Фарлумский курьер/Pharloom`s Courier

      Среди обломков лифта на дне шахты послышался протяжный стон. Хеликс очнулась от сильной боли практически во всём панцире. Где была катушка с шёлком. Наёмница обмотала им ноги, поясницу и голову. Руки были целы. Она ещё немного полежала, ожидав притупление боли, и села, осматривая пространство. Под ажурной решёткой она обнаруживает в тусклом свете Ксолана, лежавший на чём-то. Хеликс напряглась, замечая некое свечение и под ним. Он лежит на лампе, которая каким-то чудом осталась целой?       Хеликс крутит головой, ища в скудном освещении знакомую красную накидку среди обломков. Нужно встать и отыскать под ними Хорнет. Наёмница тяжело поднялась на ноги, держа баланс. Голова кружится. Ничего страшного, шёлк успокоит недомогание. Жучиха с синим плащом подошла ближе к обломку. Цепкие пальцы схватились за загнутый край. Хеликс издала мощный рёв, надрывая панцирь. Пластина не поддавалась из-за своей тяжести. Она рухнула на пол, заливаясь кашлем. Фальш-маска быстро была сорвана с лика, освобождая дыхательные пути для тяжёлого воздуха.       «Вновь сорвала голос, – подумала жучиха, восстанавливая дыхание и осознавая, что голосу нужно отдохнуть. – Что б! Зачем я так заорала? Нужно проверить Ксолана. Без него я не смогу поднимать эти пластины». Хеликс, нацепив фальш-маску обратно, поднялась и приблизилась к курьеру. Нога задевает что-то металлическое. Взор был переведён вниз. В том тусклом свечении её глаза различают тонкий металлический цилиндр с кольцом на конце. Это же игла Хорнет! Она где-то рядом?       «Нужно сначала проверить Ксолана», – опомнилась Хеликс и аккуратно берётся за него. На чём-то он всё-таки лежит. Действительно это лампа? Она переворачивает того и обнаруживает источник бледного света. Под ним лежала Хорнет. «Что ж… не пришлось искать её, – слегка обрадовалась наёмница. – О, они впервые оказались настолько близко». Хеликс проверила пульс у двоих. У них он есть. Замечательно. В Цитадели она хотя бы одна не будет. Только… привести в чувства их. Хеликс подумала кого начать реанимировать, как закряхтел Ксолан, чувствуя боль. Кажется, приземление на Хорнет смягчило ему падение.       Наёмница достала остатки одной из двух катушек и обмотала ноги и торс жуку. Пока Ксолан приходит в себя жучиха решила проверить его подругу. На удивление, серьёзных трещин на маске у Хорнет не было. Единственно… её грудная клетка была вдавлина и имела трещину. Всё-таки не без последствия это падение для неё закончилось. «Дерьмово. Придётся тратить свой не прикосновенный запас шёлка», – проговорила про себя Хеликс и покрутила свою старую катушку с шёлком. Она по очерёдности оттащила к стене своих новых друзей, опирая их на каменную кладку.       Ксолан сильней застонал, чувствуя изменение положение своего тела. Мир перед его глазами начал проявлять отчётливые черты. Шёлковые нити проникали в трещины панциря, затягивая хитин. Жук медленно поднял голову кверху, оценивая высоту падения. Летели они недолго, но удар был мощным. Он смутно помнил, что он слышал сквозь скрежет металла чей-то знакомый смех. Не уже ли то белое дитя виновато в их падении?       С ней нужно что-то делать.       Боль тянула весь панцирь, словно струну на том смычке. Она пронизывала его от макушки, до ног. Ксолан протяжно застонал на выдохе, пытаясь угомонить боль. Хеликс, заматывая шёлком грудную клетку Хорнет, бросила взгляд на здоровяка.       – Очнулся?.. – шёпотом спросила она его.       – Д-д-да… – тяжело произнёс Ксолан, переключая внимание на неё. – С-спасибо, что помогаешь нам.       – Мы – вместе… в… одной… л-лодке. Мне… р-резонно вам… ока-азать помощь…       – Ты себе… голос сорвала?       – Да. Моя… ещ-щ-щё одна… ос-с-собенность… Я… уж-ж-же чувствую лучше. Думаю… мне нужно… разведать местность пока… вы будете приходить в себя…       Ксолан повернул голову к бледному свечению. Его взгляд пересёкся с знакомым расфокусированными глазами Хорнет. Хеликс заметила нарастающие беспокойство жука и недовольно выдохнула. Её раздражало переживания жука, который априори должен показывать твёрдость характера ей. «Тряпка», – подумала Хеликс и резко потрясла Ксолана за плечи, приводя в чувства.       – И ты собираешься показывать слабость ей? – тихо, но твёрдо произнесла Хеликс. – Такие слезливые эмоции должны показывать жучихи, а не ты.       Ксолан поразился, смотря в глаза наёмнице. Она называет слабостью естественные переживания за личность, которая не безразлична?       – А ты имеешь права на такие чувства, раз жучиха? – ответил Ксолан, почувствовав прилив сил.       – Опа, смотрю, решил оскал показать? Вот это мне уже нравится. Вот это проявление характера. Думала, что ты мягкий, но я наконец-то встретила твою твёрдость. Я рада за твой личностный рост.       – Очень едко ты радуешься, Хеликс. Лучше помоги мне встать. Ты ещё хотела разведать местность, как я помню.       – Точно! Совершенно забыла про это, спасибо, что напомнил, мой друг, – в привычной манере поблагодарила наёмница, помогая курьеру подняться. – Постоишь пока тут? Я гляну следующие помещение. Там есть свет.       Хеликс, скрывая под агрессией свою эмоциональную боль, зашла в небольшое помещение и обнаружила два механизма с изображением скамейки. «О, точно! – щёлкнула пальцами правой руки, призывая мелкие искры, она. – Единственно требует оплаты… Цитадель… Эх… Алчность Цитадели… Нужно привести эту парочку сюда. Пусть здесь проведут какое-то время друг с другом. Вдруг что-то и получится у них, более близко оказаться».       Наёмница вернулась к друзьям и сообщила про находку. Ксолан понимает, что на одной из скамеек можно расположить приходящую в себя Хорнет, и с воодушевлением воспринимает новость. Хеликс собирает разбросанные оружия и личные вещи и кладёт возле курьера, который захотел взять жучиху в красном на лапы, но был остановлен наёмницей.       – Ты и так сейчас слаб, – прошептала Хеликс, кладя на плечо ладонь. – Позволь я отнесу твою подругу на ту скамейку. Единственно, отмерь пятнадцать бусин. Она здесь платная.       – Я чувствую себя лучше! – протестовал Ксолан. – Она лёгкая…       – Не надо со мной спорить. У тебя спина ещё не окрепла после удара. Не рискуй. Вдруг здесь нам придётся столкнутся боем, а ты будешь развален, потому что ты хочешь проявить заботу к подруге.       – То есть ты думаешь, здесь будут враги?       – Наивный ты какой! Они везде подстерегают нас. Тем более мы находимся под                   Цитаделью. И это часть её. Скорее, техническая, не для всех она. Примкнувшим Хору здесь ловить нечего. Забирай свой клинок и её иглу. А я понесу её.       