Город без названия

Подвал галереи наполнился голосами задолго до начала встречи. Рей задержался наверху на несколько лишних секунд, он знал, что сегодня будет непросто. Ник не успел рассказать все подробно, но и того, что он сказал, оказалось достаточно. Даже слишком. Внизу пахло хорошим кофе. Выходит, Ник все-таки не выдержал и купил в подвал кофемашину. Элиза расставляла стулья, привычно пересчитывая, чтобы всем хватило места. Грейс, улыбаясь, что-то обсуждала с новенькими — двое ангелов, Мария и Дин, неожиданно пришедшие вместе. Рей отметил, как они стоят рядом, как одинаково внимательно слушают Грейс. Выходит, они не просто пришли вместе — они правда вместе. И будет очень интересно узнать, как им удалось обнаружить друг друга. Еще одна новенькая — Сара, демон, о которой Ник успел рассказать, — сидела чуть в стороне. Когда Рей вошел, она резко вскинула голову, но посмотрела без вызова, скорее с интересом. Френк стоял, облокотившись о стену, с чашкой кофе в руке, уже заранее в позе ожидания. Рей нахмурился. Он понимал Френка и его настойчивое желание, чтобы Ник обо всем рассказал. Но также понимал и другое: правда, сказанная не вовремя, только подтолкнет тех, кто и так стоит близко к краю. Ник появился последним. Сегодня он был одет максимально просто: джинсы, стального цвета рубашка. Казалось бы, ничего особенного. Но, как и всегда, решительно каждая деталь играла на общий образ. Рей как-то мысленно прикинул, сколько стоит это его «ничего особенного». Никакой демонстративной роскоши, но ткань, крой — все было чересчур безупречным, чтобы оказаться случайным: от аккуратно закатанных рукавов до вызывающе длинных черных волос. Ник не спеша прошел к свободному стулу. Выглядел даже немного расслабленным, но Рей знал, что он просто маскирует напряжение. — Рад, что вы пришли, — без паузы начал Ник, коротко, но обаятельно улыбаясь новеньким. — Познакомимся. Мария и Дин представились. Он — три года на Земле, она — четыре. Приехали из соседнего города. — Как вы нашли друг друга? — с любопытством спросил Алекс. — Автобусная авария, — просто сказал Дин. — Мы оба были в салоне. Очнулись первыми. — Вызвали спасателей, — подхватила Мария. — Помогали людям выбраться. И конечно заметили, что у нас обоих раны затягиваются слишком быстро. — Полагаю, это был… не самый удобный способ знакомства, — уголки губ Дина едва заметно дрогнули. — Но как уж есть. Кто-то хмыкнул, кто-то заулыбался. Рей перевел взгляд на Ника. Тот слушал внимательно, кивал. Но мысли его явно занимало другое. — Сара, — негромко сказал Ник. — Да, — откликнулась она. — Живу я здесь, в Городе. И хмм… прибыла совсем недавно, — добавила она коротко. Брендон улыбнулся. — А как ты нас нашла? — Никак, — с усмешкой ответила она. — Меня нашли. — Она быстро посмотрела на Ника. Тот вежливо улыбнулся в ответ. — Очень странный разговор в галерее с одним… настойчивым владельцем… Кто-то тихо хмыкнул. Сара чуть пожала плечами. — Но ты все же согласилась прийти в клуб, — заметила Грейс. — Да, — кивнула Сара. — Мне стало интересно. — Вот! Так это и работает, — Ник поднял палец вверх, — то, что мы придумали. Рей невольно улыбнулся. Это и правда лучше всего показывало, как должна работать идея с выставкой. А Ник уже обрисовывал для всех детали: выставка артефактов, которая приманит к себе «нечеловеков»: сначала тех, что живут в их Городе, а при хорошей рекламе они начнут приезжать и из других городов. Участники клуба быстро решили, кто в какие дни подежурит на выставке: демоны будут заговаривать с посетителями и аккуратно их проверять, а потом передавать ангелам для более душевного разговора. Идея внезапно вызвала большой энтузиазм — кажется, все члены клуба были не против новых участников. Ник замолчал и чуть подался вперед, сцепив на коленях руки в замок. Рей