировала иглу на спине Хеликс, чтобы вырвать вовремя боя, в карман накидки она положила тот самый тканевый мешочек с фитилём.       Да начнётся «спектакль»!       Они вышли в последнюю обширную пещеру. Обходя зыбучие пески с пескорезами, наша группа продвигалась аккуратно к залам Врат. Ксолан тихо запел одну простую песню про пилигримов, которые, терпя боль и падения, идут к Цитадели. Он сейчас идёт не как пилигрим, а как противник Цитадели, помогая своей подруге. Выживет ли в этой схватке? Позади него шагала Хеликс, приложив булавку к груди, как делают обычно подпевалы. Там, в Цитадели, ей нужно отыскать кого-то или чего-то. Возвращать долги – дело чести. Хорнет изображала из себя вымотанную в битве, вдруг кто-то за ними следит из судий. Ей нужны были ответы на её вопрос. И, кажется, она знает кого в первую очередь спросит, если их дороги пересекутся. Эрнеста просто позвали. Он никогда не тяготел в Цитадель, но его возможность вести бой просто купили.       Они шли по плавно ведущей наверх тропинке. Ксолана незаметно дёрнула Хеликс, чтобы тот принялся читать какую-ту молитву. Они уже близко. Сквозь матерчатою накидку курьер увидел двух высоких жука в масках. Они были вооружены молотами и ростовыми щитами. Ксолан постарался скрыть волнение перед ними усердней начал напевать молитву. На группу двое среагировали и расступились, позволяя пройти им во внутрь через открывающуюся решётку. Жуки-стражи молча остались стоять на своих постах. Они оказались в просторном зале с четырьмя колоннами по середине. Вдали виднелись те самые Врата с пятью колоколами. Возле них виднелась огромная фигура жука в рогатом шлеме, отчитывающая трясущегося от страха пилигрима. Тех двоих огораживали такие же стражники-судьи, которые охраняют вход, и стояли они лицами к вошедшими.       Лязгнула позади решётка.       Они хотели рефлекторно глянуть назад, но сделала за остальных Хорнет.       Раздался грохот и пронзительный писк.       Последняя Судья вынесла приговор грешнику.       Последняя Судья развернулась к пришедшей группе. С высоты своего роста она обнаруживает Хорнет, которая обращает внимание на бдительный взгляд. Воительница под накидкой нащупала заветный мешочек, сверля взглядом огромную жучиху, которая дёрнула цепь с кадилом на конце.       – Новые грешники явились! – прозвучал её голос, сотрясающий своды залы. – Мой долг – судить пилигримов за их грехи. Если те чисты, то они имеют право войти в Цитадель! Предстаньте пред моим судом!       Хорнет услышала, что Последняя Судья обратилась во множественном числе к ним. Она… знает, что здесь нет представителей Цитадели? Хорнет, скрывая страх где-то в недрах своего сознания, вышла вперёд, оставляя позади группу. Хеликс через свою вуаль глядела за ней. «Что творит эта сумасшедшая? Хочет показать, что эта громадина ошибается в нас?» – проговорила про себя наёмница.       – Я явилась на ваш суд, сударыня Судья! – подняла голову гордо Хорнет, демонстративно показывая кандалы на лапах.       – Очень кстати! Одной решили не идти, грешница? Я прекрасно вижу, что здесь подлог! – Последняя Судья ударила себя в грудь кулаком. – Коллегия, расправьтесь с ними!       План провалился! Хорнет растерялась из-за провала в её идеи. Ксолан, Хеликс и Эрнест сорвали себя вуали, отбрасывая их в стороны. Хеликс, крикнув «Я же говорила, что раскусят!», кинула для отвлечения внимания булавку в одного из судью-помощника и после схватила смычок из лап коллеги, несясь сразу в бой. Ксолан кинулся посохом в одного из судьей, который прикрылся щитом. Эрнест быстро вытащил свою дубину и кинул курьеру его ножничный клинок. Хорнет, уворачиваясь от молотов, отталкивается от щитов и кидает в них заветный мешочек. Произошёл взрыв, покрывая область дымом. Воительница шёлковой нитью взламывает замки и сбрасывает каналы на пол. Она рывком кинулась к Хеликс, выдёргивая из крепления зафиксированную заранее иглу.       – Ваша цель: грешница в алом! Атакуйте не смотря ни на кого! – приказала Последняя Судья, указывая перстом на воительницу.       Ксолан понял, что нужно делать. Пора показать подруге, что она сделала верный выбор. Четверо судей ринулись на Хорнет и тут же были встречены контратакой её соратников. Каждый забрал по судье на дуэль. Последняя Судья наблюдала за сопротивлением грешников и решила привнести разнообразия им, закинув кадило им в тыл и резко дёргает на себя, сбивая с ног Хорнет и Хеликс. Судьи занесли молоты над их головами, но ножничный клинок и дубина, не позволяя обрушать тяжесть металла. Ксолан ловко отсекает конечность противника, отпихивая того на другого, и пронзая сразу двоих. Эрнест пробил щит неприятелю, отправляя того на пол. Один единственный судья остался стоять на ногах, и тот замахнулся на Хорнет. Но та остановила падение молота на её голову, подставив лапу. Она ощутила тупой удар по конечности, боль пронеслась молнией по руке, и, терпя её, резко откинула противника на пол.       Наблюдав за своими подчинёнными, Последняя Судья решила вмешаться: она резко схватила ещё лежавшую на полу Хеликс и протащила её ближе к Вратам. Наёмница от этого закричала, но громадина была хладнокровна к таким воплям. Хеликс почувствовала, что её остановили, поднялась на ноги и устремила взор на состаренную латунную маску с чёрными подтёками.       – Хочешь вернутся вновь в Цитадель, заблудшая душа? – обратилась к ней Последняя Судья. – Первый раз ты была чиста, но второй раз тебе не удастся сделать этого. Ты пала в своих грехах!       – И что же я совершила перед тем, как мне попытаться вернутся к своему грешнику? – каверзно спросила наёмница.       – Тобой были совершены подобные грехи: убийства, кражи, обман, алчность; а также пала в зависимость! Цитадель отвергает подобное! Желаешь произнести последние слова перед оглашением приговора?       – Это комплимент? Я растрогана вашими словами. Все эти «грехи» – это знак того, что я стала лучше!       – Тем не менее Цитадель отвергает такое! Твоя смерть станет твоим спасением и очищением!       Последняя Судья замахнулась кадилом на то место, где стояла Хеликс. Сама наёмница ловко ушла от тлеющего шара на цепи и успела на нести два размашистых удара по рукам громадины и один по ноге, заставляя опуститься ту на колено. Наёмница заметила, что к тем двум судьям-помощникам присоединились ещё трое. Одного из них Хеликс ловко рассекает со спины, от чего рвётся струна.       Нужен баланс!       От внезапного убийства судьи остальные сомкнули щиты и отразили удары. Хеликс ещё хотела забрать таким образом, но один из коллегии не позволил сделать этого, а также Последняя Судья, которая решила в отместку кинуться кадилом в неё, раскаляя угли внутри. Кадило опрокидывает её на пол, позволяя нанести несколько ударов молотом одному из коллегии. Избиение лежащей Хеликс прервала Хорнет, спикировав сверху. Последняя Судья, увидев это, вновь отправила кадило снизу кверху. На этот раз нацелила на жучиху в красном, но та ловко в обратном сальто уходит от тяжёлого и горячего снаряда. Хеликс поднялась и отступила, чтобы натянуть струну из запасов шёлка и накинуть повязки на ушибы. Электричество применять сейчас очень опасно, так как к ней могут прийти и отправить к прародителям.       Эрнест и Ксолан уворачивались от атак трёх судей, совершая попытки контратаковать. Эти судьи-помощники так и норовят толпой окружить Хорнет. Ксолан преградил путь такому судье из-за чего получил в маску щитом. Он потерял равновесие и упал на пол, а жук в маске единожды ударил молотом по голове. Судья перешагнул через Ксолана и нацелился на Хорнет, которая отскочила от прилетевшего в неё кадило, задевая Эрнеста по касательной. «Я так просто не сдамся!» – пробормотал Ксолан, вскакивая, и вонзил клинок в спину судье.       – Спасибо, Ксолан! – поблагодарила Хорнет его, отразив атаку врага, и тут её взгляд меняется на обеспокоенный. – Ксолан, сзади!       Курьер обернулся, а там Последняя Судья занесла на него руку. Она схватила его и отшвырнула к Вратам. Он ударяется об металл Врат, оглушаясь на какое-то время. Хорнет успела нанести несколько ударов, но была отброшена в сторону кадилом. Сквозь туманящую сознание боль воительница кратко глянула, как громадина уверенно идёт к новому подсудимому, и чуть не пропускает удар от судьи, если бы не Хеликс, подоспевшая сзади. Эрнест напряжённо посмотрел на курьера и сразу отбросил судью-помощника. После этого громила нанёс сокрушительный удар дубиной по голове, размножив ту.       Хорнет бросилась на помочь другу, но Последняя Судья, услышав лёгкий бег, слева направо запустила кадило. Ксолан сжал рукоять ножничного клинка, видя, как кадило сталкивается в полёте с воительницей, повалив ту на пол.       – Ваша очередь придёт! – властно крикнула Последняя Судья. – Время бывшего пилигрима!       «Откуда она знает, что я раньше был пилигримом?» – поразился Ксолан, смотря на громадную фигуру перед ним, замечая краем глазом, что за Судьёй появились новые. Откуда они берутся?       – И так! Ты свернул с пути прямо у порога в мой зал, бывший пилигрим. За такое Цитадель не прощает. Ты мог бы искупить эту вину, сильные Цитадели нужны как рабочая сила, но! Ты себя опорочил ленью, ложью и убийствами. Говори свои последние слова, пилигрим!       – Догмы – для послушных жуков. Я же живу по-иному, и время такое, где тебе приходится оборонятся не на жизнь, а на смерть!       – Догмы должны соблюдаться всеми! Ты же отклонился от пути, грешный пилигрим! Смерть – твой приговор!       Последняя Судья раскрутила кадило, которое загоралось пламенем.       – Ксолан! Уворачивайся от атак! – крикнула Хеликс, отпихивая судью в сторону.       Курьер от вида огня испугался. Страх побудил сделать шаг в сторону, от приземляющего на его место кадила, который выпустил взрывную волну. Ксолана языки пламени легко облизали, отбрасывая жука в сторону. Хорнет, избавляясь от помехи в виде противника со щитом, кинула Шёлковым копьём в сторону Последней Судьи, пытаясь отвлечь ту от друга. На мощнейший удар громадина чуть пошатнулась, и Ксолан рванул к ней. Он нанёс несколько ударов по панцирю и по уже знакомой ране на ноге. Мощный удар ножничным клинком вывел из баланса её. Ксолан успел убежать от неё, чтобы та не сбила его вновь.       – Спасибо, сударыни! – поблагодарил Ксолан Хеликс и Хорнет. Те безмолвно кивнули головами, избавляясь от врагов.       Младшие судьи пали. Осталась только Последняя Судья, державшая пылающий кадило. Группа Хорнет решила напасть вместе на громадину, но сдаваться просто так она не собиралась. Последняя Судья начала раскручивать кадило по кругу. Воздух раскалился. Хорнет почувствовала, что пахнет жаренным.       – Отходим за колоны! – приказала воительница, видя колеблющийся на свету воздух.       Четвёрка забежала за колоны. И не даром. Кадило вызвало огненные волны, которые спалили лежавшие трупы судей перед громадиной. Хорнет сквозь волны огня видела, как Ксолан поражённо смотрел, придерживаясь за обожжённый бок.       – Ксолан, замотай свой ожог! – крикнула воительница ему через зал.       – А, точно! Спасибо! – поблагодарил тот и достал катушку с шёлковыми нитями.       – Смотрю, у твоего друга пониженный болевой порок? – поинтересовалась Хеликс у Хорнет, прятавшись вместе с ней.       – Да, я заметила это, – произнесла та, заматывая свои ожоги и ушибы. – Порой он забывает о своих ранах. Это я обнаружила, когда его тренировала.       – Ты ему напоминай, чтобы он лечился. То от такого можно и без сил упасть на пол.       – Спасибо за совет. Мне нужно следить за ним лучше.       Волны огня перестали исходить из кадила. Наша отважная группа вышла из-за укрытий, и вместе с ними в линию выстроилась новая партия судейской коллегии. Они переглянулись друг на друга, понимая, что это была передышка перед очередным раундом. Ксолан ощущал усталость от битвы, но шёлковые нити на боку начинали давать целебный эффект.       – Кажется, она вызывает по какой-то очерёдности. Если убить от двух или убрать всех судей, то она вызовет следующего на суд, – предположила Хеликс, разминая правую руку.       – Из нас четверых остались я и Эрнест, – произнесла Хорнет, блокируя удар подбежавшего судьи. – Кто-то из нас двоих окажется следующим.       – Может нам попробовать атаковать в лоб? – предложил Эрнест, отправляя к праотцам нового судью одним точным ударом дубины.       – Она огораживает себя атакой кадилом, – заметил Ксолан, вспоминая их без успешную совместную атаку и уворачиваясь от молота. – Если вновь так сделаем, то может мы можем спровоцировать на вне очередную её атаку с огнём.       Из-за звуков битвы они не услышали, как позади них открылась решётка. Двое стражей, что стояли на входе двинулись к ним в тыл. Хорнет отпрыгнула от своего противника и, приготовившись к атаке, инстинктивно ощущает присутствие за своей спиной. Двое стражей были за её спиной и уже отправили молоты в её сторону. Резкие удары обошлись по спине, подкашивая ту на ногах. Только судьи собрались нанести ещё удар по голове, но прогремел голос Последней Судьи:       – Несите её ко мне!       Двое привратников, пришедшие на подмогу, подхватили за лапы Хорнет и поволокли ту к ожидавшей громадины. Ксолан хотел прийти на помощь, как он ощущает мощный обжигающий удар в спину. Последняя Судья не желала, чтобы правосудье кем-то прерывалось. Курьера отбрасывает на щит стражника-судьи, тот его отбрасывает на пол и по нему прилетает удар молотом по голове.       Судьи-стражники швырнули в руку Последней Судьи Хорнет. Та отбрасывает жучиху к Вратам. Воительница чувствовала, что ещё удар по ней, и она потеряет сознание. Нужно держатся, уворачиваться, пока шёлк не накопился достаточно для перевязки ран. Из последних сил лапа сжала рукоять иглы.       – Гостья из далёкой земли! – обратилась Последняя Судья к ней. – Наша земля священа и не терпит твоих грехов, совершённых за всю твою жизнь!       – Грехи? – удивилась Хорнет. – Удивительно, что моё выживание в самом начале пропитано грехами. Жить всем хочется.       – Без условно! Но ты, грешница, пропитана пороками, которые впитались в твою сущность. Твоя душа мучается от таких грехов, как: убийства, мародёрство, кражи, а также развратные действия, особенно без обоюдного согласия!.. Обвинения слышали все. От последнего пункта Ксолану стало не по себе, но удар в маску быстро привёл его в чувство. Кого так Хорнет «прижала»?       – …Цитадель не допускает подобного! – продолжила Последняя Судья. – Отпусти свою израненную жизнь из своих цепких лап! Прими же спасение души своей! Прими же смерть!       – Просто так я не расстанусь с жизнью! – крикнула алая дева, уходя от прыжка громадины на неё.       Волны огня поднялись после приземления её. Воительница, спасаясь от жара пламени, напрыгнула на спину, единожды уколов иглой и вызывает Буйство нитей, которое отхлестало по широкой спине. Последняя Судья падает на колено, но сильней сжимает кадило в руках. Хорнет облегчённо выдыхает и отскакивает от той, возвращаясь к соратникам.       Последняя Судья оборачивается.       