Город без названия

Еще из машины Ник позвонил своему источнику. — Найди мне информацию на доктора Хейла. Врач скорой. Рей Хейл. — Он старался держать спокойный тон, но понимал, что выходит плохо. — Тебе только адрес и телефон? Или еще его фобии и любимый кофе? — насмешливо поинтересовался в ответ голос на том конце линии. — Что-то ты зачастил, Ник… — Тебя это смущает? — Ник хмыкнул. — Я все компенсирую, — вкрадчиво добавил он, хотя пальцы при этом непроизвольно сжали руль. — Давай адрес и телефон. И пока достаточно. Послышался явственный вздох, а потом шорох клавиш. — Биография у него чистая: колледж, университет, ординатура. Как закончил, так и работает на станции скорой при центральной больнице. Зачем он тебе? — в голосе промелькнуло искреннее удивление. — Локации квартиры и номер телефона скину на почту. — О, благодарю! Знаешь, я тебя явно недооцениваю, — сокрушенно признался Ник, намеренно игнорируя неудобный вопрос. — Не расплатишься. И как-то ты сегодня… хммм… напряжен. Это тот случай, когда мне лучше не знать? — Именно, — серьезно сказал Ник. — Спасибо. — И нажал отбой. Сообщение с локацией квартиры пришло через пару секунд — район оказался рядом с больницей. Серьезно наверху работают. Так внедрили посланника в человеческую жизнь, что и не подкопаешься! Целая биография, годы службы, солидная должность врача. «Насколько же давно ведется эта охота?» — мрачно подумал Ник. Двадцать лет Ник учился быть человеком, двадцать лет жил настоящую жизнь и чувствовал себя живым, чтобы теперь вдруг позволить вернуть себя обратно? Но он и не планировал возвращаться. Чего бы это ему ни стоило. Ник завел двигатель, но, прежде чем нажать на газ, на секунду прикрыл глаза. Чувствовал, как снова неумолимо нарастает напряжение, а из самой глубины поднимается то, что он предпочел бы никогда больше не выпускать. За все нужно платить, и свобода обойдется ему недешево. — Значит, охота? — тихо прорычал Ник. — Еще посмотрим, кто кого, — и рванул машину с места. Впрочем, быстрая езда охладила его, и чем ближе он подъезжал к больнице, тем больше удавалось взять эмоции под контроль. Ник даже смог сформулировать для себя, почему все же посланника прислали сверху. Видимо, там решили, что коллеги снизу со «своим» не справятся. Он не сомневался, что Рей Хейл причастен к этой истории. Смущало только одно, Ник помнил, как тот накрыл лицо умершего… Обычно посланники не отличались излишней отзывчивостью. Неужто подставному доктору стало неловко, когда он понял, что устранил невиновного? Здание центральной больницы стеклянной громадой возвышалось над проспектом. Уже стемнело, и свет окон сливался со светом неоновых вывесок и фонарей. Снова зарядил дождь, капли дробно выстукивали по крыше машин на парковке. — Доктор Хейл сегодня выходной, — сообщили по телефону приемного отделения. По домашнему адресу соседи любезно поведали Нику, что «Доктор Хейл ушел еще днем», а Ник с трудом удержал на лице вежливую улыбку. На деле ему хотелось лишь грязно выругаться. Телефон доктора упорно не отвечал, гудки шли, но трубку никто не брал. Отбросив мобильный на пассажирское сиденье, Ник с раздражением щелкнул зажигалкой и закурил. «Где же вы ходите, доктор Хейл? Планируете очередное убийство, но снова ошиблись адресом? Или в этот раз не ошиблись, и уже поджидаете меня в галерее?» Бардачок открылся беззвучно. Ник коснулся старинного кинжала. Не просто раритета — оружия силы. Тонкий клинок легко вышел из ножен, показывая почти стертую вязь узора. Пальцы Ника машинально потерли гладкую рукоять и нашли едва заметный изъян — след давнего удара, нанесенного с нечеловеческой силой. Ник протяжно выдохнул сквозь зубы, убрал кинжал в ножны и спрятал их под одежду. Машина снова рванула с места, решительно поворачивая в сторону центра. Что он носится по городу как новичок? Хватит! Охота может быть разной. Пусть посланник явится сам. Ник дождется его в галерее. Теперь он не просто чувствовал, он знал, что тот придет. Дождь сперва моросил, но стоило только выбраться из машины, хлынул сплошной стеной. Оставив промокшее пальто на вешалке у входа, Ник прошел в зал галереи. Он не стал включать верхний свет, зажег только подсветку витрин — золотистые прямоугольники света на фоне почти черного дерева всегда его умиротворяли. Возможно, ждать придется долго, следует запастись терпением… и кофе. В тишине галереи звук кофемашины прозвучал особенно резко. Ник поморщился, любая мелочь воспринималась сейчас болезненно ярко, угрожая вывести его из себя. И только приятная тяжесть кинжала возвращала ему ощущение равновесия. Ник отпил кофе и посмотрел на свой размытый силуэт, темнеющий в экране огромного телевизора. — Зря ты пришел в мой Город, доктор, — тихо шепнул он, и отражение словно согласно кивнуло. По коже пробежал холодок. Ник замер, напрягся — потому что рядом с его отражением в зеркальном черном экране появилась еще одна фигура.

