Зачем я тебе?

      Лена выругалась сквозь зубы, едва услышав голос Вождя. Она была на волоске от завершения синхронизации энергетических потоков, и резкое прерывание этого тонкого процесса могло вызвать катастрофический откат, который, в лучшем случае, вывел бы из строя половину систем в секторе. А в худшем… она даже не хотела думать о худшем.       — Минуту, Вождь... — тихо пробормотала Лена, сосредоточенно печатая. — Мне тут нельзя прерывать цикл, это опасно...       Её пальцы мелькали над голографическим интерфейсом, вводя команды на стабилизацию. Золотые и синие нити на конвертере, до этого яростно пульсирующие, замерли, их тревожное свечение сменилось ровным, спокойным гулом. Только тогда Лена позволила себе выдохнуть, вытирая вспотевшие руки о комбинезон.       — Всё, система стабилизирована, — выдохнула девушка.       Махнув рукой на оставленные на полу инструменты, она бросилась к выходу, её пепельные волосы растрепались от спешки, а на лбу выступила новая полоска пота, свидетельствующая о пережитом напряжении.       ...В медотсеке Элара и Х'ка-т'ли замерли, словно статуи. Его крепкие объятия были их маленьким островком безопасности и тепла посреди бескрайнего, холодного космоса, и приказ Вождя, прозвучавший как гром среди ясного неба, разрушил эту идиллию.       Х'ка-т'ли первым отстранился, его лицо, обычно выражавшее лишь суровую сосредоточенность, на мгновение стало обеспокоенным. Он быстро взял себя в руки, ещё раз нежно погладил Элару по голове и вышел из медотсека, оставив её одну.       — Почему меня никогда не берут во все эти экспедиции, — тихо прошептала Элара, слегка обхватив талию руками. Она смотрела на автоматически закрывшиеся двери отсека, и в её глазах читалось разочарование.       — Я же тоже могу помочь. Вдруг там будет много раненых, и придётся их лечить? Х'ка тогда будет тяжело одному.       Какое-то время Элара так и стояла, погружëнная в свои мысли — может быть, ей всё же удастся уговорить Вождя допустить её к этой миссии? Почему бы и не попробовать, решила она, встрепенувшись, и с решимостью в глазах, побежала следом за медиком в главный отсек.

