Город без названия

Смена затянулась, и машину Рей сдавал дольше обычного: новый координатор придирался к каждой детали и проверял все дважды. Рей не торопил, понимая, что толку все равно не будет. Молодой человек нервничал и потому отчаянно цеплялся за инструкции. Когда же Рей добрался до раздевалки и включил телефон, тот ожил и завибрировал пропущенными. Несколько звонков от Элизы. И следом сообщения от Ника. Короткие, нетерпеливые, каждое с новой строки, с фирменной ироничностью: «Куда пропал? У тебя смена уже закончилась Сегодня к семи будут первые «нечеловеки» Стулья привезли Не вздумай слиться». С того момента Рей не мог перестать улыбаться. Началось. Сработало! Он быстро переоделся и поспешил к машине, вот только забежал забрать забытую книгу. В комнате отдыха было пусто — новая смена уже началась, со старой, похоже, все уже разошлись по домам. Рей не стал включать свет, в темноте ярко мигал снова сломавшийся автомат кофе — надо будет не забыть сказать об этом администратору. Он сунул книгу под мышку и уже развернулся к выходу, когда заметил, что в комнате уже не один. Вспыхнул свет. Эмили стояла на пороге, невозмутимо оглядывая Рея и попутно откручивая крышку термоса. Комнату наполнил знакомый маслянисто-ореховый аромат кофе. — Глотнешь? — спросила она. — Прости, я вообще-то спешу, — сказал Рей, но все же не устоял и с удовольствием отхлебнул. Кофе как всегда оказался потрясающе крепким и вкусным. Эмили устало опустилась на стул, но все так же не сводила с Рея взгляда. Она не то чтобы оценивала, но словно что-то сопоставляла в уме. — Ты как будто помолодел лет на десять, — наконец вынесла она вердикт. Рей смутился. Он не ожидал, что это будет так заметно со стороны. Он на секунду опустил глаза, поспешно делая еще глоток. — Лицо расслабилось, — Эмили довольно улыбнулась и утвердительно кивнула, словно соглашаясь со своими мыслями. Он улыбнулся в ответ. И не нашел ничего умнее, чем сказать: — Спасибо на добром слове. Ты тоже прекрасно выглядишь, Эмили. Хорошего тебе вечера, — допил кофе одним глотком и вернул ей стаканчик. Она хмыкнула. — И тебе, Рей. — Тут у нее зазвонил телефон. — Это Марк, — и она махнула Рею рукой и дальше уже заговорила в трубку. — Да, не ворчи ты, выхожу‐выхожу. Рей забежал к администратору, сказать о сломавшемся автомате и заторопился на выход, на улице накидывая капюшон — к вечеру похолодало, и по парковке гулял ледяной ветер. Садясь в машину, он все раздумывал, неужели изменения настолько бросаются в глаза, или все же заметила только Эмили. Пожалуй, только она — она его слишком давно знает. Рей завел двигатель, и сразу же мысленно перенесся в их новый клуб. Кто именно сегодня придет? Они втроем так долго и жарко спорили, составляя объявления, на которые может откликнуться нечеловек. Интересно, кто именно из них угадал с верным посылом?

