Фарлумский курьер/Pharloom`s Courier

      В таверне «На пол пути к дому» тихо потрескивал очаг. Посетителей было не много и лишь тихая компания из трёх жуков скромно сидела в самом углу заведения. Хорнет, оперев хмельную голову лапой, смотрела на пустые три стопки. Астрэй вытянулся корпусом и смиренно смотрел на печальную воительницу. Хеликс молчала, крутя в пальцах наполовину наполненную стопку. Скрежет дна по столу медленно раздражал жучиху в красном, и та обратила внимание на ловкие движения пальцами.       – Хеликс… – тяжело вдохнула Хорнет, произнеся чуть хмельным голосом, – раздражает. Расплескаешь весь нектар. Будешь слизывать со стола?       – Извини, Хорнет, – притихла наёмница и остановила стопку перед собой. – Мне скучно.       – Я тебя здесь не держу…       – Тебе нужна поддержка ведь…       – Я сама справлюсь… Сколько времени была одиночкой…       – Сударыня Хорнет, Хеликс права, – вмешался в разговор Астрэй, тихо и беспокойно проскрипел голосовым модулятором. – Вам тяжело от разрыва отношений.       – Сколько раз я становилась одинокой… Мне не привыкать, Астрэй. Может, наша разлука будет временной.       – О, вот этот подход мне нравиться, мать, – подбодрила Хеликс её.       – Хотела у тебя спросить, – поинтересовалась страдающая жучиха, – почему ты меня дважды назвала «матерью»? Я тебе не дарила жизнь.       – Выражение такое есть. И… кажется, ты меня значительно старше, так что… своеобразное тёплое уважение.       – В первый раз было уважение со стёбом, как помню.       – Мне тебя так не называть?       – Как хочешь, – апатично сказала Хорнет и охватила наклонённую голову двумя лапами. – Нужно начать подготовку к моему штурму вершины Цитадели. Астрэй, – обратилась она к автоматону, – вы знаете Цитадель вдоль и поперёк, можете подсказать мне остались ли в арсеналах стражи масло для заточки булавок?       – Д-да, знаю, – оживился автоматон, – н-насколько помню есть арсенал стражей Хора. Он находится рядом с Шепчущими чертогами [Комментарий автора: не забываем про мою собственную адаптацию перевода]. Думаю, восставшие панцири не будут против, если вы позаимствуйте столько масла, сколько вам нужно. Я могу указать на карте Цитадели, где арсенал находится. Также, могу указать, что Нижних цехах, в естественном цехе по переплавки, находится древняя конструкция, от которой исходит шёпот. Я близко не подходил из-за температуры лавы, но… думаю вас она должна з-заинтересовать.       – Древняя структура? В цехе переплавки? – подняла голову Хорнет, слегка шатаясь на табурете, и опёрлась за столешницу лапами.       – Д-да, точнее, это озеро лавы, у которого выстроили цеха. Не знаю, что вы обретёте над тем озером, но… у меня есть с-стойкое ощущение, что постройка как-то связана с древними Ткачами.       – Думайте, что я там что-то обрету? Кстати, как вы поняли, что я как-то связана с Ткачами?       – Вы используете ш-шёлк. Я читал древние аналы, которые легко теряются в множестве писаний, как раз в Шепчущих чертогах. Судя по всему, та постройка должна вас заинтересовать.       – Конечно, меня она заинтересовала, что ж… придётся мне сначала наведаться в ту область Нижних цехов. И… вспоминаю, когда бежала по крыше Плиты, – на этот момент Хорнет заметно нахмурилась от воспоминаний, что там повидала, – видела гору, где дует холодные ветра. Моя подруга-картограф мне сообщила про эту гору…       – Получается, ты сначала, – отозвалась Хеликс, опустошив стаканчик до конца, – пойдёшь исследуешь те места?       – Да, за одно развеюсь после той ссоры, – подвертела свои намерения Хорнет и неловко поднялась со своего места. – Я пойду одна.       – Может, тебе стоит отрезвиться сначала? Пьяной выполнять кульбиты… считаю, не совместимо.       – Поверь, Хеликс, я быстро приду в себя, – произнесла воительница, чуть не падая на пол, и вспомнила, как она лежала на кровати в доме Ксолана. – Хотя… пожалуй посижу ещё какое-то время…       

***

      Пройдя испытания экстремальными температурами, то в жар, то в холод, и забрав себе старую, потерянную из-за клетки способность и новую модификацию к плащу, Хорнет решила отправиться в тот арсенал стражи Хора. Сверяясь с картой, воительница поняла, что арсенал находится на верхних ярусах в башне. Песнопения разносились эхом до самых сводов башни. Где-то бесцельно стрекотали крылья – стража инстинктивно продолжала выполнять прижизненный приказ. Поднятые представители Хора реагировали на присутствие Хорнет в залах и пытались её устранить, но встречали закономерный твёрдый ответ. Надоедливые летающие тростины отлетали от неё, но вовремя брошенная игла сокращала дистанцию. Лезвие впилось в тростину, которая от удара стала падать вниз, а Хорнет, летя на нити, по инерции полетела за ним. Воительница вырвала иглу из груди стража и с помощью взмаха накидкой придала себе дополнительный импульс вверх. Она в кратковременный момент вновь бросила иглу в стену, чтобы не упасть вниз и не разбиться.       Тонкая лапа зацепилась за каменную кладку, богато украшенную, и потянула остальной панцирь вверх. Хорнет ловко стала взбираться по стене до нужного уровня, пока за ней летали хоровик-колокольник и ещё одна тростина. Латунный, круглый колокольчик звонко ударился об стену над головой Хорнет, заставляя ту обратить внимание на них. В этот момент тростина бросила одну из булавок в Хорнет, но та ловко увернулась от лезвия, спикировав на колокольника, который доставал очередной колокольчик для броска. Игла кратко проникла в панцирь хоровика, заставляя того перестать летать. Тростина замахнулась на воительницу булавкой, рассекая воздух. Жучиха оказалась над ним и вновь спикировала иглой на противника. Остриё оружия пронзило бедолагу насквозь, застревая в панцире. Хорнет осознавала своё падение на трупе стража, вдернула иглу и в последний момент спрыгивает с падающего трупа к стене. Траектория прыжка была короткой, и жучиха метнула иглу, пролетая по привычки на нити.       Наконец-то поднявшись на нужный ярус, Хорнет выдохнула после интенсивного воздушного боя. У неё был шанс разбиться, но реакция не подвела. Воительница не заметила, что за её боем наблюдала алая бабочка, поразившись грацией той. Актёр затаил дыхание на мгновенье, увидев падения и восхождения жучихи обратно наверх, и принялся строчить алым пером на новом листе что-то.       Вход в арсенал был заблокирован, но рядом было окно, которое можно было разбить. Хорнет вытащила из-под плаща загнутый коготь и метнулась в трещину. Стекло с звонким треском разбилось на мелкие и крупные осколки, разлетаясь во все стороны. Коготь влетел во внутрь помещения и впился куда-то там. «Отлично, – подумала Хорнет, – осталось проникнуть туда и взять всё то самое масло. То булавник меня заждался. Самой не терпеться увидеть его изящную работу». Воительница проникла в тёмное помещение, которое сразу залилось тусклым бледным светом. «Хоть моё зрение умеет видеть в темноте, но моему природному свечению можно выразить отдельную благодарность», – проскочило в её голове, когда воительница пробиралась через беспорядок арсенала. Здесь уже кто-то побывал. Те самые жуки-воры, одного из которых она уже видела в заброшенной лаборатории супруга Хеликс.       Воительница осторожно пробиралась через завалы амуниции, оружия, снаряжений. В дальнем углу арсенала виднелось что-то на подобии кузнечного горна, рядом с которым был замечен точильный камень. «Раз есть нужное оборудование, то это точно должно быть здесь», – догадалась она и стала осматривать полки и шкафы. То масло должно быть особенным. Среди обычных и пустых склянок, покрытых толстым слоем пыли, показалось бледное свечение. Это не был отражённый собственный свет жучихи от сосудов, а чей-то. Перед ней предстала пузатая склянка, содержащая вязкую жидкость, испускавшая тусклое свечение. Оно выглядело необычно, возможно, это то самое масло, о котором рассказывал булавник. Хорнет осторожно, двумя лапами взяла сосуд и смахнула пыль. «Возможно, это оно, – проскочила мысль. – Нужно показать Плинни. Вдруг это оно?»       Хорнет осторожно поместила сосуд в свою сумку, освободив место под него и выкинув лишний мусор, который она носила собой, и вновь устремила свой взгляд на ту полку, где покоилась забранная склянка обнаружила, что рядом раньше стояла её одна такая же склянка. Кто-то раньше забрал неё ещё одну такую же бутылку. Судя по осевшей пыли, кто-то забрал масло совершенно недавно и, скорее, заблокировал вход в арсенал.       Хорнет учуяла чей-то запах, который пробивался сквозь пыль. Нюхая полку, воительница не стерпела щекотанья в обонятельных рецепторах и на весь арсенал чихнула, беспокоя вековую тишину места. Пыль поднялась в воздух и стала беспокойно метаться в бледном свечении. Воительница прикрыла лапой маску и отвернула голову в сторону. Запах жука исчез из обонятельных рецепторов. Хорнет выдохнула и осторожно вновь понюхала полку. Именно жук взялся за неё своей лапой, забирая одну из склянок себе. Запах содержал в себе ароматы еды, специй, напитков. Повар? Нужно отыскать столовую Цитадели или что-то в этом духе.       «Нужно спросить Астрэя насчёт такого заведения, – подумала Хорнет, выходя из арсенала. – Полезная личность для моего исследования Цитадели, однако. Но с начала попробую найти самостоятельно». Воительница решила пойти в сторону выхода из Цитадели – слабый запах вёл именно в ту сторону. Сквозь коридор, в котором были механизмы и маленькие автоматоны, воительница неутомимо шла. Даже восставшие из мёртвых хористы не останавливали жучиху.       И тут она вскинула правую лапу с небольшим устройством из бледного металла, которое начало слабо мерцать бледным светом. К устройству подлетела шёлковая нить из железы. Мерцание начало набирать силу, загудело, зашумело. Из дула молниеносно вылетел маленький осколок панциря и пробил на сквозь большого хоровика, который пассивно и бесцельно расхаживал по коридору. От выстрела Хорнет слегка отбросило назад, а представитель Хора упал замертво.       Воительница посмотрела на восстановленный на Горе Фей шелкострел, который был закреплён к запястью лапы, и с довольным взглядом покачала головой. Боевое устройство предков поистине мощное изобретение! «Интересно, та пушка, что у Астрэя, работает по такому же принципу, как и мой шелкострел?» – подумала Хорнет и пошла дальше по золотому коридору.       Выйдя в очередную башню, воительница остановилась, чтобы принюхаться к запахам. Запахи других жуков, благовонья пытались сбить с толку её, но тот аромат специи не давал ей покоя. Именно эта яркая нотка не позволяла ей потерять след, а он вёл прямо в помещение башни. Бледная голова была задрана кверху, и как только жучиха собралась последовать за запахом дальше, как её взгляд цепляется за знакомый синий плащ. Наверху, зацепилась за решётку и пытаясь её открыть находилась Хеликс. Сколько времени она там находится у Хорнет нет понимания. Но есть стойкое чувство приблизится к ней. Воительница, карабкаясь по стене, выровнялась со знакомой и отпрыгнула. Игла звонко вбилась в решётку, пугая наёмницу внезапным появлением знакомого клинка. Спустя мгновенье, Хорнет приблизилась на нити и схватилась за решётку.       – Ох, Хорнет! – встрепенулась Хеликс, увидев знакомую маску. – Нельзя ж так пугать!       – Извини, Хеликс, – принесла извинения воительница, – я не хотела тебя пугать. Я просто решила показать вновь обретённую способность.       – «Вновь обретённую»? То есть ты каким-то образом забыла, как применять эту способность?       – Из-за той клетки, в которой меня везли. Теперь я чувствую себя вновь прежней. Как я была рада ощутить полёт на нити, ты не поверишь!       – Слышу по твоему восторгу в голосе, ты очень сильно рада этому.       – Когда у тебя с детства нет желаемых крыльев, то даже такой полёт небывалая отрада.       – Ты в детстве хотела, чтобы у тебя выросли крылья? – удивилась Хеликс и перехватилась за прут из-за боли в ладони. – Слушай, давай выломим эту решётку? То висеть устала.       – Давай, вечно так не будем висеть, – согласилась Хорнет и иглой начала взламывать прутья. – Если так, то да, я мечтала, что у меня вырастут крылья и я могу летать, как мой отец. Но природа, увы, обделила этим.       – Во, пошла решётка! И ты до сих пор завидуешь тем, кто умеет летать?       – Если честно, чуточку. Полёт – это траектория движения, только в воздухе. Передвигаться из одной точки в другую можно и на своих двоих. Так, Хеликс, зацепить за вон тот уступ.       – Хорошо.       Наёмница перепрыгнула в сторону и зацепилась за выступающий каменный выступ. Воительница резко дёрнула иглу, отправляя решётку вниз. По инерции она отпрыгнула от окна, совершив сальто, стабилизировала падение с помощью взмаха накидкой, из которой выпали несколько перьев, и бросила иглу в стену. Хеликс восхищённо за ней наблюдала и приблизилась к открытому окну.       – Красиво ты сорвала решётку! – восторженно произнесла наёмница. – Прям восхищаюсь твоей ловкостью.       – Спасибо, – кратко поблагодарила Хорнет. – Для чего ты решила сорвать эту решётку?       – Тут находится кухня! Я есть хочу. Не рассчитала с припасами, а они закончились. Интересно… есть тут что-то съестное?..       И тут Хеликс замолчала, учуяв вонь испорченных продуктов. Воительница всё ещё чуяла этот запах специи, который ярко пробивался, не смотря гниль и тухлятину. Наёмница закрыла обонятельные рецепторы, спасаясь от вони.       – Кажется, тут съестного для тебя нет, – произнесла жучиха в красном и осмотрела рабочие столы, на которых валялись не разделанные туши каких-то жуков, над которыми летали неразумные мелкие букашки.       – Тут даже мелкие падальщики летают! – фыркнула наёмница и подошла к закрытым контейнерам. – Интересно, хотя бы что-то сушёное есть?       Жучиха с синим плащом начала открывать каждый контейнер, каждую полку отыскав в надежде, что здесь будет что-то съестное. Единственное, что она нашла, так это небольшой вяленный кусок мяса, который оказался на вкус очень солёным. Голод был сильней её чувства отвращения от вкуса.       – Если что-то найдёшь, – жуя, произнесла Хеликс, – не трогай, отдай мне.       – Я не испытываю чувство голода, – привычно спокойным тоном ответила воительница, – я редко нуждаюсь в еде. С той посиделки в таверне мне хватит надолго.       – Завидую, Хорнет, ой, как я тебе завидую. Не испытывать чувство голода большое количество времени очень полезный навык. Осталось испить воды, чтобы перебить эту соль на языке. Та-а-ак. Поищем-ка тут. Думаю, нектар какой-нибудь подойдёт.       – Тебе бы выпить, – подколола воительница ту. – Я исследую дальше. Я иду по запаху.       – Кого-то выслеживаешь? – поинтересовалась наёмница, держа в руке бутылку с нектаром. – Вот, хотя бы алкоголь не портиться...       – Да, выслеживаю. Запах меня ведёт дальше из кухонного цеха. Дальше, очевидно, находится сама столовая.       – Хорнет, как ты сказала, – Хеликс отпила небольшой, причмокивая, глоток из бутылки, – «столовая» – не подходящее слово для данного заведения! Правда… ходила с ним сюда, когда у нас было всё хорошо…       – То есть? Это ресторан в Цитадели? – удивилась та, посмотрев на слегка опьяневшую подругу.       – Ага, сама не поверила, пока не зашла сюда!       Жучихи вышли из дурно пахнущего кухонного цеха в богато обставленный залу, который был обставлен столами и стульями. Здесь замер порядок, словно ресторан ждал гостей перед открытием. Томительно и долго ждёт своего часа.       Хорнет, остановившись на пороге, принюхалась к воздуху. Запах вёл её в отдельный зал, который был отделён от основного тёмными шторами. Кажется, в этом зале преимущественно предпочитали вкушать еду высшие представители Хора или им подобные. Хеликс, слегка пошатываясь, пошла за стремительной воительницей. Жучиха в красном отодвинула штору и увидела камерный зал. Её взор замечает небольшую витрину, закрытую на ключ, из которой лился тот самый бледный свет. Воительница тихо подошла к той витрине и осмотрела замок, который был заперт особым ключом.       – Может взломать? – просила Хеликс в полный голос.       – Только попробуй, вор! – раздался откуда-то низкий, старческий голос.       Кажется, это был владелец этой витрины. Хорнет и Хеликс испугались внезапного громкого голоса и обернулись на его источник. Позади них стоял пожилой жук, который держал в лапе посеревшие от времени полотенце. Он является официантом заброшенного ресторана?       – Я лишь предположила, как отрыть, – ретировалась наёмница. – Я не собираюсь красть. Полагаю, ключ у вас?       – Верно, но я его вам не отдам, – произнёс старец. – Это – закуска перед главным блюдом для Великого Гурмана!       – Вы собираетесь приготовить блюдо для гурмана? – поинтересовалась Хорнет, чуя сильный запах специи от старца.       – Великого Гурмана, прошу прощения! Он ждёт самого утончённого блюда, впитавшего все вкусы Фарлума.       – Услышала. То масло, как вы говорите, закуска для Великого Гурмана, оно мне необходимо, – осторожно произнесла воительница.       – Это масло принадлежит Великому Гурману! Пикантная закуска перед великой трапезой! Только про меня забыли наверху. Я даже состарился, пока ждал кого-нибудь не пришлют ко мне. Надеюсь, служанки, вы и есть те, кто высшие прислали?       – Мы не служанки, но помочь собрать ингредиенты вам сможем. Предлагаю обмен: мы приносим ингредиенты необходимые для блюда, вы – отдаёте масло для заточки, которое было взято из арсенала. Вас устроит такая сделка?       Старец посмотрел на уверенную Хорнет и слегка пьяную Хеликс и тяжело выдохнул. Порадовать своего господина маслом для заточки ему не суждено, но есть надежда на то, что те жучихи принесут ему необходимые ингредиенты для блюда.       – Пффф, праведному слуге не следует принимать низменные сделки… – раздражённо произнёс тот и добавил: – да будет так. Принесёте ингредиенты, то забирайте бледную приправу себе на здоровье!       Хорнет тихо, довольно ухмыльнулась в успехе своего предложения, а Хеликс пьяно обрадовалась такому исходу и испила ещё один глоток. Верный Мергвин заметил бутылку в ладони у наёмницы и напряг свою память, чтобы узнать напиток.       – Служанка в наряде цвета фуксия, – обратился тот к ней, – этот великолепный нектар, который вы иссушаете, был взят здесь?       – Э, нет, я его носила с собой, – пьяным голосом попыталась убедить Хеликс того. И тот поверил.       – Может, он был куплен где-то ещё. Таких бутылок везде можно отыскать. Что ж, служанки, вот список того, что нужно отыскать.       Старец протянул истрёпанный лист шёлка воительнице, на котором было указано названия ингредиентов. Список был среднего размера, и у жучихи в красном возник вопрос.       – Список обширный, – начала говорить жучиха в красном и перевела взгляд на слугу, – у меня возникает вопрос: где все ингредиенты искать?       – Раз с нами установлен договор, то сообщу, где искать все ингредиенты. Блюдо состоит из основы, которая идеально будет из супа болотной ягоды, рецепт которого ревностно хранят моховые друиды. Для особой сладости к блюду нужен древний нектар, который изысканный, но редок. Будет удачей, если где-то остались партия этого совершенного напитка. Центр блюда – курьерский ломтик мяса, – на слове «курьерский» Хорнет слегка помрачнела, – жуки-курьеры, которые разносят доставки подкрепляются этим жирным мясом во время своих вылазок. Интересно, кто ими руководит?       Верный Мергвин на минуту замолчал, чтобы голосовые связки отдохнули. Хорнет в это время прикидывает где могут находится все эти три ингредиента. Суп из болотной ягоды точно отдаст единственный знакомый друид. Нектар стоит спросить в единственной известной таверне во Фарлуме, курьерский ломтик мяса… Как не хотелось бы Хорнет сейчас появляться во Звонвилле, где вероятность встречи с Ксоланом возрастает до максимальных значений. Только…       – Фух, продолжим, – заговорил вновь слуга Гурмана и сбил с мысли воительницу, заставляя ту слушать. – Для приправы подобного яства может послужить твердорех. Прорастал раньше в коралловых лесах, которые погибли под песками, которые заносит их ветрами в те пещеры. И… для закуски понадобиться один острый деликатес – маринованная навозная личинка! О вкусе данного блюда повара Луголи ходят споры. Её изгнали из-за одного кулинарного грехопадения, и та вернулась в мрачные пещеры, которые простираются под Цитаделью. Это все ингредиенты для великого блюда. Принесите мне же сии ингредиенты и договор будет исполнен.       – Хорошо, мы раздобудем необходимые для трапезы ингредиенты, – произнесла Хорнет, кивнув головой, – ожидайте нас. Я вернусь скоро.       – Мне не привыкать к ожиданию. Я живу ожиданием.       Воительница покинула отдельный зал, уводя за собой и пьяную Хеликс, и возле выхода из ресторана задумалась насчёт местоположения остальных двух ингредиента. Твердорех прорастает там, где кораллы, а Шакра уж точно была там. Маринованная личинка… некая Луголи умеет её готовить. Где в большом количестве личинок можно увидеть? На ум Хорнет лишь приходит та самая река, в которую её сбросил навозный таракан, а это та самая Дорога грешников.       – Слушай, эх, Хорнет, – вдруг произнесла Хеликс, толкая ту в плечо. – У меня ест-ть одна гениальная идея!       – Ты о чём? – поинтересовалась та, переведя взгляд на пьяный лик.       – В с-списке есть курьерское м-мясо, и мы обе знаем одного курьера…       – Ты о Ксолане? Скажем, осадок есть после той ситуации и небольшая обида есть, но убивать его я не собираюсь. Я всё же надеюсь на то, что он осознает мою необходимость мести в тот момент.       – Н-нет, что ты, Хорнет! Я и не предлагала его убивать. Он нам и понадобиться. Он и доставит один из ингредиентов. Я пойду во Звонвилль и скажу Фреи о Мергвине. Передам от его имени это поручение. Так как ты обучила Ксолана боевому искусству, Фрея и отправит его.       – Хм… хоть у тебя пьяная голова, но только сейчас ты сказала действительно стоящую идею! Придётся нам разделиться, полагаю, я пойду загляну к моховому друиду и попробую найти информацию о твердорехе. Знаешь, может встретимся в «На пол пути к дому»?       – Н-не проблема! Заодно там я поем спокойной совестью.       