***

      Главный отсек «Наследия» был сердцем корабля. Просторное помещение, в центре которого возвышался голографический проектор, способный отобразить любую информацию — от звёздных карт до сложнейших инженерных схем. Когда Лена, Элара и Х'ка-т'ли прибыли туда, Арис, А'чай-т'ка и Вождь были там. Они стояли, склонившись над огромной трёхмерной картой, в центре которой красным пульсировала единственная точка.       — ...Сигнал исходит отсюда, — голос К'харр-т'га был лишён эмоций, как всегда, когда он обсуждал тактическую задачу. — Сектор считается пустым. Никаких звёзд, никаких планет. Только космическая пыль и… это.       Вождь указал когтистым пальцем на модель, парящую в воздухе. Это был корабль, или скорее то, что от него осталось.       — Он не отвечает на запросы, — продолжил Вождь, его взгляд был прикован к пульсирующей точке. — Энергетический сигнал слабый, но стабильный.       — Это наверняка ловушка, — мгновенно выдал А'чай-т'ка с явной ноткой презрения. — Старая, как мир. Пустой корабль, манящий сигнал. Классика жанра.       — Возможно, — согласился К'харр-т'га, не отрывая взгляда от карты. — Но игнорировать его мы не можем в любом случае. Слишком много неизвестных факторов.       Услышав, что остальные прибыли, К'харр-т'га прервал разговор и повернулся к ним. Его взгляд, обычно пронзительный, сейчас был сосредоточен на прибывших.       — Лена, Х'ка-т'ли. Вы вместе с А'чай-т'ка назначены в эту экспедицию, — объявил он. — Я пойду с вами. Элара, даже не думай снова проситься. Твоё место здесь.       Х'ка-т'ли, стоявший рядом с Эларой, посмотрел на неё и слегка покачал головой, как бы говоря «Не стоит».       — Н-но я тоже хочу помочь! — Элара обиженно сжала кулаки, её голос дрожал от разочарования. — Почему мне нельзя покидать корабль?       — Твои навыки нужны здесь, — мягко, но в тоже время твёрдо ответил Вождь, не отводя взгляда от карты. — На корабле всегда есть работа для медика. А эта миссия слишком рискованна для неопытного члена экипажа.       Элара наивно надеялась, что Х'ка-т'ли поддержит еë, и сам попросит Вождя отпустить девушку с ним, но было абсолютно ясно — медик согласен с тем, что Эларе там делать нечего. Девушка с горечью посмотрела на него, затем на Вождя, и, наконец, на Лену и А'чай-т'ка, которые уже готовились к выходу. Она чувствовала себя беспомощной и ненужной.       — Хорошо, — прошептала Элара, её плечи опустились. — Я останусь.       — Арис, — Вождь повернулся к ней, его желтые глаза были серьëзны и лишены всякой тени насмешки. — Я оставляю тебя старшей на борту, ты отвечаешь за "Наследие".        — Вождь… я… я не могу. — Арис почувствовала, как кровь отлила от лица, эти слова здорово взволновали еë. — Я ученый, а не командир. Есть же другие офицеры…       — Ты была моей правой рукой в вопросах, касающихся людей, — прервал он девушку тоном не терпящим возражений. — Ты доказала, что можешь принимать решения. Корабль будет твоим.       К'харр-т'га не ждал ответа от растерявшейся Арис, он развернулся и вышел из главного отсека, его шаги гулко разносились по коридору. Х'ка-т'ли бросил быстрый взгляд на притихшую Элару, едва заметно кивнул, и последовал за своим Вождëм, как и Лена с лейтенантом, которые поспешили собраться в эту мини-экспедицию.       Дверь закрылась, оставляя Арис и Элару наедине в полумраке.       — Он оставил тебя старшей? — прошептала Элара, еë шок был такой же, как у Арис. — Боже… Арис, это…       — Это безумие, — закончила за неë Арис, прислоняясь к холодной стене. — Что я буду делать, если что-то случится? Я не очень хорошо знаю, как управлять оружием. Я не знаю всех протоколов…       — ...Смотри, А'чай-т'ка оставил тебе доступ ко всем системам, — Элара посмотрела на панель управления и указала рукой на электронный ключ лейтенанта, который там лежал. — Он доверяет тебе. И К'харр-т'га тоже доверяет. Они видят в тебе то, чего ты сама, кажется, не видишь.       