Ксолан, чувствуя обиду, не стал дальше спорить с Хеликс насчёт данного вопроса. Курьер, наклонившись за рукоятью иглы, почувствовал сковывающую боль в области спины. А Хеликс права. Что было бы, если он понёс её на лапах? Игла значительно легче чем её хозяйка. Также он взял в лапы смычок наёмницы, чтобы та без неудобств несла бессознательную воительницу.       Они подошли к тем самым аппаратам для приёма оплаты. Ксолан, освободив свои лапы от оружия, отсчитал ровно пятнадцать бусин и положил в тарелку. Бусины послушно закатились в отверстие. Механизм на нужное количество щёлкнул, оживляя шестерни. Аппарат сбора оплаты перевернулся, уступая место скамейке. Хеликс осторожно положила Хорнет на неё. Наёмница посмотрела на Ксолана и взяла у него смычок.       – Думаю, ты знаешь, как охранять, – решила она кинуть едкую фразочку, приближаясь к шлюзу.       – Умею, не беспокойся, – подыграл Ксолан ей. Под лёгкую ухмылку наёмницы курьер приподнял Хорнет и, сев на скамейку, положив на себя, чтобы её голова была выше её торса.       Жучиха в синем плаще повернула вентиль шлюза, открывая себе проход в помещение, где пахло пережжённым машинным маслом. Она заметила, что стены испачканы сажей, которая также витала в воздухе. Где-то среди помещений слышалось шум работающих механизмов, постукивания заострённых предметов об металл, и чей-то кашель. Хеликс на последнее насторожилась. «Это возможно рабочие этих цехов. Ещё хуже, если они будут под Наваждением», – подметила для себя она и осторожно зашагала по шаткому металлическому мостику. Дойдя до середины, она услышала чей-то крик сверху. Рабочий сорвался с высоты. И он летит на этот мостик. «Мост на честном слове держится, а тот летит на него. Мне нужно уйти с него как можно быстрей», – проскользнуло в голове у жучихи.       Она моментом оказалась на каменном полу и стала свидетельницей, как рабочий своим панцирем разломил мостик пополам. Пролёты по инерции задрались кверху, чуть не задевая наёмницу по жвалам. Кусок перекрытия мостика всего лишь процарапало её фальш-маску, от чего та пугается. «Нужно быть аккуратной. Тут всё в аварийном состоянии!» – сделала вывод она, пошатываясь от удара металлической конструкции.       Её взгляд по воле случая был устремлён наверх. На верхних ярусах было замеченное чьё-то юркое движение. Кажется, тот рабочий был сброшенным кем-то. Может помешал тому жуку своим присутствием на мостике. Хеликс стало интересно кто там так прошмыгнул на другую сторону. Найдя лестницу, жучиха взбирается на нужный уровень. Незнакомца не было видно. Возможно, он скрылся в подсобном помещении. «Быть может, что тот жук специально сбросил рабочего, чтобы и меня скинуть на самое дно. Необходимо спросить у него», – подумала Хеликс и сжала рукоять смычка. Нужно разобраться с ним.       Наёмница остановилась возле шлюза, возле которого висела изображение схемы помещений. «Это же карта цехов!» – обрадовалась та, хватаясь за рычаг. Из открывающихся щелей повалил пар, механизмы закружили, щёлкая друг об друга. За открывающейся дверью показалось помещение, где лежал мёртвый рабочий возле стола. С трупа её взгляд зацепился за пространство за столом. За ним висела полная карта Нижних цехов. Хеликс запрыгнула на стол, который заскрипел под её весом. Она замерла, выставляя руки в стороны. Скрип утих. Карта с расположением комнат свисала на небольшие булавки, левый верхний угол под силой тяжести свисал. Наёмнице не нравилось стоять на скрипучем столе, и та схватилась за карту и скрывает со стены.       Стол хрустнул, ножка обломилась. В комнате прозвучал треск металла и испуганный писк. «Так и знала!» – перепугалась Хеликс, падая на пол с картой в руках. Ахнув от жёсткого приземления, наёмница вытянула карту в руках. Теперь осталось по ней найти выход в Цитадель. «Осталось проведать парочку. Вдруг Хорнет пришла в себя, – подумала жучиха, сворачивая карту в рулон и просовывая его за корсет. Не удобно, но правая рука свободна». Она встала, отряхивая одеяния от пыли, и по привычке закинула смычок на плечо.       Развернувшись к шлюзу, Хеликс оцепенела от ужаса, пробежавший мелким покалыванием по всему панцирю. В открытом шлюзе стоял жук со светящиеся глазами и наблюдал за ней. В тусклом сиянии ламп было заметно, что панцирь того отливался златом, а на угловатой голове с единственным рогом над глазами виднелся белый капюшон плаща, который закрывал также левую лапу. Правая лапа расслабленно сжимала булавку.       Металлизированный незнакомец резко повернул голову на бок, смотря на испуганную Хеликс. Та в свою очередь оценивала его уязвимость к вольт-заряду и напрягла правую ладонь, вызывая лиловые искры. Златопанцирный жук увидел едва уловимое движение четырьмя пальцами и подал беспокойное жужжание. Он знает, что это за жест?       – Я не п-п-причиню вреда, Хеликс! – обеспокоенно проскрипел тот металлизированным голосом.       Хеликс, услышав своё имя, замерла от шока. «Как этот жук может меня знать? Или я его не узнаю?» – подумала та, чувствуя, как в голове нарастает беспокойство. Лишь один вопрос отпустит это.       – Откуда вы знаете моё имя? – напряжённо спросила наёмница, стиснув в ладони рукоять.       – Я был с т-т-тобой рядом, пока я не п-п-помог тебе сбежать после того э-эксперимента.       И Хеликс замерла. Она вспомнила, как к её камере однажды подошёл друг, поразительно похожий на этого металлизированного незнакомца, и открыл решётку. Именно друг, которого она считала замученным до смерти в экспериментах, вывел её из Цитадели. Получается, его заковали в латунные латы в наказание?       – Астрэй? Это ты? – наконец-то выговорила Хеликс, вспоминая тот ужас, в котором она оказалась.       – Д-да, это я! – радостно произнёс тот и подошёл к ней. – Теперь я а-а-автоматон, экспериментальный по созданию вечной жизни! Моя душа и с-с-сознание теперь живут в этом панцире, который не знает биологического старения.       – Это тебя он сделал таким?       – Ты ведь п-п-прекрасно помнишь, что я тоже учёный. Это мой проект, с Осм…       – Не произноси его имя! – мрачно зашипела Хеликс.       – И-и-извини! – сказал Астрэй. – Я тебя прекрас-с-сно понимаю. Он тебе навредил…       – Слишком мягко сказано. Он уничтожил меня. Он бросил меня, всё ради науки!       – Соглашусь с тобой. М-м-мог он взять кого-то нейтрального к себе, но… почему же его выбор пал именно на тебя?       – Не хочу даже знать ответ! Он заслуживает моего суда!       – Н-н-найти бы его и мне…       – Ты не помнишь дорогу в лабораторию?       – Лаборатория пер-р-реехала в другое место. Он понял, что ос-с-ставаться на одном месте очень опасно из-за возможной мести.       – Предусмотрительно поступил. Кажется, он боится меня, раз переехал с прежнего места. Эх… нужно ловить момент, когда он потеряет бдительность, если она у него есть. Ты-то сам не желаешь задать ему вопросы?       – Да, есть. Касаемо этики и получению эмпирических данных с его экспериментов. Ты для меня стала последней каплей.       – Он этим убил в себе мораль на корню! – Хеликс срывает фальш-маску с себя, показывая трещину между глазами. – Коснись моей груди, чтобы почувствовать моё сердцебиение.       Наёмница взялась за левую лапу колебавшегося старого друга и приложила к груди. Астрэй, хоть и автоматон, но почувствовал трепет под тканью.       – Даже моё сердце – это источник вольт-заряда! – гневно произнесла Хеликс. – Меня прошлой уже нет! Я – тень самой себя!.. Мне пришлось стать наёмницей, чтобы выживать своими силами!..       – Он даже в сердце и-и-интегрировал вольт-жилу! – поразился Астрэй, ощущая манипулятором покалывание. – Мне ж-ж-жаль тебя, Хеликс. Ты не заслужила этого.       – Может и не заслужила этого. Но я адаптировалась с таким соседством в панцире… Теперь это моя сильная сторона. Той наивной жучихи, которая последовала за любовью, уже давно нет…       Хеликс опустила голову, закрывая глаза рукой. От сказанного она почувствовала отчаяние и накатываемый ком в горле. Встреча изменённого друга раскрыло сильнее рану, нанесённую предательством. Ей хотелось рыдать из-за своей жизненной ситуации. Но ей не хотелось показывать слёзы другу. Отчаяние вызвало душераздирающую боль. Хеликс оторвала ладонь от маски, ощущая покалывание. По пальцам бегали искры. Хеликс сжала ладонь в кулак. Боль преобразовалась в гнев.       Хеликс закричала от разрывающих её чувств. Астрэй испуганно отошёл от старой подруги, боясь получить вольт-заряд по своему корпусу. Крик завершился кашлем.       – Я… в… встану из тьмы ради отмщения! – отдышалась Хеликс и произнесла. – Он умрёт, как клещ – бесславно и забытым.       – Ш-ш-шаги ты уже делаешь на и-и-исполнению своей мечты, – поддержал её Астрэй. – Осталось н-найти негодяя и воздать ему по заслугам. Буду тебе помогать, если ты одна.       – Я не одна. Со мной пошли двое. И знаешь какая у меня команда?       – Расскажи о н-них! Это опытные воины?       – Среди них только одна, умеющая сражаться. А другой… возможно будущий возлюбленный той. Хм… Меня раздражает то, что тот здоровяк активно показывает ей свои эмоции. Ты бы как относился к таким?       – Нейтрально. Я п-понимаю, почему ты р-р-раздражаешься. Из-за твоих эмпирических данных, то есть опыта.       – Кажется, так оно и есть. Думаю, тебя стоит познакомить с ними. Мы упали в лифте…       – Н-н-не удивляюсь, что тут всё д-д-держится на силе веры! Никакого научного подхода и р-р-ремонта! Давай, веди меня к твоим… друзьям?       – Верно. Теперь они мне друзья… Раз мне помогают…

***

      Картинка перед глазами стала становится чётче и набирать краски. Голова шумела, а дыхание было скованным. Боль пронзала весь панцирь, вызывая из сдавленной груди стон.       Хорнет смотрела в потолок, увешенный большой тусклой люстрой с мошками-светунами, и краем глазом заметила голову Ксолана, которая свисала над ней. Она ощущала, что её голова покоится на панцире близкого друга. Курьер мягко придерживал её лапой за рог. При падении Хорнет вспомнила, как приземлившись в лифте, её подбросило и накрыло чем-то тяжёлым. Перед тем как потерять сознание она слышала прямо над собой крик боли Ксолана и дикую боль в грудной клетке. «Он меня придавил, получается?» – подумала Хорнет, совершая попытку перевести себя в сидящие положение.       Левая лапа схватилась за ржавую перекладину скамейки и подтянула за собой остальной панцирь. Ксолан на такое движение среагировал сонным ворчанием. «Ты заснул, мой друг! – обнадёживающие подумала Хорнет, смотря на него. – Что я имею на данный момент: дикую боль в грудном сегменте, ноющую боль в ногах, спящего Ксолана и… пропавшую Хеликс. Куда она подевалась?»       На данный вопрос можно узнать ответ у Ксолана, но… пусть поспит после такого падания. Пока спит друг Хорнет решается заняться самолечением. С удивлением обнаружив на груди практически впитавшуюся шёлковую повязку, воительница стала обматывать больные места. Перед тем как намотать повязку на грудной сегмент она лапой проверила состояние хитина. Хорнет ощутила практически затянувшуюся трещину. «Возможно, Ксолан или Хеликс наложили мне повязку, пока я была без сознания», – подумала Хорнет и повернула голову к рядом сидящим другом.       Воительница легко потрепала его за плечо, чтобы тот проснулся. Ксолан дёрнулся и повернул голову на источник его беспокойства. В его глазах засверкала радость при обнаружении пробуждённой жучихи. Он легко качнул головой и мягко обнял подругу.       – Как я рад, что ты проснулась! – произнёс Ксолан, отпуская её из объятий.       – Не представляешь, как я рада, что мы оба живы, – согласилась с ним Хорнет. – Ксолан, не знаешь где наша попутчица Хеликс?       – Она пошла разведывать местность, пока мы приходили в себя. Пока её ждал, я успел, получается, заснуть.       – Хорошо, что она выжила при падении. Получается, она первая пришла в себя. Мне досталось больше всего…       – Я не понял, но, падая, я ощутил, что приземлился на что-то относительное мягкое. Ты что-то помнишь, когда упала?       – Меня что-то придавило тяжёлое… Ксолан, кажется, ты меня придавил собой…       На маске Хорнет проступили лёгкие краски смущения, осознавая внезапную близкую дистанцию между ними. Ксолан заметил её заминку в речи и приметил для себя: «Она смутилась такой случайности? Мне самому не удобно это осознавать, что случайность нас сводит. Или это жирный намёк для меня, что мне придётся брать инициативу в свои лапы?»       – Не удобно вышло, – виновато произнёс здоровяк, смотря ей в глаза. – Но это и не специально вышло, сама ты понимаешь.       – Верно произнесено, Ксолан, – успокоилась воительница, кладя лапу ему на плечо. – Так что… посчитаем за случайность такое. Интересно, не повредилась моя игла от падения?       – Я осмотрел её и глубоких трещин не было обнаружено. Кстати, вот, держи.       – Хм, действительно. Словно и не было падения для неё. Что ж, ожидаем Хеликс, когда она вернётся?       Спустя некоторое время в шлюзе показалась знакомая фигура, ведущая за собой ещё кого-то. Они встали со скамейки, которая через пару секунд заменилась терминалом оплаты – здесь отдых даётся за оплату. На светящиеся глаза наши друзья отреагировали осторожно, обнажая свои клинки. Хеликс, идущая впереди, плавно опустила правую руку вниз, безмолвно говоря друзьям о безопасности.       – Кто это с тобой, Хеликс? – спросила Хорнет, оставаясь в напряжении.       – Это мой друг, Астрэй, – пояснила та, остановившись перед ними. – Он стал заводным автоматоном из-за эксперимента. Он некоторые уголки Цитадели знает, он может нам быть полезным.       – Значит, ты можешь быть для нас гидом? – заинтересовался Ксолан, убирая ножничный клинок в ножны. – Ты достаточно интересен для меня. Мой разум не понимает, как ты работаешь.       – Б-б-благодаря заводному сердцу мой п-п-панцирь и разум мог-гут продолжать существовать. Я был р-р-раньше как вы, обычным жуком. Таким о-о-образом я решил избежать смерти и приблизить себя к вечной жизни, не прибегая к шёлковым нитям.       – Шёлк может продлевать жизнь? – удивился курьер, поглядывая на Хорнет.       – Да, но введ-д-дение его не всегда может продлить твою жизнь. Вас как наз-з-зывать, друг Хеликс?       – Я – Ксолан из Звонвилля. Я обычный курьер… – на этом Ксолан замолчал, осознавая, что он уже не обычный курьер, а искатель приключений. – Но точно бывший пилигрим.       – Обычный жук-кур-р-рьер, решивший помочь моей подруге? Х-х-хорошие намерение. Вижу, – переключил внимание Астрей на Хорнет, – е-е-есть интересная, благородная особа в а-а-алой накидке, выглядящая для Фарлума инородно? Хеликс, это та самая л-л-личность, которая умело сражается?       Хеликс без слов кивнула головой, поправляя фальш-маску.       – Как вас зовут, уважа-а-аемая сударыня?       – Вы правильно подметили, что я – иноземка, – подтвердила Хорнет его догадку. – Я из далёкой страны и оказалась здесь не по своей воле. Моё имя Хорнет. Я не обладаю титулами Фарлума. У меня есть дело на вершине Цитадели.       – Ого! Смелая а-а-авантюра! У моей стар-р-рой подруги амбиции приземлённые, в отличии от ваших.       – Астрэй, давай не будешь раскрывать мои планы. Вдруг он как-то нас подслушивает.       – Может, твоя перестраховка от прослушки имеет место быть, – поняла ту воительница, – но я понимаю за чем ты сюда вернулась. Дело мести, верно?       Хеликс молча кивнула головой.       – Могу сказать, – встрял автоматон, – для гостей Цитадели я с р-р-радостью буду подме-е-ечать интересные места для экспидицио-о-оного анализа. Я р-р-рад, Хеликс, что ты обрела близких тов-в-варищей под текущую ситуацию. Ты не до конца п-п-потеряла доверие…       – Нет, проходимцам теперь не доверяю, – покачала головой наёмница. – Единственное исключение сделала для моих новых друзей. Мне потребовался один разговор чтобы понять единую траекторию движения Хорнет со мной. Раз наши направления едины, то я решила рискнуть и вновь довериться незнакомке.       – Тебя предали в Цитадели, как понимаю? – спросила Хорнет.       – Правильно подобрала слово. Именно слово «предательство» хорошо описывает мою историю перед побегом. Кто не рискует, тот не пьёт нектар…       – Риск твой оправдан. Я не знаю, кто с тобой подло поступил и что было совершено против тебя, но твой инстинкт не подвёл, сообщив желание о возвращении сюда мне. Ты нуждаешься в помощи, я буду только рада, если окажу содействие тебе.       – Эх… вроде только не давно ты обмолвилась насчёт своей авантюры, как мы считай на пороге…       – Скорее уж под порогом оказались, – решил пошутить слушавший их разговор Ксолан. Хеликс сдержано усмехнулась:       – А ты точно подметил, Ксолан. Да, мы упали. Так мы поднимемся! Что ж, вижу, что вы давно пришли в себя. Думаю, Астрэй, нам придётся идти за тобой. Надеюсь, ты знаешь, как выбраться от сюда?       – Р-р-раз вы, д-д-дорогие гости Цитадели оказались здесь случайно, – заскрипел автоматон, – а я обнаружил тебя, Хеликс, по шуму. Я могу вас провести по моему пути.       Златопанцирный жук протянул левый манипулятор вперёд, призывая остальных проследовать за ним. Раз знает путь, то отказываться от его услуг очень глупая затея.       Сквозь механизмы, контейнеры из Глубинных доков Астрэй повёл гостей Цитадели дорогой, которой он шёл. Под шатким металлическим мостиком хищно лязгали механизмы. Как раз один работяга пошатнулся и сорвался в крутящиеся лезвия. От вопля бедолаги и, видя, как расчленяется рабочий, в жилах Ксолана застыла кровь. Лишняя мотивация не попасть в те механизмы.       – Устал, бедняга, – произнесла Хеликс за спиной. – Решил пойти на покой. Только тебе так не нужно делать.       – Я уже понял, – нервно сглотнул Ксолан, видя перед глазами оторванные конечности рабочего. – Отдыхать лучше целым.       Наёмница тихо усмехнулась от слов курьера, восприняв это за шутку. Ей такой юмор нравился, уж сильно выручает в стрессовых ситуациях. Механизмы, словно желудок организма, перебил останки панциря жука, пропуская их в помещение под ними. Ксолан старался выкинуть из головы увиденное, но не получалось. Но надеялся, что, покинув эти злополучные цеха, забудет, как страшный сон это.       Хорнет, замыкающая группу сзади, видела засмотревшегося за погибающим бедолагой курьера и хотела поддержать того, чтобы не углублялся в переживания и собственные опасения. Выровняться с ним не давал узкий, шаткий мостик. «Значит, выровняюсь с ним в какой-нибудь комнате», – подумала Хорнет, держась за перила.       Астрэй вывел группу в просторную комнату, где сидела пара рабочих, пытавшаяся перевести дыхание в нескончаемой каторге на благо Цитадели. Автоматон выждал пока ведомые не выровняться с ним. Хеликс напряглась, чувствуя неладное здесь.       – Здесь засада, – произнесла жучиха в синем плаще. – Приготовьтесь отражать атаки, друзья.       Наёмница сжала сильней рукоять смычка и сжала правую ладонь в кулак. Хорнет, услышав это, под накидкой нащупала загнутый коготь. Ксолан схватился за рукоять ножничного клинка, готовя к атаке. Астрэй всё также расслабленно держал свою булавку.       Хорнет не стала медлить и кинула коготь в двух рабочих, повалив их на пол. Двое рабочих встали и, крича, словно призывая собратьев к атаке, ринулись на четверых. Хеликс усмехнулась от их целеустремлённости сойтись в неравном бою. Позади бегущих к незваным гостям Нижних цехов появились ещё трое жуков, вооружёнными своими инструментами. Но и это не испугало бравую наёмницу, которая с сальто разрубила пополам рабочего. Второго рабочего отправила на покой Хорнет, пронзив того иглой. Троица рабочих, двое из которых взлетев, набросилась на них. Астрэй, не желавший сражений, отошёл в тыл ведомых и стал наблюдать за ними.       Летающие рабочие раскрутили самих себя и влетели в Хорнет и в Ксолана. Острые инструменты оставили на их панцирях обширные раны. Хеликс со спины нанесла удары противникам, мстя за друзей. Пеший рабочий решил взлететь и выставил булавку вперёд. Он целился в спину наёмницы, которая помнила про угрозу сзади. Она отпрыгнула в сторону, пропуская того вперёд. Рабочий был окружён, но не собирался сдаваться. Он вскрикнул «На благо Цитадели!» и был повержен.       