***

Половина пространства подвала по-прежнему напоминала хранилище: витрины, ящики, плотно закрытые шкафы. Другая половина, где располагалась комната переговоров, за последние дни несколько изменилась. Пропали кресла и кофейный столик. Зато появились стулья. Много стульев. Место бара занял кухонный уголок: чайник, кружки, печенье. Ник хмыкнул и покачал головой. Он стоял посреди комнаты, скрестив на груди руки, и смотрел на это все с откровенным недоверием. Его не покидало легкое ощущение сюра. Он твердо знал, что шлейф силы на «своих» не действует. Но как же тогда так вышло, что он предложил для встреч свой драгоценный подвал? Телефон завибрировал. Ник открыл новые сообщения. Еще трое написали, что сегодня будут. — Все подтвердили, — он обернулся к Элизе, которая увлеченно набирала что-то на телефоне. Ник не уставал удивляться, как ее захватила идея клуба, она горела им так, будто впервые вообще поняла, зачем попала на Землю. — Места всем хватит, — Элиза улыбнулась и пожала плечами, отправила текст на печать. Принтер на столе ожил и жадно втянул в себя лист бумаги. — Как ты уверена! — хмыкнул Ник. — А ведь еще на днях готова была исчезнуть… — А ты удивительно терпелив… для ищущего во всем выгоду демона, — парировала она с улыбкой. — Ты же терпишь все это, — она обвела рукой комнату. — И оно дорогого стоит. А мы тебя очень ценим. По крайней мере, я. За Рея говорить не буду, — она сморщила нос, — пусть сам говорит. Ник на секунду замер, но потом засмеялся и покачал головой, поражаясь, как изящно и мастерски она его уела. Элиза тем временем уже прикрепила на дверь аккуратную табличку в рамочке и отступила на пару шагов полюбоваться. — Группа поддержки для тех, кто чувствует себя не на своем месте, — прочитал насмешливо Ник и скептически изогнул бровь. — Мне кажется, она хорошо отражает всю суть. — Голос Элизы, напротив, звучал необычайно серьезно. Ник посмотрел на нее уже внимательнее, без иронии. Для него все это звучало странно. Он ощущал создание клуба как необходимость: мало уберечь только себя — если не исправить других, рано или поздно в системе заметят сбой. Но для Элизы клуб явно значил куда больше. — Ты правда чувствуешь себя не на своем месте? — негромко спросил он. — Раньше, — кивнула она спокойно. — Теперь уже нет. Снова завибрировал телефон. Ну наконец-то, Рей! — Он уже едет. — Хорошо, — Элиза облегченно выдохнула, хотя сама этого, кажется, не заметила. — Он будет нервничать, — улыбнулась она. — Сделает вид, что нет, но будет. — А я вот не собираюсь делать вид, что не нервничаю, — Ник скривился. — Еще как нервничаю! Мне, знаешь, до сих пор сильно не по себе, что я организую в своем подвале кружок по интересам, черт бы его побрал! — Весь секрет в том, Ник, что сейчас это и твой интерес тоже, — пожала плечами Элиза. — Будь добр, сосредоточься на этом. Ник было закатил глаза, но потом в который раз окинул взглядом комнату, заполненную новенькими удобными стульями, и вдруг подумал: глупо не признавать, что Элиза права. Двадцать лет это место было его убежищем. Но сейчас ставки так высоки, что, пусть вынужденно, в своих интересах, но он и правда готов впустить в него других.

***

На лестнице послышались шаги, в комнату зашел Рей, а следом за ним, очевидно, один из первых гостей. — Привет, я Алекс, — высокий, спортивный парень в ярком пуховике протянул Нику руку и улыбнулся. Глаза же при этом смотрели цепко и настороженно. «Какой необычный оттенок, насыщенно‐синие. Контактные линзы? — машинально отметил Ник.— Вот только у ангелов и демонов не бывает проблем со зрением». На вид Алексу было лет тридцать. Брендовые кроссовки, модная стрижка. Типичный успешный «молодой человек». — Я Ник. Это Рей и Элиза. — Ник сделал шаг в сторону. — Проходи. Там чай и кофе, если хочешь. Скоро подойдут остальные. Алекс пожал руку Рею, коротко кивнул Элизе и наконец позволил себе оглядеться. Ник слушал, как Элиза расспрашивает Рея, как прошел день, а сам краем глаза наблюдал за Алексом. Тот налил себе в стаканчик кофе и с интересом оглядывал комнату. Стеклянная витрина в углу так и притягивала его взгляд. Алекс быстро оглянулся на Ника, но тот сделал вид, что увлечен разговором. Экспонаты для витрины Ник подбирал очень тщательно. Отобрал самые «насыщенные», в том числе и свой кинжал. Он хранил в себе особый след памяти. Ник проверил это не только на себе. Ангелы не чувствовали исходящую от артефакта энергию, но на уровне интуиции он их все равно притягивал. Людей тянуло тоже, но разница была заметной даже на глаз. Алекс немного поколебался, но все же подошел к витрине и с любопытством уставился на нее. Ник заметил, как взгляд его сразу впился в кинжал. И нет, Нику не показалось, на мгновение в человеческом лице проступило что-то иное. Дыхание участилось. Алекс сделал шаг навстречу, даже рука уже дернулась. — Редкая вещь, — спокойно сказал Ник, незаметно подходя и вставая рядом. — А руками лучше не трогать. Алекс моргнул, будто очнулся, и с трудом отвел взгляд. — Да, — он кашлянул и быстро спрятал руку за спину. — Это же не просто кинжал… Ник кивнул. — В точку. Все в порядке. Это был формальный момент, коллега. Я, как и ты, демон, — он усмехнулся. Алекс медленно выдохнул, будто наконец перестал держать невидимую оборону. — Формальный? Вы что, меня тестировали? — переспросил он со смешком, обессиленно опускаясь на стул и жадно присасываясь к стаканчику кофе. — Мы вынуждены будем проверить всех, — спокойно пояснила подошедшая к ним Элиза. — Нам же нужно как-то отсеять людей. — А ты думал, будем только кофе пить? — хмыкнул Ник. — С демонами проще. Мы чувствуем силу артефактов, — он кивнул в сторону витрины. — А вот ангелы… — Ангелы? — Алекс приподнял бровь. А руки дрогнули, и он едва не расплескал кофе. Ник усмехнулся и бросил короткий взгляд на Рея и Элизу. — Да, вот с ними сложнее, — сказал он. — Они на артефакты не реагируют. Рей улыбнулся и пожал плечами. — Но мы и на ваше обаяние не реагируем так, как реагируют люди, — усмехнулась Элиза. — Думаю, Алекс, тебе не нужно объяснять, о чем это я. Алекс закусил губу. — Да… конечно, я понимаю, — он кивнул. На лестнице снова послышались шаги. Рей взглянул на дверь. — Похоже, следующие.