заметил, как он едва заметно вдохнул и выдохнул, собираясь, перед тем как продолжить дальше. — Есть еще новости. В комнате стало тихо. Все взгляды снова обратились на него. Френк приподнял бровь. Вот только воодушевился он напрасно. Рей на долю секунды поймал взгляд Ника и понял, что тот решил начать с безопасной схемы. И, по мнению Рея, это было правильно — появлялся шанс, что хоть кто-то из демонов это услышит до момента, как Ник расскажет про возможности артефактов. — Есть вариант сделать так, чтобы сила не накапливалась. Все слушали очень внимательно. Только Френк нахмурился и открыл рот. — То, кем мы работаем, — продолжил Ник, тормозя протест Френка движением раскрытой ладони. — Важна сфера, где мы отдаем, а не забираем. И ангелам, и демонам. Та, к чему мы изначально предназначены. Рей видел, как на лицах участников расплывается недоумение. — Для ангелов лучше всего подойдет медицина. Для демонов это ментор. Медиатор. Преподаватель. Кто-то фыркнул. — Ты серьезно? — Брендон вдруг засмеялся, но, перехватив взгляд Элизы, быстро закрыл рот ладонью. Ник кивнул. — Более чем. Любая среда, где человека можно и нужно ставить перед выбором. Где он учится видеть больше одного варианта. — Предлагаешь нам пойти в школу? — криво усмехнулся Френк. — Это скорее работа для ангелов. — Он кивнул на Элизу. Та только вздохнула и покачала головой. — Для вас — скорее университет, ну или старшие классы, — вмешался Рей. — Что-то тоньше и глубже. Может, юриспруденция. Или например журналистика, но не новостная, а аналитическая. А нам действительно подойдет больница или начальная школа. Он посмотрел на замершую Элизу. — Ты же это уже чувствуешь? Здесь, в клубе. Элиза втянула воздух, на ее лице медленно расцветало озарение. — Я работаю няней, — с улыбкой покивала Мария. — Вот, значит, как… — Правда считаешь, что этого и для демонов будет достаточно? — Сара посмотрела в упор на Ника. — Вот так просто, сменить профессию? Ник выдержал ее тяжелый взгляд. — Непросто. Но надо пробовать. — Ну, а если уже накопилось? — Френк решительно скрестил на груди руки. Рей почувствовал, как воздух в комнате загустел в одно мгновение, слишком уж многих интересовал этот вопрос. Но Ник молчал, он даже не обернулся, все еще продолжая смотреть на Сару. — Есть и другой механизм, — наконец сказал он и медленно обвел взглядом комнату. — Но если вы сейчас услышите в нем лайфхак, вы уже в зоне риска. Все затаили дыхание и подобрались. Ник откинулся на спинку стула, а пальцы его все еще были сцеплены в замок, и только сейчас Рей заметил, как побелели костяшки. — Артефакты могут принимать силу. — Ник даже не постарался смягчить формулировку, и Рей ощутил, как по спине пробежали мурашки, когда у Алекса и Брендона расширились зрачки, а Джастин медленно облизнул губы, похоже, сам того не замечая. — И в чем же подвох? — с усмешкой уточнила Сара. — Сливаешь, и тебе становится легче. Вот только предмет, он… привыкает. И с каждым разом делается все голоднее. — Последнее слово отразилось от стен подвала и повисло в воздухе. Рей передернул плечами, когда по спине побежали мурашки. — В какой-то момент не ты уже держишь предмет. Он держит тебя. Ник помолчал. Френк не сводил с него взгляда. — Все видели мой кинжал. Я понял, что он делает… Не сразу, — негромко продолжил Ник; глаза у него стали совсем темными, а рука непроизвольно сжалась, словно обхватывала невидимую рукоять. — Это не просто оружие. Контейнер. В комнате стало по-настоящему тихо. — Работает? — хрипло выдавил Алекс и откашлялся. Ник чуть наклонил голову. — Слишком хорошо. Френк резко оттолкнулся от стены. — То есть выбор простой, — подвел он итог. — Сложно и медленно. Или быстро и с риском последствий. — Да, — кивнул Ник. — И выбирать вам. Сара первой отвела взгляд. Френк больше не усмехался. Грейс