Они хотели пройти вперёд, но перед ними прыгнул на середину комнаты огромный жук-рабочий, ударяя тяжёлым инструментом, задевая Хеликс. Наёмница упала на пол возле громилы и ощутила, что поверхность начала дрожать от веса громилы и из-за его удара. Это увидела Хорнет и моментально кинулась на пол, уходя от широкого удара по горизонтали тяжёлым инструментом. Ксолан начал отвлекать, осознавая опасность момента. Воительница схватилась за наёмницу и потащила от огромного рабочего. Пол провалился, обнажая механизмы, куда упал и противник. Ксолан оказался на краю ямы с крутящимся шестернями и лезвиями. Панцирь противника был беспощадно раздроблен. А Хеликс ощущала лёгкое дуновение ветерка своими ногами. Её конечности были в долях от механизмов, которые бездушно ожидали следующую жертву.       – О-о-ох… вовремя ты меня стала оттаскивать, Хорнет, – испуганно произнесла наёмница, вцепившись в лапы воительницы. – Не хочется заканчивать свою жизнь таким образом.       – Хорошо, что я заметила колебания пола, – ответила та, аккуратно тянув жучиху в синем плаще на себя, – иначе действительно нам пришлось с тобой попрощаться.       – Смотрю, ты обладаешь хорошей силой, чтобы меня вытягивать.       Хорнет промолчала на данную фразу, сосредоточившись на спасение наёмницы. Ксолан, очнувшись от ситуации, бросился помогать жучихам. Он подхватил ту и вытянул на поверхность в месте со своей подругой.       Хеликс согнулась пополам, уперевшись руками в колени. Ноги её дрожали от испытуемого ею страха, сама она тяжело переводила дыхание.       – С-с-спасибо, друзья… – вымолвила она и выпрямилась. – Астрэй, ты вроде вооружён, но решил не вступать в бой. Почему?       – Я не предназ-з-значен для боя, – сообщил автоматон, всё ещё держа булавку в манипуляторе.       – Тогда зачем носишь оружие собой?       – Чтобы з-з-защититься по необходимости. Я не с-с-собираюсь у-убивать никого.       – Раз мы появились, то можно и не вкладываться? Вдруг нас прижмут так, что тебе волей не волей придётся обнажить клинок.       – Я не с-с-солдат, вы все квал-л-лифицированей меня.       – Я не профессиональный воин, – произнёс Ксолан, – но стараюсь вступать в бой, хоть мне страшно.       – Астрэй, вот пример, – указала на курьера Хеликс автоматону, – здесь воевать могут только двое. Ну… двое с половиной, а ты прячешься за спинами. Надеюсь, ты в следующем бою вложишься.       – Н-не волнуйся, Хеликс, – ответил тот, характерно заикаясь, – я исправлюсь. Что ж-ж-ж, пошли дальше?       Пока наёмница выясняла отношения с автоматоном Хорнет залечила себе и другу раны от инструментов рабочих. Острые, однако.       После выяснений троица гостей Цитадели последовала за заводным жуком.

***

      Астрэй повёл их по тёмным коридорам Нижних цехов, где от работающих шумных механизмов в воздухе витала едкая пыль. Ксолан, вдыхая воздух, начал кашлять и, идя за Хорнет, задумался: «Если я не струсил, то меня определили сюда?» От такой мысли ему стало не по себе. Также к его мнению добавилась такая картина: он заметил двух измождённых рабочих, пытавшихся перевести дыхание. Ксолан осторожно начал наблюдать за ними из-за угла, отстав от группы. Один из них закинул некоторое количество бусин в аппарат и встал на колени. Он молится на него? Гулкий механизированный голос наставлял рабочего продолжать свою работу без остановки. Работяга, который ожидал своего коллегу, отчётливо выругался тому, мол, зря бусины потратил. На что наивный работник пошатнулся и рухнул на пол без сил.       Ксолан хотел подойти помочь бедолаге, как его останавливает чьё-то лёгкое касание. Возле него оказалась Хорнет, обнаружив его отсутствие, и поманила за собой.       – Ты засмотрелся на этих рабочих жуков? – поинтересовалась та.       – Верно, Хорнет, верно, – согласился с ней курьер. – Меня посетила мысль. Хочешь я расскажу тебе?       – Говори, мой Ксолан, выслушаю.       – Спасибо, что решаешься выслушать меня. Мысль тревожная, но уже нереализуемая. Если меня пропустила Последняя Судья, то меня с большой вероятностью отправили в эти губительные цеха. Сама прекрасно меня знаешь: сильный, выносливый, тогдашний преисполненный верой. Я не знаю, что меня отвернуло в последний момент? Мой страх перед неизвестным?       – Может и это так. Ты можешь лишь догадываться о последствиях. Ты выбрал собственную свободу. Возможно, ты поставил самого себя выше тех догматов. Я заметила бегло, что те рабочие эксплуатируются без право отдыха. Заплатил ли ты самым ценным ради мнимой веры?       – Точно не заплатил. Я себя уважаю и доводить себя переработками я не собираюсь. Особенно ожидая снисхождения благословления меня.       Хорнет одобрительно покачала головой на его слова и далее пошла молча.       Астрэй уверено вёл группу по тёмным коридорам Нижних цехов. Само устройство заводного панциря заинтересовало Хорнет. Настолько удивительный механизм, который идеально имитирует пластику движения. Сколько чудес здесь может находится воительнице стоит только догадываться. Халлоунест не может сравнится с Фарлумом в техническом развитии. Очевидно, близость с лавовыми озёрами и дельтами, невиданные технологии дали преимущество данному королевству. Именно этот момент восхитил Хорнет. Век живи – век удивляйся.       Заводной жук вывел их на движущийся конвейер. Астрэй поманил их за собой, говоря, мол, я так шёл. Странный он. Раз он так ведёт, значит так надо. Хеликс, Хорнет и Ксолан приземлились на движущуюся ленту.       – Какой-то… кхе… твой заводной друг странный? – закашляла от смога Хорнет, помогая другу держать баланс. – Он мог выбрать более… цивилизованный путь?       – Кажется, так он и шёл, – предположила наёмница. – Астрэй, нам долго так ехать? Автоматон развернулся к ним.       – Н-н-нет, тут не да-а-алеко-о-о, – ответил им тот.       В этот момент он ударяется головой, издавая механизированные звуки, об конструкцию туннеля конвейера. Златопанцирный жук падает и на конвейере укатывается в недра туннеля.       – Что б! Не вовремя отвлекла! – запаниковала Хеликс и устремилась за ним.       – Нам придётся проследовать за ними, – сделала вывод Хорнет.       – Он теперь наш гид в Цитадели, – согласился с ней Ксолан, пригибаясь от сводов туннеля, – мы без него не куда!       В недрах туннеля послышался испуганный крик Хеликс, который отзывался эхом в сводах. Их ждёт падение куда-то?       – Её крик мне не понравился, – насторожилась воительница, – кажется, тебе, мой друг, придётся вновь ощутить, что такое падение.       – У тебя есть что-то такое, что меня спасёт от падения? – испугался здоровяк, видя куда провалилась наёмница.       – Увы, для тебя не заготовлено… Я исправлюсь!       Близкие друзья приближались к воронке, откуда лился тусклое свечение. Хорнет обернулась, позади них ехал контейнер с кремнями из Глубоких доков. Он находился недалеко, в шагах десяти. Если внизу лежат Астрэй и Хеликс, то их нужно убирать как можно скорее от места падения. Воительница приготовилась падать вниз. Курьер с волнением наблюдал за подругой, у которой был козырь по любому поводу для себя. Но… он вспомнил один момент: Хорнет планировала на собственном плаще в Мрачных топях после боя с карами. Ксолан понял, как ему действовать.       