***

      ...На борту воцарилась суета, сдержанная и деловая, группа экспедиции собиралась в одном из главных шлюзовых отсеков. Лена, казалось, была в своей стихии: она сновала между ящиками с оборудованием, проверяя заряды и подключая датчики к своему планшету, и что-то бормотала себе под нос.       Элара, наоборот, казалась потерянной. Она решила хотя бы помочь собрать необходимые вещи, но еë взгляд постоянно искал фигуру любимого медика.       И вот, когда большинство уже были в сборе, она увидела его. Х'ка-т'ли проверял настройки своего медицинского сканера у стены, и Элара, убедившись, что никто не обращает на неë внимания, бесшумно скользнула к ближайшей выемке в стене.       — Х'ка, — позвала она тихо, почти шепотом.       Яут-медик не повернулся, только его мандибулы едва заметно дрогнули. Х'ка-т'ли прекрасно слышал девушку — еë нежный голос был настоящей музыкой для его ушей — но сделал вид, что полностью поглощëн своим прибором.       Элара знала эту игру. Сейчас он тоже решил подразнить еë. А что, ей можно, а ему разве нельзя?       Девушка слегка нахмурилась, и, не выдержав, начала в шутку всхлипывать и чуть ли не поскуливать, прямо как заблудившийся щенок. Звук был тихим, и в общем гуле коридора его было едва слышно — но только не для медика.       Х'ка-т'ли замер. Он медленно, очень медленно повернул голову. Его глаза смотрели на Элару с таким видом, будто она была самым раздражающим и одновременно самым любимым существом во вселенной. Он издал короткий, досадливый рык, который означал "Ладно, ты победила".       Отложив сканер, медик-яутжа последовал за ней. Элара повела его не в медицинский отсек и не в свою каюту — она свернула в узкий технический коридор и открыла панель доступа в одну из небольших, давно заброшенных наблюдательных рубок. Там не было ничего, кроме небольшого иллюминатора, выходящего в пустоту космоса.       Как только дверь за ними закрылась, отрезая их от всех, Элара бросилась к яуту. Х'ка-т'ли с готовностью наклонился к девушке, добродушно щëлкая мандибулами.       — Ты должен быть осторожен, — быстро тараторила девушка, потянувшись к медику и осыпая его лицо быстрыми, лëгкими поцелуями. — Этот корабль… мы ничего о нëм не знаем. Обещай мне, что будешь осторожен.       Х'ка-т'ли стоял неподвижно, позволяя Эларе делать то, что было для неё необходимо. Его огромная рука легла на спину девушки и начала медленно, успокаивающе гладить, в его прикосновении была вся ответная нежность, на которую он был способен.       — Я всегда возвращаюсь к тебе, маленький человек, — наконец прорычал он, и его голос был низким и теплым, каким она слышала его редко. — Я не позволю чему бы то ни было помешать этому.       Элара прижалась к его тёплой груди на мгновение, просто слушая, как бьëтся его сердце.       Внезапно по кораблю пронесся сигнал:       "Пять минут до отправления шаттла".       — Иди. — Элара отстранилась, еë глаза были полны тревоги. — Они будут ждать.       Х'ка-т'ли посмотрел на неë, его мандибулы снова тронулись в той едва заметной усмешке, и коснулся пальцами еë щеки — невероятно нежный жест для его огромных, грубых рук — и бесшумно вышел из рубки.       Арис, закончив разговор с одним из офицеров-людей, как раз направлялась к шлюзу, просто чтобы проводить взглядом собравшихся в экспедицию, и увидела, как Х'ка-т'ли почти бегом подходит к группе. Он был немного растрëпан, если так можно было сказать о яутжа, и его броня сидела не так идеально ровно, как всегда. Он присоединился к остальным в самую последнюю секунду, когда уже начал закрываться пандус шаттла.              Шлюз закрылся, шаттл отстыковался от "Наследия" и, оставив за собой огненный шлейф, устремился к объекту, подававшему сигнал.       Арис осталась одна на мостике. Огромный, тихий корабль был теперь еë ответственностью.