***

      Хеликс пришла одной во Звонвилль. Она замечает, что в городе происходит типичная суета по облагораживанию. Жители, неравнодушные пилигримы что-то и делали полезное для города. Даже Паво подошёл к наёмнице и предложил им помочь, но получил отказ. Жучиха приблизилась к лавочнице Фреи, которая занималась подсчётом товаров на полке и заносила количество в журнал. Хеликс постучалась по столу, привлекая внимания той. Та испуганно охнула и повернула голову в её сторону.       – Здравствуйте сударыня! – поприветствовала лавочница ту. – Лавка сейчас закрыта на инвентаризацию, продавать сейчас ничего не смогу.       – Я не требую сделки купли-продажи, – просто ответила Хеликс, чувствуя заплетающий язык от опьянения. – Я принесла одну просьбу от одного старого жука. Он нуждается в особом деликатесе курьеров – курьерский ломтик мяса.       – Ох, чего же он не написал мне об этой просьбе! Конечно, я попрошу своих курьеров доставить сие лакомство. Куда нужно отослать посылку?       – В Цитадель. Вот то место куда нужно доставить мясо, – Хеликс положила на стол нарисованную от руки карту и придвинула ближе к лавочнице. – Сами понимаете, Цитадель – опасное место.       – Знаю-знаю про это, – Фрея достала из-под лавки ещё один журнал и, раскрыв его, начала заносить что-то. – Передайте тому жуку, что с него оплата двести пятьдесят бусин.       – Я услышала. Одну минуточку… – Хеликс стала рыться в сумке и достала ровно то количество бусин. – Старец передал оплату вам. Вот, передайте тому курьеру, который возьмётся за данный заказ.       – Хорошо, что у меня есть курьер, который умеет обращаться оружием. Именно его я отправлю для данного заказа.       – Рада слышать, что в вашем штате курьеров появился вооружённый, – с ехидной ухмылкой произнесла Хеликс, понимая о ком идёт речь. – Спасибо, что вы взяли заказ в обработку. Всего хорошего!       – И вам того же!       Хеликс довольная направилась в сторону Мрачных топей, как тут её чуть не сбивают с ног какой-то здоровяк. В последний миг жучиха уворачивается от бегуна, не удерживается на ватных ногах, падая на камень и бросила недовольный взгляд. Меховой воротник, зелёный плащ, бурый панцирь. «Опа… а вот и главная обиженка!» – обрадовалась Ксолану Хеликс и поднялась на ноги, стряхивая с себя пыль. Она подошла кокетливо к нему и положила руку на плечо, от чего тот испуганно дёрнулся.       – П-привет, Ксолан, – начала говорить Хеликс, – чего ты на дорогу не смотришь?       – Ой, Хеликс, привет! – произнёс тот. – Я засмотрелся и не заметил тебя. Извини.       – Как минимум не убил, уже хорошо. Как поживаешь?       – Нормально, – в голосе курьера проскочила нотка тоски. Наёмница это замечает и понимает, что курьер скучает по кому-то? И кажется, он скучает по своей подруге.       – «Нормально»? Я слышу печаль в твоём голосе или я хочу слышать её?       – Скорее, ты хочешь слышать печаль в моём голосе. Я устал просто от заказа.       Хеликс в тоне голоса жука услышала ложь. Он скрывает от неё свою печаль по разрыву отношений с Хорнет. Точно нужно надавить на него и вывести мысли в правильное русло, чтобы тот понял, что его подруга действовала от ситуации и заставить того, чтобы он простил её за такое.       – Но ты энергично двигаешься. Не похоже на то, что ты устал. Давай честно: ты скучаешь по Хорнет? Верно?       – Не лезь в чужие отношения! – резко отмахнулся Ксолан от ответа.       – Ой! А чего мы так заговорили? Вроде ты обижен на неё, а тут ты вдруг ощетинился! Всё-таки не отпускает эта иноземка?       – Давай не будем говорить о ней, хорошо?       – Всё-таки я хочу понять, ты разорвал с ней отношения или разорвёшь?       – Я думаю ещё над этим.       – Хм… значит ты взвешиваешь все «за» и «против». Думаю, тебе с ней надо как-то пересечься и поговорить на эту тему.       – Спасибо за совет, но… я пока не стану делать это.       – Ладно-ладно, ведь это твои отношения, а не мои.       Ксолан и Хеликс разошлись. Наёмница, выйдя из колокольных дебрей, стала анализировать слова курьера. Раз он огрызается, то он сомневается в себе. Сомневается в правильности разрывы отношений. «Может, мне побудить к каким-то действиям его более убедительно? Однажды преградить ему дорогу и с ним поговорить? Что ли потянуть его за самые первобытные инстинкты?» И Хорнет менее болезненно реагирует на его упоминание, но всё же надеется на восстановление. Получается, она хочет дать ему шанс на реабилитацию?       Мрачные топи встретили наёмницу привычным дождём. Жучиха остановилась, сняла капюшон с головы и задрала голову кверху. Капли воды падали на её лик, приятно отзываясь ей в сознании, успокаивая её тихую ярость. «Как же здесь спокойно», – проговорила она про себя и провела ладонями по лику, вытирая влагу.       После такого мимолётного спокойствия она вновь почувствовала в привычную осторожность, возвращая контроль за окружающим миром. Сквозь звук дождя она расслышала чьи-то шаги. Взор резко направляется на источник звука и обнаруживает пилигрима, который устало плёл ногами по дороге. Он шёл на встречу к ней, и Хеликс насторожилась ещё сильней, сжав рукоять смычка. Она хотела применить вольт-заряд, но под дождём для неё самой это было чревато. Она отошла в сторону, а поникший головой пилигрим изменил траекторию в след за ней. «Так, кажется, это наш пациент», – подумала наёмница и подготовила смычок к бою.       Оставалось пять шагов между ними, и пилигрим поднял голову. Он кратко крикнул и прыгнул на неё. Жук под Наваждением! Чуйка Хеликс не подвела, и она увернулась от тупых когтей. Пилигрим упал на мостовую и в этот момент смычок нависает над ним. Струна засвистела, рассекая воздух, и разрубила мягкий панцирь. Пилигрим закричал от боли, попытался встать, но бессильно упал на мостовую. Хеликс сурово наблюдала за предсмертными агонией проклятого и, убедившись что тот не встанет обратно, направилась в сторону таверны. Эта короткая схватка принесла ей лишь лёгкий вброс адреналина в кровь и только. Ходьба постепенно успокаивало её, пока настороженность не пришла в норму.       Пройдя через первый этаж фабрики, жучиха вышла в знакомому берегу реки, над которой стояла таверна. Мягкий охристый свет лился из окон заведения, маня уставших путников заглянуть туда. Хеликс выдохнула и осторожно отворила дверь в таверну, чтобы не нарушать тишину места. Посетителей было средне. Была небольшая группа пилигримов, отдыхавших здесь, которые тихо разговаривали между собой, а на открывшуюся дверь обратили взоры. Хеликс опёрлась на свой смычок и расслабленно стояла в проёме. Она направилась к хозяину таверны и собиралась расспросить про Луголи и её текущие местоположение. Фраза «мрачные пещеры, которые простираются под Цитаделью» достаточно расплывчаты для поиска. Повариха может срываться и где-то в топях, а может и ещё где-то.       – Приветствую вас, Крейг! – произнесла Хеликс, уперевшись об барную стойку.       – Приветствую, барышня! – ответил ей тот. – Давно я вас не видел. Было поручение какое-то?       – Было и кое-какие дела личные делала. Не суть. У меня есть вопрос: вы не знаете об одном поваре из Цитадели по имени Луголи?       – Слышал, правда слухи. Экспериментатор в области кулинарии. Конкретно… очень странные у неё эксперименты были, поговаривают. Она, мол, маринует разумных жуков или отваривала их в огромном котле, а потом подавала разделанных их. Жуткие вещи поговаривают о ней.       – Угу, и, кажется, изгнали её из Цитадели именно из-за таких пристрастий. По слухам не слышно куда она отправилась?       – Поговаривают, она ушла к пастухам тараканов на Дорогу грешников, а там кто её знает куда её может занести ветра пещер. Надеюсь, жертвой её кулинарных «изысков» не станешь?       – Уж поверьте, какая-то повариха меня не возьмёт. Кстати, я хочу заказать поесть. Хоть у вас еда более приземлённая.       – Конечно, что будете?       – Может, похлёбку самую простую. Не взяла собой припасов, пришлось вскрывать кухню ресторана в Цитадели, а там везде гниль. Благо сушёное мясо было единственное.       – Хорошо, может, ещё нектару отведайте? Новый рецепт.       – Хм… давайте, попробую новинку. Сколько с меня?       – Сорок бусин.       – Один момент… Вот держите.       – Ожидайте, будет готово быстро.       Спустя указанное время, Хеликс унесла на привычный столик миску густой, серой похлёбки и стопку нектара. Ложку она держала в жвалах, так как она не обладала второй парой рук. Смычок был приставлен к стене, металлический воротник и плащ были сняты. Впервые за большое количество времени Хеликс решается снять броню в публичном месте. С другой стороны, чистить металл от похлёбки ей не хотелось и, закинув за воротник туники тканевую салфетку, принялась поедать блюдо. От вкуса и температуры жучиха расслаблено от кинулась на стену, вспоминая своё родное поселение, где её отец готовил подобную похлёбку. Просто, но в этой простоте что-то чарующие есть. «Именно в таверне отца и повстречала его. Если я бы знала, что в будущем так оно и будет. Хотя бы спас меня от похабного жука, которого даже отец не остановил. Всё равно я отвечу ему за содеянное…» Просмаковав вкус, она продолжила с жадностью поглощать похлёбку, а потом взяла тёплую миску в ладони и выпила остатки жидкости. Сытость и усталость дали должный эффект расслабления, от которого жучиха завалилась на стену, а сладко-кислый нектар добавил эффект расслабления, заставляя ту погрузиться в сладкий сон.       