медленно кивнула, и Рей впервые увидел в ее глазах невольное уважение. Он поймал себя на том, что все это время почти не дышал. Ясно, почему Ник не стал продавать правильный путь. Он тоже заметил реакцию демонов — короткий голодный блеск в глазах… Но запретное становится еще более притягательным, и он нарочно оставил дверь приоткрытой. Но внутри все тревожно сжималось: врач в нем требовал для проблемного пациента не свободы выбора, а четко обозначенных предписаний. А Ник… Ник с размаху выложил правду на стол и сказал: разбирайтесь сами. И Рей почему-то не сомневался, что они разберутся, вот только ответственность за последствия ляжет на всех. Сегодня они не спешили расходиться. Обсуждали профессии, выставку, но постепенно общий разговор распался на отдельные островки. И вот там, скорее всего, уже говорили об артефактах. Наконец, в подвале остались только Рей с Ником. Ник стоял у стола, опершись о него ладонями, будто хотел что-то взять, но, задумавшись, так и не взял. — Я честно думал, что ты их больше предостережешь, — негромко проговорил Рей. — Хотел, чтобы я их напугал? — Ник повернул голову. Глаза все еще оставались темнее обычного. — Нет. Но ты бы мог четче провести границу. — Рей плечом прислонился к металлическому шкафу, поверхность показалась ему приятно прохладной. Ник тихо хмыкнул и покачал головой. Поставил чашку в кофемашину и нажал кнопку. Машина натужно взревела, перемалывая кофе, потом фыркнула, и две тонкие коричневые струйки потекли в чашку. — Границы для демонов? Серьезно? — переспросил Ник, забирая чашку и осторожно отпивая глоток. — Когда кто-то на грани, свобода выбора не всегда в помощь. — негромко проговорил Рей. — Иногда нужно, чтобы кто-то сказал твердое «нет». — Отлично. Что же ты не сказал? — голос Ника стал жестче. — «Не трогайте артефакты, это плохая идея». Да потому что ты и без меня знаешь, сколько времени прошло бы, прежде чем половина из них начала искать артефакты по всему городу! — Ник резко отставил чашку и прошелся по комнате. — Или ты предлагаешь мне решать за них? — он обернулся и впился взглядом в Рея. — Выдаем инструкции по жизни! Как-то так? — Юпитер, ты сердишься — значит, ты не прав, — тихо проговорил Рей. Ник замер. Несколько секунд он просто стоял, глядя куда-то мимо Рея. Потом коротко выдохнул. — Нет. — Он покачал головой и тихо сказал: — Как раз прав. И это бесит еще сильнее. Я мог усилить страх. Мог надавить. Мог сказать: не смейте, это опасно, я знаю лучше. И знаешь что? — он поднял глаза. — Они бы, может, даже послушали! И тогда это был бы мой выбор. Не их. Рей не отступил. — Я не говорил: запрещать. — А что ты хотел? — Ник сделал шаг вперед. — Смягчить? Приукрасить? Утаить часть? — он замолчал, провел рукой по волосам, будто пытаясь стряхнуть с себя раздражение. — Я прав в том, что нельзя решать за них. Я прав в том, что запрет — это контроль. И если дать инструмент, который работает, его будут использовать. Он посмотрел на Рея прямо. — И самое паршивое, что это все правда. Оба вздрогнули, когда кофемашина щелкнула, включая очистку. Вода слилась, и снова стало слышно только вентиляцию под потолком. — Я понимаю, — согласился Рей. — Просто привык, что когда пациенту дают лекарство, которое может его убить, врач четко проговаривает дозу, а не говорит: на ваше усмотрение. Ник усмехнулся. — Ну вот, ты и сравниваешь демонов с пациентами. А кто-то говорил, что не хочет меня лечить. — Не хочу. — И именно поэтому ты сейчас стоишь здесь и читаешь мне лекцию. — Нет, — сказал Рей. — Поэтому я стою здесь и помогаю тебе держать эту дверь. Ник замер. — Какую дверь? — Ту, которую ты сегодня оставил приоткрытой. Тишина снова вернулась в подвал. Ник долго смотрел на Рея, потом медленно выдохнул. — Тогда будем внимательно смотреть, кто попробует войти первым.