Хорнет прыгнула в воронку и раскрыла свой плащ. Медленно спускаясь вниз, Она обнаружила большой зал с выключенным автоматоном в конце, к которому тянулись четыре конвейеров. Зал ей напомнил сортировочный цех. Раз они упали в сортировку, то должен быть и выход наверх более цивилизованный, на подобии лестницы или лифта.       Вдруг с её мыслей что-то обрывает, дёргая сильней вниз. От внезапного действия воительница испугалась. Парение ускорилось и превратилось в медленное падение. Она ощутила чей-то охват в области таза. Уж знакомый хват. Ксолан, падая, схватился за Хорнет таким образом, чтобы избежать падения. Его маска уткнулась в её сумку, ножны с иглой ему мешали удобней схватиться.       – Ксолан! Ты только хуже делаешь! – крикнула Хорнет, чувствуя трансформирующиеся испуг в гнев.       – Мне пришлось так сделать! – ответил ей тот. – Разбивать ноги я не хочу!       – Отпусти меня! Рухнем вместе!       Ксолан не смотрел вниз, разжал лапы и полетел к полу. Для него падением оказалось недолгим и относительно мягким. Возле него оказалась Хеликс, проверяющая своего друга-автоматона. Ксолан резко их схватил и оттащил от места падения. Хорнет, приземлившись, вовремя отбежала, уходя из-под падающего контейнера. Контейнер разбился, разбрасывая содержимое в округе. Ксолан и Хеликс моментально отбросили самонагревающие камни от Астрэя. Автоматон, жужжа и скрепя, поднялся. Он резко схватился манипулятором за ударенное место и обнадёживающее побил по области. Обошлось без вмятины.       Хорнет, не скрывая своего гнева, подошла к Ксолану, который заметил её настроение, и отвесила ему пощёчину. Курьер по инерции удара отвёл голову в сторону, ощущая жгучую боль в щеке. «А она с характером», – сделал вывод жук, приложив лапу к ударенному месту.       Хеликс видела, как они спускались вниз, и прекрасно понимала Хорнет. «Ксолан, лучше бы ты упал…» – мысленно посоветовала она тому.       – Прости, Хорнет, – принёс извинения Ксолан, поджав усики к голове, – я действовал быстро, чтобы себе ноги не сломать.       – Не делай так больше, Ксолан! – гневно произнесла жучиха в красном. – Ты мне мог навредить! Тем более могли пострадать оба!       – Понимаю, что мы могли упасть в месте. Ты можешь дать ещё одну пощёчину. Я разрешаю.       Хорнет, услышав фразу, не долго думала, как занесла лапу для удара. Ксолан смиренно ждал её, пытая невозмутимым взглядом. Воительница сжала лапу в кулак и инертно ударила в правое плечо жука.       – Давай будем считать этот инцидент исчерпанным, хорошо? – выдохнула воительница, виновато смотря на него.       – Хорошо.       Данный инцидент никак не повлиял на мнение о Хорнет. Ксолан всё также восхищался ею и добавилась ещё одна причина восхищения: её характер. Она решила показать себя, и он прекрасно увидел её границы доброты. «Хорошо, что она решила сейчас мне показать такое, – подумал курьер, видя её виноватый взгляд. – Хорошо, что в её взгляде читается раскаяние».       – Смотрю, не сильно обиделась ты на своего друга, раз ты виновато посмотрела на него? – поинтересовалась Хеликс у той, отводя подальше от жуков.       – Зачем мне на него обижаться? – ответила риторическим вопросом Хорнет. – Ты прекрасно видишь, что мы уже свыклись друг другу. Тем более я его тренировала, видела его характер. Пусть увидит и мой.       – Но и позволяешь себе давать пощёчину своему избраннику?       – Во-первых, я действовала на эмоции. Во-вторых, мы ещё не пара, но очень близкие друзья.       – Хм… Хорнет, ты смотри внимательно за своим «другом». Он делает так, чтобы он тебе нравился. Пытается тебя влюбить в себя. Я вижу по его выражению маски, когда он видит тебя. Либо он уже испытывает влюблённость к тебе, но пока не хочет афишировать тебе. Либо пытается разобраться в своих чувствах.       – Я не тороплю события. Могу сказать, меня тоже к нему тянет, только я не знаю из-за чего. Я гадаю над этим…       На самом деле Хорнет ловила себя на мысли, что в её друге ей нравится шерстяной воротник. Он ей напоминает тех самых жителей Улья с её родины, с которыми ей пришлось жить какое-то время в юности. Был друг из того племени, с которым она вместе обучалась фехтовальному искусству. Порой просто обнимать того и не находила повода. Просто утонуть в мягкой шерсти, зарыться в неё маской. В тот момент душевной боли, печаль, юношеская тревога уходила прочь. Может, она когда-нибудь сделает также с шерстяным воротником Ксолана.       – Надеюсь ты найдёшь в нём то, что тебе больше всего нравится, верно?       – Найду, не беспокойся обо мне. Я не подросток, у которой первые отношения в жизни. У меня было много партнёров, раскрою тебе тайну. У тебя есть тот, кому ты спокойно вернулась?       – Уже нет… – мрачно произнесла Хеликс, вспоминая «своего грешника». – Сама выяснила, что меня предали.       – Я поняла тебя. Не стану ковыряться в твоей душевной ране.       – Спасибо, Хорнет, что поняла с полуслова. Мне не пришлось окунаться в воспоминания с головой.       – Не переживай. Если будет нужна помощь в твоём деле – позови меня.       Ксолан стоял рядом с Астрэем, смотря им в спины. Автоматон резко повернул голову в сторону жука. Его речевой модулятор издал тихое шипение, а потом прозвучало:       – Я как сл-л-лышал от Х-х-хеликс, что вы им-м-меете чувства к св-в-воей п-п-подруг-г-е? – заикаясь, произнёс Астрэй.       – Она мне симпатична, – просто ответил Ксолан.       – И все-его? Я-я-я з-з-знаю Х-х-хеликс: е-е-если она что-то замеч-ч-чает, то это-о-о только на-а-ачинает проя-я-являтся. Она о-о-очень вни-и-имательна к де-е-еталям.       – Внимательна, говорите… Хм… Может, я что-то упускаю или действую инстинктивно, не вдаваясь в суть…       Ксолан действительно задумался. Не уже ли эту едва уловимую связь видит другая личность. Все эти переживания… Даже инцидент не повлиял. Может, Ксолан уже привязался к этой иноземке? Привязался эмоционально?       От этой мысли жук встрепенулся, смотря в затылок Хорнет, активно слушающую Хеликс. Видя её, он ощущал в себе… спокойствие, смешенное с ещё каким-то пылким чувством. Чувство страсти? «Когда я успел так проникнутся к ней? – поразился Ксолан. – Нужно понаблюдать за собой. Не может ведь так всё просто!»       – Вы д-д-даж-ж-же не обидил-л-лись на то, что-о-о она отвес-с-сила пощёчину?       «Я простил её за такое», – проскочило у него в голове и произнёс:       – Нет, я всего лишь нарушил её границы и принимаю удар. Я действовал очень быстро и не хотел разбивать себе ноги.       – Я-я-я понима-а-аю вас, жук-кур-р-рьер. П-п-падение пл-лохо сказалось на м-м-моём реч-ч-евом м-м-мобул-л-ля-торе. Я д-д-должен поч-ч-чинить с-с-себя.       – Вам понадобится помощь?       – Н-н-нет, я с-сам. Ед-динстве-ено я с-скажу ч-ч-что сдел-л-лать. Где-е-е мы о-оказались? Та-а-ак, виж-ж-жу сор-р-ртиро-о-овочный а-а-автомато-о-он.       – Интересно, отсюда можно подняться наверх? – задался вопросом Ксолан, устремив взор к воронке.       – К-конечно! – успокоил того Астрэй, раскидывая манипуляторы в стороны. – В это-о-ом ком-м-мплексе ве-е-езде можно оты-ы-ыскать в-в-выход.       К ним подошли Хеликс и Хорнет.       – Что собираемся делать? – поинтересовалась наёмница, облокотившись о смычок. – Ты-то сам цел? Слышала, что ты сильней заикаться стал.       – Д-да, в-верно ус-с-слышала. Мне н-н-нужен р-ремонт. Не п-п-переж-ж-живай. М-могу с-сказать, ч-что нам нуж-ж-жно отыскать проход н-на в-в-верх.       – Хорошо. Судя по всему, это сортировочный цех тех самых контейнеров, которые…       Не успела Хеликс произнести фразу, как позади неё вновь падает контейнер с кремнями. Как и прошлый контейнер падает и разбивается, раскидывая содержимое. Кремни останавливаются у ног жучихи с синим плащом и начинают раскалятся. Она не теряется и пинает их от себя. В воздухе кремни от температуры распадаются на мелкие составляющие.       – Лучше отойти от этой воронки… – произнесла напряжённо Хеликс. – О! Вот! Прекрасная платформа для раздумий.       Остальные последовали за ней. Платформа стояла прямо перед огромный четырёхманипуляторным автоматоном. Сама конструкция имела угловатую голову с четырьмя прорезями, словно это забрало, защищающие маску. Автоматон был отключён и не подавал никаких признаков деятельности. К сортировщику контейнеров шли четыре линии конвейеров – ровно по количеству манипуляторов, которые были расположены на перекладине, каждая по паре с каждой стороны.       Астрэй осматривал пространство, замечая наличии у платформы цепей с каждой стороны. Это грузовой лифт или для персонала такой был сделан. Ещё осматривая огромное помещение, сияющие глаза обнаруживают кабину управлением данным цехом. «Возможно, там есть и рычаг, поднимающий эту платформу», – подумал заводной жук и посмотрел на попутчиков. Он оценивал их, кто может дёрнуть рычаг подъёма и быстро оказаться на платформе.       – Есть какой-то план? – поинтересовалась Хорнет, увидев задумчивую позу автоматона.       – Д-д-да, есть, гостья Цитадели, – ответил Астрэй. – В-в-вы облад-д-даете л-л-ловкостью, что-о-обы быстр-р-ро оказ-з-заться на-а-а этой платф-ф-форме?       – Смогу, есть возможность так сделать.       – То-о-огда, за вами, с-с-судар-р-рыня, наж-ж-жать на р-р-рычаг чтобы поднять л-л-лифт.       – Эта платформа – лифт? – удивилась воительница. Астрэй молча кивнул головой, чтобы не напрягать речевой модуль.       – Ва-а-ам по-о-онятно как д-д-действо-о-овать?       – Конечно.       Хорнет подняла голову для оценки высоты и дальности расположения кабины управления. Кабина находилась по середине зала, чтобы рабочий, находящийся там, видел зал как на своей лапе. От кабины вниз спускалась ржавая лестница. Хорнет осторожно взобралась по скрипучим перекладинам и оказалась в маленькой кабине, где были множество циферблатов, вентилей и два рычага. Жучиха смотрела на эти два рычага без описания. Таблички истёрлись и прочитать невозможно было.       «Один из них отвечает за лифт, – думала Хорнет. – Другой – точно за работу зала. Выбор не велик. Что ж, пускай будет этот рычаг». Воительница дёрнула левый рычаг и развернулась к разбитому окну кабины. Тусклые лампы раскрылись, освещая помещение. Конвейеры ожили, приёмник активно начал подхватывать контейнеры и расставлять на ленты. Гигантский автоматон-сортировщик затрясся, в щелях включился белый свет, четыре манипулятора пришли в движение, готовясь принять контейнеры.       – Зачем она запустила цех? – задался вопросом Ксолан, смотря за тем, как просыпается сортировщик.       – Может, там было два рычага? – предположила Хеликс. – И она наугад решила дёрнуть.       – Ве-е-ероятность есть! – согласился Астрэй.       Сортировщик издал механизированный вопль, хватая первый контейнер и бросая на платформу. Хорнет, стоявшая кабине, увидела, как трое в рассыпную увернулись от падающего объекта. Воительница попыталась отключить цех, дёрнув рычаг обратно. Рычаг заклинило.       – Кажется, его придётся выключать аварийно! – сделала предположение Хеликс, уходя от полетевшего на неё манипулятора. Хорнет спрыгнула к ним из кабины и в полёте сбила контейнер, который летел на Ксолана. Разворот в воздухе и тут же последовала подсечка иглой по дуге снизу отправил груз точно вниз. Воительница после этого сделала сальто и приземлилась рядом с разбитым контейнером.       – Что делаем? – спросила жучиха в красном, смотря на ржавый манипулятор с двумя пальцами, который приготовился к атаке.       – Нужно понять, как его вывести из строя! Летит рука! – крикнула наёмница, хватая Астрэя и Хорнет и отдёргивая с их мест.       Манипулятор впился в платформу. Автоматон начал дёргать конечностью. Застрял. Ксолан решил подойти, игнорируя предупреждение Хорнет об опасности. Окислившийся со временем латунь выглядела достаточно ветхой. Курьер решил со всей силой рубануть по слабой части. Ножничный клинок сломал манипулятор пополам.       – Тебе нужно было освободить руку, – крикнул здоровяк автоматону, – я освободил! Почему не доволен?       Автоматон дёрнул оставшуюся часть манипулятора и запульнул контейнером, подъехавший к нему, в обидчика. Ксолан рухнул на платформу, чуть не сбивая остальных своим панцирем. Хорнет мигом кинулась помогать другу. Хеликс прикрыла тех собой, отбивая в сторону смычком кремень. Астрэй под накидкой за что-то схватился. Златопанцирный жук вскинул левым манипулятором причудливую трубку с барабаном и длинной рукояткой. Сортировщик замахнулся правыми манипуляторами, чтобы сбить незваных жуков с платформы.       – ПРЫГАЕМ! – вскомандовала Хорнет, увидев начавшийся на них замах манипуляторов.       Все четверо успешно спаслись от подкашивающей атаки. Астрэй вновь встал, держа левым манипулятором странный предмет. Сортировщик отреагировал на механизированного собрата и кинул вновь контейнер. Автоматон-учёный отпрыгнул назад и всё ещё осматривал того.       – Ты чего ждёшь? – спросила Хеликс. – Чтобы он нас всех придавил контейнерами?       – Я анал-л-лизирую, – заикался Астрэй.       – Ой, очень долго! – Наёмница напрягла правую руку. Между пальцами пробежали искры. – Хорнет или Ксолан, прикройте меня! – предупредила она, направляя раскрытую ладонь.       