Раз договорились с Хорнет встретиться тут, то можно провести время во сне…       …Редкое спокойствие…       Безмятежность заставила упасть. Темнота текла спокойно сквозь её сознание. Она чувствовала лёгкость в руках и ногах, словно её куда-то несли. Она ощутила лёгкие волны воды по своему хитину, которые заставляли не беспокоиться ни о чём. Но безмятежному плаванью по реке памяти завершилось остановкой спиной об берег.       Хеликс поднялась на ноги и присела на берег вглядываясь на бескрайний горизонт моря. Она наслаждалась шумами волн, которые бились об берег. Сквозь приятный шум послышался чей-то высокий властный голос. Кричали с возвышенности. От голоса в недрах проступил неприятный холодок и ненависть. Она развернулась от воды и увидела родное поселение, где она жила с рождения. Голос принадлежал строгой и сварливой матери, которая сразу же ехидно направила её помогать отцу в таверне – старик в одиночку никак не успевал из-за наплыва гостей.       Жучиха не знала, кто так решил наведаться в таверну на отшибе мира, и её кто-то подтолкнул зайти в небольшое здание. Ноги несли её сами туда. И тут всё закрутилось. Отец сразу навалил её просьбами разносить заказы гостям. Вихрь словно носил её по залу, от столика к столику. От посетителя через барную стойку к следующему посетителю.       …От столика, к барной стойке, к следующему столику…       Только Хеликс собирается сделать шаг от гостя, как тот её хватает и сажает её на свои ноги. Жук-пьяница лапами начал ощупывать её по всем местам. Она завопила от вторжения в личное пространство и её взор пересёкся с испуганными глазами отца. Он боялся пойти и помочь ей, так как знал этого жука как драчуна, который легко отправит старика в нокаут. Пьяница заговорил об уединении и прочего. В ответ рука Хеликс инстинктивно схватилась за полупустую бутылку нектара и своего маха в голову. Послышался вопль. Жучиха вырывается, но грубая лапа остановила её попытку на побег. Ужас сковал ту перед кулаком, который нацелился ей в лоб. Беспомощность перед сильным пьяницей.       …Нужно научится быть сильной…       Отец с жутью наблюдал за избиением собственной дочери прямо по центру зала. Он трусливый по натуре и запуганный матерью его дочери не может защитить её. Лишь двое из гостей сорвались с места. Пьяница был отвлечён ими, и пропадает из поле зрения. Голова болела от ударов. В слуховых каналах звенело, зрение потеряло остроту, и картинка мира раздваивалась, а потом и во все померкло.       Какое-то мгновенье без сознания, как всё проясняется, и первое что видит Хеликс так лик жука с очками, который беспокойно смотрел на неё и чем-то мягко касался ушибов. Голова кружилась, чувствовалась тошнота. Голова качнулась вниз, и непроизвольная рвота на пол. Жук с очками испуганно отскочил от неё и что-то произнёс кому-то. Мир вновь помутнел и следующие что ощутила Хеликс, так это она лежит на кровати в номере таверны. Её голову стягивает повязка, которая холодит. Хотелось воды, но рядом не было ни кувшина, ни стакана. Было чьё-то присутствие, но это был чужой для неё жук. Ни отец, ни мать. Встать сил не было и лишь хриплый, слабый голос подался:       – К-кто з-з-зде-е-есь…       Хеликс попыталась встать, но кто-то мягко ладонью с четырьмя пальцами остановил это действие, легко придавив к матрасу.       – Вам сейчас нельзя вставать, – послышался приятный, низкий тембр голоса. Сквозь шум в голове его голос воздействовал на неё целительно. – Моя ошибка, я вас поспешил посадить на табурет, а вас стошнило прямо на пол заведения из-за нанесённых ударов по голове. Я попросил хозяина вас поднять в свободный номер, чтобы вас вылечить. Пьяница изрядно вас избил. Прошу прощения, что мы, с моим коллегой, не пришли раньше. Астрэй меня отговаривал от ввязывания в драку, но всё-таки мои убеждения повлияли на него. Меня поразило то, что хозяин таверны не стал оттаскивать пьяницу от вас.       Перед ней, согнувшись, стоял худощавый жук, у которого были крылья и имелся бежевый окрас панциря, а голову украшали два коротких рога, которые росли с затылка. Сквозь линзы виднелся спокойный и мудрый взгляд, который выдавал умного жука.       – Он… тр-рус… – еле-еле выговорила Хеликс.       – Может и ваше суждение верно, но я видел, как различные владельцы таверн намеренно разнимали дерущихся. Меня и удивило то, что этот хозяин струсил. И его трепетное отношение к вам… Вы его подчинённая, верно?       – Н-нет… я п-помогаю-ю с-своему от-т-тцу…       Вот он! Тот самый момент, когда Хеликс поняла, что пора бежать из родного поселения! Показать свою уязвимость ему, чтобы стать выше обстоятельств, выше остальных. Благодаря незнакомцу за спасение сможет наконец разорвать оковы, которые нацепила её семья, позволив ей появиться на этот свет. Пуститься на волю, взять всё под свой контроль и строить всё по своим правилам.       …Взбунтоваться…       Именно этот наивный незнакомец станет тем, через которого перешагнут. Втереться в доверие к нему не составит труда, что и было сделано. Правда… ей был дан отпор, из-за которого пришлось бежать для того, чтобы стать сильней и дать ответ.       Картинка мира потускнела, и Хеликс ощутила себя бодрой и стоящей в воде, которая слегка покрывала её лапки. Она ощущала тяжесть на плечах – наплечники были наброшены, словно подняли боевой стяг. Жучиха почувствовала чьё-то присутствия позади себя. Инстинкт приказал ей повернуться. Позади, в шагах десяти стоял он спиной к ней, сложив руки за спину, безмятежно вглядываясь в горизонт. Где-то внутри неё вспыхнула из маленькой искры огонь ярости, который приказал ей наброситься на него голыми руками. «Ты заплатишь за то, что посмел сделать со мной такое!» – кольнуло в голове у Хеликс, и она резко срывается с места. Он испуганно оборачивается и принимает удар когтями…       …Как сладка месть…       Хеликс, лежа на лежанке, и махала руками в воздухе. Хорнет, ожидая пробуждения наёмницы в номере таверны, перевела безмятежный взгляд на неё. «Напилась, возможно, – вздохнула воительница и опёрла голову лапой, – а теперь с кем-то дерётся во сне». Она применяла усилия, шипела, с остервенением махала пальцами. Вскоре руки рухнули вдоль панциря, и Хеликс тяжело задышала, её грудь активно начала подниматься и опускаться, словно применяла силовую нагрузку. Вскоре послышался горестный плач, и наёмница перевернулась на бок. Так она лежала некоторое время без движений, а потом ладони потянулись к лицу, чтобы закрыть глаза. «Может, ей приснилось болезненное прошлое, и она с особой жестокостью кого-то разорвала?» – подумала Хорнет и решила приблизиться к рыдающей во сне жучихе.       – Хеликс, с тобой всё в порядке? – тихо произнесла бледноголовая жучиха, касаясь легко плеча.       Плач прекратился, Хеликс на мгновенье замерла и резко вскочила, вскидывая правую искрящую ладонь. Её взгляд был наполнен яростью, но, осознав кто перед ней, он сменился на растерянный. Наёмница оглядела помещение и не понимала, как очутилась тут.       – Х-хорнет, где я? – первое что произнесла Хеликс. – Где мои наплечники, плащ, смычок?       – Они в этой комнате, не переживай, – спокойно говорила та, кладя случайно лапу на плечо с каким-то трепетом. Наёмница напряглась от такого прикосновения, ей показался чувствительным. – Они находятся вон том углу, – воительница махнула лапой на сложенный аккуратно плащ, покоящийся под наплечниками, и приставленный к стене смычок, а также личные вещи. – Я зашла к тебе и так всё лежало.       «Может, она смирилась с расставанием с этим курьерчиком? – подумала наёмница. – Может, попробовать начать контролировать эту прекрасную иноземку, раз с жуками не получается?»       – Спасибо, Хорнет, за сообщение. Ты знаешь, как я здесь очутилась?       – Придя в таверну, я не обнаружила тебя в главном зале. Решила спросить хозяина таверны насчёт тебя, а тот сообщил, что отнёс тебя заснувшую сюда и перенёс твои вещи.       – Ох… нужно спросить нужно мне платить за комнату… Кстати, Хорнет, я видела Ксолана во Звонвилле.       – Да? Ничего он обо мне не говорил? Не спрашивал?       – Он напрямую не сказал. Отмахивался, мол, не твои дела, но, кажется, скучает курьерчик по тебе. Расстроенный ходит, разносит заказы. Может, ты… подумаешь о ком-то другом?       – В каком плане? – удивилась такому вопросу Хорнет, насторожившись из-за кокетливого взгляда наёмницы.       – Ты же обиделась на трусливого жука, который привык прятаться за сильными, – пылко произнесла Хеликс. – Это правильно, так как он слабак. Тебе нужно сильное плечо, подстать твоей ярости, силе…       – И кого же ты имеешь ввиду? Многие жуки будут слабее меня априори из-за моей природы.       – Хорнет, ты не догадываешься? – наёмница аккуратно охватила пальцами её под голову и приблизилась ликом к ней.       На данное действие жучиха в красном дёрнулась и моментально дала пощёчину подруге.       – Нет, Хеликс! Хоть я и в разлуке с Ксоланом, но я не планирую его бросать! – резко произнесла воительница, смотря на неё сурово. – Ты сама до сих пор переживаешь своё предательство! Зачем тебе заводить отношения сейчас?       – О, вот эти слова в меня вселяют надежду, что вы всё-таки вернётесь друг к другу! – язвительно произнесла та, держась за ударенное место. – Тогда, я сообщу твоему Ксолану, чтобы он обрадовался, что его испуг не испортил твоего отношения к нему. Или ты ему дашь шанс?       – Я посмотрю. Во-первых, нужно с ним поговорить. Во-вторых, понять, готов ли он вернуться на круги своя.       – Поверь, Хорнет, вернётся, вспомнишь мои слова. Что ж… какие наши действия? Ты какие уже ингредиенты собрала?       – Я собрала два ингредиента. Суп и твердорех. Остались три.       – Кстати, я очень хитрую вещь сделала. Нам косвенно помогает Ксолан.       – И как же?       – Он доставит курьерский ломтик мяса. Надеюсь, он доставит, а не съест по дороге. Он и не знает, что тебе помогает!       – Хитро-хитро, Хеликс. Получается, древний нектар, который стоит спросить здесь и… маринованная личинка. Не спрашивала куда ушла Луголи у кого-нибудь?       – Ходят слухи, что пошла на Дорогу грешников. Хорнет, а что это мы так помрачнели?       – Очень неприятное место… Получается, лучше нам пойти вдвоём. Быстрей будет, согласись?       – Конечно, заодно спрошу стоит мне оплачивать номер. Пойдём же спрашивать насчёт древнего нектара!       Две жучихи спустились в основной зал и подошли к барной стойке. Крейг удивился увидеть их двоих и сообщил Хеликс, что за номер платить не стоит.       – То есть я поспала за счёт заведения? – не поверила наёмница.       – Да, и это меня не отяготит, – подтвердил хозяин таверны, – вы часто тут бываете, и я удивился, что вы заснули за столом. Доброта спасает мир.       – Мне, кажется, мир спасают сильные, верно, Хорнет?       Та промолчала и смотрела на большого жука.       – И вновь сердечно приветствую вас, хозяин таверны, – поздоровалась она с ним. – Меня интересует нектар многолетней выдержки, у вас такого нет в запасах?       – О, решили вкусить само великолепие! Для обычных обывателей вкус недоступен, так как осталось немного данного напитка и прошу соответственно.       – Меня не волнует доступность напитка. Сколько он стоит?       – Четыреста восемьдесят бусин. Считаю честной ценой за редкость.       Хорнет отошла от барной стойки и стала копаться в сумке. У неё было только четыреста пятьдесят шесть бусин, и уже было она оправилась к тем самым трём наваждённым пилигримам чтобы выбить недостающую сумму. Она только сделала шаг в сторону двери, как её останавливает чья-то ладонь. Хеликс вопросительно посмотрела ей в глаза.       – Не хватает? – поинтересовалась жучиха с синем плащом.       – Да, мне не достаёт всего двадцать четыре бусины! – опустила плечи воительница. – Думаю, у наваждённых найду нужную сумму.       – Хорнет, не напрягайся. У меня есть тебе необходимая сумма. Здесь их тридцать две.       Хеликс вытащила из сумки небольшие чётки, где было больше этой суммы и вложила в полураскрытую лапу воительнице. Пролетело мгновенье и жучиха в красном подошла к Крейгу.       – Нашли сумму? – поинтересовался хозяин таверны.       – Да, подруга дала недостающую сумму, – подтвердила Хорнет и сначала положила мелкие чётки, а потом вывалила из сумки свои запасы денежных средств. – Тут есть и сдача. В восемь бусин.       – Хорошо, сам нектар находится в моём погребе, на самом дне. Я бы с удовольствием спустился туда, но… старость не в радость, мои конечности закостенели. Я открою вам погреб. Крейг дёрнул рычаг, который находился под барной стойкой. Возле него открылся люк, манящий холодной сыростью оттуда.       – Я надеюсь на вашу честность, что вы заберёте то, что вам нужно, – добавил хозяин таверны, провожая жучих вниз.       – Не переживайте. Мне нужен именно этот нектар, – произнесла Хорнет, стоя на лестнице и выглядывая из люка.       Жучихи спустились в глубокий, сырой погреб таверны. Сквозь запасы, меж стеллажей и шкафов шныряли мелкие клещи, которые воровато питались чьим-то мясом. Учуяв иной запах, мелкие вредители разбежались по норам, которые прогрызли в стенах.       – Хох! Тут клещи! – брезгливо произнесла Хеликс. – Ему бы в штат требуется молодой работник, чтобы он следил и за погребом, раз он с возрастом окостенел.       – Это решать ему, не нам, – ответила Хорнет, приближаясь к ещё одной лестнице, которая ведёт вниз. – Мы здесь за древнем нектаром, а не устраивать охоту на клещей.       – Какой же у него глубокий погреб! Словно у него тут запасы для целого Звонвилля! – поразилась наёмница масштабу хранилища.       – Скорее, на три приёма пищи для целого города. Так, хозяин таверны говорил на самом дне погреба. Ох, сколько тут пыли!       – Кажется, это и есть дно погреба, раз тут такой толстый слой пыли…       Хеликс провела пальцем по полке, смахивая и поднимая в воздух пыль, и подошла к стеллажам с запылёнными бутылками.       – Кажется, это тот самый нектар, – сделала предположение наёмница, – слушай, может у несём более одной?       – Только одну бутылку, – шикнула Хорнет, осторожно хватаясь за бутылку, – договор – есть договор.       Жучиха в красном разворачивается к подруге, держа в лапе бутылку нектара, как вдруг погреб затрясся. Жучихи были взяты врасплох из-за землетрясения, как на них стремглав налетел представитель племени скарров. Краснопанцерный муравей выбил бутылку из лапы жучихи в красном костяным оружием и столкнул её на пол. Бутылка, благо, была не из стекла и с глухо ударилась об каменный пол. Хеликс напала на скарра-охотника со спины. Удар, и струна рвётся от панциря. Муравей от удара покосился, позволяя подняться воительнице на ноги. Жучиха в красном заметила, что бутылка с древнем нектаром стала сама по себе перемещается по полу, от чего та удивилась. На рассмотрение времени не было, нужно начать отбивать погреб от скарров.       Хорнет набросилась на противника сверху, но тот заблокировал удар и отпрыгнул от двух жучих. Что-то он про скрипел на своём и замахнулся по дуге, пытаясь повалить на пол кого-то. Жучихи по очереди отскочили от него, а Хорнет бросила в него иглу, отбрасывая скарра туда, откуда он вышел. Скарр-охотник беспомощно упал в вырытую нору, откуда большой толпой шли очень маленькие муравьи. В поле зрения двум жучихам как раз попадается та самая бутылка древнего нектара, которые несли те самые мелкие скарры.       Хорнет, оставляя на некоторое время Хеликс внизу, решила подняться на ярус выше. Тем временем, наёмница хитро посмотрела на бутылку и освободила от тяжёлой ноши малышей.       – Не-е-ет, ребята, – произнесла она, – это бухло – моё. Я буду за него драться!       И наёмница, убрав бутылку в сумку, поднялась на ярус выше и увидела, как воительница отскочила от мелкого скарра и тут же отправила лезвие иглы снизу вверх по дуге, разрезая маску муравья.       – Хорнет, я пойду наверх, – крикнула Хеликс, становясь возле лестницы, – кажется, эти краснопанцерные хотят пробраться в таверну!       – Хорошо, я присоединюсь к тебе! – приняла к сведению та, – Они, кажется, пришли за припасами! Нужно отбить их, чтобы таверна не осталась без еды!       – Может, Крейг скидку мне выдаст? Нужно его подтолкнуть насчёт этого.       – Ох, тебе б выг… ах!       Воительницу в спину влетел крылатый скарр, кусая её через накидку. Хоть и жвала не прокусили накидку, но ощутить это было неприятно. Хеликс сжала смычок без струны и оглушила его. Скарр упал на деревянный пол, а Хорнет пронзила того на сквозь.       – Смотрю, Хеликс, ты без струны? – обратила внимание жучиха в красном. – Давай тебе намотаю новую струну.       Хеликс без лишних слов отдала смычок подруге, а самой держала в руках иглу. Ей хватило того мгновенья, чтобы оценить искусность иноземного оружия. Идеальный баланс для агрессивного стиля боя.       – Держи, у тебя катушка кончилась? – поинтересовалась воительница, забирая иглу у жучихи с синем плащом.       – Да, себя бинтовала, – объясняла наёмница, – и последний шёлк потратила на себя.             Пойдём наказывать скарров за вторжение на частную территорию. Жучихи поднялись на третий ярус, найдя там шарящиеся между стеллажами двух маленьких скарров-разведчиков. Они набирали в свои лапы запасы еды. Кажется, решили пойти рейдом на погреб.       – Хеликс, я крикну, ты на них нападёшь, поняла? – шепнула Хорнет подруге.       – Услышала, – ответила та и осторожно выдвинулась вперёд, держась за смычок.       