***

Через знакомых Френк вывел Ника на владельца выставочного зала — бывшего промышленного здания, отреставрированного и стилизованного под минимализм. Пространство оказалось почти идеальным: высокий потолок, окрашенные серым бетонные стены — ничего лишнего, и достаточно места, чтобы расставить витрины так, как задумал Ник. Еще лучше оказалось то, что управляющий оказался… своим. Точнее, своей. — Я думала, что я одна тут такая, — спокойно сказала она, протягивая подписанный договор. — Город слишком маленький для таких совпадений. — Мы все так думали, — улыбнулся Ник, наливая на два пальца коньяка в пузатые бокалы, чтобы отметить сделку. К концу второй недели пространство изменилось до неузнаваемости. Витрины собрали, свет настроили, артефакты перекочевали из подвала галереи в новый зал. Ник договорился об экспонатах и с другими галереями. Оставалась последняя партия его собственных особенных раритетов. Ник привез их лично ближе к вечеру накануне открытия. Он ожидал увидеть только Элизу — она вызвалась ему помочь. Но, толкнув тяжелую стеклянную дверь, Ник сразу услышал два голоса. Френк стоял на стремянке и пытался поправить заклинившее крепление прожектора. — Если я сейчас уроню эту штуку на витрину, ты ведь скажешь, что там был ценный исторический предмет? — сказал он Нику сверху вместо приветствия. На ходу изобразив ослепительную улыбку для Френка, Ник передал чемоданчик Элизе. — Скажу, что это было бесценное культурное наследие! Тот фыркнул. — Витрина это переживет — стекло противоударное. Вот только если ты упадешь на нее сам… — раздался сзади еще один голос. Ник обернулся. Брендон помахал ему рукой и стал помогать Элизе доставать артефакты. — И ты здесь, — Ник чуть приподнял бровь. — Решил посмотреть, как выставка выглядит изнутри, — Брендон усмехнулся и вдруг поморщился. Он выглядел непривычно уставшим, под глазами залегли тени. — Ты в порядке? — озабочено спросила Элиза, принимая у него из рук небольшой футляр. — Мало спал. — Учеба! — понимающе хмыкнул Френк. — И что же ты выбрал? — глаза Элизы вспыхнули интересом. — Думаю пойти в журналистику. — Брендон улыбнулся. — Брать интервью и разбирать проблемы с разных сторон. — Мне кажется, отличная идея. Подай-ка мне карточки. — Именно, — Брендон вложил ей карточки в руку. — Но я пока изучаю процесс. — Ночами? — засмеялся Френк. — Ночами, — согласился Брендон. — Материалов много. Ник кивнул, предлагая Элизе открыть первый футляр. В нем на черном бархате покоились два тонких серебряных сцепленных друг с другом кольца. — Какие красивые! — восхищенно выдохнула она, прикрыв пальцами рот. — Ник, это в какую витрину? А почему они сцеплены? — Давай сюда. — Ник открыл замок нужной витрины, и Элиза осторожно поместила их на стеклянную полку. — Эти кольца с необычной историей, — стал рассказывать Ник. — Девятнадцатый век. Тайно повенчанная пара, которую разлучили сразу после свадьбы. Френк, который в этот момент как раз закончил поправлять свет, спустился со стремянки и подошел ближе. — Романтика? — Из серии печальных, — усмехнулся Ник. — По легенде, они так больше и не встретились. Но спустя годы после их смерти кольца нашли в одной шкатулке. И оказалось, что они сцепились друг с другом. Намертво. — Значит, все-таки встретились, — тихо сказал Брендон. Все на секунду посмотрели на него. Он пожал плечами. — Поздновато, конечно. Но все же. Элиза наклонилась