Хеликс решила выстрелить вольт-зарядом. Сортировщик сфокусировал внимание на жучиху с синем плащом, но цех наполнился разрежающим воздух звуком. Помещение кратко временно озарила лиловая вспышка. Астрэй испугался звука и очнулся от своего анализа уязвимых частей автоматона. Наёмница ожидаемо рухнула на пол платформы и тяжело стала дышать. Сортировщик, принявший удар электричеством в голову, недолго трясся корпусом. Очнувшись от шока, он замахнулся одним из двух правых манипуляторов, чтобы добить обидчика. Ксолан увидел это и взял в лапы Хеликс, приготовившись куда-то отходить. Наёмница, чувствуя, как испачканный в саже капюшон спал с головы, не ожидала такого прикрытия и взвизгнула. Хорнет косо посмотрела на действие друга, но не стала вмешиваться в процесс спасения.       Манипулятор вновь впился в платформу, никого не задев. Хорнет заметила, что сортировщик вновь не может вытащить конечность. Время действовать! Воительница ловко запрыгнула на дёргающую конструкцию и побежала по ней. Автоматон резко дёрнул манипулятором, подкидывая жучиху в красном в воздух. Хорнет, давая самой себе импульс вперёд, видит слабое место на маске сортировщика. Окислившаяся латунь манила воительницу совершить удар туда. Игла пробила ослабленный металл, и воительница повисла между двумя прорезями. Сортировщик начал совершать попытки сбросить жучиху с маски.       – Астрэй! Есть слабая точка! – крикнула Хеликс, вставая на ноги. – Не тормози!       Старый друг-автоматон наёмницы дёрнулся и вскинул левый манипулятор с трубкой. Сортировщик резко мотнул головой. Игла выскользнула из щели в металле. Хорнет начала падение к основанию автоматона, воздухе она сгруппировалась и вновь вонзила клинок в корпус автоматону, чтобы смягчить падение.       Ксолан обеспокоено следил за дорогой подругой и не смел пошевельнутся, даже лишний вздох, кажется, трепетал воздух, который мог её сбить. Он увидел, как она отскочила от корпуса автоматона.       Астрэй прицелился. Манипулятор нащупал рычаг устройства. Из трубки с громким громоподобным звуком вырвался небольшой горящий снаряд, пробивающий металл маски сортировщика. Прозвучало ещё два таких выстрела. Все выстрелы пролетели на сквозь. Автоматон издал страдальческий вопль. Из щелей и отверстий полетели на свободу мошки-светуны. Свечение в щелях теряло силу, и конструкция потеряла целостность и рухнула вниз.       Хорнет, услышав грохот над собой и кратко кивнув взгляд за плечо, резко что есть силы побежала из-под разваливающегося сортировщика. Обломки подмяли часть конвейеров, поднимая тёмное облако пыли, в котором бледная маска скрылась. Где предположительно находилась Хорнет с грохотом падает тяжёлая латунная пластина. Из пылевого облака послышался стон боли.       Ксолан бросился в сторону обломков. Хеликс метнулась за ним. Астрэй медленно последовал за ними.       Ксолан и Хеликс, дыша пылью с сажей, наощупь пытались найти бледное свечение. Оба залились кашлем. Наёмнице не спасает её фальш-маска.       На их кашель послышался отчётливый стон. Это Хорнет! Она рядом! Сквозь оседающую пыль жуки стали замечать то самое свечение. Ксолан и Хеликс обнаруживают воительницу наполовину придавленной пластиной. На пришедших воительница тяжело приподнимается на лапах и устремляет взор на спасителей.       – Ксолан, ты поднимаешь пластину, я – тащу её, – распределила роли Хеликс. – Тебе… кхе-кхе… ясно?       – Понял, – лаконично ответил тот.       Ксолан тяжко, но удачно приподнял тяжелейшую пластину, а Хеликс вытаскивает Хорнет из-под листа латуни. Воительница стояла на коленях и к ней опустилась наёмница, придерживая ту.       – Ты себя как чувствуешь, сестра по налёту? – поинтересовалась Хеликс.       – Фух… – выдохнула Хорнет, завалившись на наёмницу, – спасибо вам двоим! Придавило меня… кхе-кхе-кхе… хорошо…       Ксолан присел к жучихам и обеспокоенно смотрел на Хорнет. Он положил лапу ей на спину, ощущая тяжёлое дыхание той.       – Ты чувствуешь свои ноги? – побеспокоился курьер.       – Да-а-а… боль утихла… Всё в порядке…       Ксолан решил посмотреть на них. На хитине виднелись трещины. И это его беспокоило больше всего, чем мнимое спокойствие воительницы.       – Хеликс, у тебя осталась катушка с шёлком?       – Осталась, я краем глаза заметила, что у нашей общей подруги ноги не в порядке. Давай выйдем на ту платформу. Помоги мне её оттащить.       Наёмница охватила жучиху в красном за спину и поднялась с ней. Курьер аккуратно взялся за её ноги. Астрэй наблюдал за ними, как они втроём забираются на платформу. Хорнет была положена на живот, чтобы было проще обматывать ей ноги. Хеликс осторожно принялась обматывать повреждённый хитин. Ксолан присел на разбитый пол платформы, наблюдая за оказанием помощи. А Хорнет подложила лапы под испачканную сажей голову и стала ожидать, когда ей завершат бинтовать ноги.       Пройдя ещё некоторое время, Хорнет встала на окрепшие ноги и устремила взор на кабину управления. Ксолан, пока ожидал выздоровления подруги, расчистил платформу от кусков контейнеров и частей сортировщика.       – Что ж… повторим попытку поднять лифт? – произнесла Хорнет. – Астрэй, не знаете, в Цитадели имеются купели, чтобы смыть с себя эту сажу?       – Д-д-да, есть, с-с-судар-р-рыня Х-хо-о-орнет, – заикаясь, произнёс автоматон. – Не-е-епрем-м-менно по-о-окажу в-в-вам. Д-дум-м-маю, о-остальные т-т-тоже не о-о-откажутся приём-м-ма г-г-горяч-ч-чей в-воды.       – Спасибо за информацию. Надеюсь, наш путь будет быстрым.       На начавшегося заикаться автоматона Хорнет устремилась вновь в кабину управления. Лестница не приятно хрустнула под тонкими ногами воительницы, отчего та напряглась. Она резко выпрыгнула к мостику кабины, отправляя лестницу вниз. Держась за перила, воительница слегка испуганно провела взглядом кусок лестницы, который с грохотом, подпрыгивая, приземлился на каменный пол. Не суть. Хорнет вновь оказалась в кабине и с уверенностью дёрнула правый рычаг. Она сразу глянула через окно и обнаружила, что цепи, державшие платформу, натянулись, а над платформой открылся огромный люк. «Всё-таки нужно было дёргать правый рычаг», – подумала жучиха и с разбега прыгнула на лифтовую поднимающуюся платформу.       Спустя некоторое время Астрэй привёл гостей Цитадели в технические помещения, находящиеся над основными цехами. Через вентиляционные коридоры, сквозь затаившихся мелких вредителей, автоматон-учёный привёл их к небольшому люку. Он дёрнул за рычаг и выставил лестницу для удобного подъема.       Наша четвёрка оказалась в небольшом помещении, украшенным фонтаном. Хорнет приметила его, но не стала бежать в него окунаться, чтобы смыть сажу со своей маски. Ксолан же, который был тоже покрыт едкой пылью, решил подойти к нему и зачерпнул в лапы чистую воду, направляя на свой лик.       – Ксолан, – мягко обратилась к нему Хорнет, – наш гид приведёт нас в местные купальни. Там точно расслабишь себя и отчистишь одеяния от грязи.       – О, правда? – удивился тот, стряхивая капли воды с маски, которые попали на алую накидку.       – Конечно, этот жук знает куда лучше Цитадель, чем мы. Нам нужно доверится ему, хоть он и носит эмблему Цитадели.