***

Участники приходили по одному. Так было задумано нарочно — развести время, чтобы с каждым успеть спокойно поговорить и понять, с кем они имеют дело. Тех гостей, кто проходил проверку, Элиза уводила вглубь комнаты и занимала беседой. Еще четверо после Алекса оказались демонами — все мужчины, разного возраста. Шестой была гостья — приятная женщина лет тридцати пяти. Она представилась Еленой, держалась уверенно, волнение выдавало только то, как часто она улыбалась, то и дело поправляя струящиеся по плечам волосы. От чая отказалась и сразу заговорила о том, что увидела в объявлении: о жажде мира, о странном чувстве, что в жизнь трудно встроиться, но уходить из нее совсем не хочется. Это откликалось им всем. Но на витрину она не среагировала. Оставались сомнения — ангел или все-таки человек. Разговор с Еленой вел сам Рей. Ник, сидя рядом, точно исполнял свою роль — не вмешивался напрямую, лишь тонко улыбался и иногда бросал короткие комментарии. Пару раз пошутил, словно бы не удержавшись. Не особенно смешно, даже нарочно чуть рискованно. В первый раз Елена рассмеялась легко, а на второй раз вдруг осеклась, словно поймала себя на чем-то, что ей совсем не понравилось. Рей заметил этот внутренний щелчок, когда она вдруг осознала, что отреагировала не так, как собиралась. «Отвратительно предсказуемо, — отчетливо всплыло в голове Рея. — Не потому что человек слаб. А потому что он устроен иначе». Елена отвела взгляд, неловко поправила прядь волос. Попытка вернуть контроль, стереть неловкость, сделать вид, что ничего не произошло. Рей коротко взглянул на Ника. Человек. А Ник уже не улыбался, и только негромко проговорил: — Доктор. Рей постарался как можно мягче улыбнуться Елене. — Доминик в переписке предупреждал вас, что у нас есть распределение по группам. Она чуть нахмурилась, но потом все же кивнула. — Да. Я помню. — Вы очень точно почувствовали суть, — продолжил он. — Про жажду жизни. Про ощущение, что мир важен, даже если в него трудно встроиться. Она слушала очень внимательно. — Но то, как вы реагируете на контакт… — Рей замолчал, подбирая слова, — говорит о другом типе проблемы. И это не плохо. Просто иначе. — И что это значит? — Елена озадаченно приподняла бровь. — Это значит, что вам подойдет группа А. — Он продолжал говорить мягко и спокойно. — Там все будет немного в ином формате и с другим фокусом. Она помолчала, словно собираясь с мыслями. — То есть… я все-таки не ошиблась адресом? — тихо проговорила она. — Нет. Просто встречи будут проходить в другое время и с другим специалистом, — вмешался Ник, вежливо улыбаясь, но стараясь не смотреть на Елену, — и Рей понял, что им следовало поторопиться. С минуты на минуту придет следующий посетитель. Елена торопливо поднялась со стула. — Элиза свяжется с вами и согласует время, — Рей улыбнулся ей на прощанье. — Елена, вы молодец, что пришли.