ближе. — Кольца, наверное, тоже пытались разделить? — Не раз, но безуспешно. Они оказываются сцепленными снова, — подтвердил Ник. Френк «прислушался» к излучению и кивнул. — Неудивительно. Такая сила. — Жаль, я ничего не чувствую. Но их было приятно держать в руках. — Элиза улыбнулась. — Им приписывают разные свойства. В основном что-то там с привязанностью, — Ник закрыл дверцу, активировал замок. Френк и Элиза все еще смотрели на кольца, и Ник невольно вспомнил Бриджеса и его одержимое желание их заполучить, и недовольно передернул плечами. Тогда он только поулыбался, уверенный, что Бриджес человек, и ничего удивительного, что он хочет сделать подарок. Но кто бы мог ждать такого от демона? — Значит, это кольца для тех, кто уже все решил? — Элиза подняла на Ника взгляд. — Или для тех, кто еще не понял, что решил, — пробормотал Френк. На секунду между ним и Элизой что-то промелькнуло. И оба быстро отвели взгляд. Ник недоуменно оглянулся на Брендона, тот задумчиво покусывал губы — кажется, тоже заметил это взаимодействие, но ничего не сказал. «Демонам не нужны кольца» — вспомнил Ник свои слова. Похоже, придется признать, что он ошибался. Видимо, нужны… Хоть и не всем демонам. — Ладно. С романтикой закончили, — Ник вернулся к столу и открыл следующий футляр — с кинжалом. — Ты привез его на выставку? — встрепенулся Френк. Брендон тоже подошел ближе. Их реакция была одинаковой — у обоих на секунду расширились зрачки, и Ник постарался быстро положить кинжал на отведенное место в витрину. Дверца захлопнулась, и за спиной раздались два облегченных синхронных выдоха. Элиза же не обратила внимания на кинжал. Она с восторженным изумлением разглядывала золотой диск с письменами на толстой цепочке, осторожно взяла его в руки, но цепочка неожиданно проскользнула между пальцев, и диск сорвался вниз. Брендон поймал его на лету почти у самого пола и буквально на секунду задержал его в ладони, прежде чем вернуть. — Тяжелый, — сказал он с удивлением. — Тяжелее, чем на вид. — То, о чем я предупреждал, — тихо отозвался Ник, забирая у него диск и укладывая его на бархат в витрину. Ник оглядел зал. Правильно расставленные группы витрин, выверенный свет, минималистичный интерьер, не тянущий на себя внимание. — Похоже, все готово. — Завтра в десять открытие, — Элиза улыбнулась Френку и Брендону, — приходите. Охранник забрал у Ника ключи, замигала лампочка сигнализации. — Всем стоит выспаться, — на прощание пошутил Брендон. — Тебе особенно! — ответили ему хором Элиза и Френк.

***

Сообщение пришло в общий чат ближе к полуночи. Брендон: «Мне нужна помощь». Рей сидел с книгой, но уже не читал. Зарядил дождь, и с этой минуты слова перестали складываться в предложения. Он увидел уведомление сразу. Палец завис над экраном. Но ответы появились почти мгновенно. Элиза: «Брендон, я ближе всего к тебе. Выезжаю». Френк: «Я тоже недалеко. Скоро буду, держись». Еще несколько ободряющих коротких сообщений от других. А следом написала Грейс: «Я тоже подъеду». Рей не знал, почему именно эти три слова особенно отозвались мурашками по спине. Прошло полчаса. Никто не спал, но в чате новостей не было. Никто из тех четверых не появился онлайн и на сообщения не отвечал. Рей уже собирался выезжать, когда Грейс написала ему лично. «Вам с Ником лучше приехать». Рей сжал губы и быстро ткнул в номер Ника. — Уже выхожу, — коротко ответил тот. — Жди у подъезда.