Воительница набрала воздуха в грудь и на выдохе крикнула с подколкой «гарама», привлекая внимание всех, кто слышал насмешку в погребе. Скарры-разведчики испуганно развернулись на крик, роняя награбленные продукты на пол. Хеликс тут же замахнулась смычком на разведчиков. Они что-то пытались сделать, но шёлковая струна моментально обрывает их жизни.       К Хорнет же подлетел скарр-копейщик, замахиваясь костяным копьём на неё. Холодная сталь иглы заблокировала удар и тут же последовал ответ. Лезвие лишь разрезало хитин муравью, но не отправляя его к праматерям. Скарр, шипя и что-то приговаривая на своём, прижал лапу к ране и отлетел от воительницы. Хорнет, ощущая тяжесть на правой лапе, вспомнила, что может отстреливать отлетевших противников. Она вскинула лапу с шёлкострелом и зарядила нитью. Орудие Ткачей загудело. Скарр не понял чем в него целятся и решил бросить копьё в жучиху. Раздался глухой выстрел. Маленький, заострённый осколок прошил скарру голову, разбивая череп, который он носил как шлем. Копьё выпало из слабеющей лапы, и летающий муравей упал на подмосток и больше не поддавал никаких движений.       На боевой клич воительницы спрыгнули вниз охотник и разведчик. Воительница из-под накидки бросила в охотника загнутый коготь и приняла удар маленьким серпом иглой. Маленький скарр тут же ударил вторым серпом в калено Хорнет, подкашивая ту. Хеликс, расправившись со своими противниками увидела этот момент и рукой оттолкнула разведчика, который готов был нанести контрольный удар в шею. Наёмница отбросила того к охотнику, который рванул на воительницу, чтобы добить. Смычок подбросил копьё в воздух, обезоруживая муравья. Охотник растерялся от такого и был от брошен наёмницей. Хеликс выставила напряжённую правую руку, между пальцами которой пробежались искры.       Типичные звуки потасовки разрезал гром. Хорнет ослепила яркая лиловая вспышка. Вольт-заряд отбросил двух скарров в стену, навсегда обездвиживая их. Хеликс, шипя, согнулась в пополам, прижимая правую руку к себе. Жучиха в красном, замотав рану в колене, поднялась и осмотрела подругу, чтобы оценить её сознание. Её взгляд слегка расфокусировался, но контроль над своим панцирем не был утрачен.       – Хеликс, ты в порядке? – побеспокоилась воительница, придерживая ту.       – Я в порядке, подруга, просто от перенапряжения голова закружилась, – успокоила она, направив взгляд в чёрные глаза.       – Я проверю верхние ярусы, ты будешь здесь или со мной пойдёшь?       – Уф… – наёмница мотнула головой и выпрямилась во весь свой высокий рост, – я пойду за тобой, вдруг тебя собьют с ног.       Жучихи поднялись на следующий ярус и обнаружили лежащего в нектаре скаррлида. По запаху можно было определить, что это самый обычный нектар, который подаёт Крейг за десять бусин. Напился юнец по незнанию. Хорнет, видя противника в отключке, подходит и резко сворачивает шею. Хотя бы не мучался.       – Вроде всё… – выдохнула Хорнет, расправляя плечи, – отбились…       Только жучихи собрались расслабиться, как послышался повторный грохот где-то внизу.       – Не всё, новая волна… – подметила Хеликс, вновь мотнув головой. – Продолжим отбивать?       – Конечно, нужно вышвырнуть незваных гостей!       Хорнет метнулась вниз, игнорируя лестницу, и сразу же пригвоздила скаррлида, который пировал мелким клещом. Тут же в неё полетело костяное копьё, которого она просто избежала, слегка отклонив свой панцирь в сторону. У скарра-копейщика было припасено ещё одно копьё, которое он решил использовать в ближнем бою. Замах. Хрустнула кость об сталь. Игла вгрызлась в структуру примитивного орудия. И тут Хорнет приподняла правую лапу кверху. Шелкострел был нацелен на скарра. Только тот оторвал орудие от иглы, как с шумом изобретение Ткачей произвело выстрел заострённым осколком панциря.       Скарр упал на подмосток, и тут же вновь послышался грохот. Хорнет не поняла произошедшего, как чувствует падение вниз и спустя мгновенье жёстко приземляется. Ноги её подкосились, и она упала на колени. Сквозь пыль воительница заметила огромную фигуру, державшую на перевесе шипастую дубину. Гигант замахнулся на спину воительницы. Дубина стремительно разрубала воздух по направлению к жучихе в красном.       Воительница в алом в последний момент выскочила из-под тяжёлого удара. В своём полёте она успела произвести выстрел из шелкострела, слегка ранив скарра-стража. Огромный скарр резким прыжком сократил дистанцию между собой и своей жертвой. Его манила та кажущиеся хрупкость её панциря.       – Не сегодня, дружище! – крикнула Хеликс, прилетев сверху, и со всего маху рубанула смычком по лапе, которая держит костяную дубину.       И это сработало. Струна пробила хитин скарра, доставляя того по инерции бросить орудие на подмосток. От заревел и схватил наёмницу левой лапой. Жучиха с синем плащом задёргалась всем панцирем, пытаясь высвободиться из захвата. Громадина швырнула её в стену, от чего та падает без сознания. Хорнет заметила это и стремглав побежала на встречу противнику. Игла была брошена в голову. Хрустнула кость. Воительница легко подтянула саму себя на нити и в мгновенье ока оказалась на рукояти верного оружия. Блеснул в тусклом свете шёлковые нити, опутывая конечности скарра, обездвиживая его. Страж рухнул на колени и яростно устремил взгляд в чёрные глаза, которые оказались перед ним. Хорнет, вися на рукояти иглы, в упор приставила ствол шёлкострела. Её лапа напрягла рычаг. Бледный металл засветился тусклым светом. Гул нарастал быстро. Выстрел, смачный звук разрывающегося хитина и внутренних тканей.       Жучиха в красном ловко отпрыгнула от падающего огромного противника. Игла осталась в черепе скарра, но она беспроблемно вернула обратно верное оружие. Она тяжело выдохнула, подошла к всё ещё лежавшей на полу Хеликс и принялась приводить её в порядок. Шёлк привёл ту в сознание, и наёмница тяжело поднялась на ноги.       – Ого! Ты завалила этого здоровяка? – удивилась жучиха с синем плащом, отряхивая себя от пыли. – Хорошо он мной кинулся. Аж вырубил.       – Ты вовремя пришла, иначе он меня одним махом убил, – произнесла воительница, осматривая подругу на наличие ран. – Мелкие раны есть, быстро перебинтую тебя, и пошли дальше отбивать погреб.       – От погреба практически ничего не осталось! Крейг… он знал ли, что на его припасы поглядывают муравьи?       – Думаю нет. Пошли, Хеликс!       Они спустились вниз, добивая остатки нападавших. Оставшиеся были проще, чем тот огромный скарр-страж. Стеллаж с древним нектаром был частично разрушен, но небольшая партия бутылок всё ещё сохранилась. Хорнет вновь взялась за бутылку древнего нектара, понимая, что ей не суждено будет попробовать данный напиток, и убрала в свою сумку. Жучихи выбрались из погреба, под удивлённый возглас Крейга. Хозяин таверны не ожидал, что будет стоять грохот из-за их проникновения в погреб.       – Просто… вас чуть не ограбили вооружённые муравьи, – начала говорить Хеликс, облокотившись об барную стойку. – Они, словно, специально подобрали тот момент, когда мы спустились на самое дно погреба.       – Удивительно! Нужно проверить что осталось от моего погреба.       – Единственно… один ярус разрушен. Вам нужен кто-то, кто умеет летать, чтобы поставить длинную лестницу.       – Х-хорошо, спасибо, что предупредили меня. Самое главное: взяли то, что вам было необходимо?       – Да, сударь, – подтвердила свои слова Хорнет показом той самой бутылки, – я взяла то, что мне было нужно. Всё же у меня было предположение, что скарры выжидали кого-то, чтобы напасть и ограбить погреб.       – Заодно и я в плюсе, что избавили от ловушки.       Воительница молчаливо посмотрела на хозяина таверны и направилась на выход. Наёмница последовала за ней с ехидным выражением маски, что заметила жучиха в красном.       – Из-за чего ты так хитро выглядишь? – поинтересовалась бледноголовая, выйдя их здания.       – Скажем… мне удалось провернуть то, что я замышляла, – Хеликс достала из сумки вторую бутылку нектара, показывая подруге.       – Хеликс… эх… Я же… ладно, пусть хозяин таверны будет считать бутылку пропавшей. Я ничего не скажу, если окажусь вновь в таверне… Угостишь нектаром?       – Хе-хе-хе, конечно, подруга, только после того, как мы дойдём до Луголи и заберём у неё навозную личинку. Пошли ж на Дорогу грешников…       