Хорнет посмотрела на своих товарищей по штурму и помогла отбиться Ксолану от двоих судей. Друзья пересекаются взглядами. Воительнице не понравился обеспокоенный взор курьера, который был устремлён за её спину.       Последняя Судья рывком бросается на Хорнет, сбивая её, Ксолана и ещё одного своего подчинённого, оставляя позади себя столбы огня, в которые попал ещё один судья-помощник. Хорнет тяжело встала на ноги, пытаясь сделать шаг куда-то, закричала от терзающей изнутри боли. Ксолан заметил, что возле неё поднялся вихрь из шёлковых нитей, от чего её тело ослабленно изгибалось. Игла выпала из ослабленной лапы на пол, отдаваясь сильным звоном в слуховых каналах курьера. Хорнет запрокинула голову назад и резко скручивается, позволяя шёлковым нитям плотно обмотать её в крепкий кокон.       Что это сейчас было? Выглядело так, словно, её шёлковые силы вышли из-под контроля и захватили её в такой кокон.       Ксолан обеспокоенно, не смотря на оставшихся в живых судью-помощника и Последнюю Судью, которая оказалась в самом начале зала, приблизился к кокону и лихорадочно коснулся левой лапой к нему. Ксолан не понимал, что произошло с его подругой, и попробовал своим клинком прорезать кокон.       Хеликс чувствовала, что произошло что-то нехорошие, и рванула к курьеру, останавливая его от резкого удара по кокону.       – Не бей! Ты так её можешь окончательно добить, – предупредила наёмница. – Она, кажется, без сознания и решила восстановится таким методом.       – Дружище, – произнёс Эрнест, отбившись от последнего оставшегося в живых судьи-помощника, передавая на добивание Хеликс, – есть такие маленькие существа. Шелкоеды называются. Многие жуки их берут, чтобы избавляется от сильных сплетений шёлка. У меня в запасе есть такой.       – Слушай, давай примени его на этот кокон, – загорелась Хеликс, разрубая пополам противника. – Вдруг поможет! А ты отвлеки пока ту громадину. Как раз ты остался в последних из не судимых.       Эрнест кивнул головой, фиксируя на коконе вытащенного из кармана одеяния маленькое мясистое существо светло-серого цвета, и вышел на встречу идущей к ним Последней Судье. Громила выставил дубину перед собой, преграждая проход ей.       – Остался я, сударыня Судья! – смело произнёс Эрнест. – Я готов предстать перед вашим судом.       – Смелый грешник? Может и твоя смелось обуславливается прикрытием твоих подельников, но зачтётся на суде.       Шелкоед начал активно пожирать оболочку кокона. Ксолан и Хеликс контролировали процесс, чтобы тот не прицепился на Хорнет и не стал высасывать из неё оставшийся в её панцире шёлк.       – Я готов предстать перед ним, – басил Эрнест.       Сквозь нити шелкоед добрался до Хорнет, который хотел пойти дальше, но был переведён на другой участок кокона.       – Успокойся, Ксолан! – попыталась успокоить того Хеликс, забирая ножничный клинок из его лап. – Она жива. Лучше помоги мне принять из кокона. Я режу, ты хватаешь. Принято?       – П-принято, – растеряно согласился курьер.       Эрнест раскинул лапы, собравшийся слушать своё обвинения.       – Потерянный жук, – обратилась к нему Последняя Судья, – нашедший возможность зарабатывать на жизнь исполнять заказы других жуков. Таким образом ты очернил себя!       Твои руки уносили жизни, ты брал за это плату. Обманывал и предавал близких! Предательство на ровне с убийством. Непростительный грех! Твои последние слова перед оглашением приговора!       Шёлковый кокон поддавался клинку. Шелкоед сделал ещё одно отверстие. Ксолан лихорадочно перенёс на указанное Хеликс место. «Если бы так за меня заступились», – с тоской подумала наёмница, вынимая клинок из прорези и делая новую прорезь по диагонали снизу к верху, пока маленький шеклоед прогрызает оболочку кокона.       – Было одно предательство, но оно было далеко в прошлом, – оправдывался Эрнест. – Да, зарабатываю наёмничеством, но я забираю грех заказчика на себя, оставляя того чистым.       – Заказчик на себя накладывает грех, – не согласилась Последняя Судья. – Твои деяния с виду благородные, но они являются греховными…       – Да не так быстро! – зашипела Хеликс, просовывая клинок вновь в кокон, делая последний прорез. – Эрнест, отвлекай как можешь! Мы практически завершили!       – …Смерть для всех грешников является очищением!       – Вы правы, но моя дубина считает иначе! – протестовал Эрнест. – Всем нужен шанс на реабилитацию!       Хеликс вырезла отверстие в коконе, отбрасывая шеклоеда в сторону, тот обидчиво убежал в сторону тёмного угла. Ксолан запустил лапы в недра кокона, вытаскивая Хорнет наружу. Её взгляд был расфокусированным, словно её сознание было отключено. Курьер обеспокоенно прижал её к себе, вытаскивая её полностью из кокона. Хеликс ощутила что-то колко сжалось в её груди, смотря как жук держит воительницу на лапах. Та боль раздирала наёмницу, провоцируя болезненные для неё воспоминания, которые были захороненные глубоко в памяти. «Всё-таки он в неё влюбился… Нет, я не могу смотреть на вас!» – отвернулась от них Хеликс и бросила взгляд на Эрнеста, который боролся с Последней Судьей. Громадина локально вызывала взрывы своего кадила, пытаясь придавить жука.       Хорнет еле-еле дышала. Ксолан обрадовался и этому. Взгляд воительницы сфокусировался. Она резко вздохнула, словно пробуждаясь от кошмара. Она, кажется, понимала, что произошло и слышала, что происходит снаружи оболочки.       – С-спасибо, Ксолан, – тяжело поблагодарила та друга. – Я… боялась, что окончу свою жизнь здесь.       – Я тоже испугался за тебя, – произнёс курьер, ставя подругу на ноги и придерживая её. – Эрнест отвлекает ту громадину.       – Где Хеликс? Она, как я слышала, была рядом с коконом.       – Она?..       А Хеликс решительно наблюдала за борьбой Эрнеста и Последней Судьей. Её правая ладонь была сжата в кулак и искрилась от электричества. Последняя Судья подсекает Эрнеста и ломает его ноги, от чего тот кричит от боли. Хорнет разбивает кокон своей иглой, забирая шёлк к себе и открывая себе и другу обзор на ту сцену. Воительница видит, что наёмница правой рукой бьёт себя в грудь, вызывая на панцире активное лиловое свечение. Хеликс скинула смычок и рванула на Последнюю Судью, оставляя за собой фиолетовые искры.       Последняя Судья занесла кадило над Эрнестом.       Хеликс в прыжке правой рукой ударяет в маску громадине, выпуская ослепительную вспышку. Воздух разрезал пронзительный звук разряда. Наёмница от такого громко вскрикнула и упала, кружась, на пол прямо перед громадиной. После этого она не подавала никаких движений.       Последняя Судья рухнула на колено, тяжело дыша и нависая над двумя жуками. Эрнест на лапах начал неуклюжие движение назад. Хорнет бросилась к бессознательной Хеликс оттаскивать подальше от громадины. Ксолан решил помочь Эрнесту увести из-под Судьи. В недрах панциря Последней Судьи что-то загудело. Из неё повалил дым. Возле неё стало невыносимо горячо.       – КСОЛАН, БРОСАЙ МЕНЯ!!! – крикнул Эрнест.       Курьер отпустил того и отбежал от него. Эрнест на лапах рывком подполз на линию отступления Хорнет и Хеликс. Последняя Судья испустила взрыв. Эрнест встал на колени в полный рост, закрывая собой двух жучих. Огонь и взрывная волна обдаёт наёмника, отбрасывает того на ноги Хеликс, придавливая собой ту.       