***

Последняя гостья опаздывала. Ник взглянул на телефон, пролистал переписку и быстро набрал короткое сообщение: «Вы уже рядом?». Сообщение ушло, но осталось непрочитанным. Ник хмыкнул. Ну, может, передумала. Сходил и закрыл дверь наверху. — Рей, давай начинать. Должна была быть еще одна… Но ждать нет смысла. Рей кивнул и внимательным взглядом окинул собравшихся. — Думаю, мы начнем без формальностей. Разговоры тут же стихли, и все со вниманием обернулись к нему. — Раз вы пришли, значит, каждому что-то откликнулось в тексте. Нам всем здесь, на Земле, приходится сложно… — он едва слышно вздохнул, — но я почему-то уверен, никто из вас не хочет возвращаться обратно. Все шестеро синхронно кивнули в ответ. И Ник поймал себя на том, что и сам тоже кивнул. Покачал головой. Конечно, никто из них не хочет обратно. Быть человеком или быть функцией? О чем может идти разговор? — Я вообще-то думал, что я один такой, — пробормотал Алекс. — Ха, как и все мы, — мужчина напротив взъерошил короткие светлые волосы. — Брендон прав, — тем временем продолжал Рей. — Мы все так думали. Но, выходит, нас много… и… Вы же слышали о серии «спокойных смертей»?.. Рей прервался, когда сверху раздался звонок. Опоздавшая? Ник машинально посмотрел на экран телефона. Сообщений по-прежнему не было. — Я посмотрю, — бросил он и пошел к лестнице. Ник открыл входную дверь и увидел женщину — невысокую, в темном пальто, с тщательно собранными в хвост светлыми волосами. — Добрый вечер. Вы Грейс? — спросил он сразу, без реверансов. — Да. Добрый вечер. А вы, должно быть, Доминик, — спокойно проговорила она. — Я опоздала. В голосе ни малейшего оправдания! Только констатация факта. Определенно, это впечатляло. И Ник решил пойти ва-банк. Он сделал шаг в сторону, пропуская ее внутрь, и сказал: — Ник. По совместительству демон. Добро пожаловать, если тебя это не пугает. — Тебя же не пугает визит ангела, — спокойно возразила она. Он усмехнулся, указывая рукой, что им вниз, и она не спеша стала спускаться по лестнице. При их появлении разговор на секунду стих. — Это Грейс, — представил новенькую Ник. — Проходи. Мы только начали. — Рей показал ей на свободный стул. Ник остался стоять у стены. Ему казалось важным наблюдать со стороны, и он доверился своему чутью. Хотя тьма внутри по-прежнему молчала. Рей продолжил ровно с того места, где его прервал звонок. — Мы говорили о «спокойных смертях», — повторил он. — Думаю, вы все хотя бы краем уха о них слышали. Четыре случая за неделю. Ни следов убийства, ни медицинских причин смерти… По повисшему в воздухе напряжению стало ясно, они слышали. И не только слышали, но и боялись. Обдумывали, а может быть, даже тоже как-то пытались действовать… — Это не Посланник, хотя почерк казался похожим, — продолжал говорить Рей. — Увы, все серьезнее, это — распад. — Почему ты так уверен? — Джастин — молодой демон в длинном кожаном плаще — скрестил на груди руки. — Доказательства? — Он откинулся на спинку стула. — Мы с Ником видели это сами. — Рей повернулся и посмотрел ему прямо в глаза. И Джастин вздрогнул. — Не только видели, но и предотвратили, — быстро и горячо заговорила Элиза. — Если бы не Ник и Рей, меня бы здесь не было. Комнату заполнила тишина, и она была настолько осязаема, что ее вполне можно было потрогать руками. Раньше существовал только безотчетный страх, теперь же у него появилось название. — Есть еще кое-что… — Рей кивнул Нику, тот достал из витрины книгу, подал ему. — «Одинокие боги», мы нашли ее у одного из тех четверых. Те же симптомы. Это не инструкция. Скорее… предупреждение, что будет, если силу долго сдерживать в одиночку, без использования. Он не спеша прочитал текст вслух. Ник не столько слушал, сколько продолжал наблюдать за собравшимися. Каждому из них что-то откликалось. И тогда они замирали, кусали губы или крепко сжимали в замок руки. Под конец все сидели оглушенные. И желающих спорить совсем не осталось. — Это похоже на выгорание, — рыжий Френк задумчиво потер трехдневную щетину. Он выглядел уставшим, даже изможденным, но, кажется, сам этого не замечал. Почувствовав на себе внимательный взгляд Ника, он зачем-то быстро добавил: — Ну, как у людей… — Да, — серьезно кивнула Элиза. — Только, знаешь, здесь не поможет просто уйти в отпуск. — И как же вы это остановили? — негромко спросила Грейс, озвучивая общий вопрос. Все взгляды немедленно обратились к Нику и Рею. — Лучше ты, — попросил Рей. — Мы это не планировали, — коротко объяснил Ник. — В моменте я выбрал не мешать Рею делать свое дело. И силы сработали вместе. Совпали, как… — он вдруг нашел удачное слово, — как пазл. Стоп… Пазл. И тут Ника осенило. Они совпали, будто так и должно было быть. Не было никакого возмущения, поэтому и канал не открылся. Ник поднял взгляд на Рея и прочитал у него в глазах ту же мысль. — Равновесие, — Рей кивнул. Все слушали их, затаив дыхание. Только Грейс едва слышно пробормотала: — Вот почему за вами никто не пришел. А вот это уже интересно…