***

Небо словно прорвало — дождь обрушился мгновенно, превращая дорогу в бурный поток. Фары встречных машин размазывались светящимися полосами, улицы теряли очертания. Рей вынужденно сбавил скорость, с досадой ощущая, как утекает время. Нужно торопиться. Бриджес, Фрай, Грант. Трое людей, выдернутых из жизни. И в любую минуту мог появиться следующий. Двадцать лет Рей жил на Земле как человек, дорожил чувствами, сам принимал решения. Иногда ему даже казалось, что он и правда стал человеком. Он не хотел умирать. Не хотел возвращаться туда, где индивидуальность растворяется в общем хоре, где никто не принадлежит сам себе. Но мысль о том, что кто-то умирает вместо него, казалась нестерпимой. «Если Посланник действительно пришел… если он охотится за мной… то, может… может, стоит…» Мысль вспыхнула и тут же провалилась в темноту, едва оформившись. Рей скривился, чувствуя отвращение к себе. Убить Посланника самому? Какая же это была чудовищная мысль… Он с силой выдохнул, вцепившись в руль так, что побелели костяшки. Если выбор действительно придется сделать… Если это остановит цепь смертей… он знал, чем заплатит. Рей с трудом выдохнул сквозь намертво стиснутые зубы. Он припарковался возле галереи, заглушил мотор, накинул капюшон, но еще пару мгновений просто сидел, вглядываясь в матово блестящее в свете фонаря стекло входной двери. Ему казалось, что он чувствует напряжение, сгустившееся там, внутри. Он распахнул дверцу, и дождь мгновенно оказался всюду: тугими струями бил по капюшону, хлестал в лицо. Пока Рей добежал до двери галереи, холодная вода успела пропитать куртку и волосы. Дверь оказалась открыта. Колокольчик над входом звякнул в темноте.

***

Ник резко обернулся. Человек стоял в проходе между витрин. Нет. Конечно же не человек. Посланник. Рей Хейл, тот самый поддельный доктор — Ник узнал его прежде, чем тот скинул капюшон. Капли дождя стекали с мокрой куртки на дорогой деревянный пол и в теплом свете подсветки красиво отливали золотом. — Галерея закрыта, — негромко сказал Ник, одним глотком допивая кофе и отставляя чашку. — Но для некоторых клиентов дверь всегда слегка приоткрыта, верно, доктор Хейл? — Решил, что вы не обидитесь на визит без записи, — тихо, но твердо ответил доктор. — Тем более, мне есть что сказать. То, что лучше говорить при закрытых дверях. Бровь Ника чуть удивленно дернулась. От доктора исходило напряжение… Сухое и колющее, как электризация воздуха перед грозой. «Сказать? О чем? Или он хочет убедиться, что в этот раз выбрал жертву правильно?» Ник приглашающе махнул в сторону просторной части зала — туда, где, если что, можно будет драться, не задевая дорогих его сердцу витрин. Рей прошел, остановился в паре шагов и откинул с лица прилипшие мокрые пряди. В свете витрины было видно, насколько он бледен. Не усталый вид, а болезненно бледный, будто весь день держался на одной только силе воли. — Слишком много смертей, — сказал доктор все так же ровно. — Я не хочу, чтобы кто-то еще погиб напрасно. Я намерен положить этому конец. Недоверчивая улыбка сама по себе скользнула по губам Ника. «Муки совести? Серьезно?» Но вторая часть фразы затмила первоначальное изумление. Рука Ника машинально нашла рукоять кинжала под пиджаком. — Вот как. И ты пришел закончить. Сам, — резко бросил он, переходя на «ты». — Только сначала решил убедиться, что цель правильная? — И убедился, — медленно кивнул Посланник. Глаза у него сделались совсем странные. «Слишком… окончательные», — наконец сформулировал Ник. — Жаль, я сразу не догадался, при нашей первой встрече. Двое людей остались бы живы. Но больше уже никто не пострадает, — закончил тот. И в ту же секунду что-то рванулось внутри Ника. Тьма. Она приходила вспышкой под кожей, холодным давлением у основания шеи, когда человеческая оболочка едва удерживала то, что было скрыто внутри. Витрина рядом дрогнула, подсветка мигнула.

***

Рея швырнуло о стену с нечеловеческой силой, так что эбеновая панель жалобно хрустнула. Воздух начисто вышибло из легких. Кинжал оказался у его горла быстрее, чем мог бы заметить человеческий глаз. Ледяное лезвие коснулось кожи под подбородком. Холод пробежал по шее ледяными мурашками. А вот удерживающая его рука, напротив, оказалась обжигающе горячей. И не очень понятно было, что обжигало Рея сильнее, жар или холод. Налитые тьмой глаза, где чернота была самой бездной, оказались совсем близко. Едва отдышавшись, Рей открыто взглянул в эту тьму, так и не пытаясь высвободиться. Он думал о Фрае, о Гранте, о Бриджесе. О том, как тихо они умерли, не понимая, что именно пошло не так. О том, что он все равно не сможет жить, зная, что кто-то там, в Городе, может умереть вместо него. Убийца же почему-то медлил. И Рею на миг показалось, что в затянувшей глаза тьме все же промелькнуло что-то человеческое. — Я не люблю убивать, — голос, до этого бархатный и тягучий, сейчас звучал опасным и древним. — Но мне придется. Лезвие чуть сильнее прижалось к коже, Рей почувствовал, как по шее потекла кровь. — Я не буду сопротивляться, — честно признался он. — Лишь бы остановить эту цепочку смертей. Убийца замер. — Что? — это прозвучало почти шепотом, совсем хрипло, будто перехватило дыхание. Доминик отпрянул. В этот же момент за его спиной ожил телевизор. Яркий всплеск света затопил комнату. В следующую секунду пространство заполнил глуховатый голос диктора: — …полиция продолжает расследование череды загадочных смертей. Буквально полчаса назад в собственной мастерской был обнаружен мертвым еще один мужчина…