Ксолан подбежал к Хорнет и вместе с ней выдернул из-под горящего Эрнеста наёмницу. Эрнест катался, крича, по полу, пытался сбить огонь, который отнимал его жизненные силы. Близкая дистанция детонирующей Последней Судьёй не позволяла подойти курьеру близко к напарнику, чтобы с помощью ткани хотя бы сбить огонь с панциря. Эрнест перестал сопротивляется, замолчал и замер, сворачиваясь калачиком. Панцирь Последней Судьи развалился, навсегда оставляя пришедшим пилигримам свободный проход в Цитадель.       Хорнет тяжело переводила дыхание из-за яркого финала боя. Она понимала, что Эрнест решил прикрыть и свою коллегу по цеху, и заказчика. Увы, для него данная вылазка стала последней…       Своё былое предательство он искупил своей жертвенностью. Воительница перевела взор на Хеликс, у которой был расфокусированный взгляд, устремлённый в одну точку. Тонкая лапа коснулась запястья наёмницы. Пульс есть. Она без сознания.       – Жаль Эрнеста, – произнёс Ксолан, таща мешки с вещами. – Он прикрыл и Хеликс, и тебя! Как себя чувствуешь, Хорнет, после такого?       – Уже лучше, спасибо, что ты беспокоишься обо мне, – произнесла воительница, оставляя лежать Хеликс на боку, – но мне нужно ещё некоторое время на отдых. Думаю… стоит кремировать Эрнеста. Если б не он, то… взрывная волна гарантировано задела Хеликс, меня может оглушило.       – Эрнест кого-то в прошлом предал. А сейчас ценой собственной жизни спас коллегу, с которой активно соперничал. Поразительно… Кстати, я слышал твои обвинения… Это правда насчёт последнего пункта?       – Да, это правда… Каюсь.       – И кого ты так… оприходовала?       – Одного дворянина у меня на родине. Противная личность. Долговязый, высокого мнения о себе. К жучихам относится, как бы помягче сказать, плохо. Пришлось так его проучить.       – Понимаю, это случилось очень давно.       – По моей молодости. В столице моей родины всё это произошло. После этого мне пришлось много времени провести на поверхности, чтобы охрана того высокомера потеряла мой след.       – Не приятно осознавать подобную деталь о тебе. Всё же, правда есть правда.       – Но и то, что ты лентяй не так сильно растаивает, как тебя мой небольшой факт из прошлого.       – Ладно, что было в прошлом, то осталось там, верно? Что переносить в настоящие, верно?       Хорнет покачала головой в знак согласия и легко хлопнула по плечу другу, оставляя на короткий миг лапу на месте. Воительница переместила взгляд на Хеликс, которая всё ещё лежала на полу, и та решила проверить её. Пока она проверяет наёмницу Ксолан скинул одеяния хоровика и накинул свою зелёную накидку. Он увидел, что наёмница тяжело поднимается на руках, отряхиваясь головой. Очнулась, это хорошо.       – Ох! Ты следила за мной, что ли? – первое что спросила Хеликс было именно это.       – Стояла рядом и общалась с Ксоланом, – ответила Хорнет, помогая подняться той. – Всё это время я наблюдала за тобой, чтобы к тебе никто не подошёл.       – Спасибо, вам! О, Ксолан, отдельно спасибо за мои вещи! Что случилось с Эрнестом, что-то он молчит.       Хорнет и Ксолан молчали и устремили взоры на обугленные останки наёмника. Хеликс, прижав свои одеяния к груди, обернулась и остолбенела.       – Он… погиб? – Хеликс отказывалась верить в увиденное.       – Закрыл собой меня и тебя, когда Последняя Судья решила взорваться перед своей смертью, – сообщила воительница, касаясь левого плеча наёмницы. – Если бы не он, то тебя обдало огнём и отбросило на меня. Ты потеряла сознание из-за того, что ударила её, применив свою способность?       – Да, так оно и есть. Это было самое мощное, что я могу выдавать без собственной смерти. Поэтому я использую только в крайнем случае. Думала, что спасу Эрнеста, но… он отдал свою жизнь. Что ж… мне больше заказов будет перепадать. Как я понимаю, Хорнет, ты меня оттягивала от радиуса поражения?       – Да, я оттаскивала. Потом пришёл Ксолан на подмогу.       – Вы оба? Большое спасибо за спасение моей жизни, друзья! – неожиданно объявила их своими друзьями Хеликс и заключила в крепкие объятия. – Вот! Вот где испытываются все отношения! В беде, а не в мирной обстановке! Слушай, Хорнет, у меня от одного заказа есть награда в виде какого-то черепка бледного цвета. Посмотришь, что это?       Наёмница из своих вещей достаёт тот самый черепок за дикую зверомуху и протягивает его Хорнет. Та берёт его и узнаёт в нём осколок от маски. Недостающий кусок! Воительница выложила из сумки свои осколки защитной маски.       – Тебе, полагаю, он важен, – подала голос Хеликс, наблюдая за тем, как Хорнет соединяет воедино маску. – За моё спасение своеобразный презент.       – Спасибо, Хеликс, – поблагодарила Хорнет ту и прислонила эту маску к своему лику. Защитная маска впиталась в её лик, защищая невидимым барьером от критический ударов по голове.       – Ого! Интересно вышло! – удивилась Хеликс. – Чувствую, они очень редкие. И чего ты получила за такое слияние с маской?       – Повышаю так себе живучесть. За что тебе дали такую награду?       – За ликвидацию дикой зверомухи в Далёких полях. Еле-еле живой осталась в том бою. Не представляю какого было тебе на моём месте.       – Я справилась бы с той. Я такую уже встречала, только в другом месте. На этом Хорнет замолчала и принялась готовить тело Эрнеста к сожжению. Его сожгли вместе с останками Последней Судьи, отдавая своеобразную дань уважения за исполнение своего долга.       После погребального костра наша тройка подошла к тем самым Вратам, к которым оттаскивала Последняя Судья их. Любопытный механизм, сильно напоминает на те самые двери в Ткачедомы. Попробовать воздействовать на игре на игле? Хорнет быстро натянула струну на иглу и принялась наигрывать ту самую мелодию из ведения. Хеликс и Ксолан, услышав её, на свой лад стали напевать свои мелодии. На звук отрезанировали пять колоколов. Прозвенев, дверь опустилась, впуская в зал свет, отражённый от металлических поверхностей.       Троица увидела исполинских размеров многоярусное здание, обволакивающие паром, и тускло сияющая металлическим блеском. Из окон лился приглушённый свет. Ксолан и Хорнет на секунду задержали дыхание от увиденного, но Хеликс натянула сильней синий капюшон и сжала рукоять смычка. Где-то там, среди лабиринтов коридоров и залов находилась её цель мести. Только найти ту самую дверь…       – Что ж… вот и Цитадель Песни! – произнесла Хорнет. – Пойдёмте вместе, друзья, разбираться с ней.       Они вошли к Большим вратам, где находилась первая диковинка Цитадели: модель данной области, которая просила немного бусин. Хорнет решила взять карту, которая оказалась рисунком всего лишь этих врат. Сверху них находились ещё одна конструкция, находящая очень высоко для них. Хеликс подманила друзей к лифту. Так быстрей доберутся до верха. Наёмница дёрнула рычаг. Решётки закрылись и лифт начал движение наверх. Механизм дёрнулся, и конструкция поехала по каким-то причинам вниз.       Лифт остановился. Ксолан слегка волновался, находясь здесь. Хорнет напряжённо смотрела на механизм движения лифта и понимала, что тот неисправен.       – Эй, мы так не договаривались! – возмутилась Хеликс, дёргая вновь рычаг.       Лифт дёрнулся вновь наверх, но резко дёрнулся вниз. Зазвучал скрежет и натяжение металла.       – Ой… – испугался Ксолан, услышав неприятный звук.       – Давай же, старина! – заговаривала механизмы лифта Хеликс. – Ты же меня вёз в Цитадель давно. Забыл?       Наёмница вновь дёрнула с силой рычаг, и та летит на пол лифта. Она быстро поднялась на ноги и обнаруживает рычаг в своей руке. Лифт резко дёргается вниз и начинает падение в лифтовой шахте.       На крики троих отреагировала Лейс смехом, стоящая наверху лифтовой шахты.       – Ха-ха-ха-ха! Добро пожаловать в Цитадель, путники!