***

      По склизкой мостовой шли две жучихи, держа наготове оружия. Они исследовали эти смрадные пещеры, затопленные грязной водой. Хорнет предупредила Хеликс о личинках в водах, которые вгрызаются в панцирь. Наёмница рассказывала, что бывала в этих краях и не раз попадала к личинкам и выразила солидарность насчёт их мерзкого внешнего вида.       – Эти мерзкие существа успели побывать в моём желудке, – с омерзением произнесла Хорнет, вспоминая их в собственной рвоте.       – Решила перекусить ими? – с небольшой жалостной нотой поинтересовалась Хеликс.       – Нет, хоть и питаюсь я редко, но они в меня проникли через мои приоткрытые хелицеры… Не поминаю, как жуки могут есть их даже в приготовленном виде?       – Разные есть вкусовые предпочтения жуков. Кто-то мох с удовольствием поглощает. А кто-то – подавай крови и мяса! Мы все разные.       – Это я знаю и ценю индивидуализм каждого жука…       – Только не принимаешь мух из Плиты, давай честно.       – Это отдельный разговор насчёт них. Сама видела их.       – Да… неприятные типы. Может, они – исключение из твоего правила?       – Так и есть. Мне стоило увидеть их представителя, как я всё поняла про них. Пусть продолжают гнить в своей тюрьме, охраняя наваждённых…       – Угу… – рассеяно промычала наёмница и взглядом замечает сквозь бурый, смрадный туман каменную кладку стены. Она остановилась и рукой преграждает путь жучихе в красном, от чего та косо смотрит. – Хорнет, смотри! Может, это какое-то промышленное здание виднеется вдали. Давай проверим.       Воительница молча согласилась и вместе с ней отправилась к тому зданию. Пробираясь через разбросанные ловушки и шипы для сдерживания тараканов, две жучихи сквозь тухлый запах застоявшиеся воды почуяли резкий запах какого-то мяса.       – Пахнет отвратительной едой, – сделала вывод воительница, осматривая запертую металлическую дверь. – Вход заперт изнутри. Надеюсь, тут есть обходной проход.       – Конечно, вентиляция наружу точно есть, – усмехнулась наёмница, замечая выпрыгнувшего из вентиляционного проёма клеща. – И она есть! Смотри, подруга, не пролезешь сюда? Ты меня меньше.       – Хм… проход небольшой. Мне не в первой лазить по вентиляции. Давай-ка я попробую залезть.       Хорнет оставила иглу в руках жучихи с синем плащом и зацепилась за стенки металлического короба. Воительница подтянулась на лапах, и из вентиляционного продува виднелись болтающие в воздухе её ноги, испачканные в местной грязи. «Думаю, Ксолану понравилось торчащие вот так её ножки, – ехидно подумала Хеликс, наблюдая как лапки с коготками исчезли в продуве. – Может, ему рассказать в красе, чтобы он захотел её?» Спустя некоторое время дверь со страшным скрипом тяжело отворилась, Хорнет, уперевшись в дверной косяк, облегчённо выдохнула, восстанавливая силы.       – Петли ржавые, – констатировала бледноголовая жучиха, забирая иглу у подруги. – Я не знаю сколько веков не смазывали петли, но дверь тяжело поддалась. Хотя бы приоткрыла уже хорошо. Пошли спрашивать про последний ингредиент?       – Конечно, – согласилась наёмница, – буду морально поддерживать в том диалоге.       Подруги пошли по тёмному коридору, который вывел в нагретый кухонный цех. Запах пережаренного мяса ударил по обонятельным рецепторам жучихам, которые рефлекторно прикрыли лапами. За стойками кромсали тараканов и маленьких каров ножничными клинками жуки, облачённые в коричневые одеяния. Они были на столько увлечены работой, что не заметили посторонних. Словно заговорённые.       К проходу спиной стояла крайне толстая жучиха с коричневым чепчиком на голове и что-то варила в огромном котле. Что-то та тихо, но быстро приговаривала, и с особым рвением мешала черпалом. Маниакально…       Хорнет вышла вперёд к поварихе, которая не обращала внимание на посторонних. Жучиха понимала, что без отвлечения внимания от дел не получится получить то, что ей надо.       – Приветствую вас! – начала говорить жучиха в красном. – Вы повариха Луголи?       На её ответ лишь последовал один энергичный кивок головой.       – Я слышала, что вы умеете готовить особое блюдо, которое считают деликатесом. Вы можете поделиться одной порцией?       На вопрос повариха напряжённо остановилась, глядя через плечо, словно покусились на святое. Хорнет почувствовала напряжение, но что точно не ожидала, так следующего действия поварихи. Луголи со своего места отскакивает и придавливает воительницу своей пятой точкой опоры. Жучиха в красном зашипела от боли и омерзения и выпущенным когтем пронзает одну из ягодиц поварихи. Луголи вскрикнула, взлетела, взялась за оставленный черпак и плеснула горячим бульоном в сторону Хеликс, которая одновременно развеселилась от ситуации с приземлением и напуганной из-за начавшийся агрессии в её сторону. Наёмница уходит от жидкости и тут осознаёт, что её окружают помощники Луголи.       Хорнет понимает, что просто так маринованную личинку ей не отдадут, тяжело поднимается и тут же получает черпаком по лбу. Удар был средней силы, но заставляет пошатнуться ту. Тонкая лапа выхватила иглу из ножен и тут же был произведён замах куда-то. Раздался ехидный смех старухи. Озлобленный взгляд Хорнет устремился в белёсые глаза поварихи, которая развеселилась от своей проделки. «Она у меня ответит! – вскипела воительница от унижения со стороны толстой жучихи. – Её панцирь мягкий, мне не составит труда её отправить к праматерям!»       Отбиваясь от тараканорезов, Хеликс заметила, что иноземка набросилась на повариху, пытаясь пронзить ту, но фокус внимания быстро был переведён на своё направление из-за пронесённого рядом ножничного клинка. Жучиха с разворота срубает жуку голову и толкает напарника в сторону, чтобы тот не ранил. Помощник Луголи кубарем отлетел от неё и, стабилизируясь в воздухе, более удобно взялся за рукоять. Он рванул на наёмницу, поднимая лезвие наверх, но сталкивается с древком смычка и был прижат к сетке, под которой кипело какое-то варево. Хеликс хладнокровно пронзила тараканареза его же ножничным клинком.       Тем временем Луголи с издёвкой в полёте с силой оттолкнула воительницу на решётку. Повариха вооружилась небольшим ножничным клинком, беря того обратным хватом. Хорнет вскинула правую лапу с шёлкострелом, выстреливая в левую лапу поварихи. Послышался крик боли. Клинок со звоном падает на решётку, проскальзывая через прутья. Луголи со злобой посмотрела на неё и резко повернулась задом. Хорнет поняла, какое действие последует, и вовремя уходит от приземления тучного панциря на её маску, и тут же совершает атаку по дуге, совершая глубокий надрез на пояснице поварихи. Последовал стон боли, но спокойствие не последовало. Луголи приоткрыла один из немногих решёточных люков и расплескала во все стороны горячие варево, в котором находились навозные личинки. ЖИВЫЕ!       Послышался вопль боли от двух подруг. Повариха обожгла посторонних своего кухонного цеха и позволила паразитам пожить ещё какое-то время, впившись в их хитин. Луголи, придерживая рану, черпалом ударяет между двумя рогами Хеликс, отбрасывает ту и вновь предпринимает попытку раздавить собой жучиху в красном. Но ту так больше не проведёшь, и Хорнет, терпя паразита в ноге, вновь ранила повариху. Черпало вновь резко устремился в сторону воительницы, ударяя ту под дых. Ремень сильнее впился в грудной сегмент жучихи, заставляя её потерять контроль над сражением, чем воспользовалась Луголи. Она жёстко хватает Хорнет за горло и, летя с ней, занесла её над открытым люком. Хеликс приготовилась перехватывать подругу в полёте. Под безумный смех грубая лапа ослабила хватку. Воительница, падая, бросила иглу в Луголи и притянулась на нити к рукояти верного оружия. Клинок пронзил тучную жучиху, и бледноголовая со всего маха отправила её в тот самый открытый люк. Повариха, крича от обжигающего бульона, исчезла в мутном вареве, оставляя на плаву коричневый чепчик.       Хорнет с омерзением содрала навозную личинку с себя, выкинула через прутья обратно в варево и оставшимся шёлком замотала трещины и ушибы на панцире.       – Ох… так ей и надо! – произнесла воительница. – Хеликс, – перевела взгляд на ошарашенную наёмницу, – то что ты увидела здесь, останется здесь, хорошо?       – Хотелось рассказать Ксолану про это… – начала говорить та, как увидела яростный взгляд, замялась. – Думаю, ему будет самому интересно услышать про то, – наёмница не могла сдержать смеха, – как ты, ха-ха, оказалась между ягодицами!       – ХЕЛИКС!!! АСПИД ТЕБЯ ПОДЕРИ!!! ПЕРЕСАНЬ!!! – крикнула Хорнет на жучиху с синем плащом. – Не стоит пренебрегать моим терпением! Учла?       – Хорошо-хорошо! Не скажу ему, если увижу. Можешь сама ему рассказать, если дойдёт у вас до постели.       – Я подумаю, – напряжённо завершила словесную перевалку жучиха в красном. – И если я отыщу твоего супруга первым, то непременно сообщу о том моменте в таверне.       – Ха-ха, говори, – язвительно посмеялась Хеликс, – мне всё равно, так как он для меня никто.       – Я услышала тебя… – остановилась воительница, понимая в бесполезности своего аргумента и переключилась на другую тему. – Что ж, думаю, среди тех полок должна быть маринованная личинка.       – Да, то мне тут жарко находится. Поскорей вернуться в холодные топи…       Хорнет ничего не ответила той и подошла к стеллажу с различными банками. Стояли несколько однотипных банок с теми самыми личинками. Это последний ингредиент! Тонкая лапа забрала одну из банок и осторожно погрузила в сумку, и воительница развернулась к наёмнице, которая стояла возле выхода из кухонного цеха, которая манила жучиху в красном пройти на выход. Хорнет вместе с Хеликс покинула помещение. Через какое-то время из-за укрытий показались оставшиеся тараканорезы и выловили из варево бездыханный панцирь Луголи, кладя ту на рабочий стол.       

***

      Подруги вернулись в тот ресторан в Цитадели. Он всё также ждал гостей, покрывшись пылью. Гулкое эхо шагов и лёгкое цоканье коготков об зеркальный пол. Тонкая лапа воительницы отодвинула занавес. В комнате было тихо также. Бледный свет масла манила жучиху побеспокоить тишину помещения. Взгляд Хорнет зацепился за сероватую накидку, которая виднелась в тусклом свете. Это же слуга Великого Гурмана, и он спит. И его сон стоит потревожить, чтобы совершить обмен.       Мергвин недовольно поднялся на источник раздражения. Он сварливо посмотрел на жучих, которые вновь побеспокоили своим присутствием.       – Ох, вновь вы? – пробубнил старый слуга. – Вам нужна подсказка по поводу ингредиентов?       – Нет, не нужно, – ответила Хорнет, – вам доставили курьерский ломтик мяса?       – Конечно. Принёс практически только что один шумный, дикий простофиля-здоровяк, сказал, что я заказывал это. Действительно, но... не таким образом! Кого только в курьеров не набирают...       – Рада слышать это, – воительница искренне обрадовалась тому, что план Хеликс сработал. Ксолан им косвенно помог. – Я принесла оставшиеся ингредиенты для вашего блюда. Я исполнила обещание, сударь. Надеюсь, вы сможете приготовить блюдо, а я получу за свои старания масло.       Хорнет выложила из сумки на стол сосуд с супом из болотной ягоды, твердорех, бутылку древнего нектара и склянку с маринованной навозной личинкой. Мергвин сильно удивился, увидев нужные ингредиенты для блюда, которым обрадует Гурмана.       – Получишь ты своё масло, девчонка! Научись ждать, как дал я! Блюдо должно быть приготовлено безупречно, чтобы пробудить господина и насытить его. Станьте свидетельницами появление на свет яства, аромат и вкус которого поразил бы Фарлум в пору его расцвета!       И верный слуга взялся за приготовление блюда, не отдав воительнице бледного масла. Кажется, его вдохновило собранные ингредиенты и позабыл для чего ему собирали. Хорнет пыталась сообщить о сделке, но старец был увлечён своей страстью – готовкой изящного блюда.       – Выжди, когда он совершит своё дело, – посоветовала Хеликс. – А пока готовит, не хочешь попробовать тот самый нектар?       Наёмница вытащила из сумки украденную бутылку и поставила на свободный стол. Стопок не было рядом, и пришлось испивать из горла. Наёмница открыла пробку и отпила небольшой глоток.       – Ох, попробуй, Хорнет, – поразилась вкусом жучиха с синем плащом и придвинула бутылку к ней.       – Приятный вкус? – поинтересовалась воительница, понюхав запах напитка. – Запах пряный… Выдержанный… Действительно, настаивался долго.       – Пряность со сладостью. Попробуй!..       Хорнет осторожно испила нектар, который мягко обволок её вкусовые рецепторы на языке. Действительно, пряность с приятной сладкой ноткой. Как раз про эту сладость и говорил Мергвин. Алкоголь легко захватил её разум. Дурман был иным, более благородным.       – Хм… нектар по-иному воздействует на меня, – сделала замечание воительница, смакуя вкус. – Действительно, напиток ощущается… дорогим. Выдержанным.       – Так что… Думаю, его оставить. Может, себе заберёшь? Мне-то не за чем, – предложила Хеликс, закрывая бутылку пробкой.       – Хм… не за чем? Украла чтобы попробовать? Твоё дело. А так спасибо. Может… когда помирюсь с Ксоланом угощу его таким напитком?       – Мне нравится твои мысли. Я… постараюсь убедить Ксолана в том, что ты ему ещё нужна. Даже знаю как…       – Что-то провокационное сделаешь, судя по твоему выражению лика? Только не перегибай палку, хорошо?       – Конечно! Я ведь хочу, чтобы вы были вместе! Вы дополняете друг друга, даже похожи!       – В чём же мы похожи?       – Вы оба упрямы и можете проявлять праведный гнев на своих противников.       – Мы не абсолютно одинаковы, на пример Ксолан, как я заметила, сильно любит уют и отдыхать в нём. Мне достаточно обычной лежанки, чтобы передохнуть в странствии. Он привык к комфорту, а для меня комфорт оказаться в бою. А также он ленив, как я заметила. Ты меня видела, когда я отлынивала от своих задач?       – Нет, тем более на кону стоит твой будущий покой. Покой с жуком, который сильный панцирем оберегать тебя. Ты, в свою очередь, сильная духом. Интересное сочетание, где есть свои грани…       – Как по мне самое обычное сочетание…       – Самое обычное? Ты себя принижаешь, Хорнет. Сама говоришь, что у тебя особая природа. Как ни как ты полу-Ткач, а это о чём-то и говорит. Впервые увидев тебя, я поняла, что ты не простая жучиха, особенно когда ты метнула свою иглу в кара.       – Я признаю свою природу, но я не люблю говорить, что для меня это необычно. Вот твоя способность для тебя же необычна, так как ты не родилась с теми способностями.       – Здесь ты права. Получается, ты самого рождения умела шёлком пользоваться?       – Как рассказывал опекун, я неумело выпустила шёлковую нить, но таким образом показала, что я могу производить шёлк внутри панциря.       – Раз ты может производить шёлк, то понимаю, тебе через некоторое время нужно куда-то этот шёлк девать. Кстати, можешь мне наполнить катушки, пока тот слуга готовит.       Хеликс протянула две пустые катушки воительнице, и Хорнет присела на стул и принялась наматывать нити.       – Мне самой шёлк требуется, так что без дела в моём панцире он не оставляется. Связать что-то или кого-то, перебинтовать свои раны, ушибы. Мне есть как воспользоваться им.       Дальше они молча провели остаток времени, пока из кухонного цеха не вышел Мергвин с студенистым, зелёным, приятно пахнущем блюдом. Он осторожно вёз на тележке, боясь лишний раз сделать резкое движение. Хорнет встала со стула и, положив одну заполненную катушку на стол, придержала открытыми шторы, чтобы жук без проблем закатил блюдо. Старец остановил тележку возле столика и водрузил на него торжественное яство.       – Вкус, аромат, консистенция… Всё идеально! – страстно говорил Мергвин, прибывая в экстазе от аромата блюда. Жучихи были согласны с этим. – Блюдо, достойное лучших пиров Фарлума! – Слуга на миг остановился и повернулся к занавесу. – Мой великий господин, вы столь долго томились в ожидании, дабы вкусить это безупречное блюдо! Присоединяйтесь же к нам и отведайте его!       Слуга раздвинул выцветший занавес и запел. От песнопения в темноте помещения послышался чей-то неистовый топот. На своих лапах на бледный свет вышел огромный жук и оглушительно заревел. Мергвин припал к полу в знак покорности, а Хорнет и Хеликс настороженно согнулись. Гурман с особой жадностью набросился на блюдо, чавкая, и пачкая всю округу частичками блюда. Подруги не успели уйти от прилетевшего крупного куска желе, который их испачкал.       Гурман протяжно рыгнул и стал смаковать остатки блюда во рту.       Мергвин поднялся, тихо ликовал удовлетворением своего господина и повернулся к жучихам. Хорнет, терпя желе на своём правом роге и большой кусок над левом глазом и плаще, сверлила взглядом на витрину с бледным маслом. Её выражение маски было спокойным. Она старалась не показывать своё раздражение пустяком. Хеликс заметила, что её наплечники и перед туники были испачканы, особенно подол. Она со вздохом смахнула некоторые загрязнения, придётся застирывать, и решила слизать с пальца желе. Чувствуется сладость и… что-то ещё странное, дурманящие. Она не ожидала, что данный жук окажется крайне некультурным. Мергвин ещё жаловался на Ксолана, который тихоня по сравнению с «Гурманом».       Повисла тишина и лишь редкие звуки удовольствия доносились до гиганта.       – Похоже, – решила нарушить эту тишину Хорнет, стряхивая с себя еду, – ваш господин доволен, сударь. Пришло время отдать мне то, что вы обещали.       – Да-да-да! Всё сделано! – затараторил Мергвин. –Блюдо приготовлено и подано. Блюдо соотвевтует утончёнными желаниями моего господина, – на слово «господин» Хеликс тихо усмехнулась и скрестила руки на груди. – Бледная безделица ваша. Забирай её и уходи! Моему господину нужно время для размышлений, а я должен обдумать новые вкусы!       Слуга открыл витрину ключом и предоставил воительнице забрать масло. Воительница, держа сосуд с бледным веществом направилась на выход из ресторана. Наёмница следовала за ней и остановила подругу, положив руку на её плечо.       – Что-то нужно, Хеликс? – поинтересовалась жучиха в красном.       – Да, Хорнет, – кивнула та, – не хочешь пойти застирать одеяния, то этот «гурман» прекрасно оптировал.       – Ты права. Моя накидка в желе из супа, как и твои одеяния.       – Соглашусь… Ты слышала, что слуга говорил? Он возмущался насчёт Ксолана, когда его господин в разы хуже нашего общего знакомого!       – Верно, в таверне, когда ты сильно напилась, я наблюдала, как Ксолан питался. Осторожно, наслаждался каждым куском.       – Кажется, его родители воспитывали, в отличие от некоторых…       На слове «родители» Хеликс помрачнела и опустила голову, скрещивая руки на груди, вспоминая своё детство и юность в родном поселении. Хорнет это заметила и понимала, что родители у неё были трудными.       – Родителей не выбираем, увы… – решила поддержать её воительница. – Расскажешь о них в купальнях, если это не секрет?       – Да чего рассказывать, – произнесла наёмница, – мать была строгой, а отец… зашуганный, напуганный, трусливый мерзавец, который не смог меня защитить в один момент! Именно с того момента я возжелала стать сильней, решила показать им, что если они не решаются защитить, то защищусь я.       – Я тебя поняла, Хеликс. Если для тебя это тяжело, можешь не рассказывать. Пойдём в купальни.