***

      ...Арис Торн знала точное время с тех пор, как улетел шаттл с К'харр-т'га, Леной, и остальными на борту — семьдесят два часа.       Девушка жила на мостике, питаясь синтетическим питательным гелем (в столовую для людей ей абсолютно не хотелось идти пока что) и выпивая литры крепкого кофе. Тишина казалась оглушительной, все остальные, кто остался, находились в дальних частях корабля, или в своих отсеках. Отсутствие массивной фигуры вождя в его тронном кресле создавало пустоту, которую, казалось, ничто не могло заполнить.       ...А на четвëртый день начались неприятности.       — Внимание! Незарегистрированные шаттлы выходят из гиперпрыжка! — крикнул молодой офицер-человек с тактической консоли. — Их пять… шесть! Сигнатуры… это яутжа!       Арис вмиг похолодела. Яутжа? Но кто…       На главном голографическом экране появились точки, они были маленькими, быстрыми и двигались с агрессивной скоростью. Их атака была слепой и яростной. Они не пытались связаться, а просто стреляли.       Первый удар пришëлся по носовой части корабля, "Наследие" качнуло так сильно, что Арис сбилась с ног. Паника подступила к горлу ледяным комком — она не командир, а учëный. И она плохо представляла, что делать в этой ситуации.       — Всем на боевые посты! — крикнула Арис, вскакивая на ноги, еë голос дрожал, но был твëрдым. — Включить контрмеры! Поднять щиты на полную мощность! Ответить огнëм! — Арис просто повторила всë то, что могла вспомнить, когда их Вождь отдавал приказы.       Корабль сразу ожил. Пушки, установленные совместно людьми и яутжа, открыли ответный огонь. Одна из атакующих точек вспыхнула и исчезла, но остальные были слишком быстрыми, они прорвались сквозь оборону и пристыковались к корпусу в нескольких местах.       — Проникновение на борт! — доложил тактический офицер. — Секторы три и семь. Они на борту!       В этот момент по внутренним каналам связи раздались крики и звуки выстрелов.       Это были не просто враги, то были берсерки — яутжа, отвергшие кодекс чести, которые убивали всех подряд — и людей, и яутжа из клана К'харр-т'га.       Арис бросилась к оружейному шкафу в коридоре, схватила первую попавшуюся плазменную винтовку, которая была для неë тяжëлой и непривычной. Она никогда в жизни не стреляла из такого оружия, разве что кроме маленьких пистолетов на тренировках.       Впереди раздался рëв и глухой удар. Из-за поворота показался яут, его броня была грубой, из костей и шкур, лицо испещрено ритуальными шрамами. В руках он вращал два тяжëлых боевых топора, и, увидев Арис, издал победный клич.       Девушка дрожащими пальцами нажала на спуск, и энергетический сгусток плазмы ударил берсерка в грудь, но лишь заставил его пошатнуться. Она стреляла снова и снова, отступая, и в голове пронеслась мысль о том, что Элара наверняка сейчас укрылась в медотсеке, и еë нужно защитить. В отличие от самой Арис, Элара вообще не знала, как держать хоть какое-то оружие, и никогда не была на тренировках.       Вдруг берсерк кинулся вперëд и махнул своей лапой, задев оружие в руках девушки. Винтовка вырвалась из рук от удара, и Арис упала на колени, а берсерк навис над ней, подняв один топор.       Закрыв глаза, Арис уже ожидала удар, и мысленно успела попрощаться с жизнью, но вдруг раздался оглушительный выстрел, не похожий на звук плазмы. Грохот, словно гора раскололась, и в следующий миг берсерк тяжело упал возле девушки.       Арис открыла глаза. Через дым и искры к ней шëл он. К'харр-т'га.       Он был здесь, и вся его экспедиция. Они наконец-то вернулись. Лена бежала рядом с ним, устанавливая какие-то заряды на стенах. А'чай-т'ка с двумя другими яутжа с невероятной скоростью и эффективностью зачищали коридор от оставшихся врагов. Битва превратилась в настоящую резню.       К'харр-т'га подошел к Арис, он посмотрел на бездыханное тело у еë ног, потом на неë.       В этот момент другой берсерк, которого, казалось, уже убили, вскочил с пола и бросился к Вождю со спины.       — Осторожно! — крикнула Арис, но К'харр-т'га даже не обернулся.       Он просто взмахнул рукой, и его длинные клинки на запястьях снесли голову нападающему. Он двигался с такой грацией и скоростью, несмотря на его тяжёлые на вид доспехи, что это было страшно и красиво одновременно.       Его глаза буквально горели яростью, какой Арис никогда не видела. Он двигался с невероятной скоростью, его длинные зазубренные клинки сверкали.       Как завороженная, Арис с восхищением наблюдала, как Вождь с лëгкостью разделывался с вражескими яутами, что абсолютно не услышала сзади себя звук. Девушка почувствовала только сильную боль от удара по затылку, и в тот же миг потеряла сознание.       

***

      Очнулась девушка от мягкого, мерцающего света и едва уловимого запаха антисептиков — она лежала в медицинском отсеке на немного жëсткой койке, а на голове была повязка.       Арис медленно повернула голову, и увидела сидевшего рядом с койкой К'харр-т'га.       Вождь сидел на стуле, который казался под ним хрупким и нелепым, броня была поцарапана и покрыта засохшей чужой кровью яутов-берсерков. Он снял шлем, и его выражение лица, обычно суровое и отстраненное, было сейчас… другим, более мягким.       — Вождь… — прошептала она, попытавшись сесть, но голова закружилась, и пришлось снова лечь. — Вы… вы вернулись.       Ответил он не сразу, его мандибулы чуть дрогнули, а затем он издал низкий рокот, который еë переводчик на этот раз не стал переводить. Это был просто звук, полный чего-то, чему у него не было названия — облегчения, гнева, или заботы?       — Ты держалась, — наконец произнес К'харр-т'га, и его голос был необычно тихим. — Как подобает вождю.       Это была самая настоящая похвала, и особенно от него это звучало как высшая награда.       Арис снова попыталась сесть, но голова закружилась как по команде. Огромная рука Вождя мгновенно оказалась на еë плече, мягко, но настойчиво прижимая обратно к подушке, его прикосновение было осторожным, почти нежным.       — Не двигайся, — приказал К'харр-т'га. — Х'ка-т'ли сказал, что твой череп слишком хрупок для твоей храбрости.       Девушка замерла, глядя в его жëлтые глаза. Она была на его корабле, под его командой, и он недавно спас ей жизнь.       А теперь он просто сидел рядом с еë койкой, и его рука, такая большая и тëплая, лежала на еë плече, и Арис сама не заметила